5419 год, середина лета
Столица королевства Маркаун, Таэрмин
Малтис скромно стоял у трактирной стойки и ждал. Трактирщик Берни убежал за ключом от комнаты и будто бы сквозь землю провалился. Рядом с Малтисом оставалась только та самая горничная, но и она, казалось, не обращала на парня никакого внимания. А больше в зале никого не было. Не сезон. Середина лета как-никак. Наплыв посетителей и постояльцев будет ближе к осени, когда город погрязнет во всевозможных ярмарках и фестивалях. Потянутся купцы и ремесленники, фермеры и сталелитейщики, крестьяне и знать, а так же мошенники и пройдохи всех мастей.
Демонолог вздохнул и снова бросил взгляд в мутное окно, выходящее на главную улицу. Все стоят! Не скрываются, не делают вид, что оказались здесь случайно, но и внутрь не заходят. Красные гвардейцы вели себя чересчур нагло и подозрительно. Хотя все подозрения уже окончательно отпали. Малтис был уверен, что именно он является целью воинов. Вот только непонятно, целью чего? Слежки или убийства? Демонолог не сомневался лишь в одном: гвардейцы не просто так приходили в Красную академию. Более того, они приходили к одному конкретному человеку — архи-мастеру Годварду. Но вот какое задание Рейнор получил от своего старшего брата — загадка!
— Ох! — запыхтел выбежавший из подсобки трактирщик. — Извините, что заставил вас ждать, мастер Малтис! Это все поганый ключ… В смысле… ну то есть… Э-э-м-м, ключ потерялся. Обычное дело!
Берни вытер ладонью взмокший загривок, расплылся в мерзкой улыбке и протянул демонологу потемневший от времени и влаги ключ.
— Желаю приятного отдыха! — заученно сказал хозяин трактира. — Может, изволите отужинать?
— Нет, спасибо, но я не голоден, — вежливо отказался Малтис.
— О! Ну тогда может быть попозже? Мы можем доставить еду в вашу комнату. И не только еду! — лихо подмигнул трактирщик. — Естественно все за дополнительную плату…
— Не стоит, — перебил демонолог.
— Как скажете, как скажете! — не стал навязываться хозяин заведения. — Но мы в любое время к вашим услугам.
Малтис кивнул и отправился наверх. По пути он отозвал в сторону горничную и протянул ей два серебряных уни.
— За что? — не поняла девушка.
— За то, чтобы до следующего утра в мою комнату никто не входил. Вообще никто! Даже если это будет сам король.
— Но каким образом…
— Любым! — перебил Малтис. — Придумай что угодно, и завтра с утра получишь еще столько же.
Глаза девушки алчно заблестели, но кивнула она как-то неуверенно. Малтис усмехнулся и заторопился вверх по лестнице. В свою комнату. Точнее угловую каморку, настоящими хозяевами которой являлись клопы, тараканы и мыши. Они вольготно чувствовали себя здесь! Хотя и Малтис не воротил носа. Не до того сейчас было.
Демонолог, не теряя времени, кинул на узенькую, продавленную кровать свою заплечную сумку. Осмотрелся. Крохотная комнатушка без окон, щербатый стол, расшатанный стул, пыль. Все богатство. Однако это мало интересовало Малтиса. Парень судорожно искал выходы из уже захлопнувшегося капкана и не находил его. Все комнаты на этой стороне таверны не имели окон, а те, что имели, выходили как раз на главную улицу. Туда, где поджидали Красные гвардейцы. Поэтому такой путь отхода отпадал сразу. А другой… Другого демонолог попросту не видел. Хотя…
Малтис подхватил свою сумку, закинул на плечо. Достал флавиновую свечку и установил ее прямо на полу у дальней стены. Теперь встал вопрос с огнем, но и тут демонолог не сплоховал. Он бросился вниз, к трактирщику. Практически скатившись с лестницы, Малтис прямо на ходу крикнул:
— Могу ли я зажечь лучину в вашей печке?
— Отчего же нет?! — всплеснул руками Берни. — Всего один медный уни, и огонь ваш!
Малтис страдальчески закатил глаза, но спорить и жадничать не стал. Не та ситуация, когда из-за медяка стоит торговаться. Вместо этого он порылся в карманах и бросил монету трактирщику, который тут же подхватился с места:
— Одно мгновение. Я мигом.
— Давайте уж лучше я сам, — сказал демонолог и, не дожидаясь ответа, шмыгнул на кухню. Там, у печки, Малтис легко отыскал лучину, зажег ее и, прикрыв трепещущий огонек рукой, метнулся обратно.
— Э-э-э-э… Мастер Малтис! Мастер Малтис! — окликнул демонолога Берни. — Могу ли я поинтересоваться, для чего вам огонь? На улице ведь светло, да и не холодно…
— Для свечи! — крикнул на бегу демонолог. — Хочу зажечь флавиновые свечки!
— И зачем же? — искренне удивился трактирщик.
— Чтобы защитить ваше заведение от демонов, — серьезно ответил Малтис и убежал наверх.
Берни мгновенно изменился в лице. Побледнел и, путая и перевирая слова, зашептал молитву Троим.
Малтис тем временем ввалился в свою комнату, одним быстрым движением зажег свечу. На тот случай, если Красные гвардейцы все-таки решаться вломиться в таверну. Запах плавящегося флавина их задержит. Ну, по крайней мере, Рейнора Паскаля — однозначно. Точнее ту демоническую сущность, что поселилась в старшем гвардейце. Задержит, конечно, ненадолго, но хотя бы не даст сразу ворваться в каморку.
Первый шаг сделан. Теперь осталось самое сложное — незаметно покинуть таверну. И тут уже Малтис крепко задумался. Еще раз осмотрел комнату и неторопливо вышел в коридор второго этажа. Замер, прислушался. Внизу было тихо. Значит гвардейцы все еще на улице. Хотя бы это радует!
