Слабый солнечный свет с трудом пробивается сквозь облачную завесу. Бледное небо, сплошь стянутое мутными разводами, походит на немытое окно. Серый пейзаж городской зоны отчуждения отлично гармонирует с погодой. Пустыри за покинутым районом тянутся до самого Периметра. Брошенная земля, едва прикрытая чахлой травой, уже не первый год пытается затянуть проплешины карьеров и бетонные остова строительных площадок.
На окраине района сереет клочок асфальта, на нём — корпус старой очистной станции. Кронекер стоит на вершине ржавой водонапорной башни и смотрит вдаль. Его не волнует огромный сектор за спиной, не трогает апокалиптическое запустение. Сорокаэтажные громады покинутых комплексов, давно замершие улицы, истлевшие следы эвакуации — везде одно и то же. Многокилометровое кольцо вокруг шестого полиса остается закрытым уже два десятка лет. Пусть взрослые дети ищут дыры в барьерах, пусть млеют от размытых спутниковых фотографий, мечтая хоть раз пробраться за кордон.
Марк без официальных версий помнил историю этого места, работал внутри оцеплений, знал точные цифры потерь среди населения. Это его предшественник на посту завлаба отдал приказ о начале испытаний, обернувшихся катастрофой. Разбираться с последствиями, сворачивать сеть излучателей, консервировать подземные ячейки пришлось уже молодому лаборанту — корпорация не давала второго шанса, обезумевший руководитель проекта исчез. За годы в структуре Лик Маркус Кронекер пресытился жуткими тайнами. Мертвое кольцо вокруг полиса осталось для него лишь грустным напоминанием и не терзало больше память.
Порыв ветра потянул из тела остатки тепла. Камуфляжный комбинезон слишком легкий. Окунувшийся в воспоминания Марк не заметил, как продрог. Тонкие пальцы застегнули верхнюю пуговицу, расправили воротник. Кожа всё ещё слишком бледная, но кровопотеря больше не грозит обмороком на каждом шагу.
За несколько дней, проведенных в убежище местных анархистов, Кронекер немного подлатал себя, вытряхнул запасы стимуляторов и даже схватил правое запястье парой швов. Глубокие порезы над механическим локтем тоже пришлось стягивать. Группа Веера сразу признала Кронекера за «своего». Все подозрения рассеялись в первую же ночь, пока обитатели убежища наблюдали, как измотанный беглец «на живую», без наркоза штопает собственную плоть. Подозревать такого человека в двойной игре, сомневаться в искренности его слов не рискнул никто. За ним прочно закрепилось прозвище «Док».
На левой руке добавилось железа. Среди спасенных из камеры хранения вещей нашелся старенький «Ассистент» — наручный терминал для работы в полевых условиях. Марк оттянул рукав, из-под ткани показался металл браслета, узкое окошко дисплея. По времени, Веер уже должен вернуться.
Кронекер поежился от холода, спрятал руки в карманы. Включать передатчик здесь нельзя, источник сигнала внутри городской пустоши наверняка привлечет внимание. Остается ждать. Взгляд снова устремился вдаль, к сплошной линии Периметра, тяжелому задымленному небу над жилыми районами. Огромный сектор с полумиллионным населением сейчас был погружен в хаос массовых волнений и уличных беспорядков. В нескольких кварталах бушевали пожары, небо уже второй день застилала тяжелая дымовая завеса. Намеченное мероприятие не нравилось Марку. Он будет даже рад, если что-то помешает Вееру вывести людей в жилое кольцо. Но по времени группа опаздывала, и внутри нарастало беспокойство.
Марк не успел проникнуться их борьбой. Наивные идеалы и нелепая философия новых анархистов — Анхи, как они себя называли, не трогала его. Изгои, отбросы, бандиты и неформалы, они жили вне закона. Не так, как в древних голливудских фильмах, где вежливые стражи порядка в пластиковых доспехах да на летающих мотоциклах борются со вселенскими заговорами и шутят про гамбургеры из крыс. В реальности их травили, почти истребляли. В стране оживал прообраз забытого тоталитаризма, с его жесткостью ко всему неформальному и инакомыслящему. Сегодняшняя вылазка — верх безрассудства. Но Кронекера это не трогало. Он скорее плыл по течению. Прошлая жизнь сгорела в одну ночь, а новая ещё не началась.
