Июль, прошлое.
Роб лежит в постели. Рядом сидит тётя Мэг и умиляется, глядя на малыша.
— Дорогой племянник, я расскажу тебе одну очень интересную легенду… — сказала тётя Мэг.
— А что такое легенда?
— Она похожа на сказку, но только всё было по-настоящему…
— Интересная?
— Очень… Давным-давно, тёмные, которые постоянно докучали людям и стражи, которые защищали людей от этих проказников, развязали ужасную войну.
— А тёмные страшные?
— Они очень страшные, Робби.
— Я боюсь… — сказал Роб и спрятался под одеяло.
— Ну… Чего ты? Тебя они не побеспокоят… Тётя не даст тебя в обиду. Я ведь страж, — погладив Роба по голове, сказала тётя, после чего он вылез из-под одеяла.
— Круто!
— Тише, Робби, не то разбудишь соседей.
— Ой! — прикрыв рот ручками, взвизгнул Роб.
Тётя улыбнулась и продолжила:
— Так вот. Тёмные и стражи на протяжении многих лет воевали между собой. Зачастую их силы были равны. Но, однажды, вмешался апостол гнева. Его звали Зол Пробужденный. Один из сильнейших тёмных. В его руках было мощное оружие. Реликвия — катана Кирэ. Она обращала стражей в тёмных, стоило ею лишь ранить кого-нибудь и он тотчас был обращён. Зол был очень силён. Одним взмахом катаны он был способен превратить две, а то и три дюжины стражей. Мы… То есть стражи, несли серьезные потери. Бой был не равным. Никто из стражей не хотел с ним связываться. Но одна пара вызвалась, дабы сразиться с ним. Это были Дориус Просвещённый и его возлюбленная.
Измерение Неополун. Последний день Великой битвы за баланс:
— Мы одолеем его, во что бы то ни стало, — твёрдо сказал паладин Дориус.
— Я ничего не понимаю… Почему он вмешался… — негодовал один из военачальников.
— Это уже не имеет значения. Он должен быть уничтожен. Во имя Высшего совета! — выкрикнул Дориус и поднял над собой молот, пылающий золотым пламенем.
— Во имя Высшего совета! — начала скандировать армия, стоявшая перед ним.
— Я прикрою твой прекрасный тыл, любовь моя! — сказала Мэг и страстно поцеловала Дориуса.
— Ты не обязана этого делать… — выдохнул паладин.
— Не забывай, Дориус Просвещённый. Я ведь тоже легендарный страж. И я ни за что не позволю тебе сражаться с этим чудовищем в одиночку, — сказала Мэг и пошла готовиться к бою.
— Ты права, но…
— Никаких но… Это моё решение!
…
— Дориус, нет! — крикнула Мэг и упала на колени.
— Я заберу тебя с собой, Дориус Просвещённый… — вонзив катану в спину паладина, сказал Зол.
— Прости, Мэг. Я всегда… — Дориус не успел договорить, его поглотила тьма.
— Тётя Мэг! — дозвался малыш Роб.
— Что? — пришла в себя тётя.
— Почему ты плачешь?
— Всё хорошо. Я просто устала… — сказала тётя и поцеловала Роба в лоб, после чего встала и направилась к двери.
— Они победили его?
— Да, Робби… Они его одолели… — опустив голову, сказала тётя и вышла из комнаты.
Ноябрь, настоящее.
Роб лежит возле автобуса, на котором оставил огромную вмятину, и стонет. Приподняв голову, он увидел приближающегося тёмного и попытался встать, но сил совсем не было. Тёмный остановился. Стало очень тихо. Роб услышал будто его кто-то подзывает. Имя Роба эхом доносилось отовсюду. Голос показался ему знакомым.
— Кто ты такой? — подняв голову, обессилено спросил Роб.
В ответ тишина. Внезапно Роб почувствовал, как что-то тёплое капнуло ему на лоб. Вдруг боль пропала и его тело полностью исцелилось. Он посмотрел на тёмного и впал в ступор.
