Раньше это называлось степью. Но за полсотни лет огромное пространство к югу от шестого полиса утратило гордое название. Прохладный континентальный климат остановил формирование пустыни, но остатки воды ушли в землю или испарились. Сотни квадратных километров серой земли под озоновой плешью стали походить на безжизненные лунные поля. Не хватало лишь десятка древних кратеров и забытого в прошлом веке лунохода. Холодное весеннее солнце едва встало над горизонтом, обещая длинный день.
Стремительной пулей сквозь равнину летит приземистый автобус. Восемь колес и мощный спаренный дизель несут машину с крейсерской скоростью, оставляя позади тяжелый пыльный шлейф. Марк лежал в глубоком кресле и смотрел на несущийся мимо пейзаж. Это успокаивало. Бесконечная серая пустошь нравилась ему больше стеклянных стен и бетонных башен полиса. Она походила на море — великая и безмятежная, раскинувшаяся далеко за горизонт. Ей нет дела до десятка маленьких человечков, пересекающих её плоть в железной коробке. Взгляд устремился вдаль, скользнул по случайной каменной гряде. Кронекер тихо вздохнул. За три года вокруг ничего не изменилось.
Марк потянул рукав комбинезона и коснулся наручного терминала. Дисплей ожил, на крохотном экране появился кусочек карты с мигающей отметкой — старенький Ассистент умудрился связаться с пролетающим спутником. До прибытия ещё четверть часа. Волноваться рано, поворачивать поздно. Марк откинулся на спинку и мысленно вернулся к недавнему разговору. Перед глазами встали стены подземного бокса, проявились тени от единственной неоновой трубки. В голове прозвучал обрывок собственной речи:
— Вы не понимаете. Смысл в том, чтобы запрограммировать всех! — Голос срывался на крик, Кронекер терял самообладание. — Прошить каждому мозги, загрузить алгоритм существования. Идеальное общество…
— Сейчас это оружие, — холодно оборвал собеседник. — Далеко идущие планы корпорации нас не интересуют.
— Но это же тотальный… — Кронекер осекся под пронзительным взглядом.
Сидевший напротив мужчина выглядел хрупким, даже слабым. Бледное лицо и тени под глазами выдавали нервную работу и постоянное недосыпание. Но смотрел он так, словно пришпиливал жука к картонной бирке. В застывших глазах читалась воля и холодный расчет. Кронекер кожей чувствовал опасность.
— Анхи — новая генерация. Мы давно уже не сборище разрозненных банд. У нас не хватает сил. — Он устало вздохнул, пронзительный взгляд потух. — Но для борьбы нужны не только ресурсы.
— Не совсем понимаю… — тихо начал Марк.
— Информация! — В голосе появились стальные ноты. — Чтобы бороться с корпорацией, мы должны знать, что твориться вокруг шестого полиса. Должны разобраться с этим новым пси-оружием. Разобраться или взять под контроль. — Мужчина поднял тяжелый взгляд. — А вы провели много лет внутри структуры.
— Теперь я никто, — обронил Марк. — Меня вытерли… почти.
— Я в курсе вашей истории. Знаю, чего вам стоило спасение.
Кронекер решил промолчать. Он начинал понимать, куда придет беседа.
— Вы умный человек, Маркус. Должны понимать, как невелик ваш выбор.
— Это угроза? — Очнулась гордость, Кронекер привстал.
Собеседник усмехнулся:
— Мы можем просто не помогать. Выведем вас на поверхность в черте полиса и оставим. — Улыбка исчезла. — Далеко уйдете?
— Нет. — Зачем-то ответил Марк.
— Верно. Не дадут. Система работает, а вас в ней уже нет. Вы опасны. Лик вас не забудет.
Кронекер знал свое положение, но хотел сохранить лицо.
— Кто вы?
— Я — член совета Анхи. Пока этого достаточно.
