5419 год, начало зимы
Думбар
Оказавшись внизу, под стенами Нэн-Дэмин, Луэннар подозвал жестом старшего нуана. Воин быстро подошел и молча посмотрел на принца.
— Как обстановка? — спросил Луэннар.
— Без изменений, — тихо ответил нуан. — Ни одного живого гоблина в округе, если ты об этом.
— Об этом… Ладно, с гоблинами все ясно. Необходимо еще раз обойти поляну.
— Мы прочесали тут все. Перевернули каждый труп, — спокойно сказал воин. — Что еще нужно?
— Фенергиф. Мы не нашли его тело, но и живым не видели.
— На поляне его точно нет, — ответил нуан.
— Проверьте еще раз! — жестко сказал Луэннар. Тоэлринг, потерянно стоявший позади, согласно кивнул.
— Хорошо. Мы проверим… И, да, Луэннар, если это важно, то мы нашли следы гоблинов.
— Я думаю, что это не составило для вас труда, — усмехнулся наследный принц.
— Точно. Их тут слишком много. Но мы нашли те, что ведут прочь от этой поляны прямиком на юг.
— Отлично! Скоро мы пойдем по этому следу, — уверенно сказал Луэннар.
Глаза нуана блеснули задорным огнем. Воин кивнул и отправился обратно. Вскоре все нуаны вновь разбрелись по поляне. Гвардейцы Андарила возобновили поиски в лесу.
— Нам тоже стоит еще раз пройтись вокруг аванпоста, — сказал Луэннар. Тоэлринг, не дожидаясь, молча зашагал между разлагающимися трупами.
Луэннар тяжело вздохнул, устало провел ладонью по лицу и неторопливо двинулся вслед за товарищем.
Через полчаса все снова собрались под стенами Нэн-Дэмин. По понурым лицам Тоэлринга и нуанов, Луэннар понял, что Фенергифа никто из них не нашел. Без результата остался и сам принц.
— Его тела нигде нет, — спокойно доложил старший нуан.
— Я тоже ничего не обнаружил, — подавленно сказал Тоэлринг.
— У меня тоже самое, — ответил Луэннар. — Да, эта неопределенность давит не хуже чем любое безвыходно положение.
Воины промолчали. Все они смотрели на Луэннара и не произносили ни слова. Будто в принце видели последнюю надежду. Эльфы словно ждали одного единственного приказа. И неважно каким он будет. Они в любом случае его исполнят.
— Ну, что же, — тихо сказал Луэннар, — если гоблины пошли на юг, если решили трусливо сбежать и спрятаться в своих норах, то и мы последуем за ними. Не дадим им скрыться!
Воины подняли головы.
— Мы нагоним их! — продолжил Луэннар. С каждым словом голос его становился громче, увереннее.
Воины воодушевленно взглянули на своего лидера, закивали.
— Нагоним и отомстим за каждого убитого ими эльфа! И месть наша будет страшной…
Нуаны обножили свои клинки. Воины смотрели на Луэннара глазами, полными восторга и азарта.
— Настолько страшной, что лучше бы гоблинам прямо сейчас исчезнуть! Испариться, провалиться сквозь землю, неважно! — голос Луэннара взметнулся и зазвенел среди крон вековых дубов и сосен. — Важно то, что Фенергиф, скорее всего, в плену у этих тварей. И, возможно, он еще жив.
Нуаны тихо загомонили.
— Тогда вперед! Освободим командира Нэн-Дэмин! Прославим себя в веках! Очистим наши земли от этих мерзких выродков! Вы готовы?
К небу взметнулся эльфийский боевой клич.
— Тогда вперед!
И они отправились в путь. Нет, не пошли — побежали! Помчались, обгоняя ветер, зверей и птиц. Нуаны не роптали, ведь в их глазах горела ярость. Они не жаловались на усталость, потому что их подгоняла жажда мести. Воины забыли об отдыхе и пище, не смотря на то, что больше суток они добирались от Дворца до Нэн-Дэмин. Нуаны не привыкли обращать внимания на мелочи, когда перед ними стояла настоящая цель.
Луэннар знал об этом, поэтому нещадно подгонял отряд. Однако и сам не отставал. Он бежал в первых рядах, своим примером вдохновляя воинов. Лига за лигой они без устали преодолевали лесные чащобы, перелески, взгорки, болота и мелкие речушки. Ни разу они не сбавили темп, не остановились на отдых. Даже когда стемнело, воины продолжили свой бег.
