Чувство неотвратимой потери чего-то важного захлестнуло Эверарда с головой, и он не стал тратить время на поиски пути. Сзади него валялись два бездыханных обезображенных огнём тела.
Он с силой выдохнул, пытаясь отогнать застилающий сознание туман ярости. Нужно было хотя бы частично восстановить контроль над магией. Быстрое погружение в транс помогло сконцентрироваться, и он направил волну силы к наручам, пытаясь почувствовать, где же находится Изабелла. Эверард знал, что она рядом, но демоническое присутствие чувствовалось со всех сторон, а ошибки он себе позволить не мог.
— Давай же, — прошептал он, и драгоценные камни замерцали едва заметным светом.
Эверард резко развернулся, с рук сорвались струи плотного огня. Они с силой ударили в стену, и камень покраснел, раскаляясь. За спиной Эверарда вытянулись крылья, мышцы по всему телу напряглись, посылая всё новые и новые импульсы силы. И вот часть стены с шипением и чавканьем осела вниз, за ней оказался широкий коридор. Слишком медленно.
***
Следующую стену Эверард просто пробил, не обратив на предостерегающий хруст костей внимания, — заживет. Сначала он не понял, где оказался: дым и пламя застилали взор. Но чувства звали, велели спешить, и, не раздумывая больше ни секунды, он бросился вперёд.
Крылья за спиной распахнулись, в лицо ударил резкий запах серы, и ощущение духоты и жара сдавило лёгкие. Он оказался в огромной пещере. Здесь диким штормом бушевали потоки магии. Магии демонов и крови. Эверард с ожесточением и надеждой обвёл пространство взглядом, и этот взгляд прикипел к центру пещеры, где на каменном алтаре посреди кольца лавы лежала девушка, а рядом с ней возвышалась массивная фигура. В груди Изабеллы торчала рукоять кинжала. По телу Эверарда прошла холодная дрожь, из горла сам собой вырвался низкий отчаянный рык. Со взмахом огненных крыльев он рванул вперёд, оставляя за собой пламенный след, как метеор на ночном небе.
— А вот и последнее звено. — Ксафаз повернулся к приближающемуся сгустку огня и гнева. — Посмотрим, на что ты способен, выродок. — Он взмыл на крыльях тьмы, чтобы встретить синее пламя.
Две фигуры сшиблись в воздухе на огромной скорости, от их столкновения в стороны пошла волна силы, ударилась в стены пещеры, сотрясая их. Демона и человека отбросило друг от друга.
Эверард на мгновение задохнулся от мощи удара, но в руке уже появился пылающий меч. Он бросился вперёд, обрушил всю свою силу на врага. Огненное лезвие рассекло демону грудь, но в ответ на тело Эверарда обрушился массивный кулак. Удар пришёлся в живот, выбил дыхание, и оттеснил назад. Пара секунд ушла, чтобы стабилизировать тело в воздухе.
— Неплохо для человека. — Демон оскалившись смотрел на расползающийся по груди порез, внутри мерцало синее пламя, борющееся с оранжевым огнём демона.
— Ксафаз, — Эверард с отвращением выплюнул это имя. — Низший в иерархии Повелителей. Стоило догадаться, что выбраться сможет только настоящая тля.
— Думаешь, оскорбить меня? — Демон усмехнулся, но в глазах его разгорался яростный огонь. — Я вижу, как ты копишь силы, но что это даст, человек? Хотя какой из тебя человек? — Ксафаз сощурил хищные глаза, словно приглядываясь. — Посмотри на себя. Ещё немного, и тебя будет не отличить от нас. — Он гулко рассмеялся.
— В этом ты ошибаешься. — Эверард направил магию в меч, тот вспыхнул с новой силой — вокруг синего пламени клинка проступили языки белого огня.
Перед Эверардом появилась круглая двухметровая печать из серебряных линий, полыхнуло ярким светом, и с печати сорвался ослепляющий поток энергии, целью его был демон.
— Жалкие потуги, — тот скривился в отвращении. Когтистая рука вытянулась вперёд, и соткался барьер из тьмы.
Поток белого света врезался в тьму и разбился на несколько ослепительных лент, которые обтекли демона со всех сторон. Раздался довольный смешок демона, но когда тьма перед ним рассеялась, то глаза Ксафаза расширились от надвигающегося огромного клинка из синего пламени.
Лезвие меча в руке Эверарда увеличилось метров до десяти. Пламя вытягивало из него силу с невероятной скоростью, но он продолжал подпитывать его.
