5419 год, начало первого месяца зимы
Север королевства Маркаун, предгорья
Утро следующего дня принесло благие вести. На голубом ясном небе выглянуло блеклое морозное солнце. Метель закончилась. Ветер стих, а снег перестал валить. Теперь ничего не мешало обзору, и можно было осмотреться. Пейзаж изменился: лес поредел, кое-где из-под снега выглядывали острые валуны и камни поменьше, а справа показались горы. Горы Анрод! Замечательно. Мы практически на месте. Еще половина дневного перехода и встретимся с Последним Патрулем.
Отправились в путь с хорошим настроением. Хмурые лица егерей посветлели, зазвучали разговоры, нет-нет да и проскальзывали шутки, раздавался редкий смех. Шли быстро, правда до тех пор пока не начался подъем. Сначала плавный и незаметный. Однако часа через два он стал довольно крутым. Лошади замедлили шаг, но это нормально, тут всегда так. Главное чтобы дальше… Ай, не буду загадывать. Пока идем, и то хорошо.
А потом произошло то, чего я больше всего боялся: тропа обледенела. Чем дальше и выше мы поднимались, тем больше тут было льда. Лошади шли еле-еле, оскальзывались и спотыкались. Сани, чьи полозья были подбиты металлом, постоянно стаскивало в стороны. Для нас снова нашлась работенка.
Некоторые егеря встали в упряжку вместе с лошадьми, другие толкали повозки сзади. Я оказался в числе последних. Пришлось попотеть, и уже часа через три все валились с ног. Однако с обледеневшим подъемом справились. Началась относительно ровная местность. Лошади пошли быстрее.
К северному рубежу мы успели до захода солнца. Вот только никакого Последнего Патруля тут не было. Мы остановились на приметной каменистой площадке, лишенной всякой растительности, осмотрелись. Позади нас раскинулось редколесье, впереди — заснеженная пустыня, справа возвышались горы. Обычно тут и происходит передача дозора. Командующий Патруля обязан доложить нам обстановку на севере и отправиться в Нортмарк. Однако докладчиков не было. Это обстоятельство озадачило и встревожило всех. Что-то неладное тут происходит. Это факт.
— Может другой тропой пошли? — озвучил свои мысли Ланц.
— Нет-нет! — замахал рукой Пекарь. — Нет других нормальных троп! А те, что есть — за многие лиги отсюда. Зачем им это.
— Ну, мало ли чего могло случиться! — не унимался Ланц.
— Да что бы там ни произошло, они все равно должны придти сюда. Есть же уговор, что Последний Патруль всегда встречает смену именно тут, — Возразил Пекарь.
— Да хрен его разберет! — вздохнул Ланц. — Ладно, пошли пока палатку растянем.
Двое егерей принялись за работу. И так у них всегда, сначала спорят, бывает, чуть ли не до драки, а потом вместе работают. Лучшие друзья, что тут еще добавишь.
Мы быстро разбили лагерь, развели костры. Вернулись первые патрульные.
— Ну?! — послышался требовательный голос сержанта Пайка.
— Ничего! — отрицательно помотал головой один из дозорных. — Никаких следов.
Сержант озадаченно кивнул и принялся чистить пищаль. Через час, когда начало темнеть, ушел новый патруль, но быстро вернулся. Парни были встревожены и даже слегка напуганы. Они сразу направились к Пайку.
— Там северяне! — сказал один из егерей, указывая в сторону горных отрогов.
— Много? — вскинулся сержант.
— Вроде трое…
— Так вроде или трое?! — заорал Пайк.
— Трое!
— Да, точно трое, — поддержал товарища другой патрульный.
— Вооружены? — спросил сержант.
— Мы не разглядели. Они еще далеко, примерно в получасе ходьбы отсюда. Мы, как только их увидали, сразу обратно, с докладом.
— Ладно… Хорошо, — Пайк немного успокоился. — Ториш, бери своих ребят, отправляйся вперед. Встретите там чужаков. Сразу ведите сюда… Да, осмотритесь там для начала. Сдается мне, что это приманка. Видимо варвары решили прорваться на юг. Засаду нам устроили! Ублюдки!… Чего доброго и Последний Патруль укокошили…
— Понял! Осмотримся, все как надо сделаем, — Ториш поправил меховую шапку. — Ну, что, парни, собираемся и выходим.
Собираться долго не пришлось. Мы просто похватали оружие и отправились в путь. Эд, как всегда, убежал вперед, но вскоре вернулся.
