— Ну вот, а ты переживал, братец, — задорно усмехнулся Его Высочество, принц Николас. В руках он держал резную шкатулку из тёмного дерева. — Всё вышло, как нельзя лучше. Наверное, и матушку привлекать не стоило. Думаю, он не будет против, как думаешь?
— Откуда мне знать, — пожал плечами Его Величество, Принц Георг. — Твоя идея — тебе и отвечать.
— Но всё ведь вышло, как нельзя лучше. — Николас взглянул на брата. — Я не виноват, что старик придумал такую аферу. Я всю голову свернул, как свести последствия к минимуму. Вроде бы вышло неплохо, да? — Он крепко сжал заветную шкатулку: пришлось применить весь свой арсенал, чтобы выманить её у матери.
— Ты хочешь, чтобы я уверил тебя, что тебе ничего не грозит? — Георг посмотрел на младшего, приподняв бровь, отчего тот смешался на мгновение.
— Я всё сделал правильно, — с праведным лицом сказал Николас, но голос его при этом подрагивал. — Иначе они бы ходили вокруг да около, ещё Светлейший знает сколько времени. А так, вот уже почти — почти. Эх, — вздохнул он, — если бы не такая сильная ментальная защита, они бы уже свадьбу играли. — Принц понурил голову.
Георг молча посмотрел на Николаса, иногда он с трудом осознавал, что вот этот помешанный на проказах и сплетнях малец с горящими глазами — его кровный брат и будущий глава тайной стражи.
— Твоё счастье, что всё закончилось хорошо, все довольны и счастливы. Если бы всё зашло хоть на шаг дальше, то не поздоровилось бы всем. Особенно прямым зачинщикам, — Георг с намёком посмотрел на брата. — Ты прекрасно знаешь характер Эверарда, он ненавидит, когда его к чему-то принуждают или влияют на его действия и выбор.
По телу Николаса пробежала нервная дрожь, он даже обернулся на всякий случай проверить не появились ли вдалеке пылающие праведным гневом синие глаза.
— Ладно, — тряхнул он головой. — Дело сделано. — Он с лисьим прищуром посмотрел на Георга. — Старшего мы устроили, за Род можно не переживать. Теперь твоя очередь. — Его губы растянулись в предвкушающей улыбке. — Матушка будет вне себя от радости, когда узнает, что теперь ей можно подбирать кандидатуры для тебя.
Георг от слов брата скривился. Обещание заняться поиском спутницы по принципу старшинства. Он помнил об этом, да и матушка не забывала неустанно напоминать. И вот теперь это решение ударило по нему в самый неподходящий момент, прямо посреди противостояния с демонами. Для их матери это было всего лишь незначительным осложнением. Подумаешь, какие-то демоны. Продолжение Рода должно стоять на первом месте.
— Рано радуешься, брат мой, — сказал Георг, из-под нахмуренным бровей его глаза с мрачной готовностью смотрели на младшего, отчего тот замер на месте. — Теперь и твоя очередь стала на шаг ближе. Матушку ты знаешь, так что готовься. — С этими словами он двинулся дальше, оставив брата в немом удивлении смотреть вслед, а внутри разлилась теплота удовлетворения.
***
Восэл Карвел, маркиз Вастрид, тяжело ввалился в двери своего особняка. И моментально к его руке изо всех сил прижалась заплаканная худая женщина средних лет, в молодости она, без сомнений, была прекрасна, но сейчас её лицо кривилось от внутренней боли и паники, макияж на лице потёк от пролитых слёз, стирая остатки красоты. Волосы растрёпаны, подол дорогого чёрного платья смялся и путался в ногах, когда она всеми своими силами нависала на руке мужа.
— Ты должен что-нибудь сделать, — рыдала она. — Он твой сын. А ты взял и оставил его там, посреди этих монстров. Ты должен ему помочь. — Плач стонами пробивался сквозь её горло.
— Умолкни, женщина! — взревел лорд Вастрид, как только дверь затворилась за ним. — Я знаю, что делать. — Он решительно стряхнул её руки. — Иди и приведи себя в порядок. — Он посмотрел на молодую служанку, замершую в поклоне у стены. — А ты что стоишь? Не видишь, что госпоже нужна помощь? Отведи её в покои. Понабрали всякой мерзости, — бросил он в сердцах и быстрым шагом направился к массивной резной лестнице на второй этаж.
— Да, господин, — прошептала служанка, в глазах на мгновение проскользнула холодная улыбка, совсем не вязавшаяся с внешностью наивной и стеснительной простушки. — Госпожа, — обратилась она к хозяйке, — позвольте помочь вам.