К середине ночи Луэннар остановил отряд у чистейшего родника. Воины не спеша напились. Последним утолил жажду Тоэлринг и сразу же предложил продолжить погоню. Луэннар согласился, однако в своих мыслях только удивился выносливости воина. Тоэлринг не обратил никакого внимания на удивленный взгляд Луэннара. Вместо этого он встал во главе отряда и побежал вперед. Воин не боялся потерять гоблинский след. Не заметить его мог только слепой. Тоэлринг, не оглядываясь, уверенно вел отряд на юг.
К утру, когда только-только начало светать, вдалеке, на фоне светлеющего неба, замаячили отроги Рассветного хребта. Луэннар приободрился, прибавил скорости. Принцу пришлось удвоить внимание. Обстановка изменилась: чувствовалась близость врага и… что-то еще. Едва уловимое, прозрачное и невесомое, щекочущее и без того напряженные нервы. Что-то совсем близкое, но скрытое от чужих глаз…
Луэннар на бегу закрутил головой, принюхался. Притарно-сладковато пахло почти выветрившимся потом, дерьмом и дымом от потухшего костра. Впереди показалась открытая поляна, воздух вокруг которой еле заметно серебрился. Однако на поляне никого не было. Луэннар одним единственным жестом приказал сбавить скорость. Нуаны и гвардейцы побежали медленнее, а вот Тоэлринг не заметил знак принца и продолжил бежать с прежней скоростью.
Глухо и неожиданно хлопнул арбалет и вместе с этим голубоватая магическая вспышка озарила окрестность; на поляне, словно из ниоткуда, возникли гоблины. Яростный болт откинул Тоэлринга на несколько метров назад. В груди воина торчало вороненое оперение, блестящее в лучах восходящего солнца. От неожиданности Луэннар вздрогнул, а в следующую секунду все завертелось. Захлопали другие арбалеты. Запели луки. Стрелы бешено зажужжали вокруг.
Луэннар пригнулся и рыбкой нырнул в траву. В нескольких сантиметрах от левого плеча в землю ударила черная стрела, вторая вжикнула над самой макушкой. Принц стремительно перекатился, вытащил из-за спины копье и бросился вправо. Теперь он видел то место, где гоблины устроили им засаду. Однако это ничего не меняло — Тоэлринга они уже потеряли.
В глазах Луэннара потемнело. Сознание стремительно задергалось, поплыло. Принц терял контроль. Вот только он не жалел об этом и нисколько не переживал по этому поводу. Руки, инстинкты и разящее любую цель копье не подведет.
Принц резко метнулся вперед, сместился влево, пропуская мимо очередную стрелу. Нырнул под куст орешника, вылетел на открытую поляну. Отскочил вправо, минуя арбалетный болт, взвился в воздух, оттолкнулся ногами от сосны и обрушился на ближайшего гоблина. Одним мощным ударом пробил врага насквозь и бросился дальше. Контроль над сознанием окончательно ускользнул от принца.
Луэннар не щадил врагов. Он самоотверженно бросался на гоблинов. Рубил, колол, полосовал их. Словно невесомая тень ускользал от ударов, блокировал древком копья вражеские ятаганы и топоры, уклонялся от стрел. Принц метался по поляне, кружил в бешеном танце смерти.
В рядах оставшихся в живых гоблинов воцарилась паника и неразбериха. Они не могли уследить за стремительными выпадами и перемещениями Луэннара. Гоблины беспорядочно метались между деревьев и гибли. Возникшим замешательством неприминули воспользоваться нуаны. Они бросились на помощь принцу, но, как оказалось, поздно. Битва уже подходила к завершению.
Луэннар, остервенело орудующий копьем, остановился только тогда, когда увидел перед собой окровавленное лицо одного из нуанов. Воин как раз вытаскивал меч из тела гоблина.
— Успокойся! Все уже закончилось, — громко сказал Луэннару нуан. В голосе воина на мгновение проступили нотки страха.
