Ночное небо было полностью затянуто чёрными тучами, их то и дело пронзало фиолетовыми молниями, за которыми следовал оглушительный гром. Земля постепенно превращалась в море серого песка — напряжение магии было настолько сильно, что камни крошились в пыль, а остатки растений, ещё недавно попадавшиеся кое-где, осыпа́лись пеплом, смешиваясь с этой пылью.
Два крылатых силуэта сошлись в бою. Один — похожий на рогатого рыцаря с мечом, раза в два больше его самого, и доспехами из синего пламени и тьмы, а второй — невиданный десятиметровый монстр в оранжевом огне, просачивающемся сквозь чёрную оплавленную плоть, что спиралью собиралась на животе этого гиганта; множество пылающих глаз и извивающихся щупалец по всему телу придавали ему поистине инфернальный вид.
Они обменивались ударами, от которых содрогалась земля. То с руки одного сорвётся река огня, то от рыка второго разорвётся пространство в попытке сковать, заточить, врага. Так продолжалось неизмеримо долго для обоих, но одно было очевидно — «рыцарь» одерживал верх, с его клинка один за одним срывались огненные полумесяцы. Он постоянно теснил противника, подавляя сопротивление. И пару минут спустя от каждого нового взмаха меча на землю стали опадать пеплом отсечённые щупальца. Вот — ещё один удар: огненный меч с хищным гулом рассёк воздух, и монстр взвыл дико. На землю с глухим ударом упала отрубленная конечность, недавно бывшая, наверное, рукой.
Эверард воспользовался своим успехом и в мгновение оказался прямо перед врагом, врезался тому в грудь, отправляя в неконтролируемый полёт. И пока монстр пытался сориентироваться, Эверард со взмахом крыльев оказался над ним и метнул меч, что, как огненная комета, осветил всё вокруг синим пламенем и врезался в тело монстра, увлекая того за собой вниз. Падение такого гиганта сотрясло землю, в воздух взмыли волны раскалённого песка и пыли.
Монстр извивался, но подняться не мог — огненный меч пригвоздил его к земле надёжно, и теперь выжигал изнутри.
— Думаешь, победил? — Раздался низкий рык из того, что сейчас и головой-то назвать было сложно — непонятной формы нечто с пропастью рта в центре. — Как бы ты ни хотел, но ничего ещё не кончено. От моей смерти не изменится ничего. Ни люди, ни демоны. Всё повторится. — Демон захохотал.
— Об этом я подумаю позже, когда от тебя не останется и следа. — Эверард, покрытый огнём и сталью, приземлился неподалёку. Монстр затих, настороженно наблюдая за врагом.
Вокруг Эверарда взметнулось пламя, и, пока монстр обездвижен, он начал собирать силы для решающего удара.
Демон завозился сильнее, яростнее, предчувствуя новую смертельную опасность. Он, как будто в агонии, зарычал, а за вонзившийся в него ненавистный меч схватились с десяток щупалец и оставшаяся ещё рука. Монстр изо всех сил пытался сделать хоть что-то. И у него ничего не выходило. Или так только казалось. Лезвие с шипением обжигало изменённую плоть, а своими действиями монстр насаживал себя ещё сильнее на острое лезвие. Казалось бы, от этого нет никакого толка, но вот, стоило только Эверарду чуть ослабить концентрацию, как демон с отчаянным криком вывернулся, разрывая свою плоть о меч, и, ухватившись всеми щупальцами за землю, пополз в сторону. Лезвие меча, теперь направленное к боку демона, рассекло плоть, из вскрытого брюха вывалились какие-то ошмётки внутренностей, и хлынул жидкий огонь. Но демон ликовал — он был свободен от проклятого меча.
