Не большого размера, наспех сколоченный деревенскими жителями подиум из шершавых досок, по которым никогда не проходились рубанком, был возведён у дома старосты. По центру подиума стоял простенький деревянный стул, на нём восседала прекрасная Дива в дорожной чуть запылённой одежде. Её пальцы ловко перебирали струны музыкального инструмента, завораживая стоящих вокруг подиума слушателей. Дива была бродячим бардом и по пути из одного города в другой заходила в деревни, давала концерт за кров и еду, иногда деревенские подбрасывали несколько монет. Дива приостанавливает свою игру, медленно поднимает взгляд оглядывая слушателей и начинает петь, прекрасный голос разносится по местности, вслед ему начинает вторить медленная мелодия.
Маленькая девочка четырёх лет в простеньком платьице голубого цвета смотрит на неё завороженным взглядом, как на богиню музыки. Прижимает свои маленькие ручки к груди, выдавая всем своим видом восторг.
Дива играет одну песню за другой, взрослые хлопают и одобрительно высказываются о певице, но девочка на это совсем не обращает внимания. Бурная фантазия ребёнка даёт о себе знать, и она представляет себя на месте этой певицы, в груди девочки разжигается маленькая звёздочка стремления стать самой прекрасной певицей в мире и завораживать своим голосом других людей.
…
Чуть подросшая девочка семи лет уходит из дома гулять в ближайший подлесок. Направляется к своему тайному месту, о котором никто кроме неё не знает. В девочке огнём горит мечта, которая ведёт её, она хочет петь. Придя на своё место, проверяет, чтобы никого рядом не было и начинает робко петь. С каждой секундой её голос становится уверенней. Детский голос не позволяет брать высокие ноты, но уже сейчас ласкает слух, если бы кто его услышал. Певчие птицы сидящие на деревьях в начале пения замолкают, а потом начинают подпевать девочке. На полянке в лесу творится магия звука, детский прекрасный голос под аккомпанемент чириканья птиц разносится по окрестностям.
Девочка пробовала петь дома, но мать ей запретила это делать. Зря девочка рассказала о своей мечте стать известной певицей. Собственная мать не приняла её мечту подумав о скоротечной прихоти ребёнка. Деревенская жизнь была не проста, не стоило детям забивать себе голову разной ерундой. Мама стала заставлять девочку почти всё её свободное время помогать по дому, дабы забылись глупые мысли.
…
Пятнадцатилетняя девушка подросток, собрав кулёк необходимых вещей, под покровом ночи убегает из дома. Она подслушала планы своей матери выдать её замуж. Если это случится, то все мечты стать певицей останутся лишь мечтами. А этого она никак не могла допустить. Пару суток девушка добирается до ближайшего с деревней городка, где планирует впервые спеть на публике. По волею судьбы голодного подростка поющего у стены дома замечает один из участников бродячей труппы. Её голос был красивым и затрагивал внутренние струны души, участник труппы понял, вот он не огранённый алмаз. Если обтесать этот талант, то можно не плохо заработать. Девушка не без страха попасть к плохим людям, но приняла предложение, которое изменило всю её дальнейшую жизнь.
В труппе было полтора десятка человек, гимнасты, фокусники, артисты, музыканты. Все они ездили от города к городу из одного королевства в другое и давали различные представления, чем прокармливали себя. Ближе всего девушка познакомилась с молодым человеком около двадцати лет, он стильно одевался, имел аккуратно подстриженную бородку и умел играть на инструментах, знал техники для улучшения звучания своего голоса, правильное дыхание, осанка, различные упражнения и другие важные мелочи. Всё для того, чтобы голос стал лучше, в лёгких хватало воздуха на длинные ноты. Девушка буквально вилась вокруг него учась игре на лютне и улучшая свой талант петь. От других участников труппы обучалась актёрскому мастерству. Недостаточно красиво петь, нужно себя ещё и правильно представить публике. Со своим учителем пения она стала женщиной и это стало страшной ошибкой. В этой же труппе была завистница, положившая на него взгляд. Началась скрытая борьба, подставы, сплетни и слухи. Перед выходом часть костюма могла быть испорчена, пропадали личные вещи, а за спиной разносились слухи о легкодоступности конкурентки.