Леди Вастрид опомнилась от окрика мужа только, когда прозвучал тихий голос девушки.
— Да, конечно, — без сил сказала она.
Лорд Вастрид с силой захлопнул дверь кабинета. Родные стены не придали ему ни сил, ни уверенности, только всё больше разжигали ненависть и гнев. Проклятые драконы, чтоб им сгореть в огне Бездны. Он ослабил ворот рубашки, сдавивший горло, мешавший дышать. Опустился в кресло за массивным тёмным столом и, в попытке расслабиться и унять бушующие чувства, откинулся на мягкую спинку. Нужно было подумать.
Так он сидел в течение нескольких долгих минут. Мысли судорожно скакали с одного на другое, а он пытался унять беспорядочно метающие обрывки, чтобы создать единую картину.
Сейчас от его решения зависела на только жизнь сына, как думала жена, но и выживание всего рода. Скорее всего, драконы, если и не нашли прямых доказательств его «падения», то уж точно подозрения у них есть. Слишком демонстративно, слишком беспощадно было наказание Ливиса. Прилюдное наказание члена рода Карвел. Там посреди зала протащили по грязи не только его сына и его, Восэла, репутацию, но и репутацию всего рода.
Лорд тяжело вздохнул. Выбора не было. Смерть в муках или попытка спастись. Он усмехнулся. Толстые пальцы отбили мрачный ритм по столешнице. Выбора не было.
Он встал и направился к зеркалу в человеческий рост с резной рамой из белой кости. Лорд Вастрид предпочитал думать, что это кость какого-то редкого животного, но в голову постоянно закрадывалось сомнение, учитывая количество «пропавших» людей, значительную часть которых он переправлял через свою территорию прямо в лапы демонов. Но что ему до жизни каких-то крестьян: они жили без цели, так пусть хоть их смерть принесёт пользу.
Белая рама отдавала холодом. Стоило только к ней прикоснуться, как пальца сковал мороз. Лорд Вастрид судорожно вздохнул, готовясь к боли, которая приходила с каждым разом, но сейчас она была для него в радость. Боль пронзила кончики пальцев, просочилась под кожу, змеёй вцепилась в кости, и неумолимой волной распространилась по телу. Он знал, что это длится всего мгновение, и моргнуть не успеваешь, но постоянно казалось, что время застывает и злорадно позволяет во всю силу насладиться агонией, распробовать её. Каждый такой сеанс забирал частичку его сил, кто-то говорил о душе, но лорду Вастриду было всё равно. Сила, которой одарили его, кружила голову, и каждый раз вслед за болью приходило чувство наполненности, ликования от ощущения жизни во всём теле.
Боль ушла, и зеркало замерцало. Он знал: это означает, что проверка пройдена и артефактом воспользовался именно тот, кто должен. Стеклянная поверхность пошла мелкой рябью, отражение подёрнулось туманом. Внезапно в кабинете потемнело, словно среди белого дня наступило затмение. Лорд впился взглядом в проступающий во тьме зеркала силуэт. Вспыхнули хищные жёлтые глаза, вечно голодные глаза.
— Ещё не время для связи, Вастрид, — холодное шипение разнеслось по кабинету. — Что заставило тебя использовать это зеркало, лорд. — Восэлу послышалась насмешка в обращении тени, но он предпочёл проигнорировать её.
— Произошло непредвиденное. — Восэл старался держаться как можно невозмутимее.
— О? — протянула тень. — Ну же, расскажи нам.
Восэл тяжело сглотнул: что-то было не так.
— Сегодня во время ежегодного приёма во дворце мой сын вступил в конфликт с отродьем Императорского рода, — сквозь зубы процедил Лорд. — Теперь он заперт в подземельях и ожидает приговора. Но и так понятно, что живым он оттуда не выберется. — Лорд замер на этих словах, готовясь к тому, что хотел произнести дальше.
— М? — С интересом в ярких глазах силуэт чуть подёрнулся рябью. — И почему ты обратился к нам?
— Я хочу, чтобы вы вызволили его из тюрьмы, — собравшись с мыслями произнёс лорд Вастрид. Выбора не было, и теперь пути назад нет. — Я знаю, вам это под силу.
Тень сосредоточенно смотрела на него сквозь матовую поверхность зеркала.
— Действительно, нам это под силу, но у всего своя цена. И это будет очень дорого тебе стоить, лорд.
— Если вы гарантируете моему сыну и мне жизнь, то я готов расплатиться, — принял он решение.
— Ты даже не знаешь, что мы потребуем, — усмехнулся силуэт. — Проникнуть в Имперскую тюрьму возможно, но вот выбраться из неё намного сложнее. Твоему сыну будет непросто. Ты знаешь, о чём я говорю.