В этот же момент откуда-то с неба ударила фиолетовая молния, угодившая прямо в стальную спину Эверарда, поглощённого творением заклинания. По телу прошла волна онемения. Заклинание чуть было не вырвалось из-под контроля. Он только и смог, что смотреть с гневом, как проклятый демон с торжествующим рёвом несётся на него. Щупальца колыхались, тянулись к нему, желали сдавить в смертельных объятиях, множество хищных оранжевых глаз прожигало его ненавидящим взглядом. А с неба обрушились новые молнии, не давая ни закончить заклинание, ни сдвинуться с места.
Пасть демона растянулась в подобии улыбки, как вдруг в широченной груди проклюнулось казавшееся крохотным острие кроваво-красного копья. Монстр по инерции сделав пару шагов замер, и с непониманием все его глаза разом обратились к откуда ни возьмись появившемуся копью.
— Что за? — прорычал демон, когда острие блеснуло, а в следующий момент по всему огромному телу хлынули золотые молнии, враз обездвижившие его. Тело монстра посерело, и даже оранжевое пламя вокруг значительно ослабло, ещё немного, и оно затрепещет, как угасающий на ветру костёр, пламя которого ещё жаждет разгореться снова, но гореть уже нечему, и единственный исход — угаснуть.
Отражая молнии синими щитами, Эверард следил за демоном. Он видел, как тот начал слабеть и терять силы. Очевидно, его отрезало от источника силы, как и самого Эверарда в замкнутом мире. Появилась слабая надежда, что демон вот-вот сам и издохнет. Но этому было не суждено сбыться.
Сначала монстр дёрнулся раз, другой. Множество глаз обратилось на рыцаря из стали и пламени, и в них загорелся такой голод, такая ненависть, что Эверарду стало не по себе. А демон уже сделал шаг. Один медленный и неуверенный шаг, но больше терять времени было нельзя.
Пламя схлынуло с Эверарда, собираясь за спиной, готовясь к мощному рывку, и тут же в плечо и спину ударило по фиолетовой молнии, они пробили сталь наружной оболочки и добрались до плоти. На мгновение показалось, что его прошило насквозь, сожгло руку и все внутренности. Игнорируя боль и раны, и прежде чем его голову пронзила бы ещё одна молния, Эверард метнулся вперёд. Синее пламя за спиной ревело.
Вмиг он оказался рядом с монстром и всадил тому в голову мощный удар пламенеющей латной перчаткой. Хрустнули кости. Второй удар — в разрезанное брюхо. Полыхнуло оранжевым огнём, как от удара кузнеца по раскалённому металлу.
За спиной Эверарда пламя собралось в один сплошной покров, часть его оплела правую руку, которую он с превеликим удовольствием вонзил, как клинок, в нутро монстра. Синее пламя с проблесками тьмы с жадностью принялось выжигать всё, чего касалось. Демон зарычал, заверещал. Ни о каком Повелителе огня больше не шло и речи.
Тело монстра билось в конвульсиях, мышцы его сокращались, усыхая на глазах. Пламя продолжало жечь нещадно. Щупальца демона в отчаянной попытке пытались добраться до врага, но натыкались на огненный покров и вспыхивали факелами.
Скоро демон перестал сопротивляться, блеск хищных глаз потух, и тело начало осыпаться пеплом.
Десяток секунд спустя Эверард стряхнул остатки этого пепла с покрытой металлом руки. Вот всё и кончено.
Эверард развернулся, на него нахлынуло небывалое спокойствие, а физическое и ментальное истощение были сейчас в радость. Это утомление воспринималась как предвестник долгожданного отдыха после длительного труда, когда ты истощил все силы, чтобы добиться поставленной цели, и теперь со спокойной душой можешь расслабиться.
Настроению Эверарда вторил и его облик: покрывающий кожу металл начал потихоньку стекать. Начиная с головы медленно исчезли изогнутые рога, затем жидкий метал тонким шёлком сполз по лицу и устремился дальше, остановившись на поясе, — требовалось всё-таки сохранить приемлемый вид. Уже было появившаяся на его — впервые за долгое время обнажённом — лице улыбка застыла, стоило ему увидеть, как вдалеке Изабелла в окружении гвардейцев пошатнулась и осела на землю.