— Они уже недалеко. Идут быстро. Вот только их не трое, а четверо. Двое мужчин, женщина и грудной ребенок, — доложил Эд.
— Ну, что, как думаете, засада? — Ториш глянул на нас с Джалеком. Мы дружно пожали плечами.
— Проверить надо, — сказал я. Южанин кивнул, подтверждая мои слова.
— Согласен, — сказал Ториш. — Давайте-ка вдвоем во-о-он к тем валунам и вдоль предгорий. Посмотрите, не засел ли там кто.
Мы с Джалеком сорвались с места и нырнули в каменный лабиринт. Острые камни тут торчали из земли, словно когти какого-то диковинного чудища. Мы петляли, забираясь все выше и выше. Наконец, когда оказались на крутом холме, осмотрелись. Троих, точнее четверых северян мы увидели сразу. Они были в полулиге от Пекаря с сыном. Вот только никаких воинов, прячущихся среди валунов, мы не обнаружили.
— Возвращаемся! Нет никакой засады, — уверенно сказал Джалек.
— Угу… — я внимательно осматривал лабиринт из камней, пытаясь запомнить их расположение. — Давай только обойдем со стороны. Вон там, — я указал рукой в нужную сторону. — Как раз выйдем в спину северянам, отрежем пути для бегства.
Южанин кивнул. Мы начали быстро спускаться вниз с заснеженного каменистого холма. Без задержек пересекли каменистую гряду и вышли в тыл четверым варварам. Как раз вовремя. Ториш и Эд вынырнули из своего укрытия и направили арбалеты на незваных гостей.
Варвары замерли как вкопанные, а женщина даже вскрикнула от неожиданности. Один из северян, молодой еще мужчина, затравлено оглянулся, увидел нас и вовсе сник. Снял с головы мохнатый капюшон, скрывающий некрасивое лицо с огромным приплюснутым носом и широко посаженными глазами. Бросил короткое копье на землю.
— Эй! — крикнул Эд. — Не рыпайтесь! Стойте на месте!
Северяне молчали, но не двигались.
— Вы понимаете, что я говорю? — еще громче крикнул Эд.
— Понимаем, понимаем. Поэтому и не двигаемся! — проскрипел второй северянин. Я не видел его лица, но по голосу понял, что это совсем древний старик. — Чай не Гвизары какие. Ваш язык знаем.
— Ну, коли так, отец, — вступил в разговор Ториш, — прикажи бабе, чтоб показала, чего в свертке прячет.
Северянка опасливо огляделась. То на нас, то на Пекаря с сыном и обратно. Только сейчас я заметил, что женщина очень красива. На вид лет двадцать пять. Черные волосы и блестящие васильковые глаза, аккуратный маленький носик и тонкая полоска алых губ под ним, миниатюрный заостренный подбородок. Слегка пухленькие щечки венчали чуть заметные сейчас ямочки. Наверное, когда она улыбается, ямочки эти выглядят еще очаровательнее. Сейчас женщина была серьезной, напряженной, напуганной.
— Там мой сын… — дрожащим голосом сказала она и чуть приподняла сверток.
— Джалек, проверь! — крикнул Пекарь и указал рукой на северянку.
Джалек быстро зашагал вперед, обошел варваров и остановился рядом с женщиной. Южанин бесцеремонно выхватил маленький куль из ее рук. Резанул по ушам захлебывающийся детский плач, но как только Джалек развернул все пеленки и шкуры, крик затих. К южанину потянулись пухлые ручонки, послышалось веселое агуканье.
Пекарь удовлетворенно кивнул и сказал:
— Понесешь его до лагеря. Эд, веревка с собой?!
Эд кивнул.
— Давай сюда арбалет, — сказал Ториш сыну. — Свяжи всем троим руки. Пойдут так.
Паренек бросился исполнять приказ отца.
— Что, даже мне руки свяжете? — медленным дребезжащим голосом спросил старый варвар.
— Не обессудь, старик. Наш старший потом разберется, и если он решит, что ты пришел без злого умысла, то развяжет тебе и твоим людям руки.
— Я переживаю не за свои руки, — неторопливо проскрежетал старик. — Я боюсь за свои ноги. Они и так еле-еле несут меня, а уж если вы заберете посох… — северянин потряс старой палкой в воздухе и вздохнул.
Подошел Эд, забрал посох, связал старцу руки.
