Мощное тело виверны с каждым взмахом крыльев с гулом разрывало упругий холодный воздух. Эверард наслаждался прохладой, всё свободное время в пути он использовал, чтобы восстановиться и снова наполниться силой, но от высокой скорости и постоянной тряски тело то и дело протестующе напоминало, что за последние несколько дней ему досталось так, что обычному человеку хватило бы и на несколько жизней. Но Эверард лишь крепче стискивал зубы и подставлял тело под упругие потоки воздуха.
Справа раздался звонкий клёкот, и с ним поравнялась серая гибкая виверна. Эверард бросил короткий взгляд.
— Тебе не стоило бросаться в путь, очертив голову, — сказал Алан, перекрикивая ревущий ветер. — Ты ранен и истощён, никому не будет пользы, если ты отдашь свою жизнь просто так.
— Тогда почему ты здесь, рядом со мной? — спросил Эверард, и его спокойный голос прозвучал прямо рядом с Аланом. — Выглядишь ты не лучше меня.
Герцог Кертриджский усмехнулся в ответ. Бледный, с синяками под запавшими глазами, он напоминал человека, недавно оправившегося от тяжёлой болезни.
— Я здесь, потому что во всём этом есть доля моей вины, и не малая, — горько улыбнулся Алан.
— Хорошо, что ты знаешь об этом. — Холодный голос Эверарда пронзил мужчину.
— Мы недооценили противника и сейчас не должны повторить эту ошибку.
— О, поверь мне, я знаю, что нам предстоит, и готов к этому. — Взгляд Эверарда устремился в даль, где начинали вырисовываться челюсти огромного провала в земле. Ущелье Чёрной луны.
Когда-то давно, когда ещё были живы драконы, говорилось, что в этом месте упала луна, а следом за ней обрушилась на землю и её тень. Эверард не верил, что упала именно луна, потому что с заходом солнца над головами каждого жителя их мира восходил холодный серебряный диск, развеивающий тьму ночи. Ему думалось, что могло упасть какое-то другое небесное тело, метеорит. Может быть, это какое-то проявление древней магии. Раньше было возможно то, что сейчас показалось бы сказками. Как бы то ни было, но это место чем-то невероятно привлекло демонов.
Эверард повернулся влево, где за ним чёрной тенью следовала виверна Джерома. Верный слуга отказался расставаться с хозяином, когда тот отправлялся на потенциальную смерть, и, как он сказал, ему нужно искупить вину за пленение госпожи. Он упрямо отказывался именовать Изабеллу иначе, чем госпожа, отчего Эверард и сам не знал, почему на короткое мгновение на душе становилось легче, словно какое-то важное решение уже принято.
— Следи за ситуацией и вступай в бой только в крайнем случае. Ты будешь нашим резервом, и присматривай за Аланом, не хватало ещё, чтобы он там голову сложил. — Голос Эверарда раздался прямо над ухом Джерома. — Самое сложное я возьму на себя. — И, дождавшись утвердительного кивка, Эверард послал виверну вниз, ближе к выжженной солнцем и засухой земле. За ним хищными тенями последовали Джером, Алан и две сотни гвардейцев.
С каждой минутой в воздухе всё отчётливее проступала вонь магии демонов, пусть спрятанная, укрытая с помощью крови, но она здесь была. У простого человека уже бы резало нос, и глаза слезились бы кровью, если не что-нибудь похуже.
— Как вы пропустили это? — прорычал Эверард.
— Артефакты ничего не определяли, — оправдываясь, сказал Алан, пальцы его с силой сжимали поводья. — Проклятье. Шпиль молчал, местные лорды тоже молчали. Мы же не можем посылать гвардейцев и магов в каждое захолустье Империи. Людей слишком мало.
