5419 год, начало второго месяца зимы
Северная тропа, на пути к Лесам Элькхевен
Ланита поправила черные, густые волосы, сползшие на глаза василькового цвета, и спрятала под капюшон длинную прядь. Под боком, в меховом свертке, завозился маленький сын. Он что-то еле слышно пискнул и снова затих. Засопел умиротворенно. Северянка крепче прижала сына к телу.
Мимо, пригибаясь под низким каменным сводом, тихо прошагал этот странный южанин Алаэн. Он осторожно подкинул несколько поленьев в костер и двинулся обратно к лазу. Там он остановился, сел и замер, закрывая собой яркий свет звезд и луны. Ланита украдкой проследила за движениями егеря и снова уставилась в огонь. Он успокаивал, отвлекал от роящихся в уставшем сознании мыслей.
За спиной, у дальней стены, всхрапнул брат. Бон что-то забормотал во сне, хмыкнул и перевернулся на другой бок. Ланита перевела взгляд на Алаэна, но тот даже не шелохнулся. Девушке начало казаться, что вот так, без движения, парень может просидеть как минимум сутки. Его будто бы ничего не отвлекало и не беспокоило. И он словно не замечал за своей спиной двух северян, не боялся и не подозревал их. Алаэн не ждал от них подлого нападения.
А ведь, казалось бы, чего трудного? Бон легко мог метнуть копье в спину егеря. Со своей позиции, даже в сидячем положении, брат бы не промахнулся. Конечно же, если это было бы необходимо. Однако Ланита не видела угрозы в лице Алаэна, да и Бон, видимо, тоже. Наоборот, девушка чувствовала себя в безопасности. Наверное, впервые за всю свою сознательную жизнь. Но самое важное то, что она была спокойна за своего ребенка. Спокойна, и от того счастлива.
Ланита еще крепче прижала маленькое, живое чудо к своему горячему телу. Ее сознание накрыла приятная, теплая волна умиротворения. Девушка хотела выказать всю свою любовь к сыну, вот только не знала других способов, кроме щедрых объятий и безгранично добрых материнских поцелуев в лобик и крохотный смешной носик.
Девушке хотелось спеть или во весь свой звонкий голос рассказать кому-нибудь из спутников, какой ее сын прекрасный и милый. Однако Ланита сдержалась, понимая, что это будет выглядеть как минимум странно.
Северянка еще раз украдкой глянула на Алаэна. Этот южанин был и, правда, странным, не похожим на других южан. По мнению Ланиты, он был смелым и решительным, умелым и приспособленным, рассудительным и добрым. Это только благодаря милосердию Алаэна они с сыночком и братом скоро обретут убежище на юге. Это Алаэн уверенно вел их обратно по северным тропам и пустошам и это он нашел для них такое уютное убежище под каменной плитой. Настоящий мужчина, как и ее брат, и еще более матерый воин, чем Бон. Вот только глаза… У Алаэна они были как у старика, крепко потрепанного жизнью…
Костер взревел с новой силой. Сухие, промороженные дрова не дымили, давали только жаркое пламя. Ланита засмотрелась на ярко-оранжевые сполохи огня. Глаза сами собой начали слипаться, но северянка, сделав над собой усилие, переборола сон. Однако ненадолго. Снаружи разыгралась метель. Она, как обычно, таинственно завыла, пронзительно засвистела. Сначала тихо и отдаленно, но с каждым мгновением все сильнее и громче, метель разрасталась. Она шла с дальних северных пустошей и вскоре достигла ближайших предгорий и уютного укрытия путников.
Звуки горящего костра и разыгравшейся непогоды успокаивали. Они казались такими далекими, неважными и от того были еще более приятны слуху. Ветер, гонявший снег своими резкими, неровными порывами, и вовсе будто бы пел особую, нежную колыбельную.
Ланита, как могла, боролась со сном. Она боялась засыпать. Последние несколько дней, с того самого момента, как она покинула безымянный аванпост, ее мучили кошмары. Точнее кошмар. Один единственный. Хотя, его даже страшным нельзя было назвать. Так, неприятный сон, однако он почему-то очень пугал девушку. Стоило только закрыть глаза, как северянка видела его…
…Неясный, размытый силуэт. Мужской. Ланита отчетливо понимала это. Где-то глубоко в голове девушки засела назойливая мысль — фигура мужская. В который раз северянка напрягла зрение, присматриваясь к фигуре. Далеко-далеко сзади раздался мерный гулкий стук. Так-так-так! Будто пошел отсчет времени. Интервал между ударами был равный. Ланита уловила это.
Так-так-так! Тихий стук стремительно перерос в оглушительный бой. Удары гремели похоронным гонгом, извещающим о смерти и вечной, неизбежной пустоте.
