Эмма сглотнула из-за слов Владыки демонов. Он тем временем продолжил.
— Вариант номер один, ты соглашаешься на сотрудничество со мной, а я в свою очередь рассказываю тебе зачем оно мне нужно. Не переживай, заставлять идти против людей я тебя не буду. Вариант номер два, ты отказываешься и тогда придётся продать тебя на аукционе, где тебя сможет как игрушку выкупить любой демон. Описывать, что тебя ждёт в этом случае не буду. Уверен у тебя хорошая фантазия и ты всё сможешь себе представить лучше любого моего рассказа. Даю тридцать секунд на раздумья. Время пошло.
Эмма продолжала сидеть на ступеньках, в её голове мысли скакали табуном. Нельзя соглашаться на сотрудничество с демонами! Но тогда её ждёт страшная участь и смерть может показаться благом! Владыка же сказал, что сотрудничество будет не во вред людям. А может так он заманивает её в свои сети? В начале действительно не будет никаких заданий, направленных против людей, но со временем всё больше погрязая в сотрудничестве с демонами они не оставят ей выбора и придётся плясать под их дудку. Что же делать? Что?
— Время истекло, твой ответ.
— Согласна, — слова давались с трудом и пришлось их из себя выдавить. Эмма не хотела умирать, только не здесь, только не так. Она ещё слишком молода.
— Отлично, запомни — пути назад для тебя не будет. А теперь иди помойся, поешь и тебя проводят ко мне. Нам предстоит долгий разговор, — по окончании фразы Владыка щёлкнул пальцами. За спиной Эммы появился демон во фраке и с монокуляром, одна его рука была согнута в локте и на ней висело полотенце. За спиной демона виднелись маленькие крылышки.
— Мой Владыка, — сделал он идеальный поклон.
— Приведи её в порядок, а потом доставь в мой кабинет, — Владыка махнул рукой и поднялся с трона удаляясь во внутренние помещения.
— Слушаюсь, — ответил слуга и сделал ещё один поклон. В нём он оставался пока Владыка не вышел из зала. Выпрямившись, он повернулся к Эмме. — Прошу следовать за мной.
— Ага, — только и смогла произнести девушка. После чего поднялась и последовала за слугой.
Этот день надолго останется в её памяти, она уже несколько раз успела попрощаться с жизнью, увидела невозможные и безумные вещи. Её мозг отказывался принимать новую информацию, слишком много за раз навалилось. Она как игрушечный болванчик следовала за слугой, держа его спину перед своим взором. Вокруг неё были красоты башни Владыки демонов, грациозные статуи, превосходные картины, полы и стены, отделанные мрамором. Но сейчас Эмма на это совсем не обращала внимание.
Её проводили в большую и горячую ванну. В предбаннике она сняла свою одежду, нашла корзинку с мылом, мочалкой и полотенцем. Сначала в ванной в стороне от бассейна тщательно себя отмыла, чуть ли не сдирая кожу. Пытаясь вывести всю ту грязь, что на неё налипла за время заточения у демонов. Закончив с этим, спустилась в бассейн, его бортики были разной высоты, девушка нашла такой, чтобы можно было прислониться к стенке и скрыть своё тело в воде по шею.
Горячая вода расслабляла, какой же это кайф. Только вот его обломали буквально через пять минут. В ванну зашёл слуга и бесцеремонно приказал вылезать. Эмме этого крайне не хотелось, но она понимала правильность этого приказа. На голодный желудок и уставшая, после долгих посиделок в горячей воде ей могло стать плохо.
Выбравшись из ванной ей предоставили одежду, обувь, штаны и балахон с капюшоном, почти полностью скрывающим лицо. Капюшон был сразу же натянут на голову. Чем меньше демонов видит в ней человека, тем лучше. А в такой одежде особо и не разберёшь.
Слуга проводил её в столовую, по центру стоял длинный стол персон на тридцать. С одного из краёв стояла посуда с дымящейся едой. Эмма посмотрела на слугу сглотнув слюну.
— Прошу вас, наслаждайтесь едой.
Стоило титанических усилий сдерживать себя и есть медленно и аккуратно. Хотелось наброситься на еду и запихивать её в себя. Но, как ни странно, показаться некультурной варваркой у демонов ей не хотелось. До чего дошла её жизнь, она старается показать демонам свои манеры. А вторым пунктом было долгое голодание и быстро съев особо не пережёвывая еду можно получить завороток кишок. Эмма тщательно пережёвывала каждый кусочек еды и только после этого глотала.