Отвлеченные рассуждения прервал знакомый звук. У подножия башни зашевелился ржавый пятачок канализационного люка. Под землей что-то заскрежетало, тяжёлая крышка откинулась и хлопнула об асфальт. Через секунду из дыры показался наполовину выбритый череп. Веер насторожено глянул по сторонам, руки в обрезанных перчатках схватились за края, и двухметровый боец, шурша тяжелым плащом, выбрался наружу.
Снизу послышался чей-то голос, Веер опустился на колено и протянул руку. Вскоре на поверхность выбралась его спутница. О том, что это девушка, Марк знал лишь потому, что уже видел Шилу. Гладко выбритая голова, тертая косуха и джинсы, заправленные под высокую шнуровку сапог, плохо вписывались даже в современные, весьма извращенные понятия о женственности. Лишь тонкие скулы и острый подбородок чуть смягчали воинственный облик, да ещё густые черно-синие тени под глазами выдавали женскую особь. Никто из мужчин не красил лица, считая это признаком домашних, плюшевых неформалов большого города.
— День добрый. Как путешествие? — Нарочито вежливо спросил Марк, помахивая ладонью перед лицом, будто коллекторный смрад добрался и до него.
— Что, Док? Не нравиться запах? — Мусорный панк поднял голову и ухмыльнулся — от ветвистого шрама на щеке потянулась сеть морщин. — Революции рождаются по колено в дерьме! — Он демонстративно хлопнул сапогом, от протектора отвалился кусок грязи. — Продолжаются в крови, заканчиваются… по-разному. В уютном боксе, в теплой квартире слишком чисто. Нет места настоящему духу, а противоречия никогда не выходят за пределы тесной кухни.
— Заканчивай, философ, — буркнула Шила, вглядываясь в открытый люк.
Под землей послышалась возня, ржавая лесенка заскрипела под тяжелым сапогом. Из темного провала показалась рука, пальцы вцепились в край. Один за другим на поверхность вылезли трое бойцов Веера. Все в одинаковых кожано-джинсовых лохмотьях, грязные и помятые после подземки. Последнего пришлось вытаскивать наверх общими усилиями — огромный баул на плече едва пролез в отверстие люка. Веер осторожно перехватил груз и взвалил увесистую сумку на плечо. Пока парни отряхивались и приводили себя в порядок, Марк успел спуститься с башни.
— Всё, двинули, — приказал Веер.
Несмотря на светлое время суток, лидер выбрал наземный путь. Это ставило под угрозу обнаружения местное убежище, но времени пробираться обходными путями нет — ситуация в близлежащем секторе накалилась до предела, упускать такой шанс нельзя. Вскоре группа покинула заброшенную окраину и вышла на старую трассу. Дорогу закрыли после эвакуации. За годы покрытие пришло в негодность, ограждения заросли ржавчиной и оплыли от агрессивных осадков. Кое-где попадались остова грузовых машин, непонятный мусор и металлолом. Сквозь трещины в асфальте пробивалась упрямая растительность.
Веер задал хороший темп, дорога быстро стелилась под ноги. За полчаса увесистый баул несколько раз переходил из рук в руки. Каждый, кто брался взвалить его на плечо, делал это с максимальной осторожностью, словно внутри лежал тончайший фарфор. О содержимом сумки Марк только догадывался. В детали предстоящей вылазки его не посвящали — здесь недоверие перерастало в легкую паранойю.
Скоро прямая дорога закончилась, впереди показались заграждения и выцветшие знаки — километровый отрезок трассы до Периметра был разбит и перекопан. Но идти до пропускного пункта и стучаться в ворота сектора никто и не собирался. Веер легко перемахнул через дорожный борт и, забирая вправо, повел к далекому барьеру.
Высотные корпуса показались совсем близко, до входа в жилые кварталы осталась пара километров. Кронекер никак не мог поверить, что они так просто проникнут сквозь изоляцию. Обычно пространство у Периметра контролируется, всех «гостей» с обеих сторон перехватывают ещё на подходах. Но когда Марк поднял глаза выше, вопросы отпали сами собой. Небо над сектором превратилось в сплошную дымовую завесу. Сразу с нескольких сторон вверх тянулись черные столбы от пожаров, вдалеке протяжно завывали сирены. На обзорных постах не было видно никого — плохой знак. Значит, патрульно-постовая служба стягивает внутрь все ресурсы. Легкая амнезия отступила не полностью, Кронекер с трудом заставлял себя вспоминать необходимые сведения.
