Облака проносились совсем рядом, каждый раз даря ощущение свежести и прохлады, но в них уже можно было угадать отголоски холода и безжалостного ураганного ветра с их родины. Северный кряж виднелся на горизонте. Гигантские пики гор устремлялись в высь, казалось, что ещё немного и они пронзят небеса своими белыми вершинами, на которые никто из ныне живущих не взбирался, даже помыслить не мог. В летописях Рода сохранилась информация, что там могли жить только драконы, и то лишь самые сильные и древние из них. Человек же там не бывал, наверное, со времен их появления. Воздух даже на полпути к вершинам был настолько разряжен, что становилось буквально нечем дышать, и вдобавок горы своей доисторической тяжестью подавляли магию. Так что магов там ждала не менее медленная и мучительная смерть. Древнее, враждебное для всего живого место.
Эверард похлопал длинную чешуйчатую шею виверны, и зверь под ним отозвался радостным клёкотом. Размером с небольшой дом, младшие братья драконов хорошо поддавались дрессировке, если у тебя хватало сил обуздать их характер и дикую природу. Вот уже как несколько веков они служили на благо Рода и Империи.
Он уверенно потянул удила на себя, кожистые крылья мощно рассекли воздух, и зверь со всадником поднялись над уровнем облаков. Дышать сразу стало тяжелее, но для них обоих это было не больше, чем лёгким дискомфортом.
Сзади раздался торжествующий рёв, эхо которого разлетелось на несколько километров. Следом клином летела сотня всадников на таких же вивернах. Крылатая Гвардия. По силе эта сотня была сравнима с целой армией, и их сил должно хватить и для продолжительного боя. Хоть Эверард не рассчитывал на прямое столкновение демонами — слишком нечётки и расплывчаты были образы в сознании фантома, — но подкрепление никогда не помешает.
Незримое давление горного массива становилось всё отчётливее, встречный ветер уже насквозь пронизывал холодом. Взгляд Эверарда был прикован к подступающим пикам, глаза под маской пылали синим огнём, казалось, что из них вот-вот вырвутся столпы синего пламени, чтобы пронзить горную породу, увидеть, что же таится в глубине. С каждым взмахом крыльев, приближающим к цели, он всё отчётливее ощущал слабые эманации тёмной магии, в которой тонкой плёнкой, как прогорклое масло на поверхности воды, проступали следы демонов. Да, ещё почти неуловимые, но стоит приблизиться, как от этой грязной магии станет нечем дышать.
Две горные вершины проступили совсем рядом, они пронзали море облаков, как два айсберга в северных морях рассекали водную гладь, так и два этих гиганта в своей массивности подчиняли одним только видом.
Эверард подарил им один долгий взгляд, запоминая эту картину, надеясь, что ему ещё доведётся побывать здесь, возможно, удастся найти следы драконов. Но затем он усмехнулся наивным мыслям: древних ящеров уже давно нет — он знал это, но иногда вспыхивала надежда, что, возможно, хотя бы один из них всё ещё здесь, в этом мире, спит своим долгим вековым сном. Ему хотелось воочию увидеть этих исполинов, которые почти истребили его Род сотни лет назад, хотелось, как и воинам древности, испытать себя в схватке с таким врагом. Глубоко вздохнул, втягивая морозный воздух. Пора приниматься за дело.
Ослабил удила и пятками ударил по бокам зверя. Виверна с довольным рыком сорвалась в крутое пике, пробила гладь облаков. На мгновение представилось, что они окунулись в холодный поток воды, но секунда — и перед ними проступили горные кряжи, тянущиеся до самого горизонта. Эверард выровнял зверя и направил его к ущелью между двух гор-исполинов.
На подлёте к месту Эверард замедлился, позволяя гвардейцам догнать его. Ровный строй всадников через несколько мгновений поравнялся с ним.
Эверард же тем временем вглядывался в клубившийся туман, скрывающий само ущелье. По протяжённости оно было километров десять, а вот насколько оно уходило вниз — судить было нельзя: туман надёжно укрывал глубины как от солнечного света, так и от взгляда. Герцог попробовал просканировать магией, но как только его восприятие коснулось серого тумана, то словно ударилось в мягкую стену, и, как бы ни давил маг, туман лишь рассеивал его силу.
Помедлив пару мгновений, Эверард жестом отдал приказ снижаться. Его виверна первой нырнула в туманную бездну, а следом — сотня гвардейцев.