Марк промолчал. Собеседник понял это по-своему:
— Мы надеемся на ваше сотрудничество…
Машину слегка тряхнуло. Марк открыл глаза. За окном неслась все та же мертвая степь. Штатный транспорт корпорации спешил по едва намеченной в пыли дороге, преодолевая вторую сотню километров до забытого Южного концентратора.
В последние дни вокруг Марка всё кипело. Анхи проявили себя мощной структурой с доступом к закрытой информации и множеством осведомителей внутри госаппарата и самой корпорации. За считанные часы была собрана вся информация о Кронекере. Вернее, её остатки. Чистку провели основательно — данные о последних трех годах работы отсутствовали напрочь. Дальше встречались косвенные упоминания и пометки в нескольких отчетах.
После тщательного поиска выяснилось, что в реестре одного психиатрического приемника сохранились параметры доступа на доктора Кронекера. Марк появлялся там около пяти лет назад. Система безопасности удаленного приемника оказалась дырявой, опытному взломщику удалось восстановить временный доступ. Из-за вялого обмена информацией с центром вмешательство обнаружится только через сутки.
Организовывать легенду не пришлось — на днях из концентратора пришел запрос, понадобился нейрохирург. Заменить человека и попасть на еженедельный транспорт с технарями оказалось пугающе просто. Кронекер отметил, что рискованные операции на грани партизанских диверсий для активистов Анхи — норма.
Салон ощутимо тряхнуло — машина выбралась на асфальтированный участок дороги. Мимо полетели блестящие плиты солнечных батарей, вдалеке показался коробок подстанции. Удаленный приемник отрезан от инфраструктуры полиса. Кронекер содрогнулся, вспоминая причины изоляции. В потолке зашипел динамик:
— Просыпайтесь парни. Две минуты. — Сообщил водитель.
Вокруг зашевелились сонные технари, послышалась тихая перебранка. Новой смене предстояло провести месяц в пределах концентратора для психов. Никто не выказывал особого энтузиазма.
Двигатель сбросил обороты, механическое нутро заурчало тяжелее. Поле батарей закончилось, и вскоре транспорт въехал в ворота приемника. Марк отметил, что территория огорожена. Высокие секции с колючей проволокой смотрелись странно посреди голой равнины. Но посвященные знали, их строят, чтобы не бегать по пыльным полям за некоторыми обитателями.
Машина остановилась у ворот длинного ангара, что служил гаражом, мастерской и жилищем для техперсонала. Кроме него здесь ещё два корпуса: административный, где ютилась дюжина научных сотрудников, и лабораторный с боксами для пациентов. Угрюмые работяги быстро выбрались наружу и теперь разминали ноги, прислушиваясь к голосу бригадира.
Марк вышел последним. В лицо подул прохладный ветер, среди дымных облаков мелькнуло солнце. Шаркнули ботинки, он сделал несколько шагов, с удовольствием ощущая под ногами твердую землю. Встречать его никто не собирался, поэтому Марк бросил на плечо худой рюкзак и направился к административному корпусу.
Серое двухэтажное здание со стороны походило на заводское общежитие в убогом шахтерском поселке. Картину разбавляла только огромная спутниковая антенна на крыше. Поднимаясь по ступеням, Кронекер невольно вспомнил планировку — подземное убежище и основные коммуникации уцелеют, даже если рядом рванет атомная бомба.
Стальная дверь заблокирована, Марк обратился к маленькому терминалу. Пальцы прошлись по вытертым кнопкам, на панели замерцала точка микрофона.
— Доброе утро, — выдохнул Марк. — Соедините с заведующим.
На том конце что-то упало. После нескольких секунд невнятной возни испуганный мужской голос ответил:
— Да? День… кто спрашивает?
— Хирург из центрального, — пояснил Марк. — Прибыл с транспортом.
— Секунду…
Рядом ожила камера. Черный глазок уставился на гостя, оценивая ситуацию. На всякий случай Кронекер кивнул наблюдателю и приготовился ждать. К счастью, дежурный проявил чудеса расторопности — уже через полминуты динамик снова ожил:
— Подождите, сейчас я спущусь, — ответил новый голос.
