Ступенька раз, ступенька два, ступенька три… Не смотря на прохладную погоду пот стекал по моему лицу. Я тащила на себе Карлу закинув её руку себе на плечо. Она брела в полубессознательном состоянии.
Рядом поднимался Иван, его бледное почти белое лицо было крайне уставшим. Он прихрамывал на правую ногу, перевязанную выше колена.
Передо мной шла, преодолевая давившую на нас гравитацию и собственную усталость Эдель. Её рубашка была порвана на лоскуты, а голова замотана покрасневшей от крови тряпкой. Гравитацией Иван назвал то давление воздуха, которое обрушивалось на нас всё с большей силой при продвижении к храму.
Позади держа раненного Кренделя на руках, поднималась Селеста. Её кот ещё больше изменился во время этого похода и сражался вместе с нами в последнем бою. Из его головы выросли настоящие острые рожки, уши заострились, обзаведясь белыми кисточками на концах, а коготки стали прочными как сталь.
Слева нервно оглядываясь и постоянно дёргаясь, шёл Хиро. Его ломало психологическое давление, ему мерещились разные вещи. Он слышал звуки, которых нет, а шёпот не переставая науськивал его против нас. С трудом, но он держался.
Люсия была справа, на её лице поселилась печаль. Глаза смотрели вперёд, но ничего не видели.
Раргх, его больше нет среди нас, он остался на дороге. Мы завалили его труп камнями и пошли дальше. На большее не было ни времени, ни сил.
Великий город нас всех перемолол и выплюнул. Сам город оказался воистину огромным, в несколько раз больше Империума. Самый его край захватила и разрушила природа, от домов остались маленькие и разрушенные остовы, полностью покрытые зеленью. От дороги не осталось и следа.
Заходя в город, переступили невидимую черту и мир сменил краски с оранжевых на красные. Давление резко усилилось и меня буквально стало вдавливать в землю. Идти, говорить и дышать стало крайне тяжело.
По мере продвижения по городу зелень отступала и вокруг появлялось всё больше остовов ранее стоящих здесь зданий. К середине первого дня на земле появились следы когда-то проложенной дороги. Остовы зданий так же росли и дошли до первого этажа. Чем дальше вглубь города, тем целее становилось окружение.
Так не должно быть, и Иван предположил, что это связано с магией мировой печати. Рядом с ней рукотворные сооружения старели и изнашивались медленнее. Значит сам храм, стоящий над печатью, мог остаться в целости.
К концу первого дня мы все крайне вымотались, с трудом перекусив разделили дежурства и легли спать. Но усилившаяся гравитация не давала нормально уснуть. Я лежала на спине и мне казалось, что кто-то сидит на животе и мешает нормально дышать. А если лечь на бок, то он через пол часа затекал и приходилось менять позу. Пол ночи я крутилась, устраиваясь то на один бок, то на другой.
Но мне ещё повезло, кроме гравитации мои спутники испытывали постоянное эмоциональное давление. Слышали и видели того, чего нет. Рядом со мной дёрнулась Карла и зашипела.
— Заткнись, заткнись, заткнись! Я ничего не слышу! — она зажимала уши руками, но это не помогало.
Как иронично, обычно я слышала разные голоса, когда меняла ипостась, а теперь наоборот их слышат все кроме меня.
Утром я проснулась разбитой, тело ломило, хотелось спать, а настроение было крайне угрюмым. Мои товарищи излучали жажду убийства, и даже вечно говорливая Карла сегодня была молчалива. За время завтрака никто так и не проронил ни слова.
По пути продвижения дома выглядели всё более новыми, некоторые стали возвышаться на два-три этажа, обтёсанный камень из которого они были сложены из-за освещения был красного цвета. Это резало глаза и сбивало с толку.
От усталости мы потеряли бдительность и упустили нападение маленьких, но крайне резвых зверьков — хоргов. Длина их тела составляла сантиметров сорок, сзади был пушистый хвост. Их было два вида, коричневые и рыжие. Коричневые обладали прочной шкурой, прыгали и в воздухе сворачивались в клубок. На скорости попадание такого клубка сбивало с ног, тогда в дело вступали рыжие хорги. У них был целый ряд острых зубов, которыми они впивались в тело и начинали рвать плоть.
Услышав противный писк, я успела увидеть коричневую тень, которая ударила меня в плечо и свалила с ног. Карле повезло меньше. Она по касательной получила удар по голове, от чего упала и сразу же вырубилась. Остальные успели среагировать и стали защищаться.