Почувствовав, что первый голод утолён, она силой воли отодвинула от себя оставшуюся еду и поднялась из-за стола. Слуга ожидал этого и сразу же направился в кабинет Владыки. Очередные богатые коридоры. В этот раз Эмма более внимательно осматривала их и её удивила здешняя пустота. Она всего пару раз видела вдали мелькавших демонов. Такое большое, красивое и пустое здание.
У кабинета Владыки слуга остановился и три раза деликатно постучал в дверь. Выждав десять секунд, открыл её и пропустил вперёд Эмму. Девушка зашла внутрь. Слуга остановился за её спиной и доложил.
— Ваше указание выполнено, Владыка.
— Отлично, я позову, когда потребуешься.
Слуга ещё раз поклонился и молча удалился.
Эмма же в это время рассматривала здешнее убранство. По боковым стенам было очень много полок с различными свитками и книгами, по центру стоял громоздкий стол, за которым сидел Владыка, рядом с ним стояла Габриэла. Всё помещение было выполнено из дорогих и качественных материалов. Хотя было бы странно если было бы наоборот.
— Проходи не стесняйся, возьми в углу стул. Разговор предстоит долгий.
Эмма увидела стул у одной из стен, на нём лежало несколько книг. Аккуратно их переложила на пол и перетащила стул по центру комнаты, напротив Владыки. Он за всеми её телодвижениями наблюдал молча. Когда девушка уселась начался разговор.
— Как тебя зовут? А то обращаться "Эй ты, как тебя там?", не очень удобно.
— Эмма.
— Моё имя на данный момент не важно, можешь просто говорить Владыка.
— Хорошо, Владыка, — он на это улыбнулся. Эмма решила не провоцировать демона. От неё не убудет.
— Так с чего бы начать? Для начала ты знаешь, что такое Великий хаос?
— Эм, это когда сильный беспорядок в комнате?
— Аха-ха, — искренне засмеялся Владыка, чем вогнал в краску Эмму и она, смущаясь продолжила.
— Ну так маменька говорила, про мою комнату.
— Всё, остановись. Я понял. Беспорядок в комнате, фух. Начнём тогда с самого начала. В стародавние времена в этом мире было два обитаемых континента. На одном жили люди, эльфы, гномы, орки и прочие, на втором демоны. И в те времена в наш мир пришёл Великий хаос. Он перебирался от мира к миру и захватывал их, выпускал своих тварей хаоса, которые высасывали всю жизненную энергию мира. Как только старый мир становится безжизненной пустошью продолжает своё шествие дальше. Люди не знают, но в те далёкие времена хаос напал не только на них, но и демоны тоже с ним боролись. И сделали это более успешно, сохранив свой материк. По итогу была поставлена мировая печать, которая должна сдерживать новые прорывы хаоса. Только вот люди глупы и через поколения забыли весь тот ужас, что он несёт с собой. С вашей стороны набирает обороты орден хаоситов, их цель дестабилизировать обстановку во всём мире. Война всех против всех. Лучших условий для проникновения хаоса придумать сложно. И даже если начнётся война людей против демонов, то на этом мире можно ставить крест. Вот почему демоны так легко отступили во время экспансии людей на наш материк. Тогда печать была не стабильна, и война могла её сорвать. А теперь силы примерно равны и единственным вариантом поддерживать печать — это придерживаться хрупкого, шаткого, но мира. Вот поэтому ты мне нужна. Люди демонов слушать не хотят, ты станешь той фигурой, которая должна действовать с их стороны и сдерживать конфликт.
Владыка замолчал, давая девушке время обдумать его слова. Уж слишком они переворачивали всю картину её мира. Демоны поддерживают мир и не хотят войны, а люди упорно пытаются убить себя и забрать весь мир с собой. Эмма подняла взгляд на Владыку, он спокойно сидел и наблюдал за ней. Мог ли он солгать? Мог, но она не верила, что он лжёт. Слишком уж ужасная информация, чтобы оказаться не правдой.
— Как я смогу помочь? И почему я? — с хрипотцой спросила Эмма.
— На тебя указал пророк, да это тот старик в цепях. А по поводу первого вопроса, между остальными королевствами и демонами располагается королевство Нойберга, ты должна там стать значимой фигурой. Ты должна начать курировать призыв героев. Как безродной это тебе позволит войти в канцелярию короля и обладать всей полнотой информации. Запомни, информация — это оружие и посильнее любых мечей.