Сектор-13. Жители Кольца не зря назвали его «осколком». Когда-то он принял в себя несколько сот тысяч переселенных из районов нынешней Пустоши. Первые месяцы после эвакуации здесь было неспокойно. Мирные шествия переходили в погромы и беспорядки, многие люди пытались возвращаться на прежние места жительства. Статистика психических расстройств, помешательств и суицидов взлетела на порядки.
Проблему решили кардинально — внутренние войска сняли с оцеплений и перебросили в жилые кварталы. Дальше по инструкции: сеть постов, усиленные патрули, комендантский час. Проверенные методы быстро дали результат. А потом вокруг опустевшего кольца вырос Периметр, и жилые кварталы оказались окончательно отрезаны от промышленной зоны Полиса. Сообщение сосредоточилось под землей, два десятка станций закрыли, но метрополитен продолжил работу. На поверхности осталась лишь пара грузовых магистралей и полотна для маглевов.
Понемногу Марк стал замечать, что внешние заграждения особенно высоки, иглы обзорных вышек стоят слишком часто, а посты экологов больше походят на укрепленные огневые позиции. Мелькнула безумная мысль, что жилой сектор можно легко превратить в концентрационный. Веер обмолвился, что недавно кто-то выбросил в Сеть старый отчет одной из авариных ячеек корпорации. Результат был сравним со взрывом гранаты. Обрывки информации пролили свет на события двадцатилетней давности. Неудивительно, что беспорядки захлестнули сектор.
Марк пришел в себя, когда группа остановилась у сеточной секции. Один из бойцов вышел вперед. Куртка распахнулась, и он небрежно, словно мелочь на проезд, достал огромные кусачки. Секатор защелкал, переламывая стальную проволоку. Через минуту в секте появилась приличная дыра. Один за другим все пролезли сквозь барьер и двинули дальше — грозный Периметр, как любое заграждение, без людей оказался лишь мелким препятствием, досадной задержкой.
Опасаясь обнаружения, группа покрыла последний километр бегом и почти влетела в жилой квартал. Крайняя улица оказалась перегорожена: предупредительные знаки, несколько перевернутых машин, но ни одного стража порядка. Не задерживаясь ни на секунду, люди перебрались через завал и двинули вглубь сектора. На ходу Веер достал увесистую рацию и произнес в динамик:
— Тринадцать внутри, подарок с собой, приём.
В рации шипел эфир. На ходу переключая запасные частоты, Веер трижды успел повторить вводную фразу, пока ему, наконец, ответили.
— Северный на связи… — донеслось сквозь помехи. — Веер, де вас носит?
— Только вошли. Пара километров южнее ворот, по крайней кольцевой.
— Ребята вас встретят, — ответил голос. — И давайте активней! Мы не сможем долго держать людей.
— Принял.
Рация вернулась на пояс, Веер перехватил у бойца сумку и ускорил шаг. В глазах мелькнул фанатичный огонек, на лице отразилась мрачная решимость — шумный неформал превратился в лидера, жесткого и самоуверенного. Тяжелые сапожищи гремели об асфальт, разлетались в стороны полы плаща — Веер шел вперед и не сомневался, люди последуют за ним. До главных ворот сектора оставалось меньше двух кварталов.
Кронекер едва успевал за группой, атрофированные мышцы только начали приходить в норму. На ходу он закатил рукав, пальцы пробежались по панели «Ассистента». Встроенный приемник знал некоторые войсковые частоты и мог быть полезен. После включения слабенький динамик сразу взвыл многоголосым хором — эфир в беспокойном секторе оказался забит сотнями разных сигналов. Марк быстро оставил надежду разобрать что-нибудь в диапазоне гражданских и настроился на спецчастоту оперативных групп. Служебный канал оказался чище. Как только приемник подавил посторонние наводки, над шумом проявился искаженный голос:
— Малая группа, внешняя кольцевая к центру. Всем бригадам по месту… — последние слова смешались с шумом.