За время ожидания Кронекер повторил про себя короткую легенду. Пока щелкали запоры, в голове собрался убедительный монолог. Но когда дверь открылась, Марк расслабился. Стоявший на пороге имел все регалии: мятый халат, очки и бейдж-голограмму. Но на вид ему не было и тридцати лет. Высокий пост в таком возрасте мог свидетельствовать о недюжинных познаниях в своей области… но опыта не добавлял.
— Прошу прощения за задержку, — затарахтел заведующий. — Мы не ожидали, что так сразу…
— Был запрос. Вот я здесь. — Сухой ответ, ни одного лишнего жеста.
Кронекер принял роль опытного сотрудника и старого специалиста. Внешность позволяла. Бритый череп, острое морщинистое лицо — он походил на немецкого офицера из хроники прошлого века.
— Должно быть, не успели связаться. — Молодой заведующий сам начал оправдывать неожиданный визит. — Пройдемте наверх. Я не успел подготовить необходимые документы, но сейчас все… — Продолжая тараторить, он провел гостя внутрь и направился к лестнице.
— Я ограничен во времени. — Марк оборвал собеседника и проследовал дежурному посту. — Мои данные внесены в реестр. Формальности оставлю вам. Позвольте?
Дежурный без лишних слов уступил место за терминалом. Ему хватило ума не спорить с человеком, перед которым расстилается местное начальство. С древним программным обеспечением Марк был знаком. Пальцы пробежались по сенсорной панели, на мониторе забегали строчки протокола идентификации. Ладонь легла на прозрачное окошко в столе, под стеклом загорелась лампа.
Пока работал сканер, Марк свободной рукой набрал пару команд и стал осматриваться в поисках следующего девайса. Догадливый дежурный подсунул системный блок и развернул щупальца прибора. Марк коснулся лбом подставки и наощупь ткнул «Пуск» — за сканированием руки последовало сличение узора сетчатки. Обе проверки прошли успешно.
Молодой специалист за время процедуры не произнес ни звука. Видно, для него работа системы безопасности была откровением. Но деловой настрой Кронекера произвел впечатление.
— Вот и всё. Можем работать. — Марк отошел от терминала. — У нас есть несколько часов. Придержите транспорт, если потребуется. Йорген, верно? — Присмотрелся к бейджу на груди.
— Да-да, всё верно! — приободрился заведующий. — Транспорт будет ждать. А вы…
— Маркус.
— Отлично, Маркус. Сразу к делу?
— Желательно.
— Тогда пройдемте в лабораторную часть. — Йорген торопливо зашагал к выходу.
Спустя минуту Марк уже шел сквозь внутренний двор, вслушиваясь в бессвязные объяснения молодого начальника. Внедрение организовали за сутки, никаких документов достать не удалось. Кронекер понятия не имел, зачем здесь понадобился нейрохирург и немного опасался за прикрытие. К счастью, заведующий оказался болтлив. В остальном выручил опыт и многолетняя практика в самых темных и секретных ячейках корпорации. Из путаных объяснений выходило, что местным специалистам требуется помощь с особенным пациентом.
— Эта последняя партия, — Йорген поморщился. — Привезли спецрейсом, после испытаний в третьем секторе. Семнадцать человек! У всех тяжелейшие расстройства, необратимые изменения в подкорке, но этот… — мужчина развел руками, — я даже боюсь предполагать.
Марк чувствовал, как на лбу проступает пот. Полгода назад, когда он работал в структуре, проект «Цепь» был строго засекречен, а в секторах монтировались первые излучатели. Теперь испытания шли полным ходом, и о них рассуждал молодой мозгоправ из далекого приемника.
— Давайте конкретнее.
Кронекер вовсе не горел желанием выполнять работу штатного сотрудника. Его целью была информация о работе концентраторов за пределами полиса. Но чтобы добраться до компьютера в центре связи, придется разобраться с текущими делами.
— Я постараюсь описать состояние, — заведующий замялся. — Только не подумайте, что я сам тронулся.
— Постараюсь.
