Было двенадцатое ноября. Холода уже наступили, но снег еще не выпал.
Последний раз осмотрев больную жену Велихана, врач заявил, что здоровье ее окрепло и через неделю можно ехать.
Хан, у которого были срочные дела в Эривани, очень спешил. Кроме того, он боялся, как бы наступившие холода не задержали переезда больной.
Хан взял перо и написал в Эривань своему другу Джафар-аге коротенькое письмо:
«Милый мой! Я собираюсь через неделю выехать с семьей в Эривань. Везу больную жену, поэтому очень и очень прошу тебя — загляни в мою квартиру, прикажи проветрить комнаты, разостлать ковры и протопить печи. Ответ сообщи по телеграфу. Все твои поручения я выполнил. До скорого свидания!
Твой друг Велихан».
Хан вложил письмо в конверт, наклеил марку, надписал адрес и хотел было позвать слугу, чтобы тот отнес письмо на почту, но вспомнил, что отправил слугу по другому делу.
В этот момент постучали в ворота; хан вышел во двор и увидел крестьянина Новрузали из селения Иткапан.
Новрузали частенько навещал хана, и не было случая, чтобы не привозил с собой каких-нибудь продуктов: муку, домашнюю лапшу, мед, масло. И на этот раз он явился не с пустыми руками.
Увидев хана, он приставил палку к стене и стал открывать вторую половину ворот. Затем, покрикивая: «Чош, чош!» — ввел во двор нагруженного ослика и стал снимать с него мешки и пищавших цыплят.
Поставив мешки у стены, он поднял глаза на хана и низким поклоном приветствовал его.
— Послушай, Новрузали, ну зачем ты беспокоился? — сказал хан, отвечая на приветствие.
— Что ты, хан! Какое же это беспокойство? Я твой слуга до самой смерти, ответил тот, стряхивая с себя пыль.
«Не поручить ли Новрузали отнести письмо на почту?» — подумал хан.
Был уже полдень, и почту должны были скоро отправить.
— Новрузали, ты знаешь, где почта? — спросил хан.
— Откуда мне, мужику, знать про пошт, хан? — ответил Новрузали.
— Ну тогда, может, знаешь, где помещается управление начальника?
— Знаю, хан, как не знать. Еще на прошлой неделе я приезжал к начальнику с жалобой на старшину. Клянусь твоей головой, хан, сильно притесняет нас старшина… И то сказать, человек он пришлый, недолюбливает нас. На прошлой неделе пропало у меня двое телят, я и пошел…
— Погоди, об этом после расскажешь, а сейчас слушай, что я тебе скажу. Как раз напротив управления начальника стоит большой дом, у дверей этого дома, на стене, висит ящик. Это — почтовый ящик; у него маленькая, длинная крышка… Так вот, беги туда с этим письмом, подними крышку, опусти письмо в; ящик и быстренько возвращайся.
Новрузали робко взял обеими руками письмо, оглядел его, поднял глаза на хана, затем, отойдя к стене, наклонился, собираясь положить письмо на землю.
— Не клади туда, — крикнул хан, — запачкаешь! Беги скорей, опусти в ящик и возвращайся.
— Дорогой хан, позволь только повесить на голову осла мешок с овсом. Ведь какой путь он прошел, устал, проголодался.
— Нет, нет! Ничего с твоим ослом не случится! Письмо запоздает… После успеешь покормить.
— Тогда позволь хоть привязать его за ногу, а то он обгрызет кору на деревьях.
— Нет, нет, после. Сейчас беги! Скорее опусти письмо!..
Новрузали бережно положил письмо за пазуху.
— Хан, — сказал он, — цыплята связаны. Позволь развязать их и накормить. Корм я прихватил с собой.
И он полез в карман за кормом, но хан остановил его:
— Брось, брось все это, скорее беги с письмом…
Новрузали взял палку и вприпрыжку, как ребенок, побежал к воротам. Вдруг, вспомнив что-то, он остановился и обернулся к хану.
— Ой, хан, милый! Там в платке яйца, следи за ослом, а то ляжет и раздавит их.
Хан начал терять терпение.
— Будет тебе болтать!.. Беги, не то опоздаешь!
Новрузали побежал.
— Новрузали! — крикнул хан ему вслед. — Смотри, никому не отдавай и не показывай письма, опусти в ящик и живо возвращайся.
— Что я, ребенок, что ли, — ответил на ходу Новрузали, — за кого ты меня принимаешь? Сам начальник не отнимет у меня письма! — и скрылся за углом.
Хан вернулся в комнату.
— Ну, свет моих очей, готовься к отъезду, — ласково сказал он жене. — Я написал в Эривань, чтобы квартиру привели в порядок. Благодарение аллаху, здоровье у тебя улучшилось… Наконец-то можем ехать. И врач находит, что перемена климата поможет тебе.
Пока хан беседовал с женой о поездке, вернулся слуга и доложил:
— Хан, там чей-то осел и мешки.
— Убери мешки. Это привез нам Новрузали из Иткапана, — ответил хан.
Слуга отнес цыплят и яйца на кухню, а осла отвел в конюшню. Затем развязал мешок, взял щепотку муки и принес показать хану.
— Хорошая, хан, мука, белая…
Тот посмотрел на муку и велел подавать обед. Только после обеда, который длился два часа, Великан вспомнил о Новрузали. Он позвал слугу. Оказалось, что Новрузали еще не возвращался.
Хан удивился, но решил, что Новрузали, очевидно, опустил письмо и отправился на базар купить хлеба и поесть, или сделать покупки для дома.
Прошел еще час. Новрузали все не было.
Тогда хан послал слугу на почту узнать, куда запропастился Новрузали. Не прошло и получаса, как тот возвратился и сообщил, что Новрузали нигде не видно.
Хан вышел на террасу и закурил папиросу.