Марк заскреб по сенсорной панельке, пытаясь поймать ускользающую передачу. «Ассистент» с трудом вернулся на волну. Сообщение повторилось, но голос остался искаженным. Встроенный приемник показывал, что источник далеко. Мрачные подозрения немного рассеялись. Вслушиваясь в угасающую передачу, Кронекер почти успокоился, как вдруг полоска интенсивности взлетела вверх. Чистый внятный голос ответил на сообщение:
— Принял. Браво-3 на месте, давайте поправку.
— Кхм… юго-восток, два-три квартала, — очнулся далекий оператор. — Двигаются к центру, сейчас будет точнее.
— Понял, выдвигаемся. — Голос был спокоен, не читалось ни одной лишней интонации.
Пальцы судорожно забарабанили по панели. Марк поморщился, пытаясь вспомнить способности старого девайса, выжать хоть немного информации о направлении или расстоянии. Память отказалась помогать. Кронекер оставил попытки и догнал лидера.
— Веер, они знают… — Сбиваясь на дыхании, выдохнул Марк. — Нас заметили.
— Кто заметил? — Веер даже не повернул головы.
— Наблюдение Периметра, или воздух. — Кронекер поднял глаза к небу. — Не знаю, я слышал передачу…
— Спокойно, Док. Ведешь себя, как турист. — Лидер по-прежнему смотрел вперед. — В секторе дурдом, им не хватит людей. Они едва ворота держат…
Раздался резкий хлопок, створки подъездов по бокам улицы синхронно отлетели в стороны. Из темных провалов высыпали бойцы в пластиковой броне, поперек улицы выросла стена из десятка щитов.
Веер среагировал мгновенно — длинная ручища сгребла Марка за плечо, воздух разорвало громогласное «Назад!». Отряд дружно ломанулся обратно, но из ближайшей подворотни уже выскочили несколько бойцов, стараясь отрезать обратный путь. Их оказалось лишь пятеро, но все в стальном камуфляже опергруппы.
— Ломай их! — не сбавляя ходу, взревел лидер.
Свистнула пневматика, почти одновременно прогремели два выстрела — тяжелая капроновая сеть свалила крайнего бойца. Еще одна пронеслась над головой Шилы, но маленький отряд не остановился. Яростный напор спас ситуацию. Стражи порядка не успели сомкнуться, стандартная «цепь» рассыпалась в массовую драку. Веер с баулом на плече развернул цепь и завертел вокруг себя стальной вихрь. Пара панкующих борцов сцепилась со стрелками. Шила задергала затвором, взводя старую травматику.
Маленький отряд увяз в потасовке. Зажатый между дерущимися, Кронекер пытался распутать сваленного товарища. Худой засапожный нож с натугой рвал синтетику. Краем глаза Марк отметил приближающийся строй. Если продолжить в том же духе, то маленькую группу просто сомнут. Но искать выход, обжигая пальцы о капрон и ныряя под богатырские замахи Веера, было сложно.
Рядом хлопнула травматика, резиновая пуля срикошетила от щита. Спустя мгновение Шила полетела на асфальт от бесхитростного пинка — при всей воинственности ей не хватало веса. Уходя от удара, Марк покатился по земле, на ходу подбирая чью-то дубинку. Перекатившись ещё раз, он поднялся в паре шагов, но дюжий оперативник не отстал. Горизонт едва вернулся на место, а Марк уже чуть не пропустил очередной удар. Резиновый кий задрожал, парируя секущий. Слабые руки с трудом удержали оружие. Следующий удар заставил упасть на колено.
Неожиданная помощь пришла со стороны Веера. Отмахиваясь от двоих, он словно невзначай повел плечом — тяжелая цепь хлопнула по шлему нападавшего. Противник Марка потерял равновесие и повалился на землю. Но исход боя уже был решен. За спиной послышался гулкий топот, рядом кто-то вскрикнул. Тяжелый удар пришелся в затылок, Марк повалился на асфальт. В глазах потемнело, на краю внимания мелькнул Веер, сцепившийся сразу с тремя. «Вот и всё», — равнодушно пронеслось в голове.