За спиной хлопнула дверь, щелкнула задвижка. Йорген свернул в боковой коридор и повел Кронекера вглубь приемника.
— Ким Сен Ун. Мужчина, азиат. Тридцать лет. — Монотонно начал заведующий. — В реестре УВБ числится пропавшим без вести уже два года. Метка отсутствует.
— В смысле? — Марк насторожился, шрам над левым запястьем запульсировал.
— Удалена хирургически. Очень аккуратный надрез. — Пояснил заведующий. — Поступил без сознания, но после окончания действия транквилизатора проявил признаки помешательства.
— Какого рода? — Из вежливости спросил Марк.
— Галлюцинации, приступы агрессии, клаустрофобия, — Йорген махнул рукой. — Ничего необычного, но когда санитары попытались его… хм, зафиксировать…
— Продолжайте.
— Один в коме. Другой изолирован — сошел с ума от страха. — Спокойно сказал заведующий. — Я не знаю, как это вышло.
От неожиданности Марк остановился.
— Вы серьезно?
— Двое здоровых сотрудников враз стали пациентами, — повторил Йорген. — Я не верю в такие совпадения.
— Как это произошло? Где запись камеры наблюдения? — Кронекер на секунду забылся и едва не вышел из роли подчиненного.
— Дело в том, — заведующий замялся, — что камера в палате сгорела. Ровно, как и весь контур сигнализации, а также часть электронных замков на этаже. Даже спутниковая тарелка дала сбой.
Кронекер похолодел. Память получила очередную встряску, наружу выплеснулся жуткий коктейль из бредовых теорий и отчетов двадцатилетней давности. К счастью, Йорген был настроен скептически:
— Такая вот накладка. Скачок в сети. — Он пожал плечами. — Энергетики ещё не разобрались, но это их сбой. В тот день вся электроника вела себя странно.
— Бывает, — выдавил Марк. — Которая палата?
Он сделал пару шагов по коридору, но Йорген окликнул:
— Стойте! Нам сюда. — Указал на лестницу вниз.
— Там ведь морг, — вспомнил Кронекер.
— Верно. Пациент скончался. — Согласился заведующий. — Семьдесят часов без сна, перевозбуждение, никакой реакции на препараты… я ведь указывал в отчете.
— Да, я помню, — соврал Марк. — Просто забыл здесь планировку.
Йорген понимающе кивнул и зашагал вниз по лестнице. Подвальное помещение осталось, каким Марк помнил: тесный коридор, очередь тусклых ламп и десяток одинаковых дверей по обе стороны. Сквозь резкий хлор чувствовался запах разложения. Кронекер не сказал ни слова, но заведующий заметил недовольство и попытался оправдаться:
— Камер не хватает. С недавнего времени мы переполнены. А держать температуру на всем этаже, значит перегрузить нашу подстанцию.
— Понимаю. — Марк с трудом сдерживал отвращение, но попытался выудить немного информации. — Это ведь не только у вас?
— Все приемники вокруг полиса забиты, — пожаловался Йорген. — После реорганизации совета всё закипело. Разморозили несколько проектов, стартовали испытания… а убираться нам.
Марку очень нужны были подробности, но расспрашивать дальше он не рискнул.
— Нам сюда. — Заведующий толкнул дверь, в лицо пахнуло холодом. — Мы придержали одну морозилку.
Тесная комната освещалась лучше других, под потолком гудели два десятка неоновых трубок. Под бледными лампами замерли ряды каталок. Сквозь серую ткань на них угадывались очертания тел, наружу торчали босые ноги с бирками. Но Йорген направился к противоположной стене. В неё были вмурованы полдюжины морозильных камер.
Щёлкнул запор, один из железных пеналов выдвинулся наружу. Марк увидел худое обескровленное тело мёртвого пациента. В маленьком Киме было чуть больше полутора метров. Что он мог сделать двум здоровым санитарам? Кронекер начал сомневаться в истории заведующего.