К девушке с самого детства мечтающей стать певицей стали прохладней относиться, представители мужского пола стали делать совсем не тонкие намёки на близость. После очередного отказа девушку избили и изнасиловали, выбросили из труппы. Как? Почему? За что? Она не понимала. А через пару недель узнала о беременности. Рожать и воспитывать ребёнка одной из-за этих подонков, тем самым, ставя крест на своей мечте? Выбор был сделан почти моментально, пришлось идти к знахарке и вытравливать зарождающуюся в ней жизнь.
Дальнейшая жизнь так же не приносила счастья, куда бы девушка не пошла везде её сначала с радостью и распростёртыми объятиями принимали, восхваляли умение играть на лютне и прекрасный голос. Но постепенно отношение становилось хуже, пока от неё опять не избавлялись.
Это продолжалось несколько лет, девушка странствовала пытаясь выжить. Один раз ей пришлось продать своё тело, после выступления ей предложили хорошую сумму. Денег не было и взвесив всё она решилась на это. Это был полный торговец преклонных лет, просто находиться рядом было противно, но голод заставит встать в любую позу. После получения денег долго отмывалась и сразу же покинула город.
В одной из деревень ей посчастливилось встретить древнюю старуху — гадалку. Девушка не понимала почему всё так происходит в её жизни, почему люди начинают озлобляться на неё, что она делает не так? Гадалка раскрыла ей глаза на истинную причину проблемы. Мать, её собственная мать наложила на неё проклятие. Она прокляла голос своей дочери. Дочь променяла судьбу, подготовленную родителем на пение, так пусть страдает от своего выбора.
— Как только станет женщиной она, так пусть не будет счастья ей… — завершила гадалка слова проклятья намекая на время его активации.
— Что именно оно делает и как мне его снять? — вопросила девушка у гадалки.
— От проклятья люди, которые рядом с тобой начинают хуже к тебе относиться, а твоё пение ускоряет этот процесс. Тебя спасёт только искренность. Найди человека, который примет тебя такой какая ты есть. Это разрушит его. Но! Не смей играть и юлить, притворство не поможет. Веди себя так как хочешь, говори то, что думаешь, продолжай искать и рано или поздно ты повстречаешь нужного тебе человека. Иди, мне больше нечего тебе сказать.
***
Эдель лежала на кровати укутанная одеялом, рядом с ней весь вечер и ночь держа за руку просидела Карла. Под утро её сморило и она уснула сидя. Лучик солнца, пробравшийся сквозь закрытые ставни, попал на лицо принцессы, разбудив её. Медленно открыв глаза, осмотрела комнату, в которой оказалась. Она была на постоялом дворе, на котором они остановились. Что она здесь делает? С трудом воспоминания стали возвращаться. Они с Карлой пошли в баню, далее Карла задала вопрос и Эдель стало очень плохо. Почему, что с ней случилось? А что спросила Карла? Не помню. Ладно, не важно. Ей больше нельзя разлёживаться, сегодня они должны отправиться в путь.
Попытавшись выбраться из кровати, она поняла, что её руку держат, попробовав отцепить кисть Карлы от себя, разбудила ту. Карла открыла глаза, увидела, что Эдель проснулась и с криком радости бросилась обниматься. Она рыдала и постоянно извинялась. За что она извиняется? Взяв Карлу за плечи, отодвинула от себя.
— Почему ты извиняешься?
— Но как же… Это же ты из-за меня вчера чуть не умерла. Не стоило мне лезть к тебе со своим любопытством.
— Я не помню этого. После того как мы сели в бассейне, всё как в тумане. Что ты конкретно спросила?
— Я… — Карла замялась. — Извини, я не могу рассказать. Вдруг тебе опять станет плохо? По крайней мере надо позвать Селесту и Ивана, решить этот вопрос с ними.
— Хорошо.
Эдель приняла опасения Карлы, да и не важно это всё. У неё есть другое желание, ей надо отомстить за Сому, а для этого нужно разрушить все планы хаоситов.
