— Принцесса Адель, позвольте выразить своё восхищение вашей красотой, — раскинув руки в стороны и выражая радостную улыбку со стула поднялся мужчина в возрасте, он всё ещё был крепок, но года брали своё. Было видно чуть выпирающий живот, залысины по бокам головы и второй подбородок. Мужчина был королём королевства Мамония — Жарлос Второй, королевство располагалось на юго-западе от империи и его основным богатством являлась плодородная земля. Благодаря мягкому климату они успевали собирать по два, а в лучшие времена по три урожая в год. Основной статьёй доходов была продажа продовольствия, которым они снабжали все остальные страны. Наше королевство Нойберг тоже у них закупало часть провизии. Это был стратегически важный союзник, точнее должен будет им стать. После магической катастрофы вопрос пропитания встал крайне остро.
— Благодарю ваше величество Жарлос, я тоже крайне рада лично с вами познакомиться.
— Не стоит вашвеличествовать, можно просто Жарлос, — с напускной серьёзностью сказал король.
— Тогда и вы обращайтесь ко мне просто Адель.
— Отлично, предлагаю присаживаться и отобедать вместе со мной. Слуги должны скоро подать замечательную морскую рыбу, я привёз с собой настоящего мастера повара. Его готовку оценила даже императрица.
— Вынуждена признаться, вы меня крайне заинтриговали. Наше королевство находится слишком далеко от большой воды и попробовать нечто новое будет интересно.
— Конечно, а если учитывать то, что повар это обычный простолюдин, раньше живший в бедной рыбацкой деревушке… — Жарлос сделал паузу, всем своим видом показывая: ну давай, спроси.
— И как вы только смогли его обнаружить? — подыграла я ему.
— Рецепт простой, но многие к сожалению или на моё счастье его не разделяют. Считаю даже среди простолюдинов хватает талантливых людей, их просто нужно найти, потом отсеять зёрна от плевел и воспитать. Я лично создал отдел по поиску талантов, они колесят весь свет и ищут необычных людей. Любые интересные особенности, а после этого предлагают перейти ко мне на службу. Никто ещё не отказался от условий, которые я им предлагаю, в итоге они окупают все затраты.
— И не боитесь вы мне рассказывать такую информацию? А вдруг я посчитаю это крайне интересным и тоже решу создать похожий отдел.
Жарлос безобидно рассмеялся.
— Я буду только рад. Конкуренция — вот двигатель прогресса, без неё и мои слуги будут хуже искать. Но нет не боюсь, вы не первая кому я это рассказываю, и никто ещё не сподобился организовать поиски среди простолюдинов.
Прервав нашу беседу, к столу подошло несколько слуг и стали расставлять блюда. На центр стола водрузили большую тарелку, накрытую крышкой. Король Жарлос сделал театральный жест и слуга, вторя ему приподнял крышку, вырвавшийся запах действительно был крайне соблазнительным. Несколько секунд и слуга полностью убирает крышку.
— Карская рыба, её запекают по особой технологии с определённым набором трав. Рыба почти бескостная и крайне жирная, но от этого она ещё вкуснее. Так же прошу обратить внимание на эти тарелочки, — Жарлос показал на восемь маленьких тарелок расставленных вокруг главного блюда. — В них совершенно разные соусы. Рекомендую есть по кусочку и каждый макать в следующий соус, начиная с Жатского соуса, это вот этот красный. Он чуть островат, но следующий Гарский соус сгладит остроту и подарит истинное удовольствие. Про остальные умолчу, лучше попробуйте сами и оцените всю прелесть этого гениального блюда.
Далее мы молча наслаждались едой. И не зря Жарлос так восхвалял это блюдо, ничего вкуснее я не ела. Как он и сказал первый соус был островат, с ярко выраженными томатными нотками, после него захотелось запить, но видя, что король продолжил есть со следующим соусом, последовала его примеру. Второй соус был сливочный и полностью во рту снял всю остроту, подарив после себя нежный привкус. Третий соус усилил сладость, а четвёртый неожиданно оказался полной противоположностью. Никогда не думала, что съесть после сладкого солоноватую еду может быть вкусно, но это было так. Пятый соус отдавал кислинкой, шестой горчинкой, а последние два окончательно взорвали вкусовые рецепторы. Рыба таяла во рту, и я не произвольно зажмурила глаза от удовольствия.