«Так, что же делать дальше? — думал демонолог. — Может быть, договориться с трактирщиком, чтобы он вывел меня через задний ход? Нет, слишком подозрительно. Да и если гвардейцы все-таки ворвутся сюда, то Берни выдаст меня в два счета. Нет, не пойдет!».
Постояв в тишине еще пару секунд, Малтис направился дальше по коридору. Шел тихо и неторопливо, внимательно осматривая стены и потолок. Изредка пробовал открыть то одну дверь, то другую, однако каждая из них оказывалась запертой. Наконец, достигнув противоположного конца коридора, демонолог обнаружил характерные щели в потолке. По крайней мере, обычно так выглядит плотно прикрытая или и вовсе запертая крышка люка. Люка, ведущего на чердак!
Демонолог воспрял духом. Он привстал на цыпочки и попытался приподнять дощатое полотно, но безуспешно. Значит заперто! Тогда Малтис принялся рассматривать люк на предмет запорного механизма, который явно тут был. Обязан быть! Ради Троих!
От волнения Малтис, стоявший все это время на цыпочках, пошатнулся и чуть не упал. Да, есть! Есть замочная скважина! Вот только… нет ключа. Однако демонолог не расстроился. Быстро скользнул в астрал, «ухватил» эфир из ближайшего потока и направил его в замок. Замер, мысленно сконцентрировался на энергии астрала и начал придавать ей значение отпирающего механизма. Когда, наконец, с этим было покончено, Малтис достал из-за пояса маленький, узкий кинжал, на который также направил эфирную энергию. Так, вроде бы все готово.
Демонолог вдохнул, выдохнул и аккуратным движением поместил кончик кинжала в замочную скважину. Слегка провернул…
Глухо и не громко бухнуло, хрустнули доски люка, с потолка посыпалась пыль. Малтис поспешно убрал клинок за пояс и толкнул крышку кверху. Она легко поддалась! Демонолог, не теряя времени, подпрыгнул, ухватился за края лаза, резко подтянулся и скользнул во тьму чердака. Замер, ожидая пока глаза привыкнут к мраку. Вроде бы никого! И тихо. Только воняет старьем, плесенью и мышиным пометом.
Когда зрение кое-как адаптировалось к темноте, демонолог внимательнее осмотрел внутреннюю часть покатой крыши. В дальнем ее конце обнаружилась щель прямоугольной формы, через которую еле-еле пробивался солнечный свет. Малтис направился туда. При близком рассмотрении щель оказалась еще одним люком, ведущим на крышу. Люком, который к счастью запирался изнутри! Демонолог быстро нащупал тяжелый металлический засов и кое-как сдвинул его в сторону. Аккуратно откинул створку и выглянул наружу. Парню повезло, ведь лаз выходил во внутренний двор таверны!
Однако на этом везение, как показалось сначала, закончилось. С трудом выбравшись на покатую крышу, Малтис обнаружил, что до земли очень далеко, и спрыгнуть явно не получится. Как назло, на этой стороне таверны не было ни водостоков, ни парапетов, ни каких либо выступов. Голая стена, лишь пару окон на первом этаже, и те, похоже, из подсобных помещений.
Идея пришла внезапно. До смешного банальная, но не совсем простая в исполнении. Воодушевившись, Малтис юркнул обратно. Пересек чердак, спустился в коридор и помчался в свою комнату. У входа снова прислушался. Внизу царила все такая же умиротворенная тишина. Демонолог вздохнул с облегчением и проскользнул в каморку. Там он быстро сдернул с кровати тонкое одеяло и набитый соломой матрац. Бросился обратно. На чердаке, у самого лаза на крышу, Малтис остановился и, в очередной раз, нырнул в астрал. Ухватил два эфирных потока и… задумался. Необходимо было просчитать все до мелочей, выверить всю последовательность действий.
Вскачь понеслись минуты. Мысли утонули в астральной бездне, и лишь только концентрация воли демонолога лепила из эфирной энергии необходимую форму. Идея за идеей, идея за идеей. Наконец, когда оба эфирных сгустка задрожали и засеребрились, Малтис, не покидая астрала, направил их на одеяло и матрац. После этого осторожно выбрался на крышу, замер. От длительного пребывания в ином плане бытия ноги и руки плохо слушались демонолога. И они в любой момент могли подвести, однако Малтис не струсил и не отступил. Вместо этого он достал из-за пояса кинжал, вонзил его между стыками черепицы, подергал. Сидит, вроде, надежно!
Демонолог медленно вытянул с чердака одеяло и матрац, и аккуратно спустился еще ниже. Ноги дрожали и оскальзывались на покатой крыше, руки тряслись от напряжения, дыхание сбилось… Еще ниже… Малтис, найдя равновесие, резко выдернул кинжал из крыши и воткнул его в другую щель между черепичными плитками. Неуклюже перебирая ногами, спустился еще ближе к краю. Снова замер.
«Пойдет! Отсюда допрыгну, — подумал демонолог». И скинул матрац с крыши. Резко сконцентрировался на первом потоке эфира, очень аккуратно дернул его, когда матрац практически достиг земли. Отлично! Матрац, как и было задумано, завис в воздухе.
Малтис перевел дыхание, расправил широкое одеяло и так же сбросил его, остановив с помощью эфира примерно на половине пути до земли. Вернул кинжал в ножны и рыбкой нырнул с крыши…
Одеяло, парящее в воздухе, провисло, однако выдержало вес свалившегося демонолога. Малтис завертелся, путаясь в пожелтевшей ткани, потряс головой, прогоняя темно-багряные сполохи, возникшие перед глазами. Наконец, немного придя в себя, парень привстал на полусогнутых и глянул вниз. Матрац находился точно под одеялом.