— Ты плачешь? — вставая с земли, спросил Роб.
Слезинка упала на холодный асфальт и он треснул. Из появившейся трещины выглянул небольшой кустик олеандра. Тёмный медленно протянул руку к лицу Роба и почти дотронулся до него. Но вдруг его снесла ударная волна, которую создал лай немецкой овчарки, появившейся из ниоткуда. Испугавшись, Роб отскочил от собаки.
— Ты жутко меня напугал!.. Сердце аж в пятки ушло… Откуда ты тут взялся, дружок? — сказал Роб и подошёл к собаке. — Можно? — спросил он и протянул руку с намерением погладить.
Собака тотчас превратилась в хорька, который взобрался на него.
— Надо же, так ты — метрин! — удивился Роб.
Хорёк запищал в ответ.
«Если тёти Мэг нет рядом, значит это мой метрин!» — подумал Роб.
— Так, пора бы выбираться из этого фантикового сна.
Роб вспомнил про олеандр, который вырос из-под асфальта. Положив лепесток себе в рот, он проснулся и увидел, лежащего рядом хорька.
— Я и не знал, что метрины способны на такое… Надо будет узнать о тебе побольше, — почесав затылок, сказал Роб.
Хорек посмотрел на него и запищал.
— Хм… А как тебя зовут, малыш? — наклонившись к нему, спросил Роб.
— Мне 3725 лет, страж. Не думаю, что малыш будет уместным обращением в наших диалогах. Если только я не буду тебя так называть, — ответил басистым голосом хорёк.
Роб впал в ступор.
— А чего ты удивляешься? Ты ведь страж и не слышал обо мне?
— Я только недавно им стал…
— Сколько тебе лет?
— Мне 17… — неловко улыбнувшись, сказал Роб.
— Что?! Моему стражу 17 лет?! — закрыв лапками морду, хорёк театрально упал.
— Твоему стражу? — удивился Роб.
— Не буду скрывать, парень. Ты мне приглянулся. Что-то в тебе есть. Думаю, теперь мы связаны, — выглянув из-под лапок, сказал хорёк.
— Красной нитью?
— Что-то вроде того. Друзья есть?
— Есть. Одна… — вздохнул Роб и сел на стул.
— На нелюдимого ты не похож. Так в чём же проблема?
— Да нет никаких проблем. Просто так сложилось, — пожав плечами, сказал Роб.
— Интроверт?
— Нет.
— Экстра?
— Что-то между…
— Социофоб, как старина Шерлок? — рассмеялся хорёк
— Забавно, хорёк смотрит сериалы? — прищурился Роб.
— Забавно, человек не читает книги? — прищурился в ответ хорёк.
— Тц. Вопросы я должен задавать!
— Ладно тебе. Не горячись, юмор у старика такой.
— Тебе и вправду 3 000 лет?
— 3725, если быть точнее. Я ведь не обычный метрин.
— А какой? «То, что я разговариваю с хорьком уже довольно необычно» — подумал Роб.
— Да что ж ты заладил: «хорёк, хорёк»? Я еще не принял свой истинный облик! Так узри же, страж!
Хорёк поднялся в воздух и начал быстро кружиться. После того, как он закончил превращение, Роб был ослеплен, как в буквальном, так и в переносном смысле. Перед ним появился филин, окрашенный в золотисто-пламенный цвет. Филин, взмахами своих мощных крыльев, сотворил безумный бардак в комнате Роба.
— Что у тебя в когтях? — пытаясь разглядеть получше, спросил Роб.
Лучи света погасли и он разглядел в когтях филина необыкновенные часы, чем-то напоминающие настенные часы с кукушкой.
— Лучше? — спросил филин.
— Да, но что это было? Почему я вдруг стал так спокоен?
— Сейчас всё расскажу. Присядь.
Подняв компьютерный стул, Роб сел. Часы исчезли и филин приземлился на кровать.
— Начнем с того, что зовут меня Файвер. А тебя?
