Телега, накрытая видавшей виды тканью, скрипя колёсами ехала по ухабистой дороге. Я находилась внутри, сидела на стопке разных тряпок и поплотнее укутывалась в одежды из-за холода. Наш путь постоянно вёл на север, к тому же приближалась зима и с каждым днём становилось всё холодней. Хорошо ещё не выпал снег, и мы могли спокойно проехать. Тень же рядом со мной не подавала никаких признаков замерзания. Кэсан сидел на козлах и управлял лошадкой, а Кэтян бегала то к нам, то к нему. В пути мы уже были около двух недель.
Первой нашей целью был город Светлоярск и когда я его увидела, то подумала дать этому городу такое название было чей-то злой шуткой. Отвратительный и грязный город, который в себе собрал все возможные вонючие производства. Начиная от алхимических и кузнечных, заканчивая кожевенными. В самом городе стоял постоянный смог и непрестанно хотелось чихать. Узкие улочки были грязными, различные пищевые отходы лежали по углам и гнили создавая своеобразное амбре.
Первым делом мы направились в более-менее приличный постоялый двор, где нам за проживание заломили баснословную сумму, но я видела другие заведения и понимала, что там я не останусь, пришлось раскошелиться. Тень в первую же ночь пробралась в городскую ратушу и подняла документы о проживающих жителях города. Барт Бергантинов несколько лет назад уехал из этого города и отправился севернее к селу Ивушки. За селом он приобрёл именное поместье, где сейчас и должен проживать. Прихватизировав карту местности Тень вернулась и доложила о результатах своей вылазки. Мы вчетвером посидели над картой, построили дальнейший маршрут и составили приблизительный план действий.
В первую очередь в село мы заезжать не будем и остановимся не далеко от него, дабы не привлекать внимание местных. Наша компания в такое время вызовет ненужные вопросы. А дальше будем действовать по ситуации.
— Мая, мы почти прибыли, — заглянул внутрь повозки Кэсан.
Я поднялась, поправила одежду и подтянув её укуталась поплотнее, подошла к Кэсану, стоя у бортика за козлами выглянула наружу. Картина впереди была безрадостная, закрытое нависшими тёмными тучами небо. Весь мир казался серым и бесцветным, по всей протяжённости дороги лежали маленькие лужицы, вялая потерявшая свой насыщенно-зелёный цвет трава и опустившие голые ветки к земле деревья.
— Где мы сейчас? — спросила я.
Кэсан достал карту и тыкнул пальцем на участок дороги на ней.
— Мы сейчас должны быть здесь, вот здесь дорога поворачивает и сразу за поворотом будет село, — провёл он пальцем по ней показывая маршрут.
Я посмотрела вперёд и увидела тот самый поворот на карте, но только вживую.
— Поищи место для привала.
— Есть, — радостно отчеканил он. Я не удержалась и потрепала его по голове.
Эта парочка зверокошачьих меня очень радовала, в любой ситуации старались быть бодрыми, не унывать и всегда всё выполняли на славу.
Через десяток минут почувствовала, как карета съезжает с дороги, нас немного покачало внутри, пока окончательно не остановились. Я спустилась с телеги и несколько раз потянулась, разминая мышцы, повернулась к своим помощникам и отдала указание.
— Кэтян, Кэсан — вы остаётесь здесь, подкрепитесь и отдохните, поухаживайте за Морковкой, чтобы она была готова нас в любой момент срочно увозить. Проверяйте блокнот на наличие дальнейших указаний. Я же с Тенью пойдём в село и всё разузнаем.
— Есть, — отрапортовали мне эти двое, что в очередной раз вызвало улыбку на моих устах.
— Тень, пошли? — она кивнула мне и ушла в скрыт. Сколько раз не смотрю на её способность, но до конца не могу привыкнуть. Это так необычно, когда девушка, которая секунду назад стояла перед твоими глазами полностью пропадает, но ты всё равно знаешь, что она рядом.
Время терять больше не стоит, и я отправилась средним шагом в сторону села, судя по карте за час должна до него дойти. Осенняя погода развезла дорогу, постоянно приходилось обходить или перепрыгивать лужицы, скользить по мокрой земле и искать наиболее сухие участки пути. Подул резкий ветер в лицо, обрызгав его маленькими ледяными капельками. Поёжилась от холода и продолжила путь.
Эта сволочь, замучавшая свою жену и дочь не с проста так далеко забралась на север, явно чует опасность над своей головой. Раз он умудрился приобрести отдельный особняк, то там и охрана может быть, а в самом селе соглядатаи, которые ему сразу же доложат если кто о нём будет спрашивать. Исходя из этих соображений в моей голове созрел план как до него добраться. Точнее, чтобы он сам отдался в наши руки.