Луэннар уже почти ударил сородича копьем, однако вовремя смог вспомнить голос эльфа. Это его и остановило. Сознание стало постепенно проясняться. Луэннар резко выдохнул, потряс головой и по-новому взглянул на поляну. Кругом трупы и кровь. В воздухе витал резкий запах смерти и угасающий привкус страха. Принц трясущимися руками протер копье от гоблинской крови, закинул оружие за спину и внимательно оглядел своих воинов.
— Потери? — требовательно спросил Луэннар.
— Среди нуанов — никаких! — ответил старший нуан. — Гвардейцы тоже в полном составе, только… Тоэлринг погиб.
— Я видел, — коротко бросил Луэннар. В бессильной злобе он сжал кулаки и двинулся к телу товарища.
Принц до конца не верил в случившееся. Они так глупо попались! И кому? Этим тупым тварям! Хотя того же нельзя было сказать об их шамане. Да, именно об их шамане! Теперь Луэннар был уверен, что гоблины притащили с собой демонова колдуна. Вот только где он? Скорее всего «глаз» идет на юг с основным отрядом, раз тут его не было. Тогда как же гоблины, устроившие засаду, смогли отвести глаза эльфам? И это Луэннар смог сам себе объяснить: шаман оставил своим воинам заговоренный глаз. Самый настоящий глаз, возможно даже эльфийский. Луэннар слышал такие истории от старых воинов. Отряды гоблинов могли возникнуть словно из воздуха и напасть очень внезапно. И каждое такое «появление» всегда сопровождалось яркой голубоватой вспышкой. Гоблинские шаманы давали своим воинам заговоренные глаза поверженных врагов. Эти предметы, артефакты, как раз и предназначались для подобной маскировки. Шаманов именно поэтому и прозвали «глазами».
Да, Луэннар слышал эти истории, однако никогда не предавал им значения. Как оказалось — зря. От злости принц скрипнул зубами. Подошел к телу Тоэлринга и присел рядом с ним на колени. Откинул со лба растрепавшиеся волосы, проверил пульс. Сокрушенно покачал головой.
— Что будем делать с ним? — из-за спины раздался голос старшего нуана.
— Похороним… Как и остальных наших павших воинов, мы похороним его в Дворце. Со всеми почестями. Как полагается хоронить великих воинов.
Конечно, в глубине души Луэннар понимал, что ничего великого в гибели Тоэлринга не было. Даже доблестью тут не пахло. Все получилось глупее некуда. Не подобает таким воинам столь бесславно гибнуть. От этой мысли на душе Луэннара становилось еще тяжелее.
— Спрячьте его тело! — приказал принц. — На обратном пути мы заберем его и доставим в Дворец.
— Хорошо! — старший нуан кивнул. Подхватил на руки мертвого Тоэлринга и куда-то унес.
Луэннар посидел неподвижно еще пару минут, потом поднялся, собрал отряд и повел его дальше.
К полудню добрались до Рассветного хребта. Горы теперь стали ближе, нависли, надвинулись грозной, непреодолимой стеной. С верхушки могучего дуба Луэннар теперь мог рассмотреть даже отдельные уступы и ровные каменистые площадки ближайших отрогов. А еще он видел гоблинов. Множество тварей, никак не меньше двух сотен, покидали опушку леса и двигались к каменистой гряде.
Луэннар, не двигаясь, следил за врагами. Так же не забывал он наблюдать и за своими соратниками. Нуаны и гвардейцы, разойдясь большим полукольцом, заходили в тыл и фланги гоблинам. Эльфы двигались бесшумно и незаметно, и с каждым шагом все ближе подходили к врагам. Через пару минут первый нуан, достигший опушки, замер. Вот она — незримая черта — граница Думбара. Дальше, без приказа старшего воина, нельзя. Нуан затих, слившись с окружением.
Гоблины, видимо, не почувствовали преследователей и продолжали вести себя более чем беспечно. Они медленно покидали лес и неторопливо поднимались по каменистым уступам к отрогам Рассветного хребта. Луэннар следил за гоблинами не отрываясь и молча отсчитывал удары сердца.
Четыреста!
Внизу справа один из нуанов размытой тенью скользнул на высоченную липу. Замер у самой макушки.
Четыреста пятьдесят!
Еще двое воинов взобрались наверх. Приблизились к Луэннару. Принц кинул на них вопросительный взгляд. Нуаны утвердительно кивнули в ответ. Внизу заскрипели тетивы, еле слышно застрекотали взводные механизмы арбалетов.
