Глухой стук колёс кареты и цоканье лошадей по почерневшей каменной мостовой доносился до меня сидящей в тепле и комфорте. Колесо попадает в выбоину и моё тело чуть подбрасывает. Отодвигаю шторку и смотрю в окно, мы проезжаем выжженные огнём кварталы Империума. Сожжённые остовы домов, вокруг которых суетятся люди разбирая их. Бегает пара детей, крупная тётушка бьёт поварёшкой по железной сковороде, зовёт всех на обед. Люди откладывают наполовину прогоревший деревянный брус и направляются в рядом стоящую палатку, под которой прямо на брусчатке сложена кирпичная печь, на печи стоит здоровый чан с варевом.
Удар, нанесённый столице Аранской империи был сокрушительным, но императрица мобилизовала все ресурсы империи для восстановления города. Оставшиеся и не разбежавшиеся горожане в принудительном порядке были направлены на расчистку завалов и разбор сгоревших домов. У самой столицы расквартировалась третья и пятая армия империи, которые навели порядок в творящемся хаосе. Для простых людей были сооружены временные палаточные городки, провизия доставлялась караванами с других областей империи, закупалась у других королевств по завышенной цене. Империя раскрыла свои хранилища золота пытаясь в максимально сжатые сроки восстановить уничтоженное. Если бы это была не столица, если бы не её стратегически и экономически выгодное положение, то правители скорее всего оставили город на растерзание и опустение. Но оставить столицу это было бы не поправимым ударом по репутации. Думаю, самой императрице стоило огромных усилий удержать власть в своих руках, я никогда не варилась в каше высшей аристократии, но наслушалась достаточно. Улей ядовитых змей покажется милыми зверушками по сравнению с людьми, дорвавшимися до вершин. Любое неверное слово или жест, любой промах сразу же используют против тебя. И мне сейчас предстоит в полной мере ощутить на себе все прелести подковерной игры, различных интриг, недомолвок, завуалированных красивыми словами оскорблений.
— Мая, ты как?
Вопрос Эммы вывел меня из раздумий.
— Стараюсь держаться, — вместе со словами я выпрямилась, чуть отвела плечи назад и приподняла подбородок. Эмма, увидев изменения, одобрительно улыбнулась.
— Пути назад нет, ставки стали максимальными и сейчас будет решаться вопрос выживем ли мы в противостоянии с хаосом. Так что не забывай всегда придерживаться в своей роли. Забудь о том, что ты Мая. Ты принцесса королевства Нойберг. Постоянно держи эту мысль в голове.
— Хорошо, — чуть кивнула я.
Тряски стало меньше и с любопытством вновь посмотрела на улицу. Мы проехали выжженные районы и стали приближаться к императорскому дворцу. На улицах было много людей и не меньше стражи, она стояла чуть ли не каждые сто метров внимательно всматриваясь и ища преступников. Скорость передвижения упала, и я смогла более внимательно осмотреть здешний народ. В основном это были люди, чуть реже зверолюди и совсем редким исключением являлись другие расы. Эльфы и гномы первыми покинули столицу спасаясь бегством от грабежей и произвола, орки и до этого не часто здесь бывали, предпочитая свою степь густонаселённому городу.
Из окна показалось рукотворное чудо этого мира. По центру возвышалось монументальное строение, уходящее в высоту — в нём проводили семилетнее собрание, и оно же считалось резиденцией императоров. Вокруг дворца по сторонам света стояло восемь башен. Прямой линией от башен до центрального строения росли посаженные деревья, создавалось впечатление солнца, от которого расходятся лучи. В башнях расквартировалась личная гвардия императрицы, весь государственный аппарат, чиновники различного ранга от судебной до исполнительной власти, покои для гостей империи. Ходили слухи, что в одной из башен была великая библиотека и лучшие научные лаборатории, обставленные самым качественным оборудованием. Центральное строение и башни называли "Императорским садом". На триста метров по кругу от Императорского сада было пустое пространство, которое создавало буфер безопасности. Не было никакой возможности проскользнуть внутрь незамеченным. Но нас сейчас не допустили даже до этого буфера остановив заранее. Сопровождающие нас рыцари переговорили с солдатами императрицы и глава наших рыцарей капитан Даруус направился к карете, остановившись рядом с ней. Эмма открыла дверь и показала, что можно входить внутрь. Даруус был опытным рыцарем крупного телосложения под два метра ростом, на лице во время пути образовалась колючая щетина. Пригнув голову, он вошёл в карету и сел по моему жесту напротив меня.