Благодаря Саманте и предоставленным ею сведениям я знала, как выглядели и как звали его бывшую жену и дочь. Жену звали Луиза и она любила необычно красить волосы, сами они были каштановые, но по бокам она выкрашивала белые пряди. Дочка Мария была маленьким ангелком с белыми кудрявыми волосами.
К селу я подходила в образе Луизы, руки держала перед собой в замке, прямая спина, приподнятая голова и взгляд, смотрящий на всех свысока. Я хотела сыграть на страхе Барта Бергантинова, он явно внутри в глубине своей чёрной души до сих пор трясётся и ждёт наказания за свой поступок. Шла прямо и краем глаза отмечала интерес со стороны прохожих к моей персоне, в основном меня провожали удивлённым взглядом.
— Мая, сейчас иди прямо триста метров, после этого поверни на право и там будет местный постоялый двор. Внутри спроси Павло, он староста этого села и владелец этого заведения, — рядом шла Тень и инструктировала меня из скрыта. Я медленно моргнула, показывая ей, что поняла её рекомендации. Быстро же она здесь всё обследовала пока я добиралась до села.
Остановилась у дверей на постоялый двор и незаметно для окружающих выдохнула, собираясь с мыслями. Ещё раз быстро прокрутила свои дальнейшие шаги и больше не сомневаясь шагнула внутрь. Дверь со скрипом проржавевших петель открылась и в лицо дыхнул тёплый воздух, в котором улавливались нотки прокисшего пива и вина.
Обстановка была стандартная, деревянные засаленные столы, грязные половицы пола, которые с момента постройки заведения не видели мокрой тряпки. В помещении висело несколько чадящих ламп, пытающихся разогнать темноту, но плохо с этим справляющихся. Посетителей почти не было, в углу сидело трое потрёпанного вида мужиков и выпивало. Вот в принципе и всё.
Не сбавляя шага, направилась к стойке, за которой стоял трактирщик с приличным круглым пузом, увидев меня, прошёлся по мне сальным взглядом и обтёр об свой фартук мясистые пальцы, попытался дружелюбно улыбнуться. Лучше бы этого не делал, жёлтые зубы с налётом не добавляли его и так далеко не симпатичному лицу красоты.
— Добро пожаловать, уважаемая леди, чем могу служить? — для этого местечка, для них мой наряд действительно похож на наряд благородной леди.
— Леди Луиза.
— Леди Луиза, чем могу быть полезен?
От него ощущалось желание наживы и похоти, направленное на мою персону. Я сделала ещё один шаг к нему и остановилась, высокомерно осмотрела помещение и перевела взгляд на него, смотря прямо в глаза. Его улыбка стала медленно меркнуть, появилась нервозность, которую он всеми силами пытался скрыть.
— Мне нужен Павло.
Трактирщик не зря занимал своё место, он умел понимать людей и сейчас явственно ощущал угрозу от этой девушки. Не мог понять, чем она вызвана, но интуиция вопила не перечить ей.
— Эй, Сиги, быстро беги сюда!
Из подсобного помещения в помятой одежде и с сонным лицом прибежал мальчишка. Трактирщик схватил его за ухо и потянул.
— Опять спишь оборванец? И зачем я вообще тебя здесь держу?
— Ай-яяй, больно.
— Правильно, по-другому вообще от рук отобьёшься. Быстро беги к Павло и скажи, что его желает видеть благородная леди Луиза. А ну повтори? А то опять всё перепутаешь.
— Луиза желает видеть Павло.
Трактирщик дал ему подзатыльник.
— Благородная леди Луиза, и не перепутай! Всё, пшёл отсюда, — отпустил его ухо и ещё одним подзатыльником придал ускорение. После чего повернулся ко мне и растёкшись в улыбке стал лебезить. — Скоро уважаемый Павло получит весточку, только он такой занятой человек и навряд ли сам придёт сюда. А я что мог, то сделал.
— Придёт и достаточно скоро, — развеяла я его сомнения. Если он повязан с Бартом, то услышав моё имя и описание внешнего вида прискочит в первых рядах.
Я осталась на месте и смотрела прямо на трактирщика. Он видимо ожидал, что я пойду и присяду на лавку, но желания садиться за местные столы у меня не было, к тому же это разрушит мой образ. Трактирщик тем временем потянулся к воротнику и оттянул его, стёр тряпочкой пот со лба, несколько раз открывал рот и пытался, что-то сказать, а потом закрывал его, не решившись это сделать. И чем дольше я просто стояла, смотря на него, тем больше он впадал в панику. Мне же было интересно ощущать изменения его чувств, теперь жаждой наживы и похотью совсем не пахло, он боялся и мечтал, чтобы я быстрее отсюда ушла.
