Ритуал шёл слишком долго. Ксафаз с нетерпением наблюдал, как жизненная эссенция медленным потоком покидает тело девушки, устремляясь в кинжал. Вокруг алтаря шумным роем звучали непрерывные слова молитвы: его адепты склонились в три погибели и не смели поднять головы, чтобы взглянуть на своего Хозяина и Повелителя.
— Что-то ты не весел, Повелитель. — В стороне раздался презрительный хрип, перешедший в надсадный кашель.
Демон обратил взгляд хищных оранжевых глаз на окровавленное, изломанное тело около алтаря.
— Ещё жив? Тогда лучше заткнись, пока я не лишил тебя остатков этой никчёмной жизни, Дориан. — Можно было расслышать, как в пасти демона от сдерживаемого гнева скрежещут клыки.
— Я же сказал, Повелитель. — Дориан презрительно сплюнул кровавый сгусток. — Твоей погибелью будет это гнусное высокомерие вашего рода. — И он зашёлся в хриплом смехе.
— Хватит нести чушь, жалкий червь. — Ксафаз оскалился, но в глазах проскользнула тревога. Ритуал длится слишком долго, и он чувствовал — что-то идёт не так.
— Чушь? Да неужто? — Дориан скривился от боли, но повернул голову, устремив взгляд на бушующее вокруг море лавы. — Я вот не согласен. — На его измождённом лице проступила улыбка.
Гул молитвы зазвучал неровно, сбился, а затем и вовсе стих. Ксафаз с рыком ярости развернулся:
— Что вы творите?
Но несколько десятков уцелевших адептов с тревогой смотрели на вскипающую лаву, и, когда демон посмотрел на море огня, то и, сам того не желая, замер в изумлении.
Под бушующими огненными волнами распространялось синее свечение, оно пульсировало точно в такт ударам чьего-то сердца. От лавы стало подниматься облако пара, как если бы температура резко опустилась.
— Невозможно, — зарычал Ксафаз, его лицо исказилось в дикой гримасе.
Синева расползалась по лаве, поднималась над ней, и в вот лава начала закручиваться в воронку над самым центром этого свечения. В пещере поднялся громкий гул, словно внутри начался ураган, и прямо из огненного водоворота вверх взмыла фигура. За спиной распахнулись крылья из синего огня в обрамлении клубящейся тьмы. Мощное тело, закованное в доспех из полос серебряного металла, который будто постоянно находился в движении, переливался, словно не застыл окончательно. Вместо маски лицо теперь покрывал тонкий слой того же металла, черты лица было не разобрать из-за растрёпанных длинных волос, которые, как и крылья, превратились в потоки огня и тьмы, а за ними то и дело показывались яркие, полыхающие синевой глаза. Выделялась и ещё одна деталь — стальные рога, от лба изгибавшиеся назад к затылку.
Ксафаз видел, как фигура замерла в воздухе, пару раз медленно вздохнула, осматривая себя и окружение. Рык у демона вырвался сам собой, как если бы он увидел перед собой смертельного врага, но тот в ответ просто сжал кулак, пытаясь прочувствовать новую силу.
***
Эверард медленно перевёл взгляд на демона. Больше он не чувствовал давления его ауры. Она всё ещё была, но теперь не представляла для него той опасности. Он усмехнулся от мощи, бурлящей внутри, от чувства свободы. Всё тело пылало, рвалось в бой. Ощущение было, точно он сбросил с плеч тяжеленный камень, разорвал железные цепи, мешающие дышать. И он направил эту мощь. С руки сорвался поток пламени и ударил прямо перед демоном, в самый центр собравшихся фигур в тёмных одеждах. Раздались крики боли и отчаяния, пламя пожирало их без разбора, но всех оно поглотить было неспособно — из него стали выпрыгивать опалённые фигуры адептов, но Эверард уже собирал силы для нового более мощного удара, и при этом его взгляд ни на секунду не отрывался от разъярённого демона и каменного алтаря за ним, от хрупкой фигуры на постаменте.
Потоки магии и огня устремились вверх, собираясь в огромный кулак, готовый обрушиться в одно мгновение, и Ксафаз не выдержал, взревел со всей яростью:
— Ритуал должен продолжаться! — И взмыл на крыльях из огня и тьмы вверх.
Уцелевшие адепты переглянулись меж собой. Их осталось всего-то несколько десятков из сотен, что были удостоены чести участвовать в ритуале. Но приказ Повелителя должен выполняться беспрекословно, и они, борясь с болью и ранами, снова затянули слова молитвы.