— Моя принцесса, — сделал он поклон сидя.
— Говори.
— По особому приказу императрицы было ограничено количество сопровождающих для лиц едущих на "Съезд королевств". То есть помимо вас и ваших служанок с вами пропустят пять рыцарей, которые будут обязаны находится рядом с покоями для их охраны. Если вы будете выходить из покоев, то вас может сопровождать не более двух человек.
Разумная предосторожность, правители королевств сейчас на взводе, допустить своры с использованием солдат императрица явно не хочет.
— А если я откажусь?
— Нас не пропустят. Условие строгое, либо мы принимаем его, либо можем возвращаться обратно. Но так как это условие для всех одинаковое, то никакого урона чести не будет.
— Я поняла. Даруус тогда отбери четырёх наиболее опытных рыцарей, ты вместе с ними будете меня сопровождать. Остальные пусть расквартируются в городе, как можно ближе к императорскому саду.
— Разрешите выполнять?
— Иди.
Даруус разобрался с вопросами буквально за пять минут, и мы отправились дальше. Карета преодолела буферную зону, и мы оказались рядом с одной из гостевых башен. Эмма и Тень спустились первыми, встав по обе стороны от двери, рыцари так же спешились и расположились рядом. Нас уже встречала делегация императрицы и как только я вышла, рядом оказался мужчина, который выполнил идеальный поклон, приветствуя меня.
— Уважаемая принцесса Адель, разрешите представиться. Я доверенное лицо императрицы Аранеты. Меня зовут Кларк, по всем вопросам можете обращаться напрямую ко мне. Сейчас разрешите проводить вас в ваши покои.
Я легонько кивнула и отправилась за ним, мои служанки последовали сразу за мной, пара солдат встала по бокам. Со стороны делегации императрицы несколько слуг взяли наш багаж. Так же они должны будут позаботиться о карете и лошадях.
— Мы очень рады, что вы смогли уделить время и посетить столицу в столь сложное для всех время.
— Я тоже рада, что столица империи, несмотря ни на что, восстанавливается. Ваши подданые совершают настоящее чудо восстанавливая её, а императрица поступает крайне благородно помогая им пережить тяжёлую зиму.
— По-другому и быть не может, все граждане молятся на неё, разве она может их подвести? — театрально вскинул руки Кларк.
— Уверена, что нет. Но как вы Кларк ранее подметили времена сейчас действительно тяжёлые. Так что нам всем стоит постараться ради своих людей.
Мы продвигались к башне обмениваясь ничего не значащими общими фразами. Кларк в основном восхвалял императрицу, я поддакивала. Зайдя внутрь, мы оказались в фойе с высоким, метров под десять, потолком. Пол был выложен серым мрамором, по бокам возвышались колоны с изображёнными на них лицами зверей, а с потолка свисали подвесные люстры. Между колон стояли скульптуры полуобнажённых людей. Многие детали помещения были отделаны золотом, а в связи с желтоватым светом от люстр, который отражался от пола, создавалось впечатление сказочного места. Преодолев фойе, мы оказались у круглой каменной площадки, которая была окружена ажурной решёткой. У этой площадки дежурил лакей рядом со странным устройством с рычажками, который при нашем приближении открыл дверь. Мы зашли внутрь, лакей закрыл дверь, и я увидела, как он потянул один из рычажков. Пол под нами засветился и с тихим гулом каменная платформа поехала наверх. Сквозь ажурную решётку я видела всё помещение, поднимаясь вверх менялся ракурс обзора. То, что я сейчас видела, захватывало дух. С трудом получалось контролировать себя и не начать оглядываться по сторонам с открытым ртом. Достигнув второго, не менее богато отделанного, этажа, платформа не остановила своё движение, а направилась выше, на третий этаж, который и был окончательным пунктом. Там для меня выделили отдельные покои. Огромнейшая гостиная, обставленная дорого и со вкусом, обеденная, несколько туалетов, ванная, шикарная спальня. Всю еду доставляют местные слуги прямо в покои. Кларк, прощаясь с нами оставил на столе два колокольчика.