— Меня… Стоп. Ты ведь умеешь читать мысли. Ты итак знаешь как меня зовут.
— Но всё же, представься сам!
— Меня зовут Роб. Роб Фрай. Приятно познакомиться! — наигранно представился Роб.
— Взаимно, Роб Фрай. Я легендарный метрин, участвовавший во всех войнах за баланс. В одной из них я и получил благословение Высшего совета и свое прозвище Файвер, что есть «огненный цветок».
— Войны за баланс?
— Да, стражи и тёмные воюют с давних пор. Необходимо поддерживать баланс, иначе всё рухнет. Либо тьма поглотит все миры, либо свет сожжёт их… Чувствую, как твой котелок начинает закипать.
— Извини, слишком много новой информации… — Робу стало плохо.
— Стоять! — сказал Файвер и перемотал «время» Роба.
— Надо же, мне полегчало. Что ты сделал?
— Ты постарел на 3 минуты. Но зато в комнате чисто! — рассмеялся Файвер.
— Как это работает?
— Если мы продолжим, ты выйдешь отсюда стариком, Роб…
— У меня ещё очень много вопросов, Файвер. Что же мне делать?
— Всему своё время, мой друг. Давай не будем торопить события. Когда будешь готов, ты сам всё узнаешь…
— Ты говоришь загадками, Файвер…
— Мой тебе совет, Роб. Будь терпимее.
— Хорошо… Приму к сведению.
Роб вспомнил про школу и начал суетиться.
— Который час?!
— Без пяти 10.
— Эффи меня убьёт…
— Твой друг? — Файвер заметил, как Роб покраснел. — Так, значит, дама сердца.
— Да…
— Мило. Могу перемотать время назад, если тебе так будет угодно, друг мой.
— Нет! Нельзя, ведь это может привести к разрыву межвременного пространства! Разве ты не знаешь? Черная дыра! Бум!
— Не суетись! Ты что сам это выдумал?! — рассмеялся Файвер.
— Нет! Такое было в фильмах!
— Понятно. Это всё бред. Люди ничего не знают об этом. Я легендарный хранитель времени Файвер. Делаю со временем что хочу и во сколько захочу!
— Хм. Думаю разочек можно. Погоди, а я не вернусь в фантиковый сон?
— Куда?! Аа. Всё под контролем, не волнуйся.
Филин взлетел и в его когтях снова появились часы. Стрелки на часах начали светиться и быстро крутиться. После того, как свет пропал, стрелки часов остановились на 8 и 12. В комнате снова порядок. Роб стоит в недоумении и трогает своё тело. «Вроде всё на месте», — подумал он.
— Всё точно на месте, не переживай. Я лишь повернул время вспять.
— Почему ты делаешь это для меня?
— Во-первых, потому, что могу. А во-вторых, мы связаны, Роб. Как ты выразился, красной нитью. Я считаю, что эта связь священна. И я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь тебе в любой ситуации. Куда ты, туда и я.
— А что требуется от меня?
— Каждый день я буду забирать по одному часу из твоих 24-х. Ты этого не заметишь, не волнуйся.
— Хм. И как мне на такое реагировать?
— Надо же, а ты не из робкого десятка. Первое впечатление обманчиво… — задумался Файвер.
На мгновение Роб задумался о том, как легендарный метрин оказался в его сне. Быстро откинув эти мысли, он начал собираться.
— Ты что-то сказал? — заметил Файвер.
— Что? Да нет.
— Если есть вопросы, задавай. Отвечу на все. Только приготовь бумажный пакет! — рассмеялся Файвер.
— Очень смешно. Вопросы есть, но это на потом. Я должен всё переварить и поделиться с Эффи.
— Возлюбленная Эффи… — улыбнулся Файвер.
— Да… — покраснел Роб.
— Я думал подростки этого времени менее стеснительны.
— Ты пойдешь со мной в школу?
— Куда ты, туда и я…
— Точно. Который час?
— Без сорока минут 9.