— Мои люди помогут тебе идти, — успокаивающе сказал Ториш. Старик лишь согласно кивнул.
Когда сын Пекаря покончил со связываньем рук, начал обшаривать варваров. У старца он ничего не нашел, как и у девушки, а вот у мужчины обнаружился кинжал под шкурами. Эд забрал оружие себе. Я подобрал посох и короткое копье.
— Ну, двинули? — будто бы сам у себя спросил Пекарь. Потом обратился к северянам: — Я пойду первым, вы — сразу за мной.
Мы двинулись в обратный путь. Варвары беспрекословно следовали за Торишем. Не спрашивали, куда и зачем мы их тащим, и вообще вели себя очень тихо. Я, как обычно, шел замыкающим. Пришлось крутить головой вдвое чаще обычного. Вдруг все-таки засада?! Хотя опасности я не чуял.
В лагерь мы вернулись, когда уже окончательно стемнело. Нас уже ждали. Пайк не дурак и догадался выслать еще нескольких дозорных. Пленников провели сразу к основному костру.
— Как тебя зовут, старик? — спросил сержант. Он сразу понял, кто из пленников главный.
— Тригар, — устало ответил старик. — А это Бон и Ланита. Брат и сестра.
— Как малыша зовут? — спросил Пайк девушку.
— Не придумали еще имя, — робко ответила Ланита.
— Что ж, ладно. Сколько вас?! — сразу взял быка за рога сержант Пайк.
— Ты сам видишь. Четверо, — спокойно ответил старый северянин.
Пайк сощурился, глянул на Пекаря. Тот еле заметно кивнул в ответ. Сержант снова обратился к варварам.
— Допустим. Но что тогда вы, четверо, делаете так далеко на юге?
— Бежим, — просто ответил старик.
— Бежите? Хм! И от кого же?
— От Гвизаров.
Егеря зароптали. Да, о Гвизарах многие знали. Поговаривают, что это самое жестокое племя на севере, а еще говорят, что они людоеды. Я не склонен верить таким слухам и больше доверяю своему мечу, ведь на любого врага, даже самого свирепого, найдется хорошо заточенная сталь. Для меня лично странно другое: почему Гвизары забрались так далеко на юг. Они ведь, как известно, редко покидают свое насиженное место в северной оконечности гор Анрод.
Сержант, видимо, думал о том же, поэтому озвучил мои мысли вслух. Тригар ответил:
— Гвизары тоже бегут. Все бегут. Весь север пришел в движение. Только вот Гвизары еще и умудряются нагадить на своем пути, за ними тянется слишком кровавый след. Все поселения, что встречают на своем пути, они разоряют и сжигают. Людей убивают и съедают… — старик замолчал, переводя дух. Ему было тяжело говорить. Наконец, когда он передохнул, продолжил: — Нашу деревеньку они тоже уничтожили. Повезло только нам, мы сбежали. Всех остальных, тех, кого мы знали и любили, они пустили под нож. Съели, сделали из них запасы мяса на зиму.
Ланита тихо захныкала, зашмыгала носом. Бон сурово посмотрел на нее, обнял покрепче.
Сержант устало протер глаза, поправил шапку, спросил:
— От кого тогда бегут Гвизары? От кого, как ты говоришь, бежит весь север?
— От того, кто поселился далеко на север, — ответил Тригар.
— Мне надоели твои недомолвки! — рявкнул Пайк. — Назови его имя.
— О! Его никто не знает. Он пришел непонятно когда и непонятно откуда.
Сержант Пайк вздохнул, злобно сощурился и, словно змея, прошипел:
— И где же он поселился?
— В вашей самой дальней крепости. Там, куда не так давно прошел отряд один в один как ваш.
Мы все ошарашено молчали. Это что же получается? Последнюю Твердыню занял кто-то другой? Кто-то, от кого бегут самые свирепые племена севера?
— Ты видел наших ребят? — наконец заговорил Пайк. В его дрожащем голосе читалось нетерпение, а еще страх. — Когда? Что с ними?
— Я видел отряд воинов, похожих на вас, месяца полтора-два назад. Они шли на север. И назад они не возвращались, за это я ручаюсь.
Повисла мертвая тишина. Даже лошади перестали хрустеть овсом. Мы будто бы оказались в древнем склепе. И только лишь Тригар спокойно смотрел на нас. Он вздохнул и сказал:
— Эх, развязали бы вы нам руки. А, сынки? Не нас надо бояться и даже не Гвизаров. Бояться теперь надо настоящего врага.