— Который поменьше для вызова прислуги, если что-либо потребуется позвоните и в самое ближайшее время к вам подойдут. Тот который побольше отправит сигнал ко мне, я так же сразу отправлюсь к вам, — оставил комментарий по их использованию и откланявшись удалился.
Мне хотелось бегать по всем покоям осматривая их со всех сторон, восхищаться красотой и удобством. Задавив мимолётные желания, направилась в спальню. Я хотела переодеться в более простую одежду и уже наконец-то помыться. Эмма и Тень отыгрывали роль моей прислуги и начали распаковывать прихваченные нами заранее наряды, одежду, средства личной гигиены. Сейчас они будут полностью отыгрывать свою роль. Мы не можем знать, что за нами не следят и, если вдруг мои служанки начнут вести себя не так как надо, это вызовет много не нужных вопросов.
"Съезд королевств" начнётся только через три дня, сегодняшний вечер останется на отдых, а оставшиеся дни потратим на подготовку к нему, предстоит провести не одну встречу с наиболее благонадёжными королями или их представителями, мне придётся уговорить их быть на моей стороне или хотя бы благодаря своей силе заставить думать в нужном мне ключе. Так же мы планировали выйти напрямую на императрицу. Её поддержка очень сильно бы упростила нашу жизнь.
***
Дверь в покои, где остановилась Мая буквально на секунду, приоткрылись и сразу же закрылись. Наблюдатель, следящий за ней, сделал себе об этом пометку и успокоился, никто не вышел, и он мог продолжать спокойно наблюдать за обстановкой. В его голове проскользнула мысль: "Хоть бы никто не вышел и ночь прошла спокойно, а утром меня подменят". Наблюдателем был один из людей внутренней охраны императрицы, которого приставили следить за прибывшими гостями. Внутри покоев слежку не устраивали, так как лет сто пятьдесят назад был прецедент, когда гость смог её обнаружить. Тогда был скандал, который с трудом получилось замять. А с учётом текущей накалённой ситуации такой скандал мог привести к войне.
Наблюдатель следил с помощью магии, усиливая свои органы чувств, мимо него не мог проскользнуть и комар. Только не смотря на все старания, заметить девушку по имени Тень он не смог. Её ещё малышкой шести лет, из разрушенной магическим зверем отдалённой деревни, себе на попечение забрало королевство Нойберг. Особый отдел ассасинов, которые выполняли щекотливые миссии. Туда брали не всех, только дети, которые чем-то нужным выделялись и были сами по себе способными. Тень, а это было её имя, так как то, которое ей дали родители она не помнила, смогла выжить не смотря на чуткий нюх зверя, который выслеживал всех живых в этой деревне. И вскоре стало понятно, как она это смогла сделать, Тень умела полностью скрывать своё присутствие. Зрение, слух, обоняние — ни что не могло её обнаружить. Единственной слабостью оставались магические охранные заклинания, но для неё они были просто препятствием. Так как она прекрасно видела потоки маны и могла преодолевать заклинания.
В отделе ассасинов её всесторонне подготавливали, обучение наукам, физические занятия, психологическая обработка. Отдел не чурался использовать психотропные вещества во время внушения, а заодно подсаживая её на них. Методы были жёсткими и не раз её избивали за непослушание. Из-за такого отношения девушка замкнулась, перестала к себе кого-либо подпускать и очень не любила, когда к ней прикасались. Так же были заметны проблемы с коммуникацией с другими людьми. От наркотиков становилось только хуже и требовалось повышать дозу. Рано или поздно её организм должен был отказать, словив передозировку.