Малтис выдохнул, зажмурился и резко отпустил первый эфирный поток. Одеяло дернулось, обвисло и вместе с демонологом ухнуло вниз. Однако у самой земли падающего Малтиса встретил мягкий соломенный матрац. Парень открыл глаза и отпустил второй поток. В тот же миг в спину толкнула земля. Демонолог вынырнул из астрала, поднялся с земли и бросился бежать.
***
Летнее знойное солнце, цвета перезревшего лимона, медленно, но неуклонно катилось к горизонту. С ближайших лип и кустов зреющей вишни доносились особенно праздничные и романтические трели соловьев и пестрянок. У кузнечиков, видимо как обычно, снова случилось что-то из ряда вон выходящее. Иначе как объяснить их оглушительно-беспокойное стрекотание? Местные коты и кошки по-хозяйски обосновались на крышах близлежащих домов. Они вальяжно жмурились, лениво помахивали хвостами и грели бока на раскалившейся за долгий день черепице.
— Долго!
— Слишком долго!
— Часа четыре уже тут торчим.
— Ага! У меня даже вода во фляжке закончилась.
— По-моему она там никогда и не начиналась!
— Ха!
— Не смешно. Лоссерское крепленое. Ты им никогда не делился.
— Почему я должен делиться с тобой? Разве в кодексе братства есть такой пункт?
— Нет, конечно. Но хотя бы из соображений цеховой солидарности!
— Святые Трое! — закатил глаза Красный гвардеец. — Ты где таких слов набрался?
— Каких?
— Ну вот этих вот. Про солидарность, получается, про сообразительность. Или что ты там имел ввиду?
— А, это! Так где-то в таверне. Мужики из литейного цеха такими мудростями сыпали. Ну а я подрезал, значится. А вообще как-то так затейливо звучит.
— Ага, по-ученому. Почаще такие штучки вворачивай, небось капитаном-то и станешь тогда.
— Думаешь? А я боялся, что мне за это в лицо кастетом!
— Отставить! — рявкнул на подчиненных Рейнор Паскаль. — Хватит трепаться!
Гвардейцы снова притихли в надежде минут через пять завести новую беседу ни о чем. И так продолжалось на протяжении четырех часов! Капитан то и дело осаждал своих людей, а те, в очередной раз, впав в уныние, начинали пустой солдатский треп.
Рейнор зло глянул на своих бойцов и отвернулся. Прошелся туда-сюда, нервно поправил плащ, погладил рукоять своего двуручного меча. Капитан начинал нервничать. Внутри, где-то там, где, говорят, есть что-то наподобие души, начинала закипать злоба и… что-то еще. Темное. Что-то, от чего в редкие мгновения отключался рассудок. Всего на пару мгновений. Рейнора захлестывало с головой и будто бы уносило неизведанным еще потоком. В такие моменты капитан готов был сорваться, сделать что-то необдуманное… А еще… еще ему хотелось получить высшее командование. Неважно над кем и где. Просто хотелось.
— Молокосос хитрит! — не выдержал молчания один из солдат.
— Хитрит? — рыкнул Рейнор. — Да он сейчас валяется в таверне и ссытся под себя от страха. Хитрит! Он видит нас из окна и не знает, что ему делать.
— Так может быть нам свалить? Не светиться тут? — спросил солдат.
— Нет! — ответил капитан. — Мы прижали его. Из таверны можно выйти только с фасадной стороны. Через дверь или окна, и они прямо перед нашими глазами. Он никуда не денется. Мы прижали его.
— Да уж! — поддакнул гвардеец. — Как крысу в углу.
Рейнор резко обернулся на подчиненного, окинул его пристальным взглядом и зашагал к таверне. На ходу бросил:
— Ни на что не отвлекаться! Стоять тут! И со здания глаз не спускать! А я пока пойду проверю.
Гвардейцы быстро подобрались и вытянулись в струнку. Недавнюю дурь как ветром сдуло.
Рейнор уверенным шагом пересек улицу, миновал неширокую лужайку и остановился перед входом в таверну. Прислушался. Подождал несколько мгновении и резко толкнул дверь.
В таверне было все так же тихо. За стойкой дремал Берни, а больше в зале никого не было. Рейнор шагнул к трактирщику, и в тоже мгновение из подсобки вынырнула миловидная горничная. Она оглушительно громко хлопнула дверью и замерла рядом со стойкой. Берни всхрапнул, дернулся как от укуса осы и открыл глаза. Мутным ото сна взором уставился на капитана, а уже в следующее мгновение, когда узнал посетителя, вытянулся как на параде. Даже каблуками растоптанных ботинок умудрился щелкнуть.
— Чего изволите?! — гаркнул Берни. Еще он хотел козырнуть, так лихо, как делают это все солдаты, но в последний момент почему-то передумал.
— Ничего, — мотнул головой Рейнор. — Мне приказано передать послание мастеру Малтису, и насколько я знаю, он разместился в этой таверне. Он здесь?
— Да-да! — закивал Берни. — Он в своей комнате, на втором этаже. Первая дверь налево. Но… я могу сам позвать его. Или моя помощница. Зачем вам утруждать себя?!
— Не стоит. Я сам, — сказал Рейнор и зашагал к лестнице, ведущей наверх.
Горничная, все это время сжимавшая в руке серебряные монеты, хотела, было, заступить капитану дорогу, но вовремя остановилась. А в следующее мгновение, когда Рейнор поравнялся с ней, у девушки вдруг возникло нестерпимое желание отдаться этому безжалостному воину.