От фигуры Ксафаза хлынуло яркое сияние, струи огня от лавы внизу устремились к демону, подпитывая его мощь, и он ударил воздух перед собой мощными кулаками. Каждый удар посылал вперёд по сгустку огня, с гулом устремлявшимся к врагу.
Эверард чувствовал давление от надвигающейся атаки, времени, чтобы завершить подготовку заклинания, не оставалось, и он развеял магию, боль от отката вонзилась в тело, но оказалась намного слабее, чем было раньше: вместо ножа — иголка. Но раздумья потом. Он наклонился, взмахнул крыльями и очутился в десятке метров слева. Атака демона прошла мимо, но жар огня Эверард таки ощутил, а по коже под слоем металла прошла дрожь. Пусть его сила и увеличилась, но демон всё ещё представлял собой смертельную опасность. Повелитель огня как-никак.
Руки Эверарда наполнились пламенем, с губ сорвалось заклинание, и с хлопком ладоней огонь перед ним сплёлся в широкую сеть. Та, послушная воле создателя, устремилась к врагу. Ксафаз презрительно скривился, в руках со вспышкой тьмы появились топоры с широкими лезвиями из раскалённого железа.
— Думаешь, это остановит меня? — Топоры рассекли огненную сеть, и демон ринулся вперёд, но тут в грудь ему ударил взявшийся словно из ниоткуда огненный шар. Самый обычный огненный шар. Заклинание, которое изучают даже самые слабые маги. Демон зарычал от наглости противника, а Эверард в ответ рассмеялся. Этого хватило, чтобы замедлить демона, теперь он мог разорвать дистанцию, но главное — он увёл демона от алтаря.
Пришло время проверить свои новые силы в настоящем бою. В руке из полыхнувшего пламени соткался длинный прямой меч с лезвием из синего сконцентрированного огня, больше похожего на лёд.
В воздухе вспыхнула ожесточённая схватка. Эверард обменивался с демоном всё новыми ударами и заклинаниями. Меч высекал искры из лезвий топора, пару раз ему удалось достать демона, и оставить на массивном теле несколько длинных пылающих порезов, но и демон не оставался в долгу, и с каждой минутой боя на броне Эверарда появлялись новые вмятины и царапины. Ещё немного, и раскалённая сталь доберётся до плоти.
Демон с рёвом обрушивал на врага удар за ударом, казалось, он не обращал внимания на ответные атаки противника, не чувствовал боли от сожжённой плоти, от рассекающей тело остроты клинка. Главным для него было уничтожить врага, сокрушить его.
Клинок и топор с шипением и скрежетом столкнулись, по воздуху прошла волна от удара, и две фигуры отбросило друг от друга. Демон прожигал Эверарда взглядом.
— Что же ты за мерзость? — Презрительно сплюнул Ксафаз.
— Благодари своих шавок, что не умеют проводить ритуалы. — Эверард прищурился, глаза затопило огнём от жажды поскорее покончить с демоном, но тот оказался слишком умелым противником. — У вас с этим постоянно проблемы, как я погляжу.
Демон оскалился, взмахивая топорами:
— Если бы под ногами не мешались всякие жалкие мешки с мясом, всё давно было бы кончено. Но не тревожься, в этот раз нас ждёт триумф. О, что мы сотворим с этим миром, когда мои братья станут свободны. — Из его горла донеслось предвкушающее шипение. — Но тебе не доведётся этого увидеть. Оказавшись здесь, в моей стихии, ты уже считай, что мёртв.
Демону вторили вздымающиеся волны лавы и взвившиеся вверх языки огня. Они стремились добраться до всего живого и, как оголодавшие хищники, пожрать свою добычу.
Эверард проигнорировал демона, его взгляд устремился в сторону от врага, и губы под слоем стали изогнулись в улыбке.
— Жаль тебя разочаровывать, — сказал Эверард и взмахнул мечом — в сторону алтаря полетел огненный полумесяц.
Демон взревел, попытался остановить атаку, но было поздно. Огненная дуга с неотвратимой мощью обрушилась на чёрные фигуры. Несколько десятков из них разметало, как сухие ветви, а гул взрыва оборвал намечающийся ритм молитвы.
— Мерзкая тварь! — Рёв демона прозвучал, как рык смертельно раненного зверя.