— Зато демонов теперь целый выводок. — Из-под маски Эверарда с новой силой начал пробиваться огонь в клубах дыма. — Когда всё закончится, я поговорю с каждым местным лордом. Лично. — Он перевёл взгляд пылающих глаз на Алана, от которого тот содрогнулся. — С каждым из вас тоже.
До ущелья оставался километр, но уже отсюда Эверард видел, как из глубины каменного зева распространяется фиолетовый свет. Защитное поле. Рот его изогнулся в оскале. Резко потянул за удила, поворачивая виверну, направляя её вдоль ущелья. Все одновременно последовали за ним.
Эверард держал зверя на расстоянии ровно в один километр, пока облетал ущелье. Чувства подсказывали ему, что именно таков радиус обнаружения у этого купола. Но одно дело не быть обнаруженным, а нужно ведь ещё пробить купол и попасть внутрь, а для этого потребуется время. Время, которого у них почти не осталось. Из отведённого минимума в двенадцать часов осталось всего лишь два.
Хотелось рвать и метать, взвыть раненным зверем, но Эверард продолжал отправлять потоки магии — тонкие, незаметные щупы. Времени было только на пробитие щита и прямое столкновение с врагом. Чувство опасности, ненадолго уснувшее после замкнутого мира, снова начало голосить со всей силой, возвещая, что грядёт нечто ужасное. И времени нет.
Истекающие минуты в глубине сознания звучали набатом, и Эверард отправил в сторону щита два заклинания. Два сгустка энергии тонким золотистым всполохом сорвались с его пальцев и рванули к фиолетовому куполу. Эверард крепче сжал бока виверны, готовый к любому развитию событий, но вот прошло полминуты, и ничего. Минута. Две. Зверь под ним начал тихо рычать, чувствуя настроение хозяина.
— Проклятье! — выругался Эверард. — Все за мной.
Виверна, повинуясь хозяину, камнем рухнула вниз. Только перед самой землей она распахнула крылья, но даже так лапы пропахали две глубокие борозды, прежде чем зверь смог остановиться и сложить кожистые крылья.
Эверард соскочил на землю и с остервенением принялся чертить на земле рунный рисунок: с рук срывались потоки синего огня, они плавили землю и песок, превращая их в тонкие зеркальные полосы посреди иссушенной земли пустоши.
— Что случилось? — спросил Алан, спрыгивая со своей черной виверны.
— Нас обнаружили, — резко ответил Эверард, — при чём давно, только виду не подавали, проклятые твари.
Алан посмотрел на переливающийся купол, закрывающий ущелье, и с тяжёлым вздохом перевёл взгляд на формирующуюся на земле печать. Уже сейчас она была около десяти метров в диаметре. Если он не ошибся, то, когда она будет закончена, разрастётся до сотни метров.
— Планируешь пробиваться? — спросил он.
— Да, — только и ответил Эверард, продолжая огнём вычерчивать руны.
— Уверен, что Печать Повелителя Звёзд — это то, что нужно? — Алан не без боязни покосился на магические линии. — Если что-то пойдёт не так, то ближайшие десять километров уже навсегда останутся выжженной пустыней, про аномалии я молчу.
— У нас нет времени на раздумья о том, что лучше. Им нужна сила звёзд — пусть получают. — Эверард обжёг Алана взглядом горящих безумием глаз. — Раз нам нужно пробить мощный щит, значит, воспользуемся самым мощным тараном. О последствиях будем заботиться потом.
— А если ты заденешь, леди Корт? Мы не знаем, что там внутри, — в последний раз Алан попытался вразумить Эверарда.
Тот на мгновение замер, но затем с новой силой и рвением продолжил чертить печать.
— С ней всё будет в порядке, — больше для себя сказал Эверард, — должно быть. Я не позволю ей умереть.
Печать уже начала приобретать окончательные черты, когда купол над ущельем полыхнул фиолетовым и из него полезли сотни одержимых, изменённых зверей и демонов.
Эверард зарычал, и его утробный рык мало чем отличался от тех, какими оглашали пустошь высыпавшие из-под щита демоны.