Восэл побледнел, горло пересохло, и он сглотнул тугую слюну, словно камень в горле.
— Я согласен, — сказал он. — Сделайте всё, что нужно. Я найду, чем рассчитаться.
Тень засмеялась.
— Не сомневаюсь, лорд. Мы найдём тебе применение.
Лорд Вастрид закрыл глаза, пряча нахлынувшую боль и отчаяние. Давным-давно он дал себе обещание быть неизменно властным над своей судьбой. С тех пор он всегда подчинял себе окружающих. Этого требовала его природа, только в таком виде он воспринимал жизнь. Подчини или подчинись. И вот теперь, спустя столько лет, он преклоняет голову перед другим и не из-за силы того, а из-за своей слабости.
— Приговор Ливису вынесут в течение недели, — сквозь скованное горло прохрипел маркиз. — Если они решат придерживаться традиций.
Эти слова остались без ответа. Зеркало вновь отражало только его фигуру. Ссутулившуюся и обессилевшую. Он поспешно отвернулся.
***
Тёмные своды пещеры были освещены неровным светом, пробивавшимся через глубокие трещины в сводах. Они были такими, что, казалось, над головами вошедших раскинулось полное туч ночное небо. Пещера оказалась огромной, в ней могли поместиться, наверное, до пятисот человек.
— Вы уверены, что его держали здесь? — Разлетелось эхо женского голоса.
— Сейчас узнаем, — ответил ей мужской голос.
Они прошли через извилистые подземные ходы, полные затхлости. Казалось странным, что недавно здесь могли обитать десятки, если не сотни людей. На первый взгляд выглядело, что следов их пребывания здесь нет. Или они хорошо скрыты от непрошенных гостей.
Мужчина взмахнул рукой и вокруг его ладони закружились три огненных шара. Их свечение выхватило из сумрака фигуры вошедших. Патриарх и сопровождающая его Алисия.
Огненные шары, следуя за взмахом руки взмыли вверх, увеличиваясь в размерах, пока не стали похожи на три вращающихся солнца. Яркий оранжевый свет тут же растопил скопившуюся тьму, а жар огня испарил гнилой, затхлый запах, отдававший тленом.
— Похоже, вы не ошиблись, — сдавленно сказала Алисия. Глаза расширились от удивления, горло онемело, и по телу прошла странная слабость.
Трупы, огромное количество трупов. Как минимум две сотни, как показалось Алисии. Вложены странными спиралями, сужающимися к центру. Алисия прикрыла глаза, не в силах справиться с дрожью и подкатывающей тошнотой. В центре располагалась пирамида из отрубленных голов. Мужчины, женщины, она заметила и несколько детских лиц.
— О, Светлейший! — Горло перехватил сдавленный крик. — Как же можно сотворить такое? — спросила она в пустоту, не ожидая ответа.
— Демоны, — с яростным хрипом выдохнул Патриарх. Перед его глазами снова огнём вспыхнули воспоминания той давней ночи, полной крови, агонии и отчаяния. — Мы все для них всего лишь куски мяса. Не больше и не меньше.
Он решительно двинулся к центру пещеры, Алисия поспешила за ним. Патриарх медленно поднял руку перед собой, ладонью вперёд. Перед ними сплелась стена из призрачного света. Два заклинания в одном: защитное и поисковое. Нельзя было допустить срабатывания каких-либо остаточных плетений или закладок для уничтожения непрошенных гостей.
Но через несколько мгновений Патриарх опустил руку, призрачный свет угас.
— Ничего активного нет, — сказал он. — Следуйте за мной и не отходите. Здесь всё равно могут быть обрывки заклинаний или тлеющие потоки энергии. Так с ходу их не обнаружить. Слишком много помех.
— Помех? — спросила Алисия, осторожно переставляя ноги, она пыталась идти точно след в след за мужчиной. Хоть его шаги и были раза в полтора больше, чем у неё.
— Следы магии, жизненной энергии, эмоций. — Патриарх кивнул на круги из тел. — Слишком много энергии смерти. Они умерли не легко.
— Их пытали? — с горечью спросила Алисия.
— Можно и так сказать. — Патриарх приблизился к ближайшему от них телу, склонился над ним. Мужчина. Лет тридцать, в самом расцвете сил. На лице застыла гримаса боли. Патриарх коснулся его лба указательным и средним пальцами правой руки. — Из них извлекли всю кровь и жизненные силы вместе с ней. — Он встал и замолчал в задумчивости. Алисия не смела нарушать его размышления. — Странная смесь магий. Чувствуется магия демонов, но она странная, искажённая, с привкусом крови, но крови не жертв. Кто-то из магов использовал свою кровь, чтобы смешать её с демонической магией. Странное сочетание.