Он, не теряя ни секунды, бросился к алтарю, а в сознании билась только одна мысль: «Ключ должен уцелеть!» Вокруг постамента виднелись четыре точки с печатями, которые уже вовсю сияли кроваво-красным светом. Скоро ритуал будет невозможно остановить. Нельзя позволить всему пойти прахом в последний момент, и демон с ещё большей силой направил себя вперёд. Но что-то пошло не так. Мир вокруг Ксафаза словно застыл, и он в замедлении увидел, как одна из печатей мигнула неуверенно. Раз. Другой. Замерцала, будто в агонии, и исчезла во вспышке дыма и света. Тихий хлопок через мгновение донёсся миражом. Воздух вокруг демона, казалось, уплотнился, заставляя остановиться. Он с неверием смотрел на то, как вокруг алтаря начинает угасать свечение печатей, как грязная кровь этой девки останавливает своё течение по цепям. Внутри демона как будто что-то оборвалось, и он с остервенением устремил взгляд на привалившееся к алтарю изуродованное, окровавленное тело человека. Из горла демон исторг рык, полный гнева и боли. Но во вспышке синего пламени перед ним возник Эверард с занесённым над головой мечом.
Клинок обрушился прямо на морду демона, тот попытался увернуться, подставить топоры. И у него это получилось — остановить клинок удалось. Огненное лезвие врезалось в сталь топоров, но в следующий миг с него синей змеёй сорвались струи огня, которые с яростным наслаждением впились в тело врага. Ксафаз отшатнулся, выругавшись на своём демоническом языке, хищные глаза впились в Эверарда, но, прежде чем демон успел контратаковать, с левой руки герцога сорвалось заклятие. С каждого пальца слетело по маленькой белой звёздочке, которые, как по небосводу, пронеслись с огромной скоростью, — демон успел только вздохнуть в попытке приготовиться к удару. Пять звёзд превратились в пять вершин пентаграммы, воздух между ними на мгновение вспыхнул рисунком множества магических рун, и на демона обрушился удар невиданной мощи. Мощи, к которой он не был готов. В груди Ксафаза пялилось шесть сквозных дыр: одна большая, и пять поменьше, окружающих её.
Демон задохнулся от боли, из горла вырвалось хриплое бульканье, словно он хотел что-то сказать, но не мог.
Мощь удара порадовала Эверарда, теперь он стал намного сильнее, но обольщаться своему успеху не приходилось — вокруг было царство демона, его домен, и, чтобы победить, придётся напрячь все свои новообретённые силы. Ну, а пока можно пощекотать нервы демона ещё немного. Эверард взглянул на частично уцелевшие наручи, оплетённые сталью доспеха. Непонятно как, но один из изумрудов всё ещё тускло мерцал.
— В атаку! — Прокричал он и, повернувшись к алтарю, прошептал: — Не подведи меня. — Тело вспыхнуло пламенем, и он с новой силой обрушился на раненного демона. Нужно было развить успех — не дать демону восстановить силы. Основное правило боя, привитое ему ещё в детстве, — не позволить противнику вздохнуть, собраться с силами, поддерживать постоянное давление атаками. Именно это он и намеревался сделать.
Вслед за словами Эверарда из далёкого пролома в стене высыпали гвардейцы, среди них Джером и Алан раздавали приказы. Под ногами воинов возникли серые сгустки тумана, и они по воздуху понеслись двумя волнами к центру пещеры, где и обрушились на оставшихся в живых адептов. Завязался бой. Яростные крики и предсмертные стоны потонули в гуле кипящей лавы. А над бушующей стихией продолжалась схватка человека и демона.
***
Силы покидали Изабеллу — воронка в груди высасывала их без остатка. Краем сознания она радовалась, что уходят они не так быстро, да и странное тепло помогает, мешает холодной бездне опустошить её.
Она не знала, сколько так продолжалось, но вдруг отток сил замедлился, а спустя несколько мгновений хищная воронка нехотя остановилась, замерла. Изабелла во тьме онемения чувствовала, как то странное тепло, что сохраняло ей жизнь, начало постепенно разрастаться, подниматься из глубины. Где-то что-то взорвалось. Или это ей показалось? В сознание неожиданно ворвались звуки ревущего огня, крики и взрывы. На коже она ощутила порывы сухого жаркого ветра. Где же она? Вокруг что-то происходило, но собраться с мыслями не получалось, стоило ей только попытаться сосредоточиться, как мысли разлетались испуганными птицами.
Наконец ей удалось разомкнуть тяжёлые веки. В глаза ударило оранжевое свечение, перемежающееся странной синевой. Взгляд замер на высоком каменном своде. Постепенно память начала возвращаться: она вспомнила и демонов и что-то про пугающий ритуал. Глаза распахнулись. Ритуал! Что же произошло? Она всё ещё жива. Попыталась подняться, но тело было непослушно: ни руки, ни ноги не желали подчиняться. Постаралась хотя бы оторвать голову, но и это не получилось, а камень алтаря своей холодностью давил на затылок, и ей казалось, что вот-вот и этот камень раскрошит ей череп и вонзится в мозг, — настолько сильно болела голова. Слава Светлейшему, она всё ещё могла дышать, пусть что-то и давило ей на грудь.