Эдель и Селеста магией убивали десятки зверьков. Люсия встала рядом с Иваном и крутила своим мечом вертушку, не давая зверькам и шанса. Хиро бросился ко мне нарезая по пути зверьков. Раргх шёл впереди всех и его из вида я потеряла.
Зверёк, который сбил меня с ног развернулся и вновь прыгнул. Я успела сделать кувырок в бок и избежать атаки. Быстро поднялась на ноги и выхватила кинжал. Подбежала к Карле зарезав хорга, который напал на неё и отвлёкся из-за этого. Схватила её за подмышки поднимая и потащила к нашим.
Хиро подбежал вовремя и стал убивать других подбирающихся к нам зверьков. Это был настоящий ад, повсюду звучал громкий противный писк, впивающийся в голову острыми иглами. Зверьки нападали со всех сторон, их тушки постоянно задевали меня стараясь уронить. От ударов по всему телу появлялись ушибы и наливались синяки.
Но всё стало ещё хуже, когда вылезли рыжие хорги, они набрасывались, делали укус, отрывая часть кожи с мясом и сразу же скрывались. Пока мы добрались до наших меня успели укусить два раза и оба раза были крайне болезненные. Было очень больно, слёзы буквально прыскали из глаз.
Карла, которую я тащила пострадала ещё больше, так как не могла сама от них защититься.
— Пробиваемся к Раргху, — скомандовала Эдель.
Мы, встав кругом и отбиваясь от хоргов двинулись в его сторону. С каждым пройденным метром натиск зверьков усиливался. Они нападали волнами. Наваливаясь на нас всей кучей и отступая.
Ноги скользили по каменной брусчатке от количества пролившейся крови зверьков на неё. Я успела оглянуться и увидела кучу мёртвых маленьких тел, тянущихся по мере нашего продвижения.
С каждой пройденной минутой взмахивать кинжалом становилось всё тяжелее, я до сих пор могла попадать по юрким зверькам только из-за их количества.
Хорги не давали передохнуть и из-за этого все быстро выдыхались. Взмах, ещё взмах. Левой рукой стираю попавшую мне на лицо кровь зверька, пригибаюсь пропуская коричневого хорга над собой. Делаю шаг вместе с остальными.
Я потеряла счёт времени. Бой затянулся и ничего кроме меха, постоянного писка, боли и усталости не чувствовала.
Делаю очередной взмах и понимаю, что прорезаю пустоту. Зверьки отступили и скрылись среди каменных джунглей города.
Меня оглушила наступившая тишина. Ноги перестали держать, и я упала на колени выронив кинжал. Руки от перенапряжения дрожали, а всё тело болело.
— Раргх, — слышу встревоженный голос Люсии.
Я поворачиваю голову и вижу, как она садиться рядом с обглоданным телом звероволка. Медленно кладёт руку ему на грудь.
— Как же так? Как ты мог оставить меня? Мы же почти дошли…
К ней подошла Селеста и обняла со спины.
— Иван залечи кровоточащие раны, на остальные не трать силы, — скомандовала Эдель.
Иван подлечил наши раны. Мы засыпали тело Раргха камнями создавая ему своеобразную могилу и отправились дальше.
Впереди виднелись стены Солнечного храма. Здание выглядело как новое, отделанное орнаментом и красивой вычурной резьбой. Над крышей возвышался купол, который, казалось, был вылит из золота и устрашающе светился в красном цвете.
К храму вела длинная лестница, по бокам которой стояли скульптуры различных зверей. Храм выглядел очень величественно и помпезно.
— Поднимаемся ко входу и там устраиваемся на ночлег, — сказала Эдель.
Кивнув, я поудобнее перехватила руку Карлы и стала подниматься. Ступенька раз, ступенька два, ступенька три… Я продолжала считать ступеньки, вновь и вновь повторяя слова по кругу.
***
Внутри храм оказался не менее помпезным, чем выглядел снаружи. С потолка свисала огромнейшая позолоченная люстра. Её середина была самой широкой частью и именно там виднелись магические камни, освещающие всё помещение спокойным белым цветом. После цветового безумия, которое нам пришлось преодолеть за последние дни, обычное освещение радовало глаз. К самому низу люстра сужалась, а от конца отходила цепочка, к которой крепился голубой камень в виде слезы.
Потолок занимали фрески, изображающие сражающихся людей против монстров. Слева и справа шли резные колоны подпирающие балконы. Пол был выложен светлым мрамором. На нём рядами стояли деревянные скамейки из тёмно-коричневого лакированного дерева. В дальнем конце находился подиум с алтарём.