Рейнор был уже на середине лестницы, когда почувствовал запах. Такой необычный и… тошнотворный. Он был знаком капитану, но почему-то теперь вызывал чувство нестерпимого отвращения.
«Святые Трое! Как они терпят его!», — подумал Рейнор.
Подниматься дальше не хотелось, однако капитан пересилил себя. Миновал лестницу и остановился в начале коридора. Здесь запах становился и вовсе невыносимым.
— Договоренность! Помни о договоренности! — строго прозвучал ласковый, бархатистый голос.
Рейнор завертел головой, но в коридоре никого, кроме самого капитана, не было.
— Не стоит испытывать мое терпение! — раздался тот же голос.
Капитан гвардейцев, не понимая что делает, схватился за голову и зашагал к комнате Малтиса. От мерзкого запаха перед глазами все колыхалось и плыло, к горлу подкатил осклизлый, солоноватый ком. Желудок задергался. Рейнор, сделав над собой усилие, толкнул дверь и заглянул в небольшую каморку. Пусто и…
Едкий дым флавиновой свечи скользнул в ноздри, резанул по глазам, забил рот. Капитан упал прямо на порог и опорожнил желудок. Потом еще раз и еще. До болезненных спазмов, до дрожи во всем теле. До постыдных истерических визгов. Он плакал и блевал, а в голове полыхали костры, и гремел ужасный молот, отзвуки которого, казалось, разносятся по подземелью циклопического размера. И кто-то говорил с ним. Говорил, не умолкая ни на секунду. Кричал, угрожал, умолял, упрашивал. А потом будто стал главным. Над телом и разумом…
Рейнар обнаружил себя лежащим на полу в луже блевотины. Голова гудела, тело ломило, но капитан все же поднялся на трясущиеся ноги. Еще раз окинул безумным взглядом комнату Малтиса. Пустая. Пустая! Щенок удрал и оставил на полу только флавиновую свечку.
«Как?! Как ему удалось? Хитрый… Нельзя недооценивать демонолога, пусть даже молодого, даже неопытного… Переиграл… Или это вы безмозглые идиоты… То есть мы…», — в голове Рейнора метались спутанные мысли. Чужие мысли!
Капитан, еле переставляя ноги, покинул комнату, проверил все остальные и только после этого заковылял вниз по лестнице. У стойки окинул кровожадным взглядом притихшего трактирщика, сдернул засаленный передник с горничной и вытер им с губ засыхающую блевотину. Бросил грязную тряпку обратно девушке. Горничная, извиваясь всем телом, потянулась к Рейнору. Мужчина лишь захохотал пугающим голосом. Повернулся к Берни и сказал:
— Мастер Малтис, оказывается, покинул ваше заведение. В комнате его нет. Поэтому, как только он появится, передай ему, что я буду ждать в переулке Нэбри, на окраине старого квартала. Пусть явится туда сразу после захода солнца.
Не дожидаясь ответа, Рейнор вышел вон из трактира. Махнул своим воинам и направился вниз по улице.
***
Тихо скрипнула дверь.
— Ты где весь день пропадал? — раздался встревоженный голос. — Давай, заходи, заходи! Чего на пороге мнешься?
Малтис резко обернулся. Энни стояла на пороге, уперев руки в боки. На голове пожелтевшая от времени и пота косынка. Из-под нее торчит выбившаяся седая кудряшка. Поверх простого домашнего платья накинут замызганный фартук, сшитый из разноцветных лоскутков.
— Я… — Малтис еще не успел перевести дух. Демонолог бежал от самой таверны до дома, ни разу не останавливаясь. — Дел много… навалилось… пришлось… немного задержаться.
— Так заходи тогда! Чего стоишь? — прикрикнула хозяйка дома и тут же по-матерински добро улыбнулась. — Давай-давай, сейчас обед разогрею, печка-то еще горячая!
Малтис улыбнулся в ответ и, все еще тяжело дыша, поплелся вслед за женщиной. Та прошла сразу на кухню и принялась греметь горшками, крышками, глиняными плошками. Через пару минут из печи ароматно потянуло похлебкой, тушеными овощами с мясом, картошкой и кашей. Еще через какое-то время на столе исходила паром небогатая, но вкусная снедь. Малтис принялся за еду, но ел без особого аппетита. То ли сказывалась усталость, то ли навалившиеся проблемы.
— Спасибо, Энни, все очень вкусно, — наконец покончив с пищей, сказал демонолог.
— И как тебя только ноги еще носят. Ешь, что соседские цыплята. Вон бледнющий какой! Ну, ничего, скоро муж с мастерской придет — ужинать будем!
— Извини, но я не останусь на ужин, — тихо сказал Малтис и попытался ободряюще улыбнуться.
— Как?! Опять куда-то побежишь? — всплеснула руками женщина.
— Нет… — демонолог не знал, как начать. — Я… я выселяюсь.
— Малтис, я ведь…
— Подожди. Не перебивай, Энни, я все сейчас объясню. В общем… меня снова отправляют на юг. Мне поручили много… важных заданий, и я не знаю когда вернусь. Честно, Энни, работы очень много. Не знаю даже, на сколько все это затянется, — Малтис не хотел расстраивать эту добрую женщину, поэтому не стал говорить о том, что случилось сегодня. По сути, он даже не врал, просто сказал не все. Да ей и не нужно этого знать.
— Ох, мальчик! — Энни с тоской взглянула на демонолога. — Ты же еще просто мальчишка.
— Извини… — с грустью в голосе сказал Малтис.
— Тебе не за что извинятся. Во всяком случае, не передо мной!
Демонолог кивнул. Поковырял деревянной ложкой остывшую, недоеденную кашу. Посидел молча, достал из кармана монеты, отсчитал нужное количество и положил на стол.
— Что это? — с недоумением спросила Энни.