— 8:20?
— Ага.
— Нам пора выходить.
— Погоди, — остановил Роба Файвер.
— Что такое?
— Я не могу появиться перед людьми в таком виде.
— Ах да, я и забыл. Тогда превратись в хорька и полезай в рюкзак.
Файвер перевоплотился и прыгнул в рюкзак Роба. Затем они спустились. Из кухни доносились звуки посуды, где в спешке завтракал отец, который проспал.
— Роб, это ты?
— Да!
— Тоже проспал?
— Ага! Увидимся, пап!
Отец Роба заметил, торчащую из рюкзака морду хорька.
— Показалось… — сказал он и потряс головой. — Удачи, сынок!
Роб зашёл в автобус и направился к месту, где обычно сидела Джинни. Заметив её, он остановился на полпути и решил понаблюдать за ней. Но она его заметила и улыбнулась:
— Хэй, черепашка, ты чего пялишься?! — наигранно засмущалась Джинни.
— Привет! Нет! — сказал Роб и обнял её.
— Ты снова проспал? — спросила Джинни и начала поправлять его волосы.
— Ага. Искал своего нового друга.
«Файвер, ты тут?» — мысленно обратился к метрину Роб.
— Да. Где же мне ещё быть?
— Заморозь время! Пожалуйста!
— Сейчас. Будет холодно!
— Опять твои шутки…
— Роб! Эй! В облаках витаешь? — дозвалась Джинни.
— Да? Прости, задумался.
— Всё чаще и чаще… Об Эффи думал? — заёрзала Джинни.
— Что? Нет.
— Будет тебе… А кто твой новый друг?
Тем временем в рюкзаке: в лапках Файвера появляются крошечные часы, на которые он дует ледяным дыханием.
— Сейчас я тебя с ним познакомлю.
— Как-то холодно стало… — застыла Джинни.
Автобус резко остановился и все перестали двигаться. На стёклах появились ледяные узоры и наступила гробовая тишина.
— Файвер, почему так холодно? — начал дрожать Роб.
— А ты думал я шутил? Что, по-твоему, значит заморозить время?
— Ладно, вылезай…
Файвер вылез из рюкзака и взобрался на плечо Роба.
— Так зачем тебе понадобилась остановка времени?
— Я собираюсь познакомить тебя со своей лучшей подругой.
— Она тоже страж?
— Нет, в том то и дело. Веди себя как обычный хорек.
— А как обычно ведут себя хорьки?
— Откуда я знаю? Это тебе больше 3000 лет!
— Ладно, ладно. Я тебя понял.
— Хорошо, залезь обратно и запусти время.
— Запусти время… Так легко сказано. Ты такой простой человек, Роб Фрай.
— Холодно!
— Всё, всё… — ухмыльнулся Файвер.
Хорёк забрался в рюкзак и огненным дыханием подул на крошечные часики. Время вновь идёт своим ходом. Температура стала прежней и Джинни продолжила:
— …тут.
— Что?
— Не знаю, мне показалось, будто температура резко упала. Ладно, неважно.
— Хм, так вот. Сейчас кое с кем познакомлю.
Роб открыл рюкзак и достал оттуда хорька.
— Какая прелесть! Он такой милый! — Джинни взяла Файвера в руки и прижала к своей щеке.
— Это Файвер.
— Файвер? А что это значит?
— Эмм…
— Огненный цветок, — мысленно передал Файвер.
— Точно!
— Точно? Интересное значение…
— Умник, скажи это вслух. С оценками в школе, видимо, туговато будет… — заметил Файвер.
— Нет… Огненный цветок… Я просто ещё не привык, — пробормотал Роб.
— Мило! У него такой необычный окрас для хорька…
Файвер и Роб неловко переглянулись, но Джинни этого не заметила.
— Файвер, я ведь просил! — подумал Роб.
— Извините, но хорьки выглядят именно так, — мысленно ответил Файвер.