— Вижу вам пришлась по вкусу Карская рыба.
— Вы правы, это нечто настолько великолепное, что с трудом получится подобрать слова пытаясь описать всю ту палитру ощущений, которую я получила.
Мои слова явно пришлись Жарлосу по нраву. Мы завершили трапезу выпив чай и приступили к тому, зачем вообще здесь собрались. Я закинула удочку в сторону интересующего меня момента.
— Как жаль, что нынешняя шаткая ситуация не позволяет как раньше обмениваться товарами и продуктами между королевствами. Например, любые морепродукты из-за отдалённости для нас теперь недоступны. Никто не повезёт их с побережья сквозь такое количество разбойников, диких зверей и монстров. А если вдруг и доедет груз, то цена будет крайне высокая.
— Вынужден согласиться, нынешняя обстановка вызывает опасения, — ответил он осторожно не до конца поняв куда я клоню. Его то королевство, наоборот, сейчас из-за повышенных цен на продукты неплохо наживается. Сейчас он может ожидать, что я начну вести разговор в русло снижения стоимости поставок для нас и его это явно крайне не радует.
— Многие люди страдают, лишившись крова над головой в разгар зимы, а хуже всего голод. Направляясь в империю, мы проезжали мимо одной деревни и там я видела тощих детей, у них были такие тоненькие ручки и ножки, смотреть на них было больно моему сердцу.
— Это ужасно, когда твои подданные голодают, — ответил он уже совсем не весёлым голосом. Теперь он почти уверен, что я начну просить о поставках еды.
— Да, поэтому на "Съезде королевств" я хочу объединить королевства по крайней мере до выхода из кризиса. Сейчас каждый за себя и готов соседу перегрызть горло, что по итогу и происходит, пользуясь общей разрухой происходят нападения на земли соседей с целью грабежа и захвата территории. Одни короли обвиняют во всех своих бедах других, я уверена кто-то на съезде попытается воспользоваться ситуацией и постарается обвинить моё королевство во всех грехах, чуть ли не в пособничестве с демонами и всё только для того, чтобы отхватить кусок пожирнее. Но я знаю вы король Жарлос умны и понимаете, что привнесёт ослабление позиций моего королевства. Демоны ведь действительно могут воспользоваться этой ситуацией и пока мы будем разбираться между собой нанесут коварный удар. Сейчас главное взять под контроль всю эту ситуацию и вернуть её в привычное всем русло, для этого придётся постараться, но это необходимо! Я хочу попросить вас выступить на моей, нет на нашей стороне! — последнее предложение я произнесла, используя свою силу. Во время пути я много тренировалась и научилась ей пользоваться. Могла полностью выключить, могла использовать ослабленную версию убеждения, включать её на полную на короле было слишком опасно.
Жарлос очень серьёзно задумался над моими словами. Я, выждав минуту подбросила другой вариант, на который он должен будет согласиться.
— Не обязательно поддерживать нас открыто, достаточно соблюдать нейтралитет. Нельзя алчным королям желающим поживиться на общей проблеме дать ослабить наши границы, это будет чревато для всех.
— С нейтралитетом я согласен, могу вам принцесса Адель гарантировать, что моё королевство Мамония останется нейтральным. Нам тоже не нужна война, мы выращиваем и производим продовольствие торгуя им, этого нам достаточно.
— Благодарю вас король Жарлос. Вы очень дальновидны и благоразумны.
***
— Ах, — я со вздохом повалилась на кровать. Как же устала за последние дни физически поддерживать образ принцессы и морально общаться на равных с королями и даже одной королевой. К каждому из них находился индивидуальный подход, Эмма меня инструктировала и сообщала линию поведения, а мне приходилось отыгрывать роль. Где-то надавливать, где-то умасливать, а один раз даже угрожать.