Со всех сторон обрушилось странное давление, казалось, воздух загустел и пытался вытолкнуть вторженцев прочь. Наручи Эверарда вспыхнули тревожным светом, синие огни перемешивались с зелёными. Это значило, что прямой угрозы жизни не было, но артефакты фиксировали странную магическую активность. Ещё немного, и в воздухе начнут появляться магические разряды, которые уже будет представлять опасность, если не для людей, то вот для их ездовых животных уж точно. Он оглянулся на следовавших за ним гвардейцев. Доспехи воинов покрылись светящимися символами — активировалась защита брони, значит, и им приходится несладко. Он самолично разрабатывал эти доспехи и знал, на что они способны. Если пришлось активировать защиту так рано, то магический фон здесь, действительно, не благоволит живому.
Эверард теперь успокаивающе похлопал по шее виверну, которая от непривычной обстановки начала мотать головой. Видно было всего лишь на несколько метров вперёд. Лететь было невероятно опасно, но другой альтернативы не было. Эверард поднял руку, и с неё вверх сорвался луч синего света, поднявшись на пару метров, он разделился на бессчётное множество маленьких нитей, и те, словно живые, устремились во все стороны, паутиной оплетая пространство вокруг мага и сотни воинов, создавая защитный кокон. Теперь им хотя бы не грозила опасность на всей скорости врезаться во внезапно появившееся препятствие.
Море тумана не желало пропускать никого, но они тем не менее продвигались вглубь, опускались всё ниже и ниже. Дымка вокруг становилась всё гуще: всё, что было дальше вытянутой руки, превратилось в сплошную серую стену, которая при этом ещё и поглощала направленную магию. Поэтому Эверард не зал, правильно ли они движутся, единственное, на что он мог рассчитывать, так это на воспоминания демона и неясные образы в его сущности. Оставалось надеяться, что он не совершает ошибку.
В полёте прошла ещё четверть часа, и каждая минута добавляла неизвестности и беспокойства, но ни герцог, ни его воины не выказывали волнения и продолжали держаться своего курса.
Снаружи ущелье было всего лишь с десяток километров в длину, но они уже давно разменяли, пожалуй, сотню километров, а впереди не было ни конца ущелья, ни дна. По подсчётам Эверарда они уже снизились на пять километров. Насколько же велика эта магическая аномалия? Он не помнил такого даже по летописям Рода. С трудом представлялось, чтобы кто-то мог сотворить нечто подобное, значит, здесь постаралась и природа. Но и о таких природных образованиях тоже ничего не было известно. Уж в чём в чём, а в сборе информации наследникам драконов было сложно найти равных. И тем не менее вот перед ним — неизвестная огромная аномалия.
Эверард пытался пронзить стену тумана Волей, но она, как и магия, стоило ей покинуть тело, развеивалась по ветру, как горсть песка. Воины уже начинали чувствовать истощение, хотя в толще тумана они провели меньше часа, защитные символы на броне уже начали мерцать, выходит, скоро потребуется подпитка магией. Такой расход резервов был сопоставим с затяжным боем.
Прошёл ещё десяток минут, разменяли час пути вслепую. Эверард приготовился отдать гвардейцам приказ о возвращении, иначе им могло не хватить сил на обратный путь. Сам же он решил продолжить путь в одиночку. Отступить он не мог, слишком велика была возложенная на него ответственность, пусть и возложенная им самим. Поднял руку, готовый отдать приказ, как туман поредел и расступился.
Воины один за одним вскальзывали из серой толщи, за каждым из них вытягивались завитки тумана, казалось, тот не хотел отпускать их, продолжал тянуть к ним свои щупальца.
Открывшаяся картина немного озадачила Эверарда. Дно ущелья в сотне метров под ним было усыпано камнями разной величины: от мелкой морской гальки и серых камней размером с человеческую голову, до огромных валунов. Он посмотрел на стены ущелья. Видневшиеся в нескольких километрах, они уходили вверх в толщу тумана, гладкие, как зеркало. Герцог направил виверну вперёд, держась ближе к земле. Следом двинулись всадники, выражения их лиц не изменились, но внутренняя настороженность готовых к смерти воинов, сменилась привычной бдительностью.
Эверард внимательно осматривал обступающий пейзаж, который был до нельзя однообразен: каменная река под брюхом виверны, море серого тумана над головой, и уходящие вверх стены ущелья по бокам. Плюсом было то, что окружение уже не вытягивало магию из тела, но всё равно магические потоки здесь были слишком тяжелы, необузданы и плохо подходили для использования. Приходилось чутко следить за расходом резерва.