Но видно кто-то решил по-другому. Уже на грани беспамятства Марк услышал многоголосый вой. Улица зашлась под множеством тяжелых сапог, вокруг забегали люди, но никто не спешил поднимать зашибленного доктора, крутить за спину руки. Ещё полминуты Кронекер пролежал на боку, дожидаясь, пока утихнет звон в голове. Наконец, беспамятство отступило, в окружающий мир вернулись цвета и звуки. С третьей попытки Марк всё же поднялся на ноги, горизонт занял прежнее положение.
Люди вокруг не отличались единой формой одежды, прической и вообще внешним видом. И это уже радовало. На «поле боя» топталось полтора десятка мародеров, одетых в разношерстные резиново-джинсовые лохмотья. Почти у всех на лицах повязки, платки или дыхательные маски. Еще не веря в удачу, Кронекер осмотрелся. Высокие щиты и пластиковые шлемы были равномерно разбросаны вокруг. Помощь успела вовремя. Целый взвод стражей порядка исчез, как только расстановка сил изменилась.
— Эй, Док! Живой?
Веер возник за спиной, широкая лапища хлопнула по плечу. Кронекер вздрогнул от неожиданности, в затылке проснулась тупая боль. Шумный лидер выглядел бодро. Казалось, рассеченная скула и сбитые костяшки его не волновали.
— Живой, — выдавил Марк. — Только голова…
— Болит? Значит, ещё есть. — Изрек неформал. — Если бы не ребята из местной ячейки, пускал бы сейчас кровавые слюни.
— Надо спешить.
Рядом появился предводитель местных бойцов. Полная противоположность Вееру, высокий русый атлет после драки выглядел аккуратно. Походный серый комбинезон, армейские ботинки. Никакого железа, кожи или резины. Интересно. Свобода всех, свобода каждого? Или городские подвижники Анхи вынуждены маскироваться под простых граждан? Марк уже успел запутаться.
— Времени мало. — Веер помрачнел, боевой азарт испарился. — Они могли заметить подарок. Север, собирай своих!
Названный Севером вскинул баул на плечо, но вдруг замер, вглядываясь в задымленное небо. Над крышами высоток проплыл армейский винт. Спаренный пропеллер быстро унес машину вдаль. Ещё несколько секунд глухое эхо носилось в бетонном лабиринте.
— Времени нет, — констатировал Север. — Это уже второй. С газом.
— С чем? — настороженно переспросил Марк.
— Нервно-паралитический… — Север был спокоен. — Третий и одиннадцатый сектора уже подавили. Скоро и нас…
— Бегом! — Гаркнул Веер, и группа снялась.
Последние кварталы небольшой отряд преодолел за пару минут. В воздухе проявился отчетливый запах гари. Кронекер разобрал в нарастающем шуме крики и рокот толпы. Улица закончилась неожиданно — пролетев последнюю сотню метров, группа вклинилась в человеческий поток.
— Плотнее! Заряд в центр. — Веер рассекал толпу и, не сбавляя ходу, перестраивал людей.
Русого атлета с баулом окружили со всех сторон. Марк тоже оказался зажат между своими. Сосредоточенный на движении он лишь мельком успел оценить картину. Центральная площадь сектора походила на поле брани. Тысячи людей, горы невообразимого хлама, плотная дымная завеса над остовами догорающих машин. Здешние «волнения» походили скорее на небольшую революцию — никаких требований, лозунгов и демонстраций, только жестокий бессмысленный погром.
— Бегом, бегом… — Север сбился с дыхания. — Прошла передача, все уже готовы!
Вокруг становилось всё свободнее. Наконец, Марк заметил силовиков. У охраны периметра явно не хватало людей — дежурные наряды перекрыли лишь две боковые улицы у ворот. Основные силы сосредоточились по центру.
Находя дорогу между беснующимися толпами, Веер выводил группу на передний край к огромным воротам в сектор. Ограждения периметра здесь подходили близко к жилому району. Высокие стальные створки имели более двадцати метров в длину и были выполнены в виде исполинской витой решетки. Раньше они никогда не закрывались и выглядели скорее памятником, чем реальным барьером. Но теперь, сведенные и заблокированные, они потеряли декоративный вид. Серьезности добавляли несколько армейских грузовиков и тройная стена щитов — две роты бойцов внутренних войск.