Мои внутренние демоны тоже не спали, я старалась держать голоса в узде, но на заднем фоне постоянно слышала шёпот, безумные смешки или крики. Иногда один из голосов прорывался и очень громко сообщал своё мнение. Голова от такого в конце дня разрывалась, но и поспать нормально голоса не давали. Очень сложно это сделать, когда кто-то постоянно шушукается на заднем фоне.
Я почувствовала, как матрас рядом со мной примялся, меня потормошили за плечо.
— Принцесса Адель.
— Да? — пробубнила в одеяло, так как лежала лицом, повёрнутым к нему.
— Завтра важный день, нам стоит ещё раз всё обсудить.
— Помню, съезд уже завтра, — я повернула голову и посмотрела на Эмму, она была очень серьёзной и сосредоточенной. — Опять всё с самого начала?
— Да, — кивнула она. — Мы ещё раз пробежимся по всем основным моментам и мелким, но важным деталям.
Я вздохнула про себя, Эмма не успокоиться пока сегодня не услышит мои правильные ответы на разные ею придуманные ситуации, так она будет уверена, что завтра я всё сделаю как надо.
***
Утро началось с наведения марафета, Эмма и Тень лично занялись мной. Макияж, причёска, платье всё было подобрано идеально и под меня. Мои волосы струились чуть ниже плеч огненной волной, а маленькие серебряные нити, вплетённые в волосы, придавали ещё больший шарм моему внешнему виду. Чёрная хищная подводка глаз, алая помада на губах и тёмно-синее приталенное платье завершали весь образ.
За мной зашёл Кларк, и мы вместе отправились на "Съезд королевств". Путь был не долгим, стоило только спуститься на первый этаж башни, выйти на улицу и по красивой дорожке рядом с живыми растениями дойти до центрального здания, двери в него были открыты нараспашку. Снаружи и внутри были личные гвардейцы императрицы. На них была новая и начищенная до блеска броня, каждый из них в одной руке держал копье, а второй рукой отдавал приветствие при моём приближении. Это внушало трепет.
Всё это я подмечала краем глаза, так как сама шла ровно по центру и вскинув подбородок смотрела только вперёд. Каждый мой шаг приближал меня к началу конца, сегодня именно я стану той, кто перевернёт мир. Сердце трепетало, а душа хотела спрятаться от страха и ответственности. Удержать лицо спокойным, а походку лёгкой давалось с очень большим трудом.
Пройдя строй гвардейцев, подошла к платформе и поднялась на неё, через несколько секунд она повезла меня на верх.
Закрываю глаза, делаю медленный вдох-выдох, открываю глаза и натягиваю лёгкую самоуверенную улыбочку. Схожу с платформы и оказываюсь в зале. При осмотре первым в глаза бросается трон императрицы, сейчас пустующий, напротив него подиум для выступлений, на свободных местах стояли разные диванчики и столики с закуской, половина из них занята людьми. В зале приглушён свет и от бесед королей стоит лёгкий шум. По залу ходят официанты и разносят выпивку, меняют закончившиеся тарелки с закуской на новые. Обращаю взор на второй этаж, там стоит личная охрана императрицы.
Всего на "Съезде королевств" должны присутствовать короли семнадцати людских королевств, представители от эльфов и гномов, главы пяти поселений зверолюдей и от трёх племён орков. Если на съезд не может прибыть глава, то допускается доверенное лицо, наделённое правом голоса. Любое моё решение, любая моя фраза будет рассматриваться так как будто её говорит сам король Нойберг.
Большая часть тех, кто уже собрался разбились по фракциям, для себя мы их выделили три. Первая наши противники, мы уверены на их политику оказывают влияние хаоситы. Они будут требовать войны, сыпать обвинениями налево и направо, в общем максимально расшатывать обстановку. Вторая это наши союзники, те с кем королевство Нойберг и так поддерживало дружеские отношения и те, кто в личных встречах согласились быть на нашей стороне. Третьи это нейтралы или сомневающиеся. Они до сих пор для себя не решили линию поведения.
Я нашла взглядом короля Эгдара королевства Эгдарния, он долгое время является союзником и другом Нойберга, а значит и мне будет безопаснее рядом с ним. В дальнейшем меня увидят союзники и так же объединятся возле меня.