— Оплата за последний месяц.
— Перестань! Не надо. Тебе они теперь будут нужнее, а мы уж тут как-нибудь…
— Нет, ты их заберешь, — жестко сказал Малтис. Энни даже опешила от такого напора.
— Хорошо, — наконец сказала женщина. — Я их заберу, но комнату пока сдавать не буду. Подержу под тебя.
Малтис лишь пожал плечами. Встал из-за стола и сказал:
— Что ж, мне пора собираться.
— Ну, тогда пошли, провожу хоть тебя!
Они вдвоем отправились в комнату Малтиса. Там демонолог первым делом принялся укладывать в сумку всю необходимую одежду. Когда с этим было покончено, парень нагнулся к кровати и достал из-под нее довольно увесистый сверток. Следом вытянул широколезвийную саблю и плеть, полагающуюся каждому мастеру демонологии. Приладил оба оружия на поясе. Распаковал сверток и высыпал содержимое прямо на пол. Кошель с небольшим запасом серебряных уни, бронзовый подсвечник искусной работы, пучок флавиновых свеч, россыпь корешков. Одни для концентрации внимания, другие для утоления боли, третьи от инфекций. Энни с интересом смотрела на все эти вещи. Малтис ловко распихал припасы по небольшим отсекам сумки, взглянул на хозяйку.
— Ну, вроде готов! — сказал демонолог. — Теперь с тобой… Я хочу кое-что тебе подарить.
— Не стоит… — попыталась возразить Энни.
— Нет, стоит, — Малтис отсчитал пару десятков свечей, вручил хозяйке подсвечник и самодельный медальон, который забрал из своей каморки в Красной Академии. — Смотри, эти свечи будешь зажигать раз в десять дней, и тогда никакая демоническая сущность не сунется в твой дом. Подсвечник. Для этих же свечек. На него я наложил эфирную энергию. Она будет усиливать действие флавина. И медальон. Держи. Носи его всегда на шее. Если он вдруг обожжет твою кожу, то значит где-то рядом демон или одержимый. В таком случае немедленно уходи подальше из такого места. Так… Вроде все…
— Флавин… эфир… — непонимающе забубнила Энни. — Я совсем ничего не понимаю! Что все это значит.
— Сложно объяснить, — улыбнулся Малтис. — Просто делай так, как я сказал. От этого мне будет спокойнее. За тебя, за твою семью.
— Хорошо. Я сделаю… — в голосе хозяйки прорезалась дрожь. Энни обняла демонолога и поцеловала в лоб.
— Ладно, мне пора! — наиграно бодро сказал Малтис. Еще раз обнял женщину и уверенным шагом вышел из дома.
Только на улице парень остановился, сглотнул горечь, возникшую в горле от проступивших слез и, не оборачиваясь, двинулся в обратный путь. Сабля, слегка оттягивающая поясь, придавала уверенности, ободряюще касалась бедра. И хотя демонологам нельзя было носить холодное оружие в городе, Малтис плевать на это хотел. И так слишком много уступок. Всю жизнь. Всю свою нелепую, случайную жизнь он только и делал, что мирился с правилами. То, что больше всего сдерживает одних, полностью развязывает руки другим. И первых всегда больше, чем вторых. Всегда так было и навсегда так останется. Кто бы что ни делал. И если даже кто-то перевернет привычный всем мир с ног на голову — ничего не изменится. Кто-то всегда будет выполнять чужую волю. Но стоит только тебе понять что к чему, стоит только открыть глаза пошире, начать действовать, и ты сразу же станешь предателем. Изгоем, изменником, человеком низшего сорта, сумасшедшим, в конце концов! Так было с мастером Вингутом, так стало с Малтисом.
Нормы, устои и правила лишь ограничивают, для этого и созданы. Но вот парадокс: они очень глубоко вросли в общество, а общество, как один из факторов, напрямую влияет на развитие человека. Так и получается, что чистый изначально младенец становится в итоге очередным слепком, обрубком, исторгнутым обществом и окружающей средой. Но остается ведь что-то внутри? В самом потаенном уголке души? Может что-то всколыхнуться иногда. И тогда даже морально полусгнивший труп когда-то чистого духа внутри самого гнусного человека пустит горячую слезу обжигающего, дикого сожаления. О том, что было, что безвозвратно упущено; о том, что сделано и о том, что никогда уже не притворить в жизнь.
Так сложно нарушать правила! Но еще тяжелее бороться с обстоятельствами. Ради чего? Ради деревянного ящика, в котором тебя опустят в землю, кишащую червями? Или ради лучшей жизни? Бесконечная борьба, после которой останутся только сожаления. В самом конце пути. Одни сожаления, и Малтис боялся переполниться ими, ведь они и так уже захлестывали его. Демонолог не знал своих родителей, помнил только беспризорное детство, потом приют, свои вшивые волосы, побои, тяжелые работы в городских сточных канавах. Побег, нестерпимый жар в голове, сводящие с ума глаза демона. Мастер Вингут и школа демонологии, потерянные друзья, потерянный учитель и нескончаемый поток людей вокруг. Малтис никогда не был один, но всегда был одинок. И поток сожалений стал его стимулом жизни. Демонолог боялся переполниться им.
Занятый невеселыми мыслями, Малтис даже и не заметил, как добрался обратно до таверны «Полумесяц». Мысленно собрался, внутренне сконцентрировался и приготовился к самому худшему. Однако красных гвардейцев перед таверной уже и след простыл.
«Что ж, — вздохнул демонолог, — дело все равно придется довести до конца. Вот только все всегда приходится делать самому! Надоело уже, да и обидно как-то. Реально обидно».