Закрыв за собой двери, мы сложили вещи и повалились от усталости кто на скамейки, а кто прямо на пол. Сил у меня не осталось, дышать и то было тяжело. Я прикрыла глаза и моментально отключилась. Дремала не долго, минут тридцать, но это позволило прийти в себя и начать действовать.
В первую очередь надо разобраться с полученными травмами, потрёпанной одеждой, едой и обустройством на ночлег. Во вторую очередь понять, где в этом храме находится мировая печать. В самом зале её не было видно. Как нам говорили под храмом есть сеть туннелей, печать должна быть на последнем уровне.
— Хватит, оставь меня! Я тебе не верю! Ты лжёшь!
Меня от мыслей отвлёк повышенный тон Хиро, который срывающимся голосом разговаривал с пустотой. Он размахивал руками и кричал в воздух. После сел на корточки и заткнув уши руками начал раскачиваться. Все обратили на него внимание, но ничего не стали делать. Их взгляды были потерянными, лица выражали отрицательные эмоции. Они сами боролись с одолевающими их внутренними демонами и им было ни до чего.
Я поднялась и подошла к нему.
— Хиро, Хиро, — позвала его, но в ответ не было никакой реакции. Попробовала положить руку на плечо и потрясти его. — Это я, Мая. Хиро, приди в себя.
Он дёрнулся, грубо сбросил мою руку с плеча. Вскочил на ноги и нависнув надо мной стал кричать.
— Ты! Ты во всём виновата! Если я тогда не встретил бы тебя, то не мучался бы всё это время. Ты специально переспала с Владыкой, чтобы посильнее меня уязвить? Хватит играть со мной! Прекращай эту наигранную заботу!
Его слова ударили меня словно плеть. Я только и могла в ответ пытаться сказать — нет. Горло перехватило, не получалось выдавить из себя и звука.
— Чего молчишь? Или стыдно правде в глаза смотреть? Не хочу тебя видеть! Шлюха!
Хиро сжимал и разжимал кулаки, всё его тело тряслось от злости. Он развернулся и стал отдаляться от меня.
— Хиро, постой. Всё не так! — я наконец-то смогла произнести слова.
— Помолчи, не хочу слышать тебя! — ответил он, продолжая уходить.
Я огляделась в поисках помощи, но остальные, казалось, находятся не здесь, они видели свои собственные видения. Чёрт возьми, что происходит? Точно, голоса и видения, которые мои товарищи видели на улице, а в храме воздействие оказалось ещё сильнее. Надо срочно принимать меры, я закрыла глаза желая перевоплотиться в свою взрослую ипостась. Надеюсь, мой голос перебьёт внушение.
Сильный удар по лицу валит меня с ног и обрывает перевоплощение. В голове стоит шум, по подбородку стекает кровь. Поднимаю руку ко рту, губа рассечена.
— Не смей использовать свою силу и делать меня своей марионеткой! Ещё раз попробуешь и я тебя убью! — надо мной возвышался Хиро, давя своим присутствием.
Я не произвольно попятилась от него, стараясь разорвать дистанцию, но Хиро крича, обвиняя и обзывая продолжал наступать. Это продолжалось пока спиной не упёрлась в ножку от скамейки. Мне стало страшно и очень обидно, я не делала того, в чём он меня пытался обвинить.
— Хиро! Очнись! Это не твои мысли, тебе их внушили. Загляни в себя и подумай, что думаешь ты сам!
Он остановился, в очередной раз приложил руки к ушам и стал отходить от меня.
— Нет, нет, нет. Это не я! Я бы не посмел тебя ударить! Мая прости… Прости… Но ты сама во всём виновата!
Зрачки Хиро метались по всему глазному яблоку, из уголка рта пошла белая пена. Он был полностью неадекватен. Надо ещё раз попробовать принять другую ипостась и это может быть моим последним шансом изменить ситуацию.
— Я не хочу причинить Мае боль, я поклялся её защищать! Заткнитесь… Пожалуйста, хватит…
Я закрыла глаза и отрешилась от реального мира. Все звуки и ощущение своего тела пропали. В этот раз никакого сопротивления не было и впервые перевоплощение прошло так легко и быстро. Вернувшись, сразу же открыла глаза осматривая обстановку. Хиро лежал передо мной, под ним натекла лужа крови. Из шеи выглядывала его окровавленная рука, он своими когтями сам себе вспорол горло. Оторвала от своей одежды лоскут и стала прикладывать к ране стараясь остановить кровь. Тряпка быстро намокла, а кровь никак не останавливалась.