Ксафаз решил увернуться — дёрнулся в сторону, но тут откуда ни возьмись его спеленали тонкие полосы света. Демон взревел от ярости — он недооценил противника. С силой повёл плечами, по венам хлынул жидкий огонь, и набухшие мышцы с лёгкостью разорвали оплетающие его свет. Вот только этих нескольких мгновений хватило, чтобы клинок настиг свою цель. С оглушительным рёвом клинок обрушился на демона.
Раздалось противное шипение оплавленной плоти, сопровождаемое диким разгневанным криком. Эверард нахмурился — очевидно, он причинил демону больше морального урона и только разозлил его. А ведь это был один из его сильнейших ударов. Только самые сильные из Архимагов могли выдержать подобное, и после этого они вряд ли смогли бы продолжить бой. А демона это только раззадорило. Глаза герцога полыхнули синим огнём — он был слишком слаб для этой схватки. Но другого выбора, кроме сражения, не оставалось. И он крепче ухватился за рукоять клинка.
Новый взмах, и клинок снова обрушился на демона. На это раз Ксафаз был готов. У его рук появились два щита оранжевого пламени, и они приняли на себя удар синего клинка, отбили в сторону, а в следующий миг превратились в два массивных топора. Ответный удар демона не заставил себя ждать.
Вокруг Эверарда вспыхнул кокон из голубого пламени как раз в тот момент, как на него обрушились два удара. Лезвия топоров вошли в защитный барьер на всю длину, достали до кожи, оставляя две глубокие обожжённые раны. Эверарда отбросило ударом, и он только успел с силой сжать зубы, чтобы сдержать вопль боли. Он пролетел несколько десятков метров, прежде чем смог остановиться. Боль в боку пронзала — несколько рёбер оказалось сломано, и он чувствовал, как чужеродная энергия начала разъедать плоть. Плохо дело. Ещё пара таких ударов, и он не сможет продолжать бой. Демон оказался невероятно силён.
— Жалкий человеческий выкормыш, — прошипел Ксафаз, — думаешь, что раз в тебе есть наша часть, то ты ровня мне? — И он с презрением сплюнул. — Почувствуй, что значит повелевать огнём.
По пещере прошёл гул, и Эверард с удивлением обнаружил, что потки лавы, до этого спокойные, взбунтовались и теперь походили на взбешённые горные пороги. Огненные реки начали покрывать пол пещеры, та лава, что до этого текла вровень с поверхностью камня, начала с оранжевыми брызгами переливаться через край. Эверард видел, как круг лавы вокруг алтаря стал увеличиваться, расползаться в стороны. Ещё немного, и постамент начнёт погружаться в раскалённую лаву. Он боялся взглянуть на лежащее на чёрном камне девичье тело, но, не удержавшись, скользнул краем глаза и перевёл дыхание — жива. Еле-еле, но жизнь ещё теплилась в ней. Пока что.
Смех демона прокатился под сводами пещеры. Ксафаза окружали потоки магии, они полупрозрачной пеленой извивались вокруг него, проникали в тело и наполняли силой. Под обугленной кожей стали появляться всё новые и новые вены с оранжевым огнём, и вскоре тело демона больше походило на покрытый ручьями лавы извергающийся вулкан.
Аура силы, расходящаяся от Ксафаза, была настолько сильна, что у Эверарда перехватило дыхание. С такой мощью он сталкивался всего несколько раз, но никогда ему не приходилось вступать в бой.
По телу прокатилась непрошенная волна предвкушающей дрожи, поднялась откуда-то из самой глубины. Жажда боя — демоново наследие. Эверард попытался отодвинуть застилающую сознание ярость, добраться до бесцветного огня Воли. Сейчас ему будет нужна вся сила, которую он способен собрать.
Красная пелена застилала глаза всё сильнее — ярость не желала отступать. Сейчас, когда она с полной силой вцепилась его сознание, как голодный зверь, она не желала отпускать свою добычу. Даже волны огня Воли не могли оттеснить её. Эверард с силой сжал кулаки. Проклятье! Стоило поддаться эмоциям, как гнев с радостным воем снова стал захватывать разум.
Эверард тряхнул головой, пытаясь сохранить хотя бы часть себя, но с каждой секундой, с каждой уходящей частью силы, он чувствовал, что всё ближе подступает к черте, за которой он превратится в обезумевшего зверя. Магия уже практические не повиновалась ему. Внутри тела она собралась в несколько пульсирующих комков, магические каналы скрутило судорогой, и по всему телу распространилась острая боль, казалось, что в его тело снова и снова вонзаются острые ножи.