Йорген торопливо напялил перчатки. Загремел столик с хирургическими инструментами. В углу нашлась вешалка с парой халатов и раковина. Пока Кронекер мыл руки и переодевался, заведующий подготовил всё для вскрытия.
— Оперативно, — бросил Кронекер, завязывая фартук.
— Стараемся.
Йорген приободрился, рука скользнула в карман, на свет появился маленький диктофон. Щелкнул переключатель. Заведующий сделал серьезное лицо и затараторил:
— Протокол вскрытия номер два сорок семь. Время 9:03, пятый бокс, процедура…
— Выключите. Мы не на лекции, — поморщился Кронекер. — Вскрываем череп, аккуратно разбираем мозг на образцы и препараты. Потом я забираю всё в центральную лабораторию.
Йорген немного смутился, но спорить не рискнул. Кронекер взял костяную пилу, пару раз надавил «Пуск». Режущий диск вращался ровно. Оборотистый моторчик стартовал мгновенно, рукоять легко вибрировала в руке. Кронекер на мгновение замер. Простой инструмент пробудил массу воспоминаний.
— Приступим.
***
— Доктор Кронекер… — Бледный Йорген с трудом выговаривал слова.
— Идите и умойтесь. — Марк говорил, не прекращая орудовать скальпелем. — Я закончу сам.
Заведующий бросился к раковине, рвотный спазм сложил его пополам. Молодой специалист почерпнул слишком много опыта разом. После полуторачасового вскрытия от головы маленького Кима осталась едва ли половина. Всюду виднелись кровавые брызги, остатки волос и костяная пыль. Рядом, в оцинкованном тазу болтался коктейль из пары литров черепно-мозговой жидкости и невостребованных тканей. На соседнем столе появились два десятка пластиковых контейнеров с образцами.
— На воздух, быстро. И договоритесь, чтобы транспорт был готов.
В заляпанном фартуке и окровавленных перчатках Марк походил скорее на мясника, чем на хирурга. Старый специалист не растерял навыков. Даже полумеханическая рука справлялась отлично. Но чтобы прогнать назойливого Йоргена пришлось «добавить красок». Кронекер долго и обстоятельно потрошил мертвого пациента, копался в чужом мозгу, как в кармане. Пришлось явить всю глубину профессионального цинизма, чтобы довести заведующего до предобморочного состояния.
— Прошу прощения… — промямлил Йогрен и направился к выходу.
Как только дверь захлопнулась, Кронекер отложил инструменты и бросился к умывальнику. Скрипнул кран, в сток устремилась красноватая вода. Марк торопливо стянул перчатки и фартук, умылся. Теперь на счету каждая минута.
Кронекер закатал рукав, пальцы пробежались по панели Ассистента. На дисплее появилась планировка подвальных помещений. Марк не рассчитывал, что придется выбираться из морга. Путь в центр связи из верхних палат был простым и коротким, но мертвый пациент спутал карты. Кронекер просматривал план эвакуации в поисках удобного выхода, когда за спиной скрипнула дверь.
— Доктор Йорген просил узнать… — В комнату протиснулся низкий толстячок в белом халате.
От знакомого голоса внутри похолодело, но Марк быстро справился с собой. Толстяк смущенно поправил очки, пригладил плешь:
— Если вам нужна помощь. — Он расшаркивался, будто стоял на пороге тронного зала, а не переполненного морга. — Меня зовут…
— Петер, — зло выдохнул Кронекер и резко повернулся.
Толстячка передернуло. Глаза расширились до предела, словно он увидел приведение. Губы ещё шевелились, но слова уже не разобрать. Не отводя взгляда, Петер зашарил дрожащей рукой в поисках выхода. Кронекер оказался быстрее. Холодная ненависть бросила его вперед. Через секунду толстячок оказался прижат к стене, а у его горла застыл грязный скальпель.
— Здравствуй, Петер, — прошипел Кронекер в лицо бывшему сотруднику. — Не забыл меня?
— Маркус? Не может быть…
— Не может! — подтвердил Кронекер. — Но я здесь. Убит и вытерт, но я здесь! А знаешь, благодаря кому?