Я вздрогнул.
Сержант Пайк встал со своего места, неторопливо прошелся вокруг костра, приказал:
— Пекарь, отведи пленников ко второму костру. Накорми их… И да, развяжи путы.
Мы занялись пленниками. Когда распоряжение сержанта было выполнено, снова вернулись к общему костру. Расселись на своих местах.
— Что ж, — начал Пайк, — если верить словам Тригара, то Последний Патруль ждать не стоит.
— Просрали север… — вздохнул кто-то из егерей. Сержант сурово посмотрел на паникера.
— Последняя Твердыня тоже захвачена, — сказал Ланц.
— Ну, это еще не факт, — возразил сержант Пайк. — Возможно, парни из Патруля еще пытаются удержать крепость.
— В любом случае расклад паршивый, — протянул Ланц.
— Паршивый, — подтвердил Пекарь. — Но грош нам цена, если мы так и будем сидеть тут и гадать. Я думаю, нужно идти на север.
— Согласен, — сказал сержант. — Только не стоит забывать об отряде Гвизаров. Тригар сказал, что они пытаются прорваться на юг.
— Да. И получается, что они не так уж и далеко. В одном дневном переходе отсюда, а может и меньше, — сделал вывод Пекарь.
— С чего ты так решил? — спросил Ланц.
— Ну, сам подумай! Беглецы уже дошли до нас. Гвизары идут за ними следом. Когда, по-твоему, они будут здесь? Я молю троих, чтобы не сегодня ночью.
Ланц пожевал губами, согласно кивнул. Сержант Пайк взял слово:
— Я поддерживаю вариант Пекаря! В общем, так: сначала разбираемся с северянами, а потом выходим к Последней Твердыне. Теперь всем спать! Дежурство по старой схеме.
Остаток ночи прошел без происшествий, а утром, как только рассвело, мы отправились в дозор. Из лагеря вышло две четверки егерей, остальные остались собирать вещи и готовиться к походу.
Мы разделились. Каждый из восьми дозорных выбрал свое направление. Отправились поодиночке. Так тише и незаметнее, но больше шансов обнаружить Гвизар.
Я выбрал северо-восточное направление. Прямиком к отрогам гор Анрод. Сошел с основной тропы и углубился в пока еще редкий каменный лабиринт. Постепенно я поднимался все выше и выше, то и дело рискуя оступиться на обледеневших камнях. Наконец очередное всхолмье закончилось, превратившись в небольшой скалистый хребет. Я поднялся еще выше. Отсюда открывался умопомрачительный вид. Слева, как на ладони, лежала узкая лента северной тропы, по которой мы вскоре отправимся к Последней Твердыне. Справа циклопическим массивом нависала стена величественных гор. Спереди — крючковатые когти скал, позади — лесистая равнина, плавно переходящая в каменистое плато предгорий.
Осмотревшись повнимательнее, я заметил и ту самую невзрачную каменную келью. Значит, направление выбрал правильно! Отлично! Думал, что не найду ее. Да и не мудрено. Я был тут всего один раз и не в том состоянии, чтобы нормально запомнить дорогу. Приободрившись, зашагал дальше.
Келья находилась довольно высоко. Пришлось изрядно попотеть, чтобы добраться до нее. Я перевел дух только тогда, когда шагнул на крыльцо скромной обители старого отшельника. Дернул за ручку массивной дубовой двери. Не заперто. С затаенным трепетом в сердце вошел внутрь.
Я вернулся!
В келье, как я и ожидал, никого не было. Только все то же аскетичное убранство: лежанка, вырубленная прямо в камне, каменный же камин и такой же стол. Все. Больше никакой мебели. Голые стены. Голый пол.
Я постоял в единственной комнате пару минут, вышел обратно на крыльцо. Вздохнул. Мой второй дом. Я умер тут три года тому назад.
От воспоминаний меня отвлекло движение. Далеко внизу, среди камней и скал показались маленькие точки. Северяне! Отряд Гвизар. Они шли прямо по северной тропе и не скрывались. Я попытался сосчитать их. Сбился на тридцати и принялся снова… Сорок… Пятьдесят… Примерно шестьдесят варваров. Я, не медля ни секунды, рванул вниз, обратно в лагерь.
________
Друзья, если вам понравилась книга, то ставьте лайк. Давайте поддержим книгу на старте.