Пятьсот!
Последний гоблин покинул Думбар.
Луэннар привстал, поудобнее перехватил копье. Балансируя на тонкой ветке, быстрее ветра устремился вперед. Перескочил на соседний сук, побежал быстрее. Внизу стремительно замелькала земля и фигуры нуанов. За спиной послышался легкий шелест ветвей. Трое воинов следовали за принцем. Луэннар оттолкнулся от ветки, нырнул вправо. Легко приземлился на раздвоенный ствол вяза, побежал дальше. Со всего маха нырнул между ветвями, ухватился за сук потолще, крутанулся и перекинул свое тело на соседнее дерево. Оттуда он, словно камень с неба, обрушился на гоблинов, угодив в самый центр вражеского отряда.
— За Думбар! — заорал Луэннар, надрывая глотку.
В это же мгновений сзади захлопали эльфийские арбалеты, защелкали большие луки. Гоблины дрогнули. Они не видели, откуда летели стрелы, не понимали, кто напал на них. Нуаны, прячущиеся в лесу, так и остались незамеченными и могли безнаказанно отстреливать гоблинов.
В первую секунду на Луэннара мало кто обратил внимания, так неожиданно свалился на гоблинов принц. Чем он незамедлительно и воспользовался. Пригнувшись и расставив ноги пошире, Луэннар резко взмахнул копьем, описал им широкий полукруг, полосуя ближайших врагов, а потом с оттяжкой ударил бросившегося на него гоблина. Широкий наконечник глухо ударил в грудь противника. Хрустнуло, бухнуло. Гоблин забился в смертельной агонии, заголосил, призывая своих сородичей. Луэннар выдернул копье из трясущегося тела…
За плечами раздалось три приглушенных хлопка и тут же снова заверещали гоблины, только теперь уже совсем близко. Трое нуанов покинули свои укрытия на деревьях и последовали за Луэннаром. Оказавшись на земле, эльфы, не теряя ни секунды, принялись мстить за своих погибших родичей. Они закружились в смертоносном танце, оттягивая большую часть напирающих гоблинов на себя. Тем самым нуаны дали возможность Луэннару перегруппироваться и размахнуться для новой атаки.
Луэннар не медлил. Он стремительно прокрутил копье, выкрикнул боевой клич и ринулся вперед. Трое нуанов последовали за ним. Гоблины, оправившись от внезапного нападения, осмелели и полезли со всех сторон. Но ничто уже не могло остановить Луэннара. Воин несся вперед не жалея себя. Он колол рубил, расталкивал гоблинов свободной рукой, а сзади постоянно прикрывали спину трое верных соратников.
Прямой удар копьем, легкое смещение влево, замах с оттягом, и очередной гоблин лишается лица. Прыжок вверх и удар обеими ногами. Враги ничего не успевают сделать, а в следующую секунду их настигают мечи нуанов. Луэннар действовал так стремительно, что гоблины не успевали реагировать. Они видели только размытую тень, несущую смерть, блеск хищного металла и… бесконечную пустоту Тьмы.
Наследный принц торопился. Его гнал вперед всепоглощающий страх. Луэннар боялся, что гоблины с перепуга прикончат плененного Фенергифа. Поэтому, что есть сил, рвался вперед.
Внезапно сзади раздался очередной эльфийский боевой клич. Взвыли гоблины. Нуаны пошли на прорыв. Луэннар понял это по грохоту стали и отчаянным воплям гоблинов. Враги в ужасе верещали, стонали, хрипели, булькали кровью, завывали. Принц хищно улыбнулся и заработал копьем еще стремительнее.
Через несколько десятков шагов Луэннар с троицей нуанов прорвались к широкой каменной балке. Подход к ней сужался за счет огромных, острых валунов, торчащих слева и справа. В этом месте было очень удобно держать оборону всего нескольким воинам, чем Луэннар и воспользовался. Он стремительно расшвырял гоблинов и запрыгнул на балку. Принц стремительно окинул взглядом поле боя. Кругом валялись изувеченные тела гоблинов и ни одного эльфийского. Луэннар с облегчением вздохнул, а в следующее мгновение в паре сантиметров от лица принца с жужжанием пронеслась стрела. Эльфийская.