— То есть нападение на деревню, похищение девушек и все последующие события были заранее предсказаны? — осенило Эмму.
— Да, мы точно не знали кто нам нужен, но знали место и время, поэтому был приказ брать в заложники всех девушек определённого возраста.
— А что будет с другими девушками?
— Умрут, они слишком многое видели.
— А нельзя ли…
— Нет, — Владыка ответил с холодом в голосе, и Эмма поняла, что больше эту тему поднимать не стоит.
— Я поняла, Владыка.
— Это хорошо. С тобой в дорогу отправится Габриэла. Она всегда будет рядом, не воспринимай её как надзирательницу. Она будет помогать тебе во всех начинаниях, используй с умом её силу и постарайся подружиться.
***
Габриэла вышла из своего состояния и произнесла.
— Проход готов.
Эмма вернулась из воспоминаний, молча встала и подошла к двери, обычно ведущий на выход из кабинета, но в этот раз она вела в мир, созданный Габриэлой, в этом мире постоянно проживал пророк.
Переступив порог двери, Эмма оказалась на небольшой лужайке, по центру которой стояла деревянная избушка. Лужайку со всех сторон окружали деревья, а за ними была бескрайняя пустота. Не теряя времени, Эмма направилась к избушке, внутри неё была всего одна комната. Слева большая каменная печь, на которой лежал матрас, подушка и одеяло. То есть печь одновременно служила кроватью. Справа кухонька и стол со стульями. Сам пророк был прикован цепью к штырю в центре комнаты, то есть он мог ходить только по ограниченному радиусу и до прихожей длина цепи не доставала.
Пророк, увидев посетительницу сразу же сорвался с места и устремился к Эмме. Обод на шее задержал его и он, дёргаясь пытался дотянутся до неё. Этому старику уже не одна сотня лет и живёт он с той самой войны против Великого хаоса. Он был одним из апостолов хаоса и продал тому свою душу, его желанием было бессмертие и хаос его выполнил, но, как и всё чего касается хаос извратил, лишив своего прислужника здравого ума. В его безумии открылась новая способность, предвидеть будущее. Правда понять пророка, бывало, очень сложно.
— Что нужно для победы над хаосом? — спросила Эмма, смотря на мечущегося перед ней пророка. Этот вопрос за последние года она задавала неоднократно.
— Розовый, синий, фиолетовый, зелёный, большая, маленькая, безумная и не подвластная безумию, опасность, рядом, ощущения, нужно помочь, помочь, помочь…
Старик уселся на пол и раскачиваясь стал бесконечно повторять это слово.
Значит по-прежнему борьба с хаосом завязана на Мае, но как? Эмма присматривалась к этой девушке и не могла понять каким образом она должна выполнить своё предназначение. Раньше пророк говорил только цвета, теперь список увеличился.
Эмма развернулась и вышла, что именно делать дальше неизвестно, но общее направление понятно. Мая, что же в тебе такого особенного?
***
Королевский дворец Веранделя, король Вернард принимал посетителей в тронном зале, когда к нему прибыл гонец с посланием. В королевстве Нойберг случилось страшное — убили его старшего сына, принца Оттавиуса. Вернард сначала побледнел, а после побагровел, выгнал всех посетителей из тронного зала и приказал привести к нему его правую руку Маркуса. Сидя на троне, он отбивал ритм пальцами по подлокотнику дожидаясь исполнения своего приказа.
Дверь в тронный зал открылась и внутрь зашёл Маркус, за его спиной шла пара личных гвардейцев короля. Маркус остановился у трона и сделал поклон.
— Ваше величество, мне передали, что вы срочно требуете меня видеть.
Вернард окинул взглядом своего советника.
— Маркус, слышал ли ты о том, что произошло в королевстве Нойберга? — король был уверен, что да. Его правая рука всегда всё знала.
— Да, мой король. Всё как вы и приказали, ваш план удался. Король Нойберг явно уже жалеет, что однажды перешёл вам дорогу.
— Мой план выполнен?! — взревел король.
— Всё верно, получилось даже лучше, чем вы изначально планировали.
— Оттавиус, мой мальчик, его убили и ты это называешь успехом? Кто мне, напомни, посоветовал отправить его в то королевство? Кто обещал, что с ним ничего не случится?
— Ваш покорный слуга всего лишь выполнял вашу волю, мой король, — в очередной раз поклонился Маркус.