— Задержите их, — отдал он приказ. — Осталось немного.
— Построение! — выкрикнул Алан. — Сотня за мной. Сотня за Джеромом.
Гвардейцы моментально рассредоточились вокруг печати. И вот перед надвигающейся волной демонов уже стоят порядки воинов. Алан и Джером были в центре двух десятков групп, по четыре воина и одному магу в каждой. Виверны же, послушные приказам, отступили и сосредоточились на флангах, чтобы не мешать заклинаниям, и сейчас часть крылатых зверей кружила в стороне, а часть на земле с рыком и клёкотом ожидала дальнейших приказов.
Над воинами вспыхнул синеватый щит. Хоть Эверард и был занят созданием печати, но оставить своих людей без поддержки он не мог.
Со стороны надвигающихся демонов полетели сгустки тьмы и шары огня, то тут то там вспыхивали молнии и разбивались с шипением о поверхность щита.
— Щит выдержит первый удар магии, но дальше нам придётся справляться самим, — громко сказал Джером, энергия начинала бурлить внутри, и он сосредоточил всё внимание на трёх особенно больших демонах, высотой метра в четыре. Задача как раз для него.
Бросил быстрый взгляд на фланг Алана. У того задача была посложнее: на него надвигались три изменённых зверя, и от каждого в стороны расходились волны силы и мощи, с такими даже архимагу пришлось бы попотеть. Мощный грохот и отчаянный крик отвлекли его.
В щит врезалась первая волна наступающих. В воздухе разнёсся запах горелой плоти, а на купол с ожесточением обрушились новые потоки огня, тьмы и молний. Кое-где синяя поверхность начала подрагивать.
— Готовьтесь, — отдал приказ Джером, следом ему вторил Алан.
Мужчины с холодной решимостью смотрели, как к щиту приближаются массивные силуэты. Через несколько секунд им предстояло схлестнуться с демонами в ожесточённом бою.
Предводители демонов обратили свои удары на порядком истончившийся купол, от чего тот издал протестующее шипение, но, к сожалению, Эверард не мог больше отвлекаться. Печать была практически завершена.
Он краем сознания следил за тем, как разворачивался бой. Гвардейцы сдерживали демонов, и никто не смог даже приблизиться к внешнему контуру печати, а сильнейшие из демонов были полностью заняты Аланом и Джеромом. Тем приходилось несладко, но они сражались изо всех сил, их тела пылали магией: оранжевое пламя вокруг Джерома, и сплетающиеся потоки жёлтого огня и белых молний вокруг Алана. Эверард видел, что они бились со всем своими умением и знаниями, но сдерживались, оставляли силы. Этот бой на сегодня станет одним из множества.
Прошло пять минут, и напряжение вокруг Эверарда сгустилось. Он приступал к самому ответственному этапу — созданию узлов, которые свяжут все части печати в единое целое, и именно через них будет проходить вся мощь магии.
К озлобленному рыку демонов теперь добавились яростные крики гвардейцев, перемежающиеся стонами раненых. Эверард быстро окинул поле схватки взглядом. Никто из гвардейцев не убит, отчасти благодаря новым, улучшенным доспехам, но раненых была уже треть. Алан и Джером тоже не смогли избежать ранений: руки Алана были испещрены царапинами и ожогами, а Джером то и дело подносил левую руку к груди, очевидно, несколько рёбер оказались сломаны от мощных ударов изменённого, который больше напоминал огромного тролля из сказаний древности, чем человека.
Магические потоки сплетались в узлы нехотя, Эверарду казалось, что каждый новый виток даётся ему тяжелее предыдущего. Всё-таки эту печать не строили со времён войны с демонами, и тогда её создавали два десятка магов, а теперь ему одному приходится справляться с этой задачей. Но это его выбор, его решение. И пусть разогнанный Волей разум начинал подавать признаки усталости: голова шла кругом, перед глазами стояла рябь, а руки то и дело сводило судорогой — он продолжал направлять.