— Я не виноват, Маркус, — испуганно залепетал Петер. — Я не хотел, он заставил меня!
— Ты выкрал результаты первой выборки. Подал в нужном свете неудачный эксперимент!
— Они должны были ограничится отстранением. Я всё предусмотрел…
— Не сомневаюсь, — зло выдохнул Марк. Скальпель подвинулся ближе к артерии.
— Это ошибка! Всё можно исправить… — Толстяк почти плакал.
— Ты не понимашь, — зарычал Кронекер. — Меня больше нет. Мои исследования и проекты, работа всей жизни теперь в руках недоразвитых плебеев. Катрин промыли мозги, она не помнит даже себя! Меня самого засунули в концентратор и собирались выпотрошить, как вот его! — указал окровавленным скальпелем на изуродованный труп.
Марк едва сдерживался, чтобы не полоснуть мерзкого предателя по шее. Затаенная злоба стремительно плавилась в жажду мести. В одно ослепительное мгновение Маркус Кронекер понял, чего хочет. Месть! Страшная месть, смерть и забвение всем, кто отобрал его жизнь, лишил её иного смысла. Но вершить её нужно разумно. Слишком много могущественных врагов против одного отчаявшегося человека. А значит, использовать нужно всех, кто под рукой.
Марк ослабил хватку. Свободной рукой проверил карманы Петера. В одном нашелся маленький кожаный пенал.
— Я помню, в каком заведении ты работаешь. — На свет показались несколько красноватых ампул и трехкубовый шприц. — Знаю, какие занимательные беседы можно вести с пациентами.
— Маркус, не надо. Мы ведь работали вместе…
— А ещё помню твой болевой порог. — Не обращая внимания на мольбы, продолжал Кронекер. — Сейчас ты расскажешь мне всё.
***
Спустя десять минут Марк уже выбирался из лабораторной части. Спокойный и собранный, он быстро поднялся на первый этаж и следовал к выходу. В руке термический кейс с образцами. На комбинезоне ни одного пятна. Окровавленный фартук и халат остались в морозилке вместе с телом Петера. Толстого лаборанта хватятся через пару часов. Ещё больше времени уйдет, пока его найдут — на каталке, под простыней, среди десятка других пациентов в соседней комнате. Марк не забыл даже повесить бирку на босую ступню.
Кронекер не испытывал угрызений совести. Эта была первая капля, начало расплаты. Толстяк Петер был лишь маленьким человечком, низшим звеном иерархии Лик. Но с него всё началось, и его смерть на время успокоила жажду Марка, отрезвила рассудок.
Сейчас ненастоящего хирурга занимало другое. Петер оказался слишком хорошо осведомлен о текущих делах корпорации и под пытками рассказал много интересного. После переворота в совете директоров он добровольно отправился в далекий изолированный концентратор, чтобы не повторить судьбу «пропавших без вести» сотрудников. По его словам, после аварии в исследовательском центре и официальной гибели ведущего специалиста Маркуса Кронекера испытания развернули во всю ширь. В небольших населенных пунктах спешно собрали опытные образцы подавляющих установок. После успешных испытаний на паре шахтерских баз решено было расширить целевую группу с нескольких сотен рабочих до многомиллионного населения префектуры.
— Психоэмоциональное программирование через морально волевое подавление… — как заклинание шептал Маркус на ходу. — Единый образ мышления, алгоритм поведения. Человек-шаблон…
Первой площадкой для построения идеального общества станет Полис-6. Для этого разморозили проект «Маяк». За несколько месяцев семисотметровая телебашня в центре города превратилась в огромную антенну. Чтобы обеспечить достаточную мощность излучения, рядом уже возводился блок атомного реактора. Сейчас шли предварительные испытания и настройка, возводились подземные укрепления для управляющего персонала и верхушки Лик. Пуск установки планировался через несколько недель.