Малтис уверенно зашагал к таверне. У самого входа остановился, набрал горсть небольших камешков и распихал их по карманам. Что же, партия начата! Демонолог толкнул входную дверь и со спокойным видом вошел в заведение. Берни все так же торчал за стойкой, нервно и суетливо протирал стаканы и глиняные стопки. Изредка трактирщик бросал озадаченный взгляд на собравшихся в зале работяг, лентяев и пройдох. Посетителей пока набралось немного, но и их Берни не спешил обслуживать.
— Я смотрю у вас тут народу поприбавилось, — сказал Малтис, подойдя к стойке.
Трактирщик вздрогнул, ошарашено взглянул на демонолога. Взгляд трактирщика расфокусировался, но через пару секунд снова стал осмысленным.
— Д… да… Завсегдатаи подошли… э-э-м-м… несколько работяг после тяжелого дня… Чего изволите, мастер Малтис… — забормотал Берни.
— Да ничего! — демонолог широко улыбнулся. — Просто решил поинтересоваться как у вас дела, вот и все.
— Хорошо… неплохо. Да… Ах, да! Я ведь… Вот старый дурак, чуть не забыл! — трактирщик явно нервничал и даже не пытался скрыть этого. — Вам послание!
— Что за послание? — искусно изобразил удивление Малтис.
— Заходил Рейнор Паскаль, капитан красных гвардейце. Просил передать, что у него для вас послание. Сказал, что будет ждать вас в переулке Нэбри, на окраине старого квартала. Сразу после захода солнца.
Малтис открыто улыбнулся, цокнул языком и сказал.
— Что же, тогда мне стоит поторопиться, — ответил демонолог, — а то солнце уже к горизонту катится.
— Да-да, — серьезно сказал Берни. — Не стоит тянуть, отправляйтесь прямо сейчас.
Демонолог еще раз улыбнулся и не спеша вышел из трактира. Вдохнул свежий воздух теплого летнего вечера и двинулся к конюшне. Там он забрал свою старую кобылу, запрыгнул в седло и поскакал в старый квартал.
Кобыла старалась изо всех сил. Нет, не то чтобы она неслась до свиста ветра в волосах, но уже и не плелась как днем. Видимо смена обстановки пошла старой лошадке на пользу.
Ранний вечер накрывал Таэрмин. Небо, ставшее бледно-кисельного цвета, смешанного с нежной голубизной, преобразило своими нежными отсветами центральные улицы. Катившееся к горизонту солнце легко и непринужденно заскользило по новеньким и не очень крышам. Без надрыва, спокойно и упоенно застрекотали сверчки. Людей вокруг стало меньше, но прибавилось кошек, ласок и собак. Центр города засиял, стал красив и даже помпезен. В воздухе расплескалось спокойствие. Обманчивое.
Малтис наслаждался идиллией, пока была возможность. Но вот, наконец, центральные улицы остались позади, слева потянулся парк, справа — череда таверн и приземистых павильонов. Дальше по улице расположился квартал более-менее зажиточных горожан. Их добротные дома относительно вольготно раскинулись на просторных участках. Проехав чуть дальше, демонолог миновал и уже закрывшийся рынок, выехал к городским таможенным складам и повернул направо. Начался район победнее. Тут и дома были скромнее, а вскоре потянулись и вовсе откровенно запущенные лачуги, плотно жавшиеся друг к другу. Потянуло помоями. Еще ниже по улице добавился запах сточных вод. Вокруг, не смотря на еще яркое солнце, стало темно и, будто бы, промозгло.
Будто бы время в песочных часах, солнце больше чем наполовину закатилось за горизонт. Малтис петлял по узким улочкам южной оконечности города. Вскоре показались стены первых домов старого квартала, однако демонолог свернул в сторону и поехал дальше.
Две сотни шагов. Малтис дернул поводья. Кобыла тихо всхрапнула и резко замерла. Демонолог спешился, взял животину под уздцы и сошел с дороги. Еще пятьдесят шагов. Заросли сливы.
— Подожди тут, — парень похлопал лошадь по морде и стал привязывать поводья к стволу, что покрепче. — Я скоро.
Кобыла будто бы все поняла. Захлопала глазами, затрясла гривой. Малтис потрепал лошадь за ухо и направился дальше. Вскоре он вышел к небольшому пруду, отыскал иву и отломил от нее гибкий куст. Зашагал обратно.
На границе со старым кварталом Малтис отыскал заброшенный, полуразвалившийся дом и забрался внутрь. Присел у перекосившегося окна и принялся наблюдать. В течение двадцати минут ничего не происходило. Однако когда солнце окончательно закатилось за горизонт, и на город опустилась ночь, демонолог услышал тихие шаги. Через десяток ударов сердца на улице показался красный гвардеец. Он неторопливо крался вдоль домов и постоянно озирался вокруг. Гвардеец явно разведывал обстановку, но делал это слишком шумно.
Малтис, затаив дыхание, следил за воином до тех пор, пока тот не скрылся за поворотом улицы.
«Значит все в сборе! — подумал демонолог. — Что ж, пора и мне сделать свой ход».
Он достал из сумки корень эритты, запихал его в рот целиком, разжевал и проглотил. То же самое проделал с корешком, повышающим концентрацию. Прикрыл глаза и принялся ждать эффекта. Через пару минут время остановилось. Реальность стала словно желе, далекие отзвуки двоились и троились. Малтис мгновенно нырнул в астрал. Окружающий мир стремительно крутанулся и всей своей полнотой обрушился на демонолога. На пару мгновений сердце бешено закувыркалось, руки и ноги задрожали, тело покрылось мерзко холодными мурашками. Резкий свет ударил по глазам. Это до предела обострилось зрение. Теперь темнота стала не помехой.