Мир перед глазами поплыл, и Эверард с трудом различал фигуру демона напротив. Остатков силы хватило, только чтобы увидеть, как перед ним возник шар из магмы, размером с небольшой дом, и с мощью обрушился на него. Онемевшее сознание отдалённо почувствовало, как по телу распространяется боль, как скользит по коже обжигающая масса, как она прожигает защиту, впивается в тело и выжигает плоть. Эверард тихо застонал, и тут обрушился новый удар. Он не смог понять, что произошло, но остатки воздуха выбило из лёгких, и он ощутил, как стрелой летит вниз. Сил, чтобы сопротивляться, не было. И с гулким чавканьем он врезался в поверхность лавы. Трясина огненной жижи облепила со всех сторон и с силой потянула вниз.
— Нет, — только и сумел сказать Эверард, как его с головой захлестнула раскалённая волна. В отчаянной попытке он вытянул руку, но уцепиться было не за что. Магия отказывалась приходить на помощь, а ярость с какой-то демонической отрадой наблюдала за происходящим. Ей это было по вкусу. Страдания и боль. Ей нравилась смерть, и она приветствовала её с безрассудной радостью.
Тело сдавило, кое-где щит ещё держался, но с каждой новой секундой лава пробивала себе дорогу и с остервенением впивалась в незащищённую плоть. Оставалось надеяться, что его тело наследника драконов и демонов, закалённое долгими годами тренировок с магией и Волей, продержится под напором огненной стихии, и у него будет несколько минут. Но для чего?
Лава затягивала всё глубже, с каждым сантиметром погружения на тело обрушивалась всё новая тяжесть. Ещё чуть-чуть, и его сомнёт, раздавит. Одежда и защитные артефакты уже, похоже, расплавились, но тело держалось, как и сознание. Все оставшиеся силы уходили на то, чтобы оставаться в живых.
Эверард с горечью устремил взгляд вверх — вокруг только огненная тюрьма. Маска — самый сильный его артефакт — всё ещё на месте, и под ней глаза его тлели синим огнём.
Но вот не выдержала и она, с треском раскололась пополам. Стало нечем дышать, в глазах потемнело — он надеялся, что их не выжгло огнём. В голове поселилось странное онемение, и всё тело, казалось, парализовало. Короткий выдох, и сознание угасло. На Эверарда опустилась темнота.
***
Он плыл в темноте, его тело невесомое двигалось куда-то вниз. Хотя он не знал, было ли это его тело, — он не ощущал ничего. Только непрерывное движение вниз.
— Значит, ты готов сдаться? — Шелест в темноте показался смутно знакомым.
Ответить он не мог — будто разучился говорить. Он чувствовал мысли, как они странным роем собирались внутри, но выразить их не мог. Попытался что-то сказать, но получилось непонятное мычание.
— Неужели это всё, на что ты способен? — продолжала тьма. — А как же твои обещания? Клятвы?
В мыслях проступило какое-то подобие порядка. Ему казалось, что вот-вот и он вспомнит что-то важное, поймёт, о чем говорит странный голос.
Пустыня из чёрного песка, тёмные тучи и красное солнце за ними. Одно за одним разрозненные воспоминания вставали в ряд, сшивались, как страницы. Вспышка белого света, и перед растерянным сознанием Эверарда появился огромный белый череп без глазниц, рот с острыми клыками скалился в вечной насмешке.
— Брат, неужели ты так стремишься составить мне компанию? — Голос изменился, зазвучал отчётливее. — Твоё время ещё не пришло. Неужели всё было зря?
Из черепа, прямо из середины широкого лба, в Эверарда ударил поток кристального света, и он почувствовал, как внутри что-то шевельнулось. Появилось знакомое тепло, сначала так похожее на осторожное прикосновение летнего ветра, но вскоре оно вспыхнуло обжигающим пламенем. Волна силы прокатилась по всему существу Эверарда — Воля бесцветным огнём выжигала слабость. На мгновение ему представилось, что он опять очутился на серой каменной тропе, но он уже был другим — Воля прочно слилась с телом, он стал единым с ней.
С каждой секундой сознание Эверарда прояснялось, ярость отступала под натиском Воли. Эверард с новой силой стал чувствовать, как вокруг него сжимается лава, как она обжигает тело, но теперь это давление не было чем-то смертельным, а боль всего лишь напоминала о себе.
В голове билась мысль, что ему нужен огонь, чтобы победить. Победить не только врагов, но и победить себя, сделать шаг вперёд. Вокруг сплёлся прозрачный кокон, и Эверард нырнул в глубины сознания. У него было мало времени, и он разогнал мозг до максимума, потеряв все ощущения пространства и времени.
И снова его приветствовала темнота, но на это раз он не был пленником, не был потерянным странником. Он знал, что ему нужно. Сознание в виде сгустка синего пламени двинулось вперёд. Во все стороны от него распространялся тусклый свет, иногда синее пламя вспыхивало, будто звало кого-то, подавало сигнал. И ответом послужил разверзшийся перед ним зёв ущелья, уходящего вниз на многие мили. Больше не сомневаясь, Эверард направил сознание в самую бездну.