— У него целых 4 цвета! И такая гладкая шерсть… Сразу видно хозяин хорошо ухаживает! — сказала Джинни и дотронулась носом до мордочки хорька.
Роб и Файвер выдохнули. Джинни вдруг поменялась в лице и отдала хорька Робу. Они с удивлением посмотрели на неё.
— Что случилось, Джинни?
— Да так… И зачем ты взял его в школу?
— Чтобы он дома не скучал… И тебя хотел с ним познакомить…
— Роб, я чувствую ревность, — мысленно предупредил Файвер.
— Ты врёшь… Я уверена, ты хочешь показать его Эффи, — сказала Джинни и отвернулась.
— Но даже если и так? Что в этом такого? — пробормотал Роб.
— А теперь чувствую печаль, — передал Файвер.
— Ну и ладно, мы доехали! — громко сказала Джинни и вышла из автобуса.
— Я ничего не понял… — сказал Роб и направился к выходу.
— Она милая, — передал Файвер.
— Согласен, но…
Роб не успел выйти из автобуса, как на него набросилась Эффи и крепко обняла.
— Любовь моя, я так скучала! — воскликнула Эффи.
— Привет, красавица… Я тоже соскучился. Я столько всего должен тебе рассказать!
— Жду не дождусь!
— Я тоже, — покраснел Роб.
— Тогда есть повод прогулять сегодня школу! — хитро улыбнулась Эффи.
— Роб, кто это? — заволновался Файвер.
— А куда пойдем? «Разве ты сам не понял», — подумал Роб.
— Давай в парк? Он тут недалеко!
— Хорошо. С меня мороженое!
— Осенью? А если ты простудишься?
— Сегодня жарко, не переживай!
— Как скажешь, радость моя!
— Роб, тут что-то не так! Ты не чувствуешь? — предупредил Файвер.
— Что тут может быть не так? Тебе мерещится! — сказал Роб.
— Что? — удивилась Эффи.
— Да так, мысли вслух.
— Всё хорошо?
— Да, всё отлично!
Эффи взяла Роба за руку и побежала в сторону парка.
— Друг мой, отойди от неё! — передал Файвер.
Роб находился в состоянии эйфории и ничего не воспринимал. Ему не было дела ни до Файвера, ни до окружающих. Ни о чем не думая, сломя голову, они мчались по пути истинного наслаждения. Развивающиеся на ветру волосы второй половинки и дёргающийся рюкзачок на её спине. С огромным удовольствием за всем этим наблюдал Роб. Происходящее казалось ему сладким сном.
Как только они добежали до парка, наступила гробовая тишина. Словно в замедленном кадре, Роб наблюдал за тем, как окружающие люди падают на землю.
— Исчезни! — эхом пронёсся голос Файвера.
Из рюкзака Роба вылетел огромный филин. Взмахнув своими громоздкими пламенными крыльями, он отбросил Эффи в сторону. Она удачно приземлилась на собранную кучу листьев. Роб в недоумении и ярости наблюдал за происходящим. Затем, не долго думая, приказал Файверу остановиться, но тот его проигнорировал.
— Какого чёрта! Что ты творишь?! — крикнул Роб.
— Следи за тоном, мальчишка! Я спасаю тебе жизнь! — яростно воскликнул филин.
— Файвер, я не понимаю, что ты делаешь?! От кого ты меня спасаешь?!
— Приляг и отдохни! — направив часы в сторону Роба и выпустив луч света, сказал метрин.
— Стой… — не успев договорить, Роб потерял сознание.
Через некоторое время он открывает глаза и никак не может прийти в себя. Роб неудачно приземлился и теперь у него сильная головная боль. Встав с холодной земли, он попытался разглядеть хоть что-нибудь, но перед глазами всё было размыто. Роб обернулся и его ослепило яркое сине-фиолетовое сияние, в перемешку с оранжевым оттенком.