Время грянуло о край астрала и понеслось вскачь. Демонолог резко поднялся на ноги, мысленно скользнул по ближайшему потоку эфира и вскоре нашел свою астральную метку. Она находилось точно в переулке Небри. Что ж, Рейнор не обманул. Гвардейцы и, правда, ждали Малтиса в условленном месте.
Демонолог покинул старый дом, огляделся по сторонам и бесшумно перебежал дорогу. Нырнул между двух почерневших лачуг и оказался в старом квартале. Запетлял между домами, запоминая примерное расположение каждого из них. Минут пять Малтис шнырял по улочкам, прячась в тени, замирая, прислушиваясь. Внезапно раздались тихие шаги. Демонолог, беззвучно переставляя ноги, нырнул в тень ближайшего дома. Сердце еще быстрее забухало в груди, готовое вот-вот проломить ребра. Малтис набрал в грудь побольше воздуха и задержал дыхание. Гвардеец, широко раскрыв глаза, практически на ощупь пробирался по темной улице. Все тот же разведчик!
Малтис улыбнулся и, держась в некотором отдалении, двинулся за воином. Бесшумная поступь и возможность видеть в темноте стали отличным преимущество для демонолога. Отличным, но не единственным! Основные свои козыри Малтис еще не пустил в игру. Рано. Слишком рано. Неизвестно еще, сколько воинов Рейнон привел с собой. Сначала необходимо все выяснить, определить расклад сил и… Сделать один ход. Один единственный, а на большее времени и не будет.
Демонолог неслышно крался за гвардейцем. То и дело нырял в астрал, чтобы отследить свою метку. К радости, она до сих пор не сменила своего положения — так и находилась в переулке Небри. Через пару минут Малтис понял, что в своем преследовании он движется туда же. Что ж, это еще лучше.
Через пару сотен метров гвардеец, спотыкавшийся впереди, наконец свернул в узкую улочку, проходящую между двумя наклонившимися к друг другу домами. Демонолог слегка ускорил шаг и, рискуя, приблизился к воину. Однако догонять не стал, а замер у гнилого угла дома. Нырнул в астрал, мысленно метнулся к метке. Совсем близко! Всего пару десятков метров. Отлично!
Малтис бросился к стене дома. Замер, распластавшись по трухлявым бревнам, слился с тенью, медленно присел и нырнул в заросли малины. Ветки слегка хрустнули, но такой тихий звук вряд ли кто мог услышать. Демонолог, боясь резко двинуться и наделать шума, замер в очень неудобной позе. Однако под воздействием кореньев, тело практически не ощущало напряжение или боль.
Гвардеец тем временем, шаркая по разбитым булыжникам, добрался до своих.
— Где он? — раздался отдаленный голос Рейнора.
— Не знаю, — понуро ответил гвардеец. — Я три раза обошел квартал. Никого. Абсолютная тишина.
— Демона ему в зад! — с досадой сказал другой гвардеец.
— Не поминай! — с опаской сказал третий. — Ждать будем, капитан?
— Будем! — уверенно сказал Рейнор.
Упорные! Демонолог так же тихо выбрался из кустов малины и бесшумно побежал обратно. Совсем недолго пропетляв по старому кварталу, он нашел вполне пригодную улицу. Двинулся по ней, но на полпути остановился. Уселся прямо на холодную брусчатку и начал готовиться. К последнему ходу. К единственно возможному в такой ситуации. Сначала Малтис достал из кармана все собранные у таверны камешки и разложил их перед собой. Нырнул в астрал и принялся небольшими горстями черпать эфирную энергию. Ее он осторожно направлял на мелки камни. Когда каждый из них был наполнен эфиром, Малтис, не выпуская из рук нити энергии, начал давать ей мысленное значение. Идея за идеей, идея за идеей… И опять заново. Гудящие образы проплывали в голове демонолога, раз за разом. Иногда они оглушали, иной раз взрывались, обжигая черепную коробку изнутри, выжигали глаза, крошили зубы. И опять по новой…
Закончив с камешками, Малтис встал и, не выпуская из рук нити эфира, прошагал чуть дальше по улице. Достал из-за пояса ивовый прутик, сорванный у пруда, и воткнул его практически горизонтально между бревен дома, вплотную прилегающего к узкой дорожке. После этого накинул нити энергии на ивовый куст и отпустил их. Сделал несколько шагов назад, окинул простейшую конструкцию оценивающим взглядом. Отлично! Прут еле заметен в темноте.
Демонолог осмотрелся по сторонам, неторопливо зашагал по улице. Наконец, найдя то, что искал, присел на корточки и начал срывать сухую и пожухлую траву. Набрав приличный пучок, снова вернулся на середину дорожки. Установил по обеим ее краям флавиновые свечки, достал из походной сумки кремниевый камень и небольшой ножик. Сойдет за кресало! Усевшись поудобней, Малтис принялся высекать искру. Не сразу, но все же сухая трава задымила, а через пару мгновений вспыхнула. Демонолог, прикрывая рукой чахлый огонек, зажег обе свечи, постаял пару минут и двинулся обратно. К переулку Небри.
Парень бесшумно шагал по улочкам и не забывал осматриваться по сторонам. Однако вокруг не было ни души. Когда до переулка Небри осталась всего сотня метров, Малтис достал саблю из ножен и закричал:
— Эй! Есть тут кто-нибудь? Капитан Рейнор?!
Свернул на ближайшую улочку и бросился бежать. Теперь он не скрывался, даже наоборот — издавал как можно больше шума. Иногда демонолог ударял саблей по стенам домов, чтобы обозначить свое местоположение. Красные гвардейцы не откликались, однако Малтис знал, что они бегут следом. Что ж, отлично! План пока работает.