Алисия замерла на мгновение. О таком сочетании она уже слышала.
— Как в артефакте, который нашёл Роумел, — прошептала она.
Патриарх повернулся к ней.
— Именно. Остаётся понять, чего они хотели добиться таким странным ритуалом, и почему мы не обнаружили изменения магического фона? Всплески такой силы, — он обвёл взглядом десятки трупов, застывших в искажённым позах, с лицами полными отчаяния, — нельзя скрыть. Считалось, что нельзя скрыть, — поправил он себя.
— Значит, есть ещё такие места, — Алисия содрогнулась от одной такой мысли.
— По всей Империи исчезло несколько тысяч людей, — мрачно сказал Патриарх. — Теперь мы знаем, куда они пропали.
— Нужно предупредить Генриха, — Алисия не могла спокойно стоять. Тело то и дело порывалась сорваться с места, хотелось сжечь, уничтожить это место, стереть его из памяти. Понимание, что с Роумелом могло произойти что-то подобное, заставляло сердце обливаться ледяной кровью.
Внезапно она замерла.
— А что, если им требуется тот самый артефакт для проведения этих ритуалов? — трясущимся голосом спросила Алисия. — Он же сейчас у Изабеллы. Поэтому они охотились за ней?
— С вашей племянницей ничего не случиться, — уверенно сказал Патриарх. Его тёмные глаза отражали огненный свет. Казалось, что в них кружатся три пламенных шара. — Она под защитой моего сына. Пока он жив, ей ничего не грозит. Тем более в центре столицы, под боком у Генриха.
— Вот это-то меня и беспокоит, — сказала Алисия, но сердце перестало стучать так оглушительно.
— Осмотрим всё внимательнее. — Патриарх обратил свой взгляд на пирамиду из отрубленных голов. — Пока наше подкрепление в пути.
***
Тьму рассекали потоки лавы, стекающие по стенам, собирающиеся в углубления, пробитые сотнями лет упорного труда природы, которая и создала подобный мозаичный пол: часть его была плотной застывшей лавой, которая перемежалась с лужами жидкого пламени, уходившими к огненному сердцу бездны. От жара в воздухе постоянно висел смог, и он не позволял оценить истинные размеры пещеры, казалось, что ей нет конца.
У одной из стен, обтёсанной и выложенной грубым камнем пылал конус пламени размером в два человеческих роста. Багровый огонь клубился и сплетался в пугающие своими формами образы. В один момент он походил на странное растение с гибкими отростками, в другой — был похож на готового к броску невиданного зверя, но в следующее мгновение он замирал, подобно каменному изваянию, как будто пламя пытается найти свою форму, но у него это так и не выходит, и оно вынуждено изменяться и снова искать себя.
Перед огнём собрались три фигуры. Фигура в центре почтенно преклонила колени, касаясь головой пола. Две фигуры по бокам стояли, опустив головы, одна — массивная, дикая, закованная в стальную броню, вторая — невозмутимая и спокойная, скрытая плащом с капюшоном.
— Ты знаешь свою задачу, — по пещере разнёсся глухой голос, он будто исходил со всех сторон, но собравшиеся знали, что его обладатель находится в потоке огня, вернее он и был им.
— Да, Хозяин, — склонившаяся фигура подняла голову, всматриваясь в пылающий огонь.
Мужчина двадцати лет, закутанный в просторную серую мантию. Бледное лицо змеями пересекали пугающие чёрные вены. Тёмные глаза лихорадочно блестели. Он выхватил из складок мантии изогнутый кинжал.
— Ваш дар, Хозяин, в надёжных руках, — как одержимый, сказал мужчина. — Я не подведу. Клянусь. — Он снова ударился лбом в пол.
— Хорошо. — Ярко блеснул огненный столп, собравшимся представилось, что тот доволен. — Ступай, выполни волю своего Повелителя.
С очередным ударом об пол мужчина с кинжалом вскочил и, смотря на клинок, как на несказанное сокровище, со всех ног бросился прочь из пещеры. Выполнить приказ Хозяина, и он будет несказанно вознаграждён, но важнее всего — доказать свою преданность. Только она и ценна. Выполнять волю Хозяина — вот высшее из благ.
— Молись, чтобы твой план удался, человек, — голос из пламени обратился к фигуре, скрытой плащом. В нём сквозило презрение и насмешка.
— Я молюсь, Хозяин. — Фигура склонилась в подобострастном поклоне. — Молюсь, чтобы он удался. Молюсь каждый день, — холодно прошептал он.