Она замерла — кинжал. Проклятый кинжал. Скосила взгляд вниз и увидела чёрную рукоять, возвышающуюся прямо в середине груди. По телу с новой силой прокатилась волна холода и бессилья. Хотелось то ли кричать, то ли разразиться рыданиями, но вышло всего лишь захлебнуться надсадным стоном. В панике она попробовала сделать хоть что-то, но тело по-прежнему было безответно.
Вдруг она услышала какое-то движение справа. С опаской перевела взгляд — голова сдвинулась едва-едва, насколько позволяла парализованная шея, — и увидела, как возле неё пытается подняться окровавленный человек. Сначала она не поняла, кто это, но через пару секунд смогла прошептать сквозь онемевшие губы:
— Дядя… Дядя Дориан. — Голос звучал так тихо, что она и сама не могла понять, сказала она это вслух, или это так и осталось лишь её мыслями.
Полностью покрытый кровью, с растрескавшейся кожей, в разрывах которой просвечивали красные мышцы, Дориан тяжело встал, опёршись руками о край постамента. Дыхание его вырывалось со свистом, было видно, что ему тяжело даже просто стоять, но тем не менее он, осторожно перебирая руками, подобрался ближе к Изабелле.
— Ты жива — хорошо, — просипел он. На него накинулся приступ надсадного кашля, на губах выступили потёки свежей крови. Мужчина резко отёр их рукой и продолжил: — Защита герцога всё-таки сработала.
— Защита? — Изабелла пыталась следить за дядей взглядом, но получалось с трудом. Почти все силы уходили на то, чтобы оставаться в сознании.
— Да. Повезло, что сердце не задето. Малый постарался на славу.
Изабелла в непонимании воззрилась на дядю: о чём тот говорил? Хотела спросить, как раздался тихий, но какой-то гордый клёкот откуда-то снизу. Она вдруг почувствовала осторожное шевеление на груди, будто кто-то маленькими коготками царапает кожу. Понимание озарило её. Тепло, что поддерживало ей жизнь, не давало хищной бездне опустошить душу без остатка, — так вот кто это был.
— Что с ним? — спросила Изабелла трясущимся голосом.
Дориан в ответ только молча покачал головой и продолжил осматривать её. А на глаза Изабеллы навернулись слёзы.
— Сейчас попробую освободить тебя. Только вот сил остались совсем капли. Весь план полетел к демонам. — Дориан усмехнулся сам себе.
Изабелла хотела спросить, какой ещё план? Но раздался оглушительный взрыв, и, казалось, весь мир вздрогнул.
— Проклятье, — выругался Дориан и схватил Изабеллу за руку. Она в непонимании от происходящего тихо вскрикнула. Перед глазами всё ходило ходуном, потолок пещеры вроде бы покрылся трещинами и был готов обрушиться. Синее сияние затопило пространство, рокот яростного огня зазвучал с новой силой, и Изабелла опомнилась, забыла и про падающие камни, и про угрозу смерти. Эверард. Он здесь. Хотелось закричать, позвать на помощь. Но волна разрывающей боли прокатилось по её телу от правой руки до самого нутра. Изабелла задохнулась в немом возгласе.
— Вот так, одна есть, — с натугой прохрипел Дориан. Он заметил, как побледнела племянница, её кожа приобрела страшный серовато-синюшный оттенок, и он, не теряя времени, начал вливать в девушку часть своих сил, то, что ещё осталось.
— Ну-ну, куда это ты? Ещё рано, — шептал он, а сам постепенно оседал на землю. Ноги совершенно не держали. Но нужно было торопиться, за спиной со всё возрастающей силой разгорался бой. Дориан даже боялся посмотреть в ту сторону, чтобы не потерять концентрации. Его задача пока вот — лежит перед ним.
Вливание сил подействовало. Изабелла смогла снова открыть глаза, но на этот раз ей потребовалось больше времени, чтобы осознать происходящее. Тонкий ручеёк силы приостановился. Посмотрела на дядю — тот медленно перебирался на другую сторону от Изабеллы, а после схватился за другую её руку. Поток силы возобновился, но Дориан при этом затрясся, грозя упасть замертво.
— Дядя, остановись, не надо, — слова с трудом срывались с её губ. Она никогда не думала, что говорить бывает так тяжело.