Эмма стала той, кто спас молодого ассасина от смерти. Тень несколько раз участвовала в призыве героев и была крайне полезна. Эмма по виду девушки — жёлтые ногти, нездоровый цвет кожи, чёрные подглазины, характерная красная сеточка капилляров в глазах и запах, тонкий жасминовый след, который оставался после неё поняла, что девушка плотно сидит на наркотиках. Ей тогда не без помощи Владыки демонов удалось провернуть комбинацию, которая включала в себя расположение Тени к себе, разговор с Нойбергом и долгое лечение. Владыка помог с очищающими кровь зельями, растущими на землях демонов, а Габриэла взяла на себя создание пространства, в котором Тень находилась несколько месяцев к ряду, пока вся гадость не вышла из организма. В обычных условиях она вероятно смогла бы сбежать, но только не из отделённого от всего остального мира пространства Габриэлы. Тень тогда полностью перешла под юрисдикцию Эммы, да и если бы кто хотел её вернуть обратно к ассасинам это стало бы проблемой. Первое это поймать её, второе обеспечить лояльность. А так Эмма обзавелась полезным сотрудником, которого почти списали со счетов. В общем все остались в плюсе.
Тень спустилась в фойе башни и пробралась ко входу присев у него. Никто не знал, как точно работает её сила, а она этим не делилась, так как сама плохо в этом разбиралась. На самом деле она не становилась невидимой, она перемещала своё тело в подпространство, исчезая из реального мира. При этом все физические объекты оставались для неё таким же препятствием. В подпространстве она видела мир в оранжевых тонах, но при этом могла прекрасно всё слышать, но не взаимодействовать с окружающим миром. То есть если бы потребовалось сдвинуть обычный бумажный листок, то ей надо было бы вернуться в реальный мир. Дождавшись, когда одна из прислуг откроет дверь Тень стремительно покинула башню и направилась в центральное здание.
Она шла рядом с дорогой по газону и наблюдала огромное количество синих нитей располагающихся на уровне колен, живота или головы. Оглянувшись, она увидела трёхсотметровую буферную зону, от количества нитей там казалось, что она была живой. Даже Тени было бы крайне сложно пройти, не задев ни одной охранной нити. Любое прикосновение к такой вызовет тревогу. Продолжая идти по газону ей приходилось либо перепрыгивать, либо пригибаться, пропуская нити над головой. У входа стояло множество стражи, состоящей из закованных в сталь рыцарей и магов, мониторящих окружающее пространство. Никогда Тени не приходилось пробираться в столь защищённое место. Казалось, стража заняла каждый сантиметр на подступах ко входу. Тень обошла стражу, прижалась всем телом к стене и направилась к дверям. К счастью, они изредка открывались, впуская или выпуская людей.
Один из стражей, рядом с которым проходила Тень стал переминаться с ноги на ногу и его чуть повело назад. Девушка выпустила воздух и задержала дыхание чуть ли не срастившись со стеной, пытаясь не дать ему себя задеть. Пара сантиметров отделяло его от неё, она чувствовала запах метала и пота. Если он заденет её, то сразу поймёт, что здесь кто-то есть и задание будет провалено. Долгие две секунды растянувшегося времени и стражник возвращается в исходную позицию. Медленно набрав воздуха в грудь Тень продолжает путь.
У дверей ждёт, когда их вновь откроют. Наблюдая за теми, кто проходит она подметила одну особенность. Нити охранных заклинаний как будто натыкаются на невидимую сферу вокруг людей, но при этом ничего не срабатывает. Видимо на них есть амулет или наложена какая-то магия, опознающая в них свой-чужой. И Тень собиралась этим воспользоваться, так как нити на дверях шли так плотно друг рядом с другом, что физически их было не преодолеть. Дождавшись очередного входящего ей пришлось приложить максимум усилий. Кувырком вперёд она оказалась строго за его спиной и стала следовать повторяя все его движения. Это требовало колоссальной сосредоточенности, если человек поймёт, что за его спиной кто-то есть будет провал. А если прижиматься почти не вплотную, то её достанут нити охранного заклинания. Один из стражей открывает дверь и человек начинает своё движение с левой ноги вперёд, чуть сдвигая свою правую руку назад. Тень дублирует его движения, при этом находясь от него в паре сантиметров. Одна ошибка и она натолкнётся на него. Если бы кто видел это со стороны, то сильно бы удивился синхронности движений.