— Леди Луиза, может быть вам, что-нибудь подать? — решился он произнести слова вслух.
— Жаренного порося, такого хорошо отъевшегося и мясистого, к тому же много хрюкающего.
— К сожалению, у нас такого на сегодня в меню нет.
— Жаль, я бы не отказалась.
От дальнейшего разговора нас отвлекла открывшаяся дверь, трактирщик узнал человека за моей спиной и от него пыхнуло облегчением.
Я повернулась к вошедшему и увидела крепко сбитого мужчину с пудовыми кулаками. Не смотря на мороз на улице одет он был легко — сапоги, тканевые штаны и жилет, накинутый поверх майки.
— Это вы Павло?
— Да, мне передали, что меня желает видеть благородная леди Луиза.
— Верно. Мне нужен Барт Бергантинов.
Я внимательно отслеживала его реакцию. В отличии от трактирщика он был смелее и смотрел на меня оценивающе. Наверняка соображал откуда в их селе вдруг взялась леди, да к тому же одна. Без повозки и сопровождения. После произнесения имени моей цели он сильно напрягся.
— Впервые слышу о таком человеке.
— Да? Жаль. Я была уверена, что он здесь. Барт оставил кое-что очень важное в далёком городе Деадгарде и я хотела бы ему это передать. Но не верить я вам тоже не могу. Прошу меня извинить.
— Это вы меня извините, что никак не смог вам помочь.
— Что же, всего доброго.
Я прокурсировала мимо Павло уверенной походкой и вышла на улицу. Первая часть плана выполнена, скоро Барт узнает о загадочной женщине, приходившей на постоялый двор, имеющей имя его жены и так внешне на неё похожей. Пора возвращаться к моим кошачьим брату с сестричкой и приступить ко второй части.
***
Ночь мы провели в повозке, а с самого утра двинулись в сторону поместья Барта Бергантинова. Пришлось выехать на объездную почти лесную тропу для того, чтобы проехать мимо села. Морковка с трудом, но тянула повозку, скорость передвижения сильно упала. Сегодня я сидела на козлах рядом с Кэсаном и покусывая щёку раздумывала.
Встреча с призраком и те полгода, проведённые в прятках с ним, не прошли для меня даром, я изменилась. Первые дни нашего путешествия приходилось постоянно контролировать свою речь и поведение. Обязала Кэтян постоянно следить за мной и как только она замечала отклонение от нормы, то сразу же меня одёргивала. Это были сложные дни, я специально говорила много о разной ерунде и когда хоть немного забывалась, то опять начинала говорить о себе в третьем лице. К сожалению, до конца избавиться от этого у меня не получилось и я избрала другую тактику, теперь перед тем, как озвучить мысль я тщательно её обдумываю. Иногда сначала строю предложение в голове, а только потом говорю. Из-за этого отвечаю медленнее, но зато нормально. А изменилась я внутренне. Как будто в меня залез хирург и вырезал часть меня, вырезал юношеский и наивный взгляд на жизнь, а взамен подсадил взрослую рассудительность. Меня со всего разбега окунули во всю грязь этого мира, я по-прежнему могу радоваться жизни, улыбаться и смеяться, но теперь вижу мир таким какой он есть на самом деле, со всеми его положительными и отрицательными чертами. Я даже поняла и приняла рассуждения эльфа Айвэндиля, которыми он на меня сыпал в храме у озера Святое. Его слова о бесполезности героев меня теперь не задевали. Герои — это такие же люди как мы, есть хорошие и есть плохие. Демоны — ужасные монстры, но так ли это? Я почти ничего о них не знаю, а значит грести всех под одну гребёнку не стоит.
— Кэсан, помнишь, что от вас требуется?
— Ага, мы забираемся в лес у поместья, не шумим, на глаза никому не попадаемся и ждём вашего возвращения.
— Молодец, скорее всего сегодня ночью отправимся в обратный путь, домой.
— Было бы хорошо, уж слишком холодно здесь. В Деадгарде намного теплее.
— Что есть, то есть, — выдохнула я пар изо рта и вновь взъерошила его шевелюру. Я чувствовала ему нравится, когда я так делаю, но при этом он сам мне в этом никогда не признается. Ещё немного и мы будем на месте, подожди Барт и никуда не уходи.
***
Маленькая десятилетняя девочка с белыми кудряшками стояла под медленно падающими первыми снежинками в этом году и выглядела как настоящее чудо, милый ангелок.