— Потерпи ещё чуток, осталось немного. — Дориан попытался улыбнуться, но получилась лишь вымученная гримаса. В следующее мгновение он с усилием вырвал цепь из руки Изабеллы. Боль пронзила нещадно, но в этот раз она не потеряла сознание — не могла себе позволить. С решимостью идущего на смерть она устремила взгляд в растрескавшийся потолок пещеры. Она должна выдержать.
Со всех сторон всё доносились звуки боя, краем глаза она видела, как пространство то и дело озарялось вспышками, звучали гром и грохот, трещал камень, завывал огонь и гудела лава. Наверное, так и представляли себе когда-то в древности конец света.
Дориан уже добрался до её ног. Очевидно, он решил не медлить и, схватившись сразу за обе цепи, врезанные в ноги Изабеллы, всем своим весом потянул их на себя. Магический импульс скользнул по цепям, и они с отвратным чавканьем выскользнули из плоти.
Ноги Изабеллы зашлись в таких судорогах, что на минуту ей захотелось, чтобы их уж лучше и вовсе отрезало. Мышцы будто пронзало ножами, полосовало острыми лезвиями, а в кости словно вбивали гвоздь за гвоздём.
Она захлёбывалась немым криком — на большее она была просто неспособна. Но несмотря ни на что она продолжала упорно держать сознание в цепких лапах воли. Откуда только и силы взялись.
Дориан, отбросив окровавленные цепи, схватился за ноги девушки — и чтобы удержаться, и чтобы начать снова вливать энергию, — руки заскользили от крови, оставляя тёмные разводы на коже.
Раздался очередной мощный взрыв, волна от которого разнеслась по всей пещере. Дориан еле смог устоять, а тело Изабеллы на камне алтаря на миг подбросило в воздух, а потом с силой ударило о камень, голову пронзило, а с груди донеслось приглушенное клекотание — голем тратил последние силы, чтобы удерживать лезвие кинжала на месте, не позволяя тому забрать жизнь хозяйки.
Вдалеке обрушивались глыбы, падали прямо в огненное море, расплескивая лаву. Стоял оглушительный треск. Как вдруг среди этого хаоса промелькнула тень, воздух за ней завихрялся тьмой.
За спиной Дориана в одно мгновение появился огромный демон. И своей массивной рукой он отбросил мужчину, тому только чудом удалось удержаться на самом краю каменного круга, чтобы не сорваться в пылающий океан.
— Проклятая тварь всё никак не сдохнет, — прошипел демон, не понятно к кому обращаясь.
Он одним шагом оказался сбоку от Изабеллы, оценивающе глядя на неё, и то, что он видел, ему не нравилось. Ритуал должен был давно завершиться. Кровь и душа жертвы давно уже должны были напитать ключ, которым потом предстояло вспороть пространство. Но всё шло не по плану. И тут демон увидел, как из-под потрепанного платья девушки на её груди на мгновение выглянула драконья морда.
— Так вот в чём дело, — оскалился Ксафаз. — Подарок этого выродка, не иначе. — И он в одно движение выхватил кинжал из груди Изабеллы.
Клинок вновь рассёк плоть, рана тут же стала заполняться пузырящейся алой кровью. Изабелла захрипела, было такое чувство, что из неё словно вырвали огромный кусок плоти, а потом, казалось бы, должно прийти облегчение, но вместо этого на грудь будто навалилась груда камней. Дышать стало невозможно, и она ртом, как выброшенная на берег рыба, пыталась вдохнуть, втянуть хоть немного воздуха.
Покрытый кровью кинжал блестел в свету полыхающего огня, отражал уродливую морду демона, как тот наблюдал за предсмертными метаниями девушки. Он презрительно усмехнулся, но что-то привлекло его внимание, и демон повернулся. А голем, до этого затаившийся, змеёй выскользнул из-под платья на окровавленной груди, в теле его зияла дыра, чуть ли не в половину всей его длины, из неё тонкими струйками сочилась синеватая жидкость. Но даже такое состояние не помешало ему попытаться выполнить свою задачу. И в отчаянном рывке он бросился на врага. Молча, без шипения и рыка.
Вот только чёрный клинок в руке демона оказался быстрее. Один взмах, и тело голема рассекло пополам. Изабелла, увидев это, хотела закричать, но не смогла. Ей оставалось только смотреть сквозь слёзы на глазах, как две половинки, ещё хранящих тепло её тела, вспыхнули в воздухе синим пламенем, и на камень осели лишь крупные хлопья чёрного пепла.
Демон хотел было сказать что-то, без сомнения, оскорбительное, но глаза его расширились в удивлении, а в следующий миг налетел настоящий огненный ураган. Смёл демона с ног и увлёк за собой.