Мимо с криком пролетел гвардеец. В замедлении Эверард увидел смятый доспех, впившийся в разорванную плоть, шлейф крови в воздухе и бледное лицо, на котором застыло яростное ожесточение. Воин упал на сплетения печати, и его кровь хлынула по сухому песку, по стеклянным магическим полосам. Эверард с тихим рыком и новой силой принялся достраивать печать. Звуки ожесточённого сражения не стихали, но теперь в бой вступили виверны, нападая с флангов и с воздуха, и яростный рык многих демонов сменился жалобным скулежом, но тем не менее гонимые страхом и приказами вождей они всё с тем же остервенением бросались на воинов, несмотря на холодную сталь, врезающуюся в их тела, и потоки огня и молний, разрывающие их на части. Но и гвардейцы выглядели не лучше: темп боя был настолько высок, что у них не было времени и на короткую передышку, а ещё постоянно приходилось следить, чтобы ни один демон не приблизился к печати. Гвардейцев было слишком мало, чтобы успеть везде, да и количество раненых множилось. Поэтому уже Алану и Джерому приходилось отвлекаться, и то и дело испепелять особо ретивую мелочь.
***
Джером содрогнулся от мощного удара, доспехи и плоть, подпитанные магией, из последних сил сдерживали разрушительные атаки. Скоро ему придётся несладко. Вдруг сзади него сплелся силуэт из тени. Раздался тревожный крик Эверарда:
— Осторожно!
Джером не успел услышать его, как чёрный клинок вонзился ему в спину, блеснула красная кровь.
— Бездна, — прорычал Эверард.
Тело охватило синее пламя, и он огненной стрелой метнулся к другу. Пламя сорвалось дугой, пройдясь по демонам, как коса, испепеляя их. Зацепило и призрачную тень, та с шипением отринула в сторону, но половина её «тела» испарилась, и тварь теперь напоминала искажённый, размытый силуэт.
Эверард склонился над Джеромом, осматривая его.
— Господин. — Джером одним коленом упирался в землю, на усталом лице не было эмоций. — Я в порядке. Всего лишь царапина. Глубокая, но я ещё могу сражаться.
Только после того, как Эверард убедился, что Джером действительно вне опасности, он сказал:
— Хорошо. Вставай в узел. Будешь направлять. — И сразу же его снова охватило пламя, и он ринулся на двух других вождей демонов, осаждавших Джерома. В руке с хищным шелестом соткался пламенный меч, и в яростных глазах огромного тролля и его бойцов вспыхнул страх, в следующий момент превратившийся в ужас.
Эверард сам словно стал демоном. Клинок в его руке со всей яростью обрушивался на врагов, с каждым взмахом он разрубал одного врага и два или три его невезучих товарища оказывались охвачены волной огня, срывающейся с клинка. Несколько секунд дикого рёва демонов, и вот вокруг Эверарда и тролля остался круг из рассечённых и сгоревших тел, остальные демоны не решались приближаться и, громко скуля, жались вокруг, выжидая шанса, чтобы броситься на гвардейцев.
Эверард мгновение смотрел на демона, пытаясь различить человеческие черты в этой твари, но так и не смог. Тролль зарычал, угрожающе взмахнув руками, — его глотка уже была неспособна на членораздельную речь, — и с обречённым остервенением бросился на Эверарда. Огромные кулаки его покрылись чёрным металлом и обрушились со всей яростью, земля разлетелась во все стороны, но Эверарда там уже не было. Демон в разочаровании взревел, но голос сразу же оборвался: сквозь его тело с одного бока до другого синей чертой вспыхнуло пламя, а Эверард в десятке метров за ним мчался на выручку Алану, и ему не было дела до разваливающейся на две пылающие части туши.