***
Эдель с мечом в руке бежала в бок уводя за собой стаю ядовитых саламандр из шести особей. Монстры издалека плевали кислотой пытаясь достать юркую девушку. Эдель изредка делала взмах мечом возводя ледяную стену и направляя монстров в нужную ей сторону. Их группа уже почти неделю охотилась за огненными саламандрами, но те крайне редко встречались, а вот от ядовитых наоборот не было отбоя. Ядовитые саламандры были крайне агрессивными и стоило им только заметить что-то похожее на еду, как они сразу на это бросались. Эти твари были крайне всеядными благодаря своей кислоте. В ней могли растворить любую органику и поедали пойманную дичь целиком. Первая встреча с ними чуть не обернулась трагедией, всех тогда спасла огненная магия Селесты, которая струёй пламени сбивала ядовитые облака, насланные этими монстрами. Сила и мощь Эдель помогли с ними расправиться, а дар Ивана вылечил всех от отравления. Правда самому Ивану досталось и пришлось его отпаивать дорогими лекарствами — антидотами, благоразумно взятыми с собой.
По прошествии времени была выработана стратегия борьбы со стаями ядовитых саламандр, принцесса, используя ледяные стены загоняла их в одно место, чтобы они собрались как можно кучнее, после чего Селеста огнём выжигала эту область. Такая тактика подразумевала риск, и принцесса несколько раз попадала под ядовитые плевки тварей. Приходилось рисковать и использовать именно эту тактику за скорость уничтожения монстров. Уж слишком быстро получалось избавляться от этих монстров. Иван дежурил рядом и сразу же излечивал полученные раны.
Вот и сейчас в очередной раз, саламандры увидев перед собой стену изо льда, рванули вдоль неё. Эдель создаёт ещё одну стену, захлопывая ловушку. Селеста в это же самое мгновение с рук пускает огромный огненный шар, который с рёвом взлетает вверх и по дуге опускается на место ловушки. Взрыв, ледяные стены разносит бушующее пламя. Сила и температура настолько большие, что земля куда попал снаряд плавится. Ни единого шанса выжить в такой ситуации.
— Вот это да, — протянула Карла. — Сколько не смотрю на это, каждый раз вздрагиваю.
Не смотря на прохладную погоду Селеста утёрла выступивший пот. Использование такого количества силы за раз сильно изматывало, а сам огненный шар, рядом с ней сильно поднял температуру воздуха.
Эдель и Селеста молча прошли к повозке и погрузились в неё, Кэсан направил её дальше. Они объезжали по кругу вулкан, останавливались в удобном месте и пока обустраивали лагерь, Эдель выходила на охоту в поисках огненных Саламандр. Те были крупнее своих ядовитых сородичей, но, к счастью, являлись ярыми одиночками. Убивать их приходилось аккуратнее, чтобы не повредить нужное ядро и лёд для этого подходил идеально. Острые ледяные копья протыкали саламандр лишая тех подвижности, ледяные щиты спасали от их огненного дыхания, а в конце взмах меча разрезал горло, кровью обагряя землю и ставя окончательную точку в охоте. Они уже почти собрали дюжину ядер, но Эдель хотела собрать ещё больше, с запасом. Вернуться с другого континента и добить не достающие, будет проблемно. Лучше уж заранее взять столько, чтобы точно хватило.
***
Тихий треск костра, Эдель сидит у него и подбрасывает маленькие веточки. Язычки огня, отбрасываемые костром, пляшут в её глазах. Что-то внутри притягивало взгляд к огню, он завораживал и звал к себе. Эдель протянула руку и почувствовала нарастающий жар, обжигающий кожу. Огонь не хотел её слушаться и как обиженная голодная собака огрызался на попытки погладить себя. За спиной принцесса услышала шаги и по одному звуку определила обладательницу. Рядом с ней присела Селеста. Со дня знакомства они так между собой и не поговорили. Селеста, как и Эдель стала смотреть на пламя костра собирая смелость в кулак. Тихим голосом, не отводя взгляда от огня, задала вопрос.
— Вы любили Сому?
— Да, всем сердцем.
— Почему тогда вы позволили убить его? — Селеста сжала губы, она не хотела обвинять принцессу, но её слова прозвучали именно так.