Наконец, после безумного перехода Веер вывел группу к гранитному постаменту у ворот. Футуристический памятник установили двадцать лет назад. Из многотонного гранитного пьедестала вырастали стальные иглы небоскребов, тянулись вверх острые башни и вышки. Самый высокий шпиль в центре венчала огромная стальная маска — человеческое лицо с пустыми глазами. Что этот монумент символизирует, не знал никто. Но сегодня он обозначал передний край обороны — в тридцати метрах стояла стена щитов и запертые ворота наружу.
Группа остановилась у подножия монумента. Людей вокруг сложно было назвать толпой. Первые ряды находились в постоянном движении. То тут, то там вперед выбегали одиночки, в стражей порядка летели камни и самодельные шашки. Веер взял Марка за локоть и вытащил за собой вперед.
— Слушай сюда! Ворота видишь?
— Вижу, — тупо кивнул Марк.
— Сейчас мы их вынесем! — Веер без труда перекрикивал рокот толпы. — Откроем сектор!
— Как? Они же заблокированы… — На полуслове Кронекер начал догадываться.
Рядом упал на землю знакомый баул. Север опустился на колено и принялся расстегивать замок.
— Здесь хватит, чтобы взорвать небоскреб, — сообщил он, уже копаясь внутри.
— Запоминай! Два заряда, — Веер достал дистанционный взрыватель и начал показывать. — Первый пойдет в блокиратор, второй — под левую створку. И ещё хлопушка…
— Хлопушка?
— Два кило пластида, — ухмыльнулся Север. — Рванем первой, люди побегут. Нам тут теракт не нужен.
— Подождешь секунд десять, рванешь блок, затем створку. Понял?
— Но как это заложить? Там ведь… — Марк кивнул на стену щитов.
— Мы тоже не одни, — ухмыльнулся Веер.
Кронекер оглянулся и неожиданно заметил, что после перехода через площадь их маленький отряд успел увеличиться вдвое. Слева и справа в толпе угадывались похожие ударные группы. Наконец, Марк понял, насколько всё серьезно. Внутри шевельнулся страх — первое настоящее чувство за последние дни. Тупая боль и оцепенение стали отпускать.
Кронекер ожидал какой-то команды. Передачи по рации или сигнального огня. Но всё оказалось проще. Из толпы выбежал очередной кожаный борец, но вместо камня в воздухе мелькнула горящая бутыль. Хлопок, и стену щитов ударила стеклянная шрапнель. На асфальте раскинулся жуткий огненный цветок — древний «коктейль Молотова» с парой лишних компонентов. Пламя едва доползло до первой шеренги, но спецназовцы зашевелились, и строй прогнулся.
Над площадью покатился многоголосый вой. Словно по команде, три смешанные ударные группы Анхи отделились от толпы и бросились к воротам. За ними качнулся весь передний край — несколько сот человек. Из-за стены щитов запоздало полетели дымовые шашки, заухал единственный водомет. Даже хлесткие очереди резиновых пуль на левом крае лишь немного приостановили атакующих.
— Держись рядом! — Крикнул Веер уже на ходу.
Подхваченный общим движением, Кронекер держался в ядре центральной группы. Наверное, так начинались древние сражения. Бешенный крик, переход на бег, а затем — хруст и грохот столкновения.
Первая шеренга не выдержала натиска. Несколько бойцов Веера упало под ударами, но стена щитов промялась. Неожиданная брешь быстро превратилась в прорыв. Вышибалы, натасканные на подавление демонстрантов, уступали напору разношерстной толпы анархистов. Ещё полминуты стражи порядка пытались выровнять шеренгу, но скоро подтянувшиеся люди навалились по периметру, и строй сломался. Солдаты дрогнули и побежали. Битва очень быстро превратилась в преследование.
Марку повезло — ему так и не пришлось ввязаться в драку. Самым сложным оказалось не потерять из виду Веера. Рослый панк передвигался с поразительной скоростью. В тесноте и давке он не мог развернуть боевой цеп, но намотал его по локоть и крошил пластиковую броню руками. Именно он оказался на острие прорыва.
Когда солдаты побежали, лидер не присоединился к преследованию. Пинками и матами он собрал вокруг себя остатки группы и повел дальше к воротам. За парой брошенных грузовиков у решетки никого не осталось — командный состав и технари бежали раньше. В суматохе Кронекер не заметил, как Север исчез. Расстегнутый баул остался на земле.