— Да очнитесь вы все! Хиро срочно нужна помощь! Иван вылечи его, не дай ему умереть! — я стала кричать как безумная, вкладывая всю возможную силу в голос.
Иван до этого сидевший и смотревший невидимым взором в пустоту дёрнулся, поднялся и с ватными ногами пошёл ко мне. С каждым шагом его взгляд прояснялся, а шаг ускорялся. Остальные медленно начали приходить в себя.
Иван упал на колени рядом с Хиро и положил руку ему на голову. От волнения я прижала руки к груди и смотрела на него несколько долгих секунд ожидая результата. Иван отпустил руку и помотал головой.
— Слишком поздно, он уже мёртв, — хриплым не по-детски голосом Иван подвёл черту.
Если бы я и так не сидела, то точно упала бы. Как мёртв? Он же вот только двигался, и я с ним говорила. Почему я раньше не приняла взрослую ипостась, зачем тянула до последнего? Я же видела, что ему сопротивление эмоциональному давлению даётся сложнее всего. Это получается я виновата в его смерти? Бред, не верю в его смерть… Он не должен был умереть так глупо на ровном месте.
Я сидела на одном месте и боялась пошевелиться. Боялась, что от моих действий весь мир как хрупкая ваза, упавшая от неосторожного движения на пол, разобьётся на множество маленьких осколков. Меня подхватили под руки и оттащили от Хиро, усадив у дальней стены так, чтобы я не видела места смерти Хиро. Сверху накинули плед и подоткнули под меня. Я вцепилась в ткань руками, подняла её к лицу и начала беззвучно плакать. Укусы хоргов были намного менее болезненными, чем та боль, что поселилась на душе.
В этот вечер меня больше не трогали, Селеста чуть позже принесла миску с едой. Я через силу поела и сразу же забылась беспокойным сном.
***
Апостол хаоса стоял, уперевшись руками о край стола и смотрел на карту, лежащую перед ним. На карте был изображён континент Тессей, разноцветные камешки заменяли войска и силы двух сторон.
— Чёртова императрица, пошла всё же на крайние шаги! — цыкнул про себя Маркус.
После его нападения на город Байселлинг действия людей стали жёстче. Увидев реальную демонстрацию силы, корольки заткнули свои языки в мягкие места и стали полностью её слушаться. В первую очередь массово запустили процесс эвакуации целых королевств, соприкасающихся с землями хаоса. Маги стали создавать двухкилометровую буферную зону. Огненные выжигали любую растительность, водяные сдерживали распространение пламени, а земляные ровняли землю до состояния плоскости. Этот континент ещё не знал настолько масштабных изменений местности. Конечно, перекрыть все пути так быстро они были не в состоянии, но основные маршруты движения закрыли.
Ещё одной проблемой стало массовое использование магов и героев. На войну мобилизовали всех. Те маги, которые ранее занимались мирными делами теперь помогали защищающимся. Авантюристы собирали необходимые ингредиенты, алхимики изготавливали зелья исцеления, бомбы, яды. Кузнецы массово изготавливали оружие, государства раскрыли свои запасы, а торговцы подвозили это всё на передовую.
Ко всему прочему помимо эльфов, гномов и орков, которые тоже начали помогать людям и зверолюдям сдерживать тварей хаоса, объявились демоны. Их лучшие охотники мгновенно выслеживали прорвавшихся тварей и уничтожали их.
Весь мир узнал истинную причину войны и сплотился в жалких попытках выжить. Для Маркуса это напоминало трепыхание рыбы, которую поймали и выбросили на берег. Она отчаянно бьётся и извивается, желая попасть обратно в воду и выжить. Но только рыбе невдомёк, что её судьба предрешена. Котелок с ухой уже стоит над огнём, и вода в нём кипит. Осталось добавить последние ингредиенты до полной готовности.
Портал в последние дни был усилен и в этот мир проникали всё новые и новые твари. Ни на секунду не прекращался переход, и только не большая пропускная способность всё ещё сдерживала Маркуса от полномасштабного наступления.
Апостол пододвинул несколько камней по карте, потом сдвинул большую часть с другой стороны. Поразмыслив, вернул камни обратно и попробовал сдвинуть в другую сторону.
— А это может сработать, — утвердительно произнёс он.
Все силы сейчас сосредоточены на защиту людских земель, а эльфы полностью уверены в своей защите. Почему бы не отправить часть тварей на прорыв в людские земли для отвлечения внимания, а большим кулаком напасть на эльфов? Да, это может сработать.