— Мы были слишком счастливы, чтобы заметить подвох и опасность. Я могла думать только о том, что хочу как можно скорее его увидеть. Мне хотелось быть рядом с ним. Любовь ослепила и меня и его, — Эдель говорила не очень связно. Ей тяжело давалось словами передать свои мысли. Она не могла опираться на эмоции и не могла высказать то, что у неё на душе. Девушка пыталась воспроизвести свои воспоминания и передать их в устной форме.
Селеста отвлеклась от костра и посмотрела на ту, в которую её братишка влюбился.
— Я рада, что он смог найти свою любовь перед последними днями своей жизни. Действительно рада. Сначала я винила тебя, думала не встреться он с тобой, то сейчас был бы жив, и я могла бы угостить его вкусностями в своём магазинчике. Глупо, как же глупо винить человека, в котором Сома души не чаял. Если он так сильно любил тебя, то узнай, что я тебя ненавижу наверняка расстроился бы. Я не могу сказать, что когда-нибудь смогу к тебе нормально относится, но знай ненавидеть тебя тоже не буду.
— Спасибо, я действительно не хотела бы быть объектом ненависти его любимой сестрёнки.
— Это он так меня называл?
— Да. Однажды я спросила, кто для него самый важный человек и он без промедления ответил — моя названная сестра Селеста. Он очень сильно тобой дорожил.
Селеста отвернулась от Эдель, скрывая одиноко скатившуюся слезу по щеке. Взяв себя в руки, она перевела разговор на другую тему.
— Что дальше? Мы ведь собрали необходимое количество ядер?
— Собрали даже с запасом, теперь мы вернёмся в Эгдарнию, а из неё через Нойберг поедем сначала к замку Кроуфорд, от него через ущелье в земли демонов. Там нас будет ждать корабль на Вымерший материк.
— К демонам? — удивилась Селеста.
— В этой борьбе с хаосом они наши союзники.
— Враг моего врага мой друг?
— Именно так.
***
Темница королевского дворца Веранделя теперь никогда не пустовала и постоянно пополнялась новыми заключёнными. Не угодные ему — Маркусу, находили здесь своё последнее пристанище. Все они через неделю заточения молили только об одном, о скорой смерти. В воздухе стоял запах крови, жжённой плоти и экскрементов. Постоянно были слышны крики заключённых. У палачей работа не заканчивалась, и они продолжали совершенствовать свои навыки. Те из них кто получил способности от хаоса стали чувствовать, как именно той или иной жертве доставить максимум боли, при этом оставить её в сознании и не дать умереть. Слухи о страшной темнице разносились по всему королевству и заставляли дрожать в страхе абсолютно всех, начиная от высших дворян, заканчивая подзаборными пьяницами.
Маркус прошёл в дальнюю камеру, где уже несколько месяцев пытали его ранее верного слугу Алрика. На стуле сидел живой полубезумный кусок мяса. Алрик стал его ошибкой, Маркус никогда их не совершал, действуя безукоризненно, но в этот раз всё же допустил оплошность. Кинжал хаоса был использован по назначению и Алрик не врал, во всём виноват этот мальчишка — Иван, он смог вернуть принцессу с того света. Ну ничего, за ним уже была отправлена охотничья ищейка. Больше он не вмешается в планы и те, кто должен умереть, умрут.
Трещина на мировой печати, сдерживающей хаос медленно, но неотвратимо ширилась. Эманации хаоса с каждым днём проникали всё сильнее. Её концентрации стало достаточно, чтобы по всему миру, то тут, то там дикие животные под воздействием хаоса становились монстрами. Этого было мало и следующим пунктом в действиях Маркуса была установка постоянного портала с другим миром, уже полностью поглощённым хаосом. Тогда через этот портал сюда смогут пробраться поистине ужасные твари. А для этого требовалось новое потрясение и им должно стать королевство Нойберг, его окончательный крах. А если получится начать войну с демонами, то миру останется совсем не долго жить. Вскоре состоится "Съезд королевств" и его марионетки сделают всё необходимое для исполнения плана.
Маркус выгнал всех из комнаты пыток и закрыл дверь. Достав мелок, начал вокруг стула рисовать малую печать, расставляя по углам свечи. Завершив рисунок, под стулом положил крупное ядро магического животного.
— Ничего Алрик, ты мне ещё послужишь, — прошептал Маркус себе под нос.