Я постучалась в ворота поместья и дождалась, когда за ними появится сторож.
— Кто такая? Чего здесь забыла в это время?
— Дядя, ну зачем вы так. Видите же маленькая девочка одна на улице, а сейчас вообще-то зима. Девочка замерзает, — я скорчила мордашку и руками обхватила себя, показывая, как сильно замёрзла. Охранник от моей способности потёк, засуетился и стал, причитая открывать ворота.
— Ты проходи, сейчас горячего чая нальём и сразу же согреешься.
— Спасибо дядя. Вы такой хороший!
Охранник повёл меня в поместье через чёрный вход.
— Ты главное не шуми, сейчас я тебя проведу на кухню. Там баба Галя сварганит тебе чаю и булочек. Договорились?
— Ага, — радостно улыбнувшись кивнула я. От чего охранник совсем поплыл, его взгляд гулял и единственное желание было помочь мне.
На кухне было сухо и тепло, на плите стояло несколько кастрюль от которых шёл волшебный запах. Баба Галя ушла от охранника не далеко и стоило мне только состроить мордочку помилее кинулась наливать чай и доставать сладости.
Я сидела на табуретке в одной руке держала кружку, в другой булку и жуя стала говорить.
— Баб Галь, дядь охранник, а вы случайно не знаете Барта Бергантинова.
— Знаем, — кивнула кухарка.
— Меня мама Луиза отправила найти его, сказала, что он мой папа. Я хожу по окрестностям, хожу, а никак найти его не могу, — последние слова произнесла совсем плаксивым голосом.
— Ох, что же творится, — схватилась за сердце баба Галя, после чего схватилась за полотенце и замахнулась на охранника. — Ты чего ещё здесь стоишь?! Зови быстрей хозяина, дочка его вернулась!
— Точно, ты права, бегу.
Критическое мышление у них сейчас вообще отсутствует, поверят любому моему сказанному слову. Пока я развлекаюсь здесь на кухне, Тень должна обследовать поместье и устранить всех, кто нам может помешать. Нет, убивать она не будет, достаточно ненадолго усыпить. А мне осталось сыграть свой последний акт. Если всё удастся, то Барта никто не хватится, все подумают, что он сам ушёл, а кто будет допытываться наткнутся на имена давно умершей жены и дочки.
Можно конечно было выманить его силой, уверена Тень смогла бы это сделать. Но уж слишком я наследила в Деадгарде и, если так сделаю, все ниточки потянутся ко мне. При желании связь со мной можно будет отследить, а зачем мне и моему отделу лишние проблемы?
Я почувствовала приближение к кухне крайне настороженного и боящегося человека, не успел он толком переступить порог, как я спрыгнула с табуретки и бросилась к нему в объятья. Прыгнула на него и стала быстро лепетать.
— Пап, папа, папенька, как я соскучилась. Я так давно хотела тебя увидеть. Маменька совсем обезумела, она хочет убить тебя… — и зарыдала продолжая его обнимать. Почувствовала мужские руки, которые прижали меня к себе пытаясь успокоить.
— Мария — это ты? Но как? Откуда?
— Мама нашла способ освободиться из особняка и последовала за тобой! Я решила найти тебя первой и предупредить, папа, папенька, тебе нельзя попадаться в её руки, — я продолжала разыгрывать драму, лицо было в слезах, но на душе пустота. Я чувствовала себя последней циничной тварью. Отстранившись от мужчины, схватила его за руку и потянула. — Быстрее одевайся и пошли, я спасу тебя! Я знаю способ, но нам надо поспешить, она рядом и скоро будет здесь. Давай же!
Барт Бергантинов ничего не понимал, он не мог отойти от шока, что видит Марию, он сильно боялся прихода Луизы и на него действовала способность Маи отключающая мышление. Если бы дать ему хоть пять минут подумать, то он понял бы, что перед ним стоит не Мария, он никогда бы не пошёл за неизвестной девочкой на улицу, а потом на выход из поместья и никогда бы не углубился вместе с ней в лес. Но она продолжала тараторить, подгоняла его и говорила, что Луиза вот вот уже скоро будет здесь и времени у них не осталось.
Охранник и кухарка через пол часа хватились хозяина, обнаружили другую спящую охрану и подняли дом на уши. Люди пустились на поиски, но первый снег усилился и стал заметать все следы. Хозяина так и не смогли найти. А после этого в селе Ивушки появится новая легенда о призраках. Маленькой прекрасной девочке и её матери — высокомерной благородной леди, которые пришли с того света, чтобы забрать с собой их мужа и отца.