Несмотря на кажущуюся безмятежность пространства, Эверард не терял бдительности. Враги могли таиться где угодно, пусть с каждой новой минутой всё настойчивее проступало ощущение, что это место слишком древнее, слишком безжизненное, чтобы служить логовом демонов: чересчур далеко оно от крупных поселений людей. Демонам же трудно без постоянной подпитки, если высшие ещё могут справляться с истощением и голодом, то низшие и одержимые должны постоянно поглощать кто людские эмоции, а кто и жизненную силу. Эверард снова окинул взглядом ущелье. Серым-серо, словно картина, выполненная грифельным карандашом. Он сильнее сжал поводья, подгоняя виверну. Нужно было быстрее добраться до их цели, там станет понятно.
Через полчаса быстрого полёта впереди потемнело. Эверард присмотрелся. Так и есть, стены ущелья смыкались, а дно вздымалось волнами, будто стены в один момент резко сошлись и врезались друг в друга.
Виверна сделала круг в воздухе, пока всадник выбирал место для приземления. И только убедившись, что угрозы нет, Эверард позволил зверю опуститься. Пара когтистых лап с хрустом вцепилась в каменное дно, хвост прошелестел, ударяясь хлыстом, разбрасывая в стороны мелкие камни, и виверна оперлась на сложенные крылья. Эверард благодарно похлопал зверя по шее и одним движением спрыгнул на землю.
Первое, что показалось странным, — воздух, свежий и прохладный, словно они и не спустились на глубину в несколько километров, а, наоборот, оказались на вершине среди облаков. Эверард повернулся к сходящимся стенам ущелья, прямо в месте их соединения виднелся чёрный зев пещеры в три человеческих роста. Внимание приковывали к себе две статуи, вырубленные в стенах рядом с этим входом. Каждая изображала существо, похожее на человека, но вот их головы были странно искажены. Эверард не мог понять, были здесь показаны демоны или кто-то другой.
За спиной раздался шум приземляющихся виверн гвардейцев. Эверард бросил мимолётный взгляд, и как по команде один из воинов спешился и направился к нему, на наручах и наплечниках гвардейца блестели перекрещенные выгравированные клинки в обрамлении драконьего пламени.
— Господин. — Кивнул воин.
— Внутрь я пойду один. — Эверард продолжал изучать взглядом пещеру. — Вы будете ждать здесь.
— Разумно ли это, господин? — Воин пристально посмотрел на Эверарда. — При всём уважении, это слишком похоже на ловушку. — Он указал на темнеющий провал. — Здесь нет и следа демонов кроме непонятных тёмных эманаций.
— Объединитесь в построение. — Эверард лишь краем глаза посмотрел на гвардейца, давая понять, что услышал. — Так вам должно хватить резерва до моего возвращения.
Гвардеец тяжело склонил голову. Всё, что позволено, он сделал, остальные решения за Юным Патриархом. Сказано ждать, значит, они будут ждать.
— Когда ожидать вас?
Эверард в задумчивости рассматривал вытесанные в скале фигуры.
— Три дня. Если я не выйду через три дня, то вы вернётесь обратно и сообщите об этом моему отцу. — Он повернулся к гвардейцу, взгляд синих глаз прожёг воина. — Это приказ.
— Слушаюсь, господин. — Тот склонился в поклоне, на спине выступил холодный пот. Возвращению с такими вестями он бы предпочёл сражение с ордой изменённых. Неизвестно, кто страшнее: демоны или Патриарх в бешенстве. Но приказ есть приказ. Он быстрым шагом направился к своим воинам, на ходу выкрикивая приказы.
Эверард в последний раз окинул взглядом воинов, с напряжением следивших за ним, кивнул им успокаивающе и двинулся в глубь пещеры. Приказы отданы, если он не вернётся, то Джером знает, что делать, он позаботится, чтобы с Изабеллой ничего не случилось. На мгновение в мыслях промелькнул искристый взгляд ярких изумрудных глаз. Внутри появилось странное ощущение лёгкости. Эверард усмехнулся себе. Вот тебе и маг с хвалёным самоконтролем. Решительно шагнул вперёд, отправив по телу волну Воли, отметая ненужные сейчас чувства. Воздух вокруг него на мгновение исказилось, и защитный барьер плёнкой прилип к телу, надёжно укрывая хозяина.