— Где городской? — Веер опустился на колено и принялся потрошить сумку. — Щас здесь будет толпа!
Марк уже опустился рядом, панически вспоминая, имел ли отношение к саперному делу. Голова ещё побаливала, в памяти не всплывало ничего подходящего. За спиной послышался топот.
— Порядок. Хлопушки я поставил. — Север бросил в сумку кусачки. — Подойдут ближе — пугнем.
Веер приподнялся, взгляд скользнул по крайнему грузовику, прикинул расстояние до площади. Там уже началось движение, люди потянулись вперед слишком быстро.
— Ближе нельзя, крайних посечет. — Лидер подхватил баул со взрывчаткой. — Подрываем сейчас. Все назад!
Остатки группы — чуть больше десятка растрепанных бойцов — отпрянули назад и прижались к земле у тяжелых решетчатых створок. Марк достал взрыватель, проверил сигнал, короткая антенна вытянулась вперед.
— Давай!
Щелкнул переключатель, тишину взорвал удар — в полусотне метров брошенный армейский грузовик взлетел на воздух. Над бойцами прошла волна горячего воздуха, в ворота ударил кусок бортовой обшивки. Сверху посыпались осколки и мелкий мусор. Веер поднялся первым и сразу перешел на командирский:
— Поднялись, быстро! Север, за тобой блокиратор. Бери ребят, закладывайте! Шила со мной.
Бойцы зашевелились. Вяло и неуверенно — кого-то и впрямь оглушило. Но почти все помнили свою роль и сразу взялись за работу. Заскрежетала сталь, Север с ребятами навалились на лом, пытаясь приподнять край створки, чтобы добраться до запора. Шила сбросила куртку и полезла к мощному навесу. Марк быстро включился в общее движение и не сразу заметил, что шум толпы нарастает. Первый взрыв, испугал людей и заставил покинуть поле боя. Кто-то даже побежал, но основная масса оправилась слишком быстро и теперь двигалась к воротам.
— Давай, вешай здесь! Время! — Веер заметил движение и заметно нервничал.
— Надо глубже, а то не сорвет. Тут два метра в бетон!
Прикидывая расстояние, Кронекер панически соображал. Выходило, что взрывная волна достанет людей. О том, как выберется группа, не хотелось даже думать. «Ассистент» на руке тревожно пискнул. Где-то шла передача на специальных частотах. Через несколько секунд рядом взвыла сирена, послышался тяжелый рокот двигателя.
В сотне метров от ворот из боковой улицы вылетела небольшая транспортная колонна. Три тяжелых армейских грузовика на скорости прошли сквозь смешавшуюся толпу. Марк в ужасе наблюдал, как широкий ковш бронированного коробка расшвыривает людей, как исчезают под колесами те, кто не успел отскочить.
Память взбунтовалась. Оторопевший Марк вдруг понял, что узнает силуэты грозной спецтехники. Первым и последним шли черные броневики для разгона толпы. Непробиваемая, огнеупорная, но все же, стандартная техника. А вот тяжелого восьмиколесного монстра Кронекер помнил только по эскизам старой документации. В центре на длинном двухосном автомобиле громоздилась мобильная атомная электростанция — реинкарнация древнего дочернобыльского проекта. Ядерный реактор внутри бронированной надстройки способен выдавать мегаватты мощности.
Пока Кронекер панически соображал, колонна добралась до нелепого монумента у ворот. Правым бортом электростанция прижалась к гранитному основанию. На крыше откинулась крышка люка, из нее показались двое бойцов. Один ловко перебрался на монумент, другой отстегнул от корпуса и протянул ему две жилы силовых кабелей.
Вопреки ожиданиям люди не поддались панике. Напротив, толпа вокруг машин озверела. Сотни людей окружили колонну, пытаясь разбить, поджечь, перевернуть. Но мобильные крепости вполне оправдывали название. В ход пошел слезоточивый газ. Ударили водометы, сбрасывая тех, кто пытался взобраться на электростанцию. Казалось, вся площадь ожила. Человеческое море качнулось, тысячи людей потянулись вперед.