Когда-то давно он уже был здесь, но посчитал тогда, что его силы оказалось слишком мало, хотя теперь-то понимал, что он был просто не готов. Он был слишком сконцентрирован на поиске силы и власти, и ему казалось, что он знает ради чего ищет их, но он ошибался. Эти устремления были бредом молодого горячего разума.
Эверарду почудилось, что в отдалении прозвучал дикий хохот, но он не стал обращать на него внимания. Он знал, зачем погрузился в эту тёмную бездну, он знал свой путь.
Сгусток синего пламени мчался вниз со всё возрастающей скоростью, и, когда окружающее пространство вокруг него начало завихряться тёмными лоскутами, проступило дно ущелья ровное, как чёрное зеркало.
В этой темноте только сознание Эверарда тусклым синим светом освещало пространство, отражалось в чёрной поверхности. Он замер в ожидании — двигаться дальше смысла не было — и стал как хищник в ожидании добычи. Чернота продолжала кружиться вокруг, но не приближалась слишком близко, всегда держалась на грани синего света, точно боялась его.
И вот вдали вспыхнула искра. Искра ледяного синего огня. Всё внимание Эверарда сосредоточилось на этом огне. Сначала эта искра зависла высоко в темноте, а потом камнем рухнула вниз, донёсся тихий звук удара, словно что-то массивное врезалось в землю. По чёрной поверхности волнами прошла лёгкая дрожь, но Эверард не обратил на это внимания. Всё его существо было сосредоточено на том, что будет дальше.
Яркая вспышка, и во тьме вверх взмыли огромные языки пламени. Они поднялись на несколько километров, с диким грохотом сплетаясь, а потом — раскрылись, как новорождённый бутон по весне, и в стороны распахнулись лепестки огненных потоков. Потянулись по чёрной поверхности. Из синего пламени расцвёл огромный огненный цветок. Пламя бушевало, разрывало тьму, но скоро оно успокоилось, а его жар и мощь обратились на другого обитателя этой тьмы.
Синее пламя сознания Эверарда подёрнулось рябью. Сейчас он походил на песчинку перед целой пустыней. И ему предстояло подчинить эту стихию.
От огненного цветка к Эверарду потянулись тонкие пламенные нити, а он двинулся им навстречу. В прошлый раз его постигла неудача, потому что он решил бороться, сражаться, решил подчинить с помощью силы. Но он, как и любой из людей, был неизмеримо слабее этой стихии, казалось, что бороться приходилось с самим мирозданием, и он, как и все до него, потерпел неудачу. Теперь же он сделает всё по-другому. Больше отрицать очевидное смысла нет. Синее пламя его сознания приняло форму человека. По нему то и дело пробегали волны, как по костру на ветру, словно тело хотело изменять форму и дальше, но пока не знало, как именно.
Пламя синего цветка — Огонь девятой бездны — обрушилось на него с яростью, закружило в диком танце, а Эверард лишь улыбнулся, отдаваясь на волю бушующей стихии, и его сознание погрузилось в самую её сердцевину.
***
Посреди темноты древней пещеры массивное тело демона задрожало, из скованного стальными кольцами рта раздался смех, похожий на гулкое уханье.
— Демон с душой дракона! — он в молитвенном жесте воздел девять своих рук, а зашитые цепями глаза устремили слепой взгляд вверх, в чёрную бездну. — Наконец-то ты перестал бежать от самого себя, вести обречённую борьбу. Ты принял себя, и перед тобой открылся путь вперёд. — Он с теплотой улыбнулся, плоть вокруг стальных колец натянулась. — Пусть Огонь станет тебе наградой, твоим наследием.
Вокруг взвились ленты тьмы, они пробивались из его тела, оплетали его. Руки метнулись ко рту и глазам, срывая цепи и кольца. По лицу хлынула густая тёмная кровь. Демон задрал голову вверх и захохотал. Вскоре смех сменился яростным криком из глубины горла, стены пещеры вздрогнули, даже тьма вокруг на миг замерла. И в этот момент всё его бочкообразное тело вспыхнуло синим огнём, как огромный костёр. Из полыхающего рта вверх ударил массивный столб лазурного пламени, девять глаз распахнулись, и вверх устремились девять потоков белоснежного света. Сразу же тело демона начало таять на глазах. Сначала осыпались пеплом руки, затем — ноги, и он со стоном рухнул на землю, но полыхающий огонь не утихал, а только набирал силу, пока не стало иссыхать и рассыпаться его тело.
Когда потоки огня и света исчезли, в воцарившейся тишине тьмы не осталось ничего, кроме горсти чёрного пепла.