Зайдя вместе с ним Тень сразу же оценила обстановку и не увидев рядом нитей отсоединилась от человека. Сделала несколько шагов в сторону, убедилась, что никого рядом нет и стала разминать свои мышцы. Руки и ноги гудели от недавнего напряжения, их почти сводило судорогой. Взяв паузу на пару минут, чтобы прийти в себя Тень осматривала помещение, в которое попала. В отличии от башен с их огромным и красивым фойе, здесь был большой зал в тёмных тонах, подсвеченный светильниками по бокам. В конце зала так же присутствовали подъёмные механизмы. Как информировали Тень, на втором этаже располагалась комната, в которой проводили семилетнее собрание, и правители от дверей проходили сразу же к подъёмным механизмам, стража во время приёма выстраивалась в линию от двери до механизма, не давая никому узнать, что находится, например вон за теми почти не видимыми дверьми по бокам.
Императрица должна жить на самом верхнем этаже и осталось пробраться до неё, Тень проследовала к одной из дверей и аккуратно её приоткрыла. За ней был коридор ведущий на кухню и из этого же коридора была лестница ведущая на второй этаж. Видимо по ней слуги доставляли еду для гостей. На удивление Тени здесь не было охранных нитей, которые могли бы ей усложнить жизнь.
Поднявшись на второй этаж, она оказалась в круглом зале, по центру располагался подиум выступающего, который смотрел на ещё более высоко расположенную площадку. На этой площадке стоял трон, в котором сидела сама императрица. Это помещение было двухъярусным и сверху были балкончики. Внизу же были диваны, кресла и столы, всё необходимое для переговоров.
Тень обошла весь зал и не сразу нашла путь наверх, скрытая дверь оказалась за троном, но, к удивлению Тени, она вела не наверх, а вниз. Медленно спускаясь, девушка останавливалась через шаг, внимательно прислушивалась к обстановке, стояла полная тишина. Спустившись, Тень оказалась в коридоре, на полу по центру лентой лежал ковёр и вёл прямиком в дальнюю комнату с чуть приоткрытой дверью. Это всё выглядело крайне подозрительно, но отступить обратно было нельзя. Остановившись у двери в щель, увидела часть комнаты — стоящий в углу вычурный шкаф. По-прежнему не было ни одной охранной нити. Почему покои императрицы так плохо охраняются?
Тень медленно открыла дверь, ровно на столько, чтобы можно было проскользнуть внутрь и застыла на месте. В той части комнаты, которую через щель было не видно, сидела девушка в кресле качалке укрытая пледом. В руках она держала кружку, а за её спиной потрескивал камин даря тепло. У девушки были каштановые волосы, прямой миниатюрный нос, узкие брови и длинные ресницы. Чуть пухленькие губы она сложила в трубочку, а потом улыбнулась.
— Добрый вечер, долгожданная гостья.
Тень застыла на месте. Она может меня видеть? Но как?
— Нет, я вас не вижу, просто знаю, что вы здесь.
Она умеет читать мысли? И откуда она знает, что Тень должна сегодня к ней прийти? Кроме неё, Эммы и Маи об этом не должен был знать никто.
— Методом дедукции. Мне доложили с кем прибыла сегодня принцесса Адель, среди её служанок была известный пропавший ассасин, который мог обойти любые ловушки — Тень. Я ожидала, что принцесса Адель отправит вас ко мне и для этого усилила контроль на входе, чтобы попасть было крайне сложно, а внутри убрала защиту. Так вы быстро дошли до меня, не имея возможности повернуть обратно. Может быть уже перестанете скрываться? Не поверите, но немного жутко общаться с пустотой.
Тень крайне быстро думала, пытаясь найти выход из положения и, кроме того, как раскрыть себя другого не нашла. Изначально предполагалась, что она подложит письмо императрице.
— Вот значит ты какая, — чуть шире улыбнулась Аранета увидев Тень. — А ты миленькая.
Тень продолжала хранить молчание и тогда Аранете пришлось продолжить самой.
— Знаешь, а это не очень культурно молчать, когда к тебе обращаются. Но так и быть я упущу этот момент. Может быть, вы всё же передадите то зачем пришли ко мне?
Тень достала конверт и подойдя протянула его императрице.
— Как интересно, вы не против остаться рядом со мной и подождать пока я ознакомлюсь с содержимым? Возможно, я сразу же захочу дать ответ принцессе Адель.
Тени оставалось только кивнуть, соглашаясь с её условием, в ответ.