Луэннар глянул в ту сторону, откуда прилетела «смерть» и увидел сосредоточенное лицо своего нуана. Принц резко обернулся и увидел заваливающегося на спину гоблина. Его горло было пробито той стрелой.
Пробились! Наконец-то они пробились.
Принц снова глянул на поле боя. Сквозь ряды гоблинов к балке уверенно прорывались нуаны и гвардейцы. В полном составе. Никто не погиб!
Луэннар воздел копье к небу и гаркнул победный клич. Эльфы громогласно отозвались своему лидеру. Принц хищно ощерился и стремительно бросился дальше по каменному плато.
Впереди маячили спины улепетывающих гоблинов. Сколько их осталось? Два десятка? Три? Это даже битвой не назовешь! Луэннар поморщился, ведь предстояла форменная резня. Хотя, с другой стороны, врага, тем более такого наглого, необходимо наказывать. Любыми способами!
Луэннар припустился еще быстрее. Он уже почти нагнал отступающих врагов, когда наперерез ему выскочили новые. Десяток гоблинов. Принц стремительно сбил с ног первого воина и пробил копьем второго. Внезапно со всех сторон раздался многоголосый гомон, улюлюканье сотен голосов, гоблинские гортанные выкрики. А в следующее мгновение твари полезли со всех сторон, изо всех щелей. Десятки и сотни гоблинов.
В первую секунду Луэннар опешил, но тут же взял себя в руки и, не страшась несметного количества гоблинов, принялся яростно орудовать копьем. Вдох и мощнейший удар, выдох и подсечка, прыжок и удар ногами, стремительный перекат и, полосующий податливую плоть, удар наотмашь.
Сзади кто-то чувствительно толкнул, а через секунду справа яростно запыхтел первый, подоспевший на помощь принцу нуан. Слева возник еще один воин, а через пару ударов сердца весь эльфийский отряд снова вступил в схватку с гоблинами.
Эльфы уверенно двинулись вперед, потеснили врага, стремительно теряющего бойцов. Да, гоблины будто с ума посходили. Они безрассудно лезли вперед, кидались на клинки и практически не атаковали. Будто бы просто хотели задавить числом или… отвлечь, задержать.
Луэннар занервничал. Время уходило, и уходил отряд гоблинов, пленивший Фенергифа. Еще десяток минут, и враги скроются в какой-нибудь пещере или излюбленной глубинной норе. Нет, этого нельзя допустить!
Принц рванулся вперед что есть силы, а в следующее мгновение чуть не оглох от внезапно раздавшегося грохота. От ближайшего каменного валуна во все стороны брызнуло острое крошево. Удар повторился, окончательно развалив камень. В воздух снова взвились осколки, поднялась плотная пылевая завеса. Бой на секунду замер.
Раздался рев, оглушительный грохот, сотрясающее землю топанье. Из-за пылевого облака вырвался тролль. Гигантский урод с серо-болотной кожей, лысым черепом и мелкими, еле заметными глазами. Эта пятнадцати метровая груда мышц и жира неслась сквозь ряды гоблинов прямо на Луэннара.
Тролль, казалось, не обращал внимания на гоблинов. Он сбивал их огромным молотом, затаптывал, расшвыривал в стороны. Те верещали, вопили, но все равно лезли вперед и… в большинстве своем погибали. Те же, что сохранили еще частичку разума, разбегались в стороны.
Луэннар улучил момент, и когда гоблины в очередной раз бросились врассыпную, метнулся к троллю. В этот бросок он вложил всю свою силу, всю ярость и волю к победе. Тролль мчался, не сбавляя скорости. Луэннар еще поднажал. Слева и справа засвистели эльфийские стрелы, ударили по гиганту. Однако тролль даже не почувствовал. Стрелы попросту отскакивали от жесткой, толстенной шкуры.
Удар сердца, и до тролля остается десяток метров. Еще удар, и Луэннар взвился в воздух. Пропустил под собой вражеский молот и приземлился троллю на плечо, подобное дубовому бревну. Оттуда стремительно перемахнул на шею, уцепился за ухо и с силой вогнал копье в глаз врагу. Глаз лопнул, как переспелая слива в конце лета, брызнула вязкая жидкость. Тролль споткнулся, пошатнулся и завалился вперед.