Спустя некоторое время, его зрение вернулось в норму. Ужасная картина предстала перед глазами Роба. Вокруг бушует пламя странного цвета. Повсюду жуткий погром. И тут Роб вспомнил Файвера, который принял свой истинный облик и Эффи, отброшенную им на кучу листьев. Он быстро направился в сторону входа в парк. Роб попытался окликнуть Эффи с Файвером, но никто не отозвался. Неподалёку он заметил силуэты. Ближайший из них лежал на велосипедной дорожке. Он осторожно подошёл к нему и попытался разглядеть, но из-за дыма глаза сильно слезились. Подойдя поближе, он увидел свою тётю, точнее её бездыханное бледно-синее тело, с огромной дырой в груди.
— Тётя Мэг?! — в ужасе произнёс Роб. — Что?..
Роб наклонился и аккуратно приподнял её за шею.
— Тётя Мэг, что с тобой случилось?! Нет… Какого чёрта?.. — в голосе Роба были слышны ненависть и отчаяние. — Надеюсь это всё сон… Пожалуйста… Тётя Мэг… Почему?.. — прижав к себе тело своей тёти, Роб не сдержался и заплакал.
Неподалёку шло сражение Эффи и Файвера. Услышав голос Роба, метрин отвлёкся:
— Чёрт, он уже очнулся…
Но в этот момент нельзя было отвлекаться, ведь его враг — это апостол похоти Эффимия Прекрасная. Она подняла руки и коснулась ожерелья на своей шее. Одним плавным движением Эффимия направила чёрную субстанцию с ярким сине-фиолетовым сиянием, похожую на корень древа, в сторону Файвера. Она прошла насквозь, разрубив часы величественного филина надвое прямо в воздухе. Загоревшись синим пламенем, метрин обернулся в демона. Красивые пламенные перья превратились в чёрные дряблые пёрышки. Часы упали на землю и рассыпались как песок. Пламя тут же затихло и угасло вовсе. Обессиленная Эффимия упала на колени, дабы перевести дух. В то же время новоиспеченный демон замечает Роба, склонившегося над телом своей тёти. Он стремительно направился в его сторону, с намерением уничтожить. Подросток, услышав рычание и быстро приближающиеся шаги, обернулся, но ничего не предпринял. Демон набросился на него и начал раздирать грудную клетку. Роб закричал, но не от физической боли, ведь она была ничем по сравнению с отчаянием и скорбью, которые он ощутил, увидев тётю. Эффимия, услышав душераздирающие вопли, направилась в их сторону. Потеряв много крови из-за глубоких ранений, Роб отключился, но демон и не думал останавливаться. Вдруг раздался громкий крик и демон лопнул. Из уст апостола похоти раздалось доброе и нежное:
— Ох… Нет… Роб! Что же я натворила…
Тёмный вернулся в первоначальный облик Эффи, но цвет глаз и волос остался иным. Она в слезах наклонилась к Робу и нежно приподняла его за шею.
— Радость моя… Любовь моя… Что же я натворила… Прости меня… Роб… — с сожалением и горечью сказала Эффи. Слёзы, наполненные любовью, стекали по её щекам на лицо Роба. На мгновение он пришёл в сознание. Перед собой он увидел девушку с белоснежными волосами и яркими фиолетовыми глазами.
— Привет?.. — с трудом выдавил из себя Роб.
— Ничего не говори! У тебя ужасные раны! Чёрт! Я должна что-то сделать… Оставайся со мной, Роб! Не отключайся! — в панике проговорила Эффи.
— Мы знакомы?..
— Это я! Эффи!
— Ты такая… красивая… — из последних сил выговорил Роб.
— Заткнись! Ты такой дурак! Всё ужасно! Я ужасна! Только не теряй сознания! Прошу!
— Я люб… — не успев договорить, он снова отключился.
— Прошу не умирай, Роб! — в отчаянии Эффи. — Я не могу потерять тебя… Ведь теперь я всё поняла… Ты и есть тот самый… Человек, из-за которого становится так тепло на сердце… Я спасу тебя! Даже ценой своей жизни… — взяв себя в руки, сказала Эффи.