Эхо шагов стало глуше, в конце коридора показалась дверь. Никакого поста или сигнализации — за выходом из приемника никто не наблюдал. Перед тем, как отпереть замок, Марк на секунду остановился, глубоко вдохнул. Внутри всё кипело, новая информация требовала решений и действий. Но внешне он должен быть спокоен. Маленькая операция Анхи прошла слишком успешно, чтобы испортить всё спешкой.
Подождав ещё немного, Марк толкнул дверь и вышел во двор. В лицо ударил прохладный ветер. Глаза слегка прищурились, привыкая к дневному свету.
— Доктор Кронекер, вы уже? — Йорген всё ещё приходил в себя на крыльце.
— Я закончил. Образцы со мной. — Марк приподнял кейс. — Транспорт готов?
— Всё готово, но… — Йорген замялся. — Есть один случай, мне бы пригодилась ваша консультация.
— Пришли новые инструкции, — Марк приподнял руку, на предплечье блеснул дисплей Ассистента. — Выдвигаюсь немедленно.
— Да, конечно, — закивал заведующий. Деловой тон производил на него впечатление. — Пройдемте.
Транспорт ждал у ворот ангара. Рядом полдюжины технарей из прошлой смены ждали отправки. Водитель проверял давление в колесах. При появлении Марка и Йоргена все быстро погрузились в автобус — никто не хотел задерживаться в проклятом приемнике.
Загремел двигатель и через мгновение привычная сила вдавила Марка в сиденье. Только теперь он позволил себе расслабиться. Всё прошло, как по часам. В корпорации ещё не скоро поймут, кто здесь был и зачем. Очертания концентратора быстро таяли в дорожной пыли. Мимо пролетело поле солнечных батарей и здание подстанции. Кронекер чувствовал, как к нему возвращается покой. Возможно, даже получиться уснуть. Марк откинулся на спинку и попытался вспомнить, когда последний раз спал.
Из забытья Кронекера вырвал грубый толчок. Транспорт съехал на обочину и стал сбрасывать скорость. Над грохотом двигателя проявился новый звук. Снаружи доносился тяжелый рокот, словно рядом двигался более мощный механизм. Из кабины водителя донеслись обрывки радиопередачи:
— С вами… борт семнадцать УВБ корпорации, — донеслось сквозь помехи. — Немедленно прекратить движение, заглушить двигатель и разблокировать двери.
Испуганный водитель последовал инструкциям. Салон тряхнуло последний раз и транспорт замер посреди голой равнины. Рокот снаружи стал отчетливее. Марк выглянул в окно и оцепенел — в полусотне метров заходил на посадку армейский винт. Огромный трёхлопастной пропеллер закрутил целый ураган пыли и песка. Не дожидаясь, пока машина коснется земли, из бронированного нутра один за другим выпрыгнули трое бойцов спецотдела. Черно-стальной камуфляж шикарно смотрелся на фоне серой пустоши, но испуганные пассажиры не оценили зрелища.
«Красиво. И всё про мою честь», — отстраненно подумал Марк и поднялся с сиденья. Нет сомнений, такой маскарад устроили ради него. Притихшие технари молча смотрели, как он шел к выходу. Водитель ничего не спросил, просто потянул на себя рычаг запора. Свистнула пневматика, и боковая дверь задралась вверх.
Во все стороны, насколько хватало глаз, простиралась безжизненная равнина. Бежать здесь просто некуда. Марк это понимал и просто пытался сохранить лицо. Но и этого ему не дали. Дюжие бойцы не стали утруждать себя объяснениями — старший ткнул Марка шокером, двое по бокам подхватили парализованное тело и поволокли к вертолету. Кронекер не потерял сознания и беспомощно наблюдал, как его, словно мешок, грузят в тесный кузов, как захлопывается за спиной тяжелый люк. Винт ждал их на холостом ходу, почти не сбавляя оборотов. Поэтому взлет занял лишь несколько секунд.
Дальнейшая судьба Марка была предрешена. Старый специалист, как никто, понимал, что сознательного существования ему осталось несколько часов. Скорее всего, глава нынешнего совета Круст решил побеседовать с ним напоследок. Потому и организовал весь этот цирк с армейской авиацией. Обиднее всего было то, что Марка не пугала своя участь. Бывшего ученого больше занимало то, как его вычислили. Пытливый ум отстранился от текущих проблем и искал ошибку.