Принц спрыгнул на камни, перекатился и краем глаза успел заметить еще одного тролля, стремительно несущегося на помощь своему гибнущему собрату. Луэннар обессилено вздохнул и поднялся на ноги. Мимо пробегали перепуганные гоблины. Они спешили спрятаться, убраться подальше от эльфов и разъяренных гигантов.
Внезапный, тяжеленный удар опрокинул Луэннара на камни. В голове помутилось. Когда взгляд снова сфокусировался, принц увидел настоящий ужас. Первый тролль с пробитым глазом и не думал умирать. Он, видимо, кое-как поднялся и ударил молотом по эльфам. Одним ударом он размазал по камням сразу троих. Луэннар выкрикнул проклятье и бросился добивать гиганта. Однако это не понадобилось. Подоспевшие нуаны исполосовали тролля.
Луэннар переключился на второго и… на секунду обессилено застыл. На него мчался уже не один гигант, а двое. И последний внушал настоящий ужас в принца. Огромный, поистине циклопический тролль имель ядовито-зеленый цвет шкуры, длинные рыжие волосы, раскосые глаза, крючковатый нос и пугающий широкий, растянутый в нелепой ухмылке рот.
Принц крикнул что было сил. Это был боевой клич, зовущий эльфов в последний бой. И эльфы ответили. Они ринулись вперед сметая на своем пути гоблинов, затаптывая их трупы.
Луэннар мчался во главе отряда… Вот она, цель! Принц пригнулся, пропуская над собой каменную дубину второго тролля, и направился прямиком к третьему. К тому, который выглядел самым опасным.
Третий, рыжеволосый тролль хищно ухмыльнулся, и от этой ухмылки по телу луэннара побежали мурашки. Ужас закрался в душу воина. Что-то в этой ухмылке было неправильное, уродливое, ужасное, неестественное. Так скалиться живое существо не могло. Древним ужасом веяло от этой оскаленной пасти.
Тролль взревел и наотмашь ударил огромной палицей. Луэннар качнулся вправо, попуская смертоносную груду стали над собой. Тут же дернулся и попытался достать тролля копьем в живот. Это ему почти удалось, однако даже копье, разящее любую цель, не смогло нанести вред непробиваемой шкуре гиганта. Луэннар отскочил назад, увернулся от очередного удара палицей и ринулся вперед. Принц надеялся провернуть тот же маневр, что и с первым троллем. Однако и это ему не удалось. Рыжеволосый гигант оказался очень быстр и ловок. Одним резким движением ладони он сбил Луэннара прямо в воздухе.
Эльф свалился на камни, закашлялся. Весь воздух вышел из его легких и никак не мог вернуться обратно. За спиной громыхнуло. Луэннар обессилено повернулся на звук. Позади, метрах в десяти, валялось тело второго тролля. Нуаны все-таки смогли одолеть этого врага.
Внезапно на спину рыжеволосого гиганта запрыгнул один из эльфийских гвардейцев. Луэннар, воодушевленный удачей соратника, собрал всю силу в кулак и поднялся на ноги. Гвардеец, ловко карабкаясь по телу тролля, добрался до его головы и ухватился за волосы. Луэннар снова ринулся в атаку. Гвардеец ударил тролля по голове широкой секирой и оставил на шкуре гиганта лишь небольшую царапину. В следующее мгновение тролль прихлопнул назойливого эльфа у себя на голове. Оставшееся от воина месиво из плоти и раздробленных костей он откинул в сторону.
Луэннар ударил копьем, но тролль легко отразил атаку палицей. Гигант резко остановил свое увесистое оружие и внезапно быстро контратаковал. Принц не ожидал такой прыти, поэтому пропустил мощнейший удар.
Луэннара отбросило в сторону. Уши заложило, противный, давящий гул готов был разорвать мозг. Сознание поплыло. Принц обессилено лежал на каменистом плато и смотрел на перевернувшийся, покачивающийся мир. Он увидел, как оставшиеся в живых нуаны и гвардейцы отчаянно пытаются пробиться к нему. А еще Луэннар увидел, как троица гоблинов во главе с уродливым шаманом пронесла в сторону гор связанного Фенергифа. В следующее мгновение со всех сторон хлынули новые отряды врагов. Принц из последних сил крикнул своим соратникам:
— Отступайте!
Мир накрыла тьма.