Алан с трудом отбивался от трёх изменённых монстров, с каждой атакой те всё ближе и ближе подбирались к печати, а ему приходилось ещё следить, чтобы ни один из их подручных не прорвался мимо него. Гвардейцы рядом ещё держались, но им нужен был отдых. Доспехи всё чаще вспыхивали искрами от ударов острых когтей, а защитные артефакты постоянно мерцали, давая понять, что резерв почти пуст.
Герцог Кертриджский почувствовал, как за спиной вдруг стало невероятно жарко, с проклятьем он резко повернулся, по движению руки вспыхнула прозрачная полусфера щита. Но поток синего пламени пронёсся сквозь выставленный щит, как его и не было, только обдав Алана жаром.
— Эверард! — радостно воскликнул мужчина, а за его спиной дико взвыл один из демонов. Пламя врезалось тому прямо в грудь, выжигая чёрную шерсть, обращая плоть в пепел, и в ране выступили потемневшие кости.
— Отступай к печати, поможешь Джерому направлять, — коротко бросил Эверард. Всё его внимание было сосредоточено на трёх зверях-монстрах и сотне тварей поменьше. — Гвардия! По периметру. Никого не пропускать.
— Есть! — раздался дружный выкрик, и воины, отмахиваясь от ещё наседающих врагов, рассредоточились по краю печати.
Демоны рычали, кто-то рыл когтями землю, кто-то бил копытом.
— Мерзкие твари, — презрительно сказал Эверард, на что монстры перед ним зарычали с новой силой. — Не знаю, понимаете вы меня или нет, но сегодня последний день вашей жизни.
Утробный рёв тройки монстров разорвал пространство, во все стороны понеслась волна силы, поднимая пыль и песок, глаза сотни демонических зверей вспыхнули красным кровожадным огнём, и от шкуры каждого вверх поползли тонкие струйки кровавого дыма.
— А вот это уже интересно. — Эверард потянул носом воздух. — Магия крови. Ну, посмотрим, на что вы способны. — И он сорвался с места.
На этот раз огонь соткался вокруг него в несколько плотных сетей, Эверард летел вперёд, как метеорит. Врагов было слишком много, чтобы орудовать одним только мечом.
Демоны тоже не стояли на месте. Три изменённых отпрыгнули в стороны, а вот часть мелочи замешкалась, несмотря на усиление от магии крови.
Метеорит из синего пламени со всей силы врезался в землю, разметав несколько десятков тварей в стороны, и следом хлынула волна обжигающего пламени. Казалось, что посреди пустоши расцвёл огненный цветок высотой в десяток метров.
Демоны, вереща и скуля, ринулись в стороны, но повезло немногим. Один за одним они пропадали в волнах пламени, и на землю оседали лишь кости и пепел их плоти. В итоге уцелели лишь три предводителя и несколько десятков особенно проворных монстров поменьше.
— Я смотрю, вы не так просты. — Эверард стоял посреди пылающего пламени, языки огня поднимались вверх, охватывая его руки и ноги, выглядело так, будто он стоит посреди поля из высокой огненной травы.
В глазах демонов стояла ярость и решимость идти до конца, но в их полуразумных взглядах он разглядел и глубоко запрятанный страх.
— Хотите сбежать, но приказы хозяина беспрекословны, — Эверард усмехнулся, демоны в ответ издали рык из оскаленных пастей. — Я избавлю вас от необходимости выбирать.
Он закрыл глаза, словно до демонов ему и дела не было. Магия струилась в нём, набирала силу. Нужно было покончить со всем как можно быстрее. Он потратил слишком много резерва на построение печати, и теперь отголоски истощения всё ещё давали знать о себе. Немного бы отдохнуть, но времени нет. Его глаза открылись, и в них плескался океан огня.
Пламя вокруг взвилось спиралью, и по велению его Воли разделилось на три потока, напоминающих яростных драконов, которые рванулись к монстрам, как оголодавшие звери.