Винт не стал набирать высоту. Грозная машина повисла в полусотне метров над землей и накренилась вперед, набирая скорость. Кронекер сидел на скамье, пристегнутый накрест широкими ремнями для удобства. Ему даже не стали связывать руки. Он не представлял опасности. Ни на первый взгляд, ни на второй.
Двое бойцов сели по бокам от него, командир разместился напротив. Все трое слишком опытные и самоуверенные, чтобы по правилам заблокировать дверь и пристегнуться. Только пилот соблюдал инструкции — несмотря на ничтожную высоту, дал оповещение в эфир и попытался связаться с ближайшей точкой ПВО.
Из отвлеченных рассуждений Кронекера вырвал сигнал Ассистента. Наручный терминал беззвучно завибрировал, кто-то пытался связаться с Марком по обычной радиосвязи. Пленный убедился, что никто не заметил его замешательства и медленно повел плечом. Со стороны могло показаться, что задержанный просто разминает затекшую спину. Между делом левое запястье аккуратно выгнулось, и мизинец дотянулся до переключателя.
Маленький дисплей ожил. Марк прижал его к себе и попытался прочитать сообщение. На темном пластике светилось «Береги голову». Кронекер пришел в замешательство. Источник передачи был на расстоянии не более километра. Кроме того, передающий знал специальную частоту и кодировку Ассистента.
В кабине что-то тревожно запищало, пилот прошелся по приборной доске, зло выругался.
— Что там, Уллес? — Крикнул командир.
— Что-то с воздухозаборником. Не пойму… — Пилот изучал мигающую приборную панель. — Надо садиться!
Раздался взрыв. Корпус бросило в сторону, бравые солдаты полетели на пол. Пристегнутый Марк остался на месте, но сильно приложился затылком о переборку. Машина завалилась на бок и пошла вниз. Пилот вцепился в штурвал, пытаясь выровнять курс, но не успел. Через несколько секунд летательный аппарат протаранил землю. Огромный винт несколько раз полоснул поверхность, обломки лопастей полетели в стороны. Кабина пилота смялась от удара, внутрь посыпалось стекло. Людей внутри разбросало, Кронекера вырвало из сиденья и бросило о стенку. От удара пленник потерял сознание.
Из забытья Марка вернули несколько грубых шлепков.
— Док, ты с нами?
Низкий женский голос показался знакомым. Марк открыл глаза, чтобы прекратить избиение.
— Вот. Так лучше. — Лысая Шила из группы Веера бегло осмотрела ушибы и удовлетворенно кивнула.
Кронекер понял, что сидит, привалившись спиной к обшивке упавшего винта. Похоже, что боевая девушка вскрыла дверь и вытащила его из покореженной машины. Рядом с потерпевшим аварию аппаратом стоял легкий багги. Собранный из невероятного металлолома внедорожник отлично подходил для гонок по безжизненной пустоши. Рядом возилась пара растрепанных бойцов Анхи.
— Это вы… — Язык слушался плохо. — Что вы сделали?
— Не мы. — Шила улыбнулась. — Свой человек на аэродроме и магнитная мина в воздухозаборнике.
— Зачем? — Глупо спросил Марк.
— Ты нам ещё нужен. — Девушка не была расположена к беседам. — Некогда болтать. Поднимайся.
Она подхватила Кронекера под руку и повела к машине. Один из бойцов коротко спросил:
— Остальные?
— Добить. — Отрезала Шила.
Марк не сразу понял смысл сказанного. Но парень кивнул и удалился. Скоро за спиной послышались несколько гулких выстрелов. Кронекер с ужасом узнал крупнокалиберный «вульверин».
— Игры закончились… — ответила Шила на молчаливый вопрос.
Спустя минуту легкий багги, оставляя пыльный шлейф, уже летел сквозь пустошь к стенам Полис-6.