За входом оказался длинный коридор, уходящий вниз. Здесь царил полумрак, несмотря на отсутствие источников света. Магический фон был приличный, поэтому сохранившиеся плетения освещения не удивили Эверарда. Его больше занимали стены. На них можно было разобрать выгравированные изображения человекоподобных фигур, которые входили в странное облако. Эверарду показалось, что здесь изображён тот самый туман, что скрывал это место от остального мира. На изображениях было неясно, что происходило с фигурами дальше, но на других эти же фигуры были показаны уже с искажённой головой, словно кто-то взял и растёр чернила по бумаге, иногда казалось, что у этих фигур по две головы. Его глаза полыхнули, и он перешёл на зрение в магическом диапазоне. Пространство подёрнулось блеклой синевой, все остальные цвета исчезли, позволяя сосредоточиться на магических потоках и основных деталях окружения. Самое важное — заметить опасность до того, как станет слишком поздно.
Так Эверард неспешно шёл в глубь пещеры. Он чувствовал едва уловимый наклон пола, по его ощущениям, он был уже на десять метров ниже уровня входа. Здесь барельефы на стенах сопровождались высеченными в камне фигурами людей. Мужчины, женщины, старики и дети — в один момент они изображены в полный рост, в следующий — стоят на коленях, и, наконец, падают ниц перед непонятной фигурой, то ли человеком, то ли нет. Эверард догадывался, что изображён какой-то обряд, но вот только что он обозначал? Поклонение? Смирение? Или порабощение?
Через сотню шагов ощутимо потянуло тысячелетней древностью. Эверард не мог объяснить этого чувства, но перед ним как будто разверзлась воронка во времени, и он каким-то образом оказался в её центре. Казалось, что вот-вот и он окажется в каком-то доисторическом периоде. Маг остановился, прислушиваясь к своим чувствам. Опасности пока не было. И он решительно шагнул дальше, но всё вокруг померкло на секунду, тело свело судорогой, и в следующее мгновение он оказался в просторном зале.
Щит вокруг него по мысленному приказу вспыхнул синим пламенем, на случай опасности осветил пространство, и в полутьме Эверард разглядел каменные статуи, неясными силуэтами расположившиеся у стен. Стены же, уходя на сотню метров вверх, смыкались каменным сводом. Он каким-то образом понял, что оказался в самом нутре пещеры, в зале, созданном в толще земли и отделённом от мира порталом. Это напомнило о его собственном убежище под столицей.
Чувство опасности всё молчало. Или здесь, действительно, было безопасно, или он понемногу терял связь с реальностью, потому что безопасно здесь быть не могло: слишком старое и древнее это место. Один только магический фон чего стоил. Неподготовленный человек уже бы три раза оказался иссушен досуха. Стало быть, что-то мешало его чувствам, искажало восприятие.
Он осторожно сделал шаг вперёд, разгоняя мозг. Мысли и ощущения хлынули в сознание бурным потоком, мир привычно замедлился. Максимум внимания он сосредоточил на поддержании защитного барьера и для верности напитал его Волей, от чего в синем пламени замерцали прожилки бледного, призрачного света. В худшем случае, это даст ему несколько ценных секунд на оценку ситуации.
Вдруг под ногами Эверард ощутил неровность. Странная выемка тянулась к дальней стене, он внимательнее осмотрел пол пещеры и заметил, что такие же выемки паутиной расчертили все поверхности, и сходились они как раз у той, дальней стены, скрытой пеленой темноты. Эверард сосредоточился, глаза под маской ярко вспыхнули синим пламенем, но зрением он так и не мог пробиться через сумрак. Древняя магия этого места оказалась невероятно сильна. Маг перевёл взгляд на правый наруч, камни на нём размеренно поблескивали. Даже его артефакты вторили чувствам, говоря, что опасности нет, но разум отказывался верить в это. Он привык всегда ожидать самого худшего. И всё равно герцог размеренным шагом стал двигаться дальше, следуя за углублениями в полу.
Стоило начать приближаться к стене, как тут же окружение начало погружаться в темноту. Выглядело так, будто вокруг него есть невидимый периметр, за которым всё пропадает во тьме. Сейчас он уже не мог разобрать фигур статуй, которые пару шагов назад проступали неясными силуэтами. Несколько шагов, и он оказался в море черноты. Осталось только свечение кокона защитного барьера. Этого хватило, чтобы рассмотреть каменный пол под ногами и убедиться, что он не сбился с пути, куда бы тот ни вёл.