— Какого хрена?! — Веер тщательно выбирал выражения. — Чего они там возятся? Их же щас раздавят!
Кронекер напряженно вглядывался в происходящее. В голове творилось что-то невообразимое. Память выдала наверх гору бессвязных воспоминаний. Всё казалось смутно знакомым, но отчего-то приводило в ужас. Словно Марк когда-то понимал смысл таких приготовлений.
Двое бойцов закончили возиться с памятником и спрятались в бронированное нутро станции. Футуристический памятник оказался связан паутиной проводов, у основания появился изогнутый волноводный тракт. К электростанции протянулась пара питающих кабелей. Замолчали водометы, потухла сирена.
— Не нравится мне это шапито. — Неожиданно спокойно сказал Веер. — Слишком слаженно… как по нотам.
Кронекер не успел ответить. Чувства взбунтовались. По телу пробежала дрожь, волосы на коже стали дыбом. На секунду зрение схлопнулось до узкой полосы, а затем в сознание ударил слепящий поток света и боли. Установка заработала.
Люди вокруг хватались за головы, валились на месте. В несколько секунд многотысячную толпу прижало к земле, словно ураганным ветром. Разноголосый шум замер, привычные звуки исчезли. Над площадью покатился тяжелый низкий гул.
Не в силах сопротивляться, Кронекер упал на колени, но сознания не потерял. Фонтан боли смел последние препятствия, высвобождая память. Он сам задавал параметры для «протокола подавления». И идея установить излучатель посреди площади принадлежала ему. Тогда Марк ещё не знал, что примерную модель от масштабных испытаний отделяют считанные месяцы.
— Что-о… давит. — Рядом захрипел Веер.
Шумный лидер лишь припал на колено. Марк знал, каких усилий это стоит. Они оставались в сознании только потому, что оба «вскрылись» — вырезали индивидуальные метки. Уже пребывая на грани беспамятства, Кронекер вспоминал старые отчеты и наработки.
— Сейчас…
Тело почти не слушалось. Марк словно со стороны наблюдал, как поднимается правая рука, как вместо резкого удара, она легко хлопает о левый локоть. Слишком слабо. Из последних сил Марк поднялся на ноги и бросил себя вперед, изворачиваясь на левый бок. Маневр удался — падение пришлось на покалеченный сустав. Руку обожгло болью, разошлись свежие швы, рукав быстро пропитался кровью. Выход оказался прост. В состоянии близком к болевому шоку восприимчивость падает. Резкая боль сняла оцепенение, Кронекер поднялся на ноги и потянулся к Вееру.
— Сейчас полегчает…
Цепкие пальцы словили стальную серьгу и рванули на себя. Веер дернулся и зашипел. Через мгновение Марк получил удар в челюсть. К счастью, не сильный. Несколько секунд перед глазами плавали черные пятна. Но потом голова прояснилась. Когда Кронекер пришел в себя, Веер уже стоял на ногах и безумно озирался.
— Какого… Что они творят? — Лидер с трудом связывал слова.
— Подавление. — Выдавил Марк.
— Валить надо… — Веер осекся.
Остатки группы лежали на земле, как мертвые. Меченых среди бойцов не было, но тут сыграла расплывчатая «морально-волевая устойчивость». Трепыхался только Север, но и его глаза были пустыми.
— Не выйдет, — вздохнул Кронекер. — Мы сорвали первое оцепенение, через минуту нас накроет.
— Откуда ты… — Веер растерялся. — Что делать?
— Не знаю. — Марк глубоко вдохнул и осмотрелся, в затуманенном мозгу мелькнула безумная мысль.
Следующая минута осталась в памяти десятком расплывчатых кадров: знакомый баул, безумное лицо Веера, заваленная телами площадь. Кронекер пришел в себя под окрик:
— Ложись! — Веер спрыгнул с постамента и сбил оцепеневшего Марка с ног.
Грянул взрыв. В воздух ударила гранитная шрапнель. Мощный заряд разворотил основание, наружу показалось разбитое электронное нутро антенны.
— Валим, валим!
В каменной крошке, с разодранным ухом и оплывшей скулой Веер походил на безумца. Но Марк видел искру разума в глазах, чувствовал, как разжимаются невидимые тиски. Шумный лидер пришел в себя. Пора выбираться.