Твари зарычали, их шкуры вспыхнули кровавым светом, из пастей и ноздрей вырвался чёрный дым, окутывая защитными коконами. Монстры отпрыгнули в стороны, уходя от атаки, но огненные драконы, будто обладая собственным разумом, бросились следом за своими жертвами. Резкий поворот туловищ, свист раскалённого воздуха и звук разрываемой плоти, треск костей и пронзительный рёв трёх смертельно раненных зверей. Каждый из драконов отхватил по огромному куску из бочины монстров, мясо обуглилось, и от ран поднимался сероватый зловонный дым.
— Ну, вот и всё. — Эверард взмахнул рукой, и драконы взревели, как бушующий пожар, и молниеносно обрушились на врагов. Рвали зубами, топтали лапами, и рассекали огненными хвостами. Через десяток секунд перед Эверардом осталось только три дракона посреди куч пепла.
Он тяжело вздохнул. Два быстрых боя. Раньше на таких противников он бы и не взглянул второй раз, но теперь, когда он был ранен и истощён, приходилось использовать все навыки и умения сразу, не оставляя ничего на волю случая.
По всему полю боя демоны значительно ослабили свой напор: без предводителей они не так яростно лезли вперёд, больше обозначая атаки. Это дало гвардейцам возможность перегруппироваться и немного передохнуть.
Эверард со вспышкой огня появился в центре печати. Сейчас стеклянные узоры расползались по площади в сто метров, создавая загадочный рисунок, в границах которого подрагивал воздух, казалось, что везде находятся натянутые струны, и стоит потревожить одну, как на свободу вырвется настоящее цунами, сметающее всё на своём пути.
— Господин. — Джером кивком приветствовал Эверарда. Они с Аланом расположись по обе стороны от центра печати. Под их ногами линии сплетались в несколько клубков, пульсирующих серебристым светом.
— Приведите себя в норму. — Эверард окинул мужчин взглядом. — Нам предстоит непростая задача.
— И у нас не так много времени, — сказал Алан, указывая взглядом на фиолетовый купол над ущельем, тот подрагивал и пульсировал, точно кто-то пытался вырваться изнутри.
— Было бы у них больше сил, и они, действительно, могли бы нас смести, — холодно сказал Эверард, — но сейчас они нас только пугают. Стабильностью купола они не рискнут. Гвардейцы могут размещаться внутри печати. — Он повернулся к Алану. — Это восстановит часть их сил. Виверн пока отзови, чтобы по ним не попало.
Пока Алан отдавал приказания зычным голосом, так не свойственным ему, Эверард занял своё место в центре печати. Ноги плотно упёрлись в пересечение стеклянных линий, глаза закрыты, дыхание ровное. С каждым вдохом он погружался в глубины сознания, туда, где мерцал источник магии и где горел бесцветный огонь Воли. Боль и истощение отступали, он чувствовал, как замедлилось время, и, когда на одно биение сердца оно остановилось, он нырнул глубже. В тёмную бездну.
Тьма встретила тишиной, но он знал, что это обманчивое чувство скоро пройдёт, стоит ему только задержаться здесь подольше. Но времени не было. И его сознание понеслось вперёд, в темноту, на первый уровень в лабиринте Бездны. Первый из девяти. Ему нужно было добраться до хотя бы до пятого.
Гвардейцы распределились по периметру печати, демоны уже настолько ослабили атаки, что только отдельные смельчаки рисковали приближаться к закованным в сталь воинам. Алан и Джером напряжённо следили за погрузившимся в транс Эверардом. Они ощущали, как магическое напряжение нарастает, но этого было слишком мало, чтобы запустить печать в дело.
Фиолетовый щит над ущельем замерцал с новой силой, его часть, направленная к ним, начала утолщаться, будто готовая исторгнуть из себя нечто.
— Готовят для нас что-то массивное, — тихо сказал Алан.