— Не мою волю! Этого хотел ты Маркус! Ты! И ты с самого начала ожидал такой результат. Я всё понял! Какой же я был дурак! Ты использовал мои желания в своё благо! Мы с тобой ещё поговорим, и я всё выясню! Уведите его в темницу! — дал повеление король своим гвардейцам.
Только вот ни один из них не пошевельнулся.
— Что такое?! Я сказал уведите его! Или вы тоже хотите на плаху?
— Не кричи Вернард, они твои приказы исполнять не будут, — король перевёл взгляд на своего советника и вначале даже не признал его. Тот не гнул спину и не выглядел зажатым, наоборот стоял во весь рост и с издёвкой смотрел на него. После чего Маркус стал расхаживать по тронному залу и рассуждать вслух. — Лучше бы ты, конечно, по-прежнему оставался лопухом и не видел ничего дальше своего носа, но ты поздно прозрел. Всё твоё королевство уже давно не твоё, а ты номинальный король. Смирись с этим.
— У меня есть армия и верные мне люди! — Вернард не выдержал и вскочил с трона.
— Например, как эти? Личные гвардейцы короля? — усмехнулся Маркус.
Вернард хоть и совершал ошибки в своей жизни и очень большие ошибки, но дураком не был. Он быстро сопоставил два плюс два и ему стало всё понятно. Тогда ему не протянули руку помощи в попытке удержать власть, а забрали её всю. И пока перед ним создавали видимость того, что он правит, то он был удобной пешкой в руках этих людей. Кто же они, что смогли всё так ловко и мастерски провернуть?
— Что со мной будет? Что будет с моей семьёй? — он проиграл битву, но не проиграл войну. Вернард с потерей власти никогда не смирится, но иногда стоит отступить и признать поражение.
— А это зависит от тебя. Ты нам выгоден на троне. Продолжай играть роль короля и твои родные будут живы. Но всегда помни, одна ошибка и они не проживут дольше пары ударов сердца.
Вернард опустился на трон и прикрыл глаза. Его желание поквитаться с Нойбергом застилало ему глаза. Он так сильно хотел мести, что выпустил власть из своих рук. Теперь у него появилась новая цель для мести. Они все рано или поздно поплатятся, что использовали его в своих целях.
— Хорошо, я понял.
— Правильное решение, ваше величество, — Маркус вновь стал прежним и сделал поклон. — Разрешите вашему советнику начать подготовку к похоронам принца Оттавиуса.
— Иди.
***
Маркус вышел от короля и направился в темницу, там на самом нижнем ярусе прикованный к стулу по рукам и ногам сидел его нерадивый работник. Со всех пальцев на его руках и ногах были содраны ногти, а сами пальцы мелко раздроблены. На всём теле было огромное количество синяков и порезов.
— Приведите его в чувство.
Один из мастеров пыточных дел молча плеснул ведро ледяной воды в лицо пленника. Тот от этого вздрогнул и медленно открыл свои покрасневшие глаза.
— Как же так, как так Алрик? У тебя же было простое и элементарное задание? Как ты смог его провалить?
— Я всё выполнил как вы мне приказали, убил принца Оттавиуса и ранил принцессу кинжалом, — прохрипел сорвавшимся от долгих криков голосом Алрик. Сейчас его лицо совсем не напоминало того весельчака, которым его видел Сома.
— Если бы ты её ранил им, она бы уже умерла. Только вот это не так. И что же это может означать? Ты нас предал! — Маркус нанёс удар по лицу Алрика, от чего его голова качнулась в бок. — Признавайся, решил нас обмануть, а сам использовал другой кинжал с ядом?
— Нет, я использовал именно тот, который вы мне дали.
— Врёшь! От кинжала хаоса нет способа излечения!
— Прошу вас, поверьте мне! — взмолился Алрик.
— Продолжайте его ломать, только не убейте, иначе сами окажетесь на его месте.
Палачи стали разжигать горн и готовить свои инструменты к работе. Алрик стал дёргаться на стуле и плача умолять.
— Нет, нет, нет прошу вас, не надо! Я говорю правду! Я не вру, пожалуйста, не надо.
Маркус с отвращением на него посмотрел и вышел из темницы, завтра, послезавтра, через неделю он будет приходить каждый день. Рано или поздно Алрик сломается. Они на эту операцию потратили слишком большие средства и силы, одно лишь заклинание создания временной копии Сомы, которое использовал Алрик чего только стоит, а ещё он умудрился спрятать или продать кинжал хаоса, такую вещь нельзя оставлять без внимания.