Ланита еще пристальнее присмотрелась к фигуре. Нет, кроме уверенности в том, что это мужчина, было еще что-то… Какие-то признаки. Рост, мужская форма плеч, волосы, лицо… Хотя лицо, как раз таки, нельзя было четко рассмотреть. Оно не то чтобы было размыто, казалось, что его вообще нет. Не существует. Северянка не отводила глаз от незнакомой фигуры, и вскоре смогла разглядеть… глаза! Светлые, яркие, но такие грустные глаза молодого парня. В них застыла, казалось, вся тоска, все горе и вся безысходность этого мира. В этом взгляде плескалось море вины, злобы, муки, отчаянья и… надежды. Странной, беспричинной надежды. Все было в этих глазах. Все, кроме страха!
Северянка сглотнула сухой ком, вставший в горле. Секунду подумала и, наконец, решившись, шагнула вперед. Однако не смогла сдвинуться с места и на метр. Она будто бы наткнулась на невидимую стену.
Внезапно налетел легкий порыв ветра, и одновременно с этим бесформенный мир накрыла кромешная тьма. Словно кто-то невидимый одним ловким движением окрасил мир в черное. Ланита моргнула раз, другой, но ничего не изменилось, только мужской силуэт еле-еле проступал сквозь темноту.
Налетел новый порыв ветра, принесший с собой запах влаги, старости, гниения и нечистот.
«Наверное, так пахнут поселения южан», — подумала Ланита.
Мужская фигура зашевелилась, и впервые северянке стало по-настоящему страшно. В груди дрогнуло, в животе поселилась стужа, а волосы под капюшоном встали дыбом. Никогда еще ее кошмар не заходил так далеко!
Силуэт продолжал шевелиться. Движения его стали быстрыми, резкими, дергаными. Казалось, что мужчина пытается выбраться из пут, освободить связанные руки и ноги. В следующий миг Ланиту чуть не вырвало — весь мир перед глазами пришел в движение. Окружающее пространство, выкрашенное в черный цвет, завертелось с немыслимой скоростью, а вместе с ним закружился и мужской силуэт. Он вращался очень быстро, но вместо того, чтобы вовсе превратиться в размытое пятно, стал обретать отчетливые контуры. Чем быстрее кружился мужчина, тем четче он становился. Через несколько мгновений девушка уже могла различить одежду на незнакомце, цвет его кожи, цвет волос и глаз.
Так-так-так! Так-так-так!
Мерно стучал гонг за спиной, медленно текли секунды, а бешеная круговерть и не думала останавливаться. С каждым новым витком вокруг мужчины стала сгущаться тьма. Она клубилась и медленно ползла к телу незнакомца, а то, в свою очередь, начало светиться. Пульсирующие потоки света шли от центра груди мужчины и волнами расходились в разные стороны.
Внезапно Ланита почувствовала головокружение, головную боль и жуткую усталость. Сознание, пытаясь отгородиться от всего происходящего, норовило «потухнуть». Девушка не могла больше продолжать смотреть на все эти вращения и сполохи света. Она прикрыла глаза от усталости, и это ее спасло.
Полыхнуло! Раздался оглушительный треск, ошеломляющий грохот. Ланита готова была поклясться именами Троих, что услышала звук раскатывающихся бревен и хруст ломающихся досок. Девушка резко распахнула глаза и обомлела. Она хотела закричать, но слова застряли в пересохшей глотке. Мужчина… Он перестал вращаться, замер. Так отчетливо северянка его еще никогда не видела. Она могла различить все: отдельные ниточки, торчащие на одежде, грязь на рукавах, пыль и щепки на волосах и… лицо! Она увидела его лицо. Увидела и запомнила. Точнее, ей даже не пришлось запоминать: черты этого лица будто бы сами врезались в ее память.
«Святые Трое, да он же совсем еще молодой. Наверное, не старше меня!», — пронеслась мысль в голове девушки.
Парень вперился в Ланиту невидящим взглядом, расставил руки в стороны и упал в черноту. Чернота в мгновение ока превратилась в мост и суходонную реку под ним. Незнакомый парень теперь падал прямо на голые камни.
Северянка снова попыталась закричать, и на этот раз ей это удалось.
«Такая высота! Да он же разобьется!! Зачем он вообще прыгнул?», — в голове девушки судорожно заметались нехорошие мысли.
А парень продолжал падать с моста прямо в далекую реку…
…Ланита еще раз закричала, но из горла ее вырвался лишь слабый стон. Девушка широко распахнула глаза, дернулась, как от удара, и резко села на расстеленной шкуре. Спина была мокрой от пота, во рту пересохло.
Рядом все так же горел костер, у дальней стены спал Алаэн, а у входа в убежище дежурил Бон.
Девушка крепко обняла своего сына, поцеловала в щечку. Улыбнулась.
Наконец-то этот сон закончился! Вот только почему образ незнакомца до сих пор стоит перед глазами? И чем так влечет девушку к себе?