Медленным шагом продвигаюсь вперёд и аккуратно осматриваю собравшихся, в воздухе висит напряжение, от сегодняшнего съезда может зависеть вся будущая политика на континенте. В дальнем углу среди делегации зверолюдей замечаю очень знакомый силуэт, моё сердце ускоряет темп. Не преднамеренно сжимаю левую руку в кулак. Нет, это не может быть она! Но как же похожа со спины. Эти кроличьи ушки, хвостик, а главное телосложение и манера держаться. Всё намекало на Кларентину — мою подругу во время обучения в храме у озера Святое. В этот момент она поворачивается ко мне боком отвечая на чей-то вопрос, и я убеждаюсь, это она. Чёрт! Что она здесь делает? В любой другой ситуации я была бы рада её увидеть, но только не сейчас. А если она меня узнает? Как она себя поведёт?
— Принцесса Адель, вы сегодня особенно прекрасны, — оказалось за мыслями о Кларентине я дошла до места, где сидел Эгдар рядом с королём Байроном королевства Бирония и просто стою, смотря сквозь них. Надо собраться и перестать летать в облаках. Радостно улыбнувшись, выполняю реверанс.
— Ваше величество Эгдар, могу ответить взаимностью, любой женщине сегодня тяжело было бы устоять перед вашим шармом. Не познакомите меня? — и стрельнула глазами в его собеседника.
— Ох, да, где мои манеры, — я выучила внешний вид и как зовут любого короля, но лично с Байроном была не знакома. Он был из числа нейтралов. — Это король Байрон королевства Бирония, оно находится на севере от империи рядом с горной грядой и является основным поставщиком железа. К тому же близость к гномам позволила поднять кузнечное дело на крайне высокий уровень для людей. Их кузнецы считаются поистине лучшими, лучше куют только сами гномы. Зато цены не такие кусачие и после покупки партии оружия не придётся боятся остаться с пустой казной, — в конце Эгдар посмеялся, сводя слова в шутку.
Мы стали обмениваться ничего не значащими фразами, оба короля передо мной решили устроить соревнование остроумия и сыпали шутками, а я подыгрывала и смеялась в строго отведённых местах. Сама же голосом старалась расположить Байрона к себе. Использовать его на всю силу как делала это при демонстрации силы в кабинете Нойберга было опасно, слишком заметно, но оказать маленьких эффект стоило. Байрон был одним из тех, кого обязательно надо иметь на своей стороне, лишиться поставок качественного оружия — проиграть в продолжительной войне.
Пока шёл разговор в зал прибывали новые лица, часть из них отправлялась к нашим противникам и там я определила для себя их главного — короля Вернарда. К нашему трио так же присоединилось ещё четверо королей. При этом один из них был ранее нейтралом.
Свет в помещении три раза медленно моргает, привлекая всеобщее внимание, все разговоры сворачиваются и наступает тишина. Перед троном императрицы выходит в идеально сидящем на нём чёрном костюме мужчина лет тридцати пяти и поставленным голосом начинает говорить.
— Уважаемые представители всех королевств, племён и глав поселений прошу минуту внимания. Меня зовут Игнатио и я являюсь голосом императрицы Аранеты на сегодняшнем срочном съезде. Императрица Аранета своей великой мудростью решила изменить стандартный регламент семилетнего собрания, старый просто не подходит под стоящие сегодня перед нами всеми задачи. Уверен каждый из вас имеет собственное правильное мнение на происходящее, но нам нужно найти решение, которое устроит всех.
По залу прошёлся шёпот. Основной вопрос повис в воздухе "А где же сама императрица?". Игнатио осматривает всех находящихся в зале и как будто не замечая удивления и недовольства королей продолжает.
— Императрица видит на съезде два разных лагеря собравшихся напротив друг друга и предлагает выбрать по представителю от каждого, дабы он донёс мнение своего лагеря до всех остальных. Есть те, кто против такого начала съезда?
Против не высказался никто. Моё сердце пропускает удар, ладошки потеют — вот и началось.