Он не раздумывая направился к ней. К Изабелле же склонился Джером, да и воины тоже переполошились не на шутку — всё-таки их будущая госпожа. Эверард отмечал это краем сознания. Его внимание по мере приближения всё сильнее и сильнее сосредотачивалось на хрупкой фигуре девушки. На её изорванной одежде, на бледной коже в синяках и со следами крови, на босых стопах, на израненных голенях. Всё его приподнятое настроение испарилось, как и не было.
Эверард подошёл молча, и, пусть все видели его лицо в первый раз, но по его выражению они так же молча расступались. Джером, опустившись на колено, держал приобняв сидящую на земле Изабеллу. Девушка, как в трансе, ни на что не обращала внимания и правой рукой сжимала левую, в центре ладони которой будто расцвёл кровавый цветок с алыми лепестками и белой сердцевиной, — что-то словно вырвалось из её руки, разрывая мышцы и раздвигая кости, видневшиеся сейчас в основании раны. Странно, что не было крови, та, будто послушная чему-то, отказывалась покидать тело.
Эверард также опустился возле неё на колено, песок под закованными в сталь ногами скрипнул. Джером осторожно передал Изабеллу ему в руки и, поднявшись, с поклоном отошёл на два шага.
Израненная рука девушки оказалась необычайно легка, она позволила взять её, при этом всё продолжая следить за ней невидящим взглядом. Эверард вздохнул, он чувствовал внутри неё постороннее присутствие, но оно не было враждебно. Осторожно ощупал руку, при этом оценивая общее состояние Изабеллы, и, лишь убедившись, что жизни девушки пока ничего не угрожает, сказал:
— Несколько каналов разорваны, над этим нужно будет потом поработать. Мышцы и кости заживут, об этом можете не беспокоиться. В остальном же у вас сильное истощение, но нет ничего неподвластного нашим лекарям и хорошему отдыху. — Он перехватил внимательный, изучающий взгляд изумрудных глаз и на миг замер. — Что, не красавец? — Он примерно представлял, как выглядит: бледная кожа, крючковатый нос, высокий лоб, впалые щёки, вместо бровей — что-то похожее на костяные наросты, тонкие бледные губы, — и всё это дополнялось главной особенностью — выражением лица, как будто постоянно замершим в гримасе ярости и гнева. Стоило ему заговорить, как верхняя губа приподнималась, обнажая острые клыки, которые теперь никуда не денутся, стоило бросить взгляд, и складки на лбу создавали впечатление, что он вот-вот набросится на собеседника.
Изабелла коснулась его щеки здоровой рукой, вырвав из размышлений, и с ласковой улыбкой сказала:
— Я привыкну. — В глазах её Эверард увидел светящиеся искры, или то были выступившие на ночном небе звёзды?
— Привыкнешь, значит? — С хитрым прищуром спросил он — она кивнула в ответ. Кивнула уверенно.
Эверард в одно движение подхватил её на руки и поднялся. Девичье тело оказалось почти невесомым. Изабелла вскрикнула от неожиданности и упёрлась правой ладонью в мускулистую грудь. Она почувствовала сильные размеренные удары сердца, и её опалил жар.
— Ну, привыкай. — За спиной Эверарда двумя огненными крыльями взревело пламя, и он вместе с ней взмыл в воздух, оставляя позади это злосчастное место.
Джером и Алан переглянулись друг с другом и, не найдя, что сказать, просто продолжили смотреть вслед удаляющейся паре. Когда те исчезли из вида, Алан повернулся к застывшим гвардейцам:
— Приберёмся тут что ли? — Ответом ему послужила начавшая оседать земля. Своды логова демонов в конце концов не выдержали.