Миновав улицу, парень стремительно выскочил на смежную и рванулся вправо. Добежав до очередного поворота, нырнул туда. Снова вылетел на то место, где проходил пару минут назад и побежал обратно. Демонолог не оглядывался и уже не смотрел по сторонам. Он лишь старался, чтобы преследователи не догнали его раньше времени, чтобы не застали на невыгодной позиции.
Через несколько ударов сердца парень снова нырнул в поворот и огромными прыжками понесся вдоль черных трупов домов, нависающих мрачными стенами справа и слева. Вскоре он оказался на широкой дороге. На секунду остановился и осмотрелся. Где-то тут должно быть его подготовленное место. Внезапно сзади раздался отдаленный топот и тяжелое дыхание. Малтис оглянулся и увидел двоих гвардейцев, что неслись следом.
«Значит, все-таки додумались разделиться и зажать меня с двух сторон! — мелькнула мысль в голове демонолога».
Парень побежал дальше. Через двадцать ударов сердца свернул направо и оказался у своей засады. Тут Малтис остановился, перевел дух и очень осторожно зашагал к горящим флавиновым свечам. Аккуратно миновал ивовый прут, торчащий из стены, медленно перешагнул камешки, наполненные эфирной энергией, и остановился на середине улицы. Принялся ждать, хотя и понимал, что гвардейцы нагрянут вот-вот. Однако надеялся нормально отдышаться и восстановить силы. И это получилось. Удалось даже распрямиться, принять удобную позу и сосредоточиться на предстоящем бое.
Топот раздался с обеих сторон. Двое гвардейцев возникли спереди, двое других — сзади. Все четверо замерли. Малтис тоже не шевелился. Внезапно один из воинов сделал шаг вперед, остановился и сказал:
— Бросай клинок! Не глупи.
Демонолог узнал в этом гвардейце капитана Рейнора.
— Ты видишь во мне глупца? — немного подумав, с усмешкой ответил Малтис.
— Здесь слишком темно, чтобы я хорошо видел, — язвительно парировал Рейнор.
— Для человеческих глаз — да, но не для твоих, капитан. Ведь они у тебя уже давно смотрят сквозь Мрак, не так ли? — сказал Малтис.
— Бр-р-рось клинок! — прорычал капитан.
— Допустим, брошу, — продолжил игру демонолог, — но у меня останется плеть. Я размотаю ее за пару секунд, ты же знаешь.
— Знаю. Пары секунд как раз хватает для броска копья! — мерзкая ухмылка чувствовалась в голосе Рейнора. — Но… я не буду этого делать, ведь ты нужен нам. Нужен архи-мастеру Годварду. Мы пришли только за этим…
— Значит Годвард! — громко сказал Малтис. — Все как я и думал… Что же, саблю я не брошу, так же как и не стану выполнять ваши требования.
— Это твое окончательное решение? Подумай-ка получше, ведь сейчас ты нарушаешь прямой приказ главы твоего ордена. А это измена! Измена всему: кодексу, вашему уставу, людям, которых ты поклялся защищать.
— Мне плевать на твои слова! Ведь они уже и не твои вовсе, а демона, что поселился внутри тебя!
Внезапно в голове Малтиса мелькнула совсем другая мысль… но было уже слишком поздно. Слишком… Рейнор утробно зарычал, дернулся, однако демонолог уверенно и спокойно сказал:
— Повторяю! Я. Не стану. Выполнять. Ваши. Требования!
— Взять! — рявкнул капитан Рейнор.
Сзади бросились двое гвардейцев. Через мгновение раздался хлесткий щелчок ивового прута о легкую броню. Громыхнуло. Земля содрогнулась, старые дома жалобно заскрипели и в тот же миг к небу взметнулись обломки брусчатки, пыль и шлем одного из воинов. Раздался дикий вопль боли, грязные ругательства, скулеж.
Спереди к Малтису метнулся третий гвардеец. Демонолог резко развернулся и бросился в облако пыли, поднявшееся от взрыва эфирной энергии. Споткнулся об исковерканное тело воина и упал. Быстро подобрался и вскочил. Мгновенно сместился в сторону. Сквозь белую взвесь Малтис разглядел короткое копье, лежавшее на обочине дороги. Парень схватил оружие и сразу же метнул его в ту сторону, где должен был находиться капитан Рейнор. Пылевая завеса мешала обзору, и демонолог не надеялся на успех, однако внезапно раздался глухой крик.
Парень припал к земле, выставил перед собой саблю, развернулся и устремился к месту взрыва. Один из неудачливых гвардейцев так же лежал посреди улицы, Малтис увидел его сразу. Однако в отличие от первого воина этот шевелился. Он пытался подняться на ноги и у него это получалось. Иссеченный камнями боец истекал кровью, но не сдавался. Демонолог подскочил к нему и… Ослепительная вспышка боли ожгла левую скулу. Малтис опрокинулся на спину, тут же перекатился, резко подобрал ноги, крутанулся и вскочил. Мир перед глазами слегка плыл и покачивался, однако демонолог не обращал на это внимания. Он сосредоточился на гвардейце, что обошел его со спины, а хитрый воин снова нанес удар древком копья. Малтис пригнулся и одновременно с этим сместился вправо. Реакция, усиленная кореньями, справлялась с такими ударами на отлично.
Гвардеец резко развернулся вслед за демонологом, но тот снова скользнул в сторону и ушел от очередного удара. Воин прокрутил копье в руках, однако Малтис уже был у него за спиной и мощным взмахом сабли срубил противнику голову. Тело, суча ногами, завалилось набок.
Внезапно ребра демонолога вспыхнули от мощного удара. Парень завалился вперед и сильно ударился лицом о расколотую брусчатку. Верхнюю губу ожгло дикой болью. Ничего не понимая и не видя, Малтис перевернулся на спину и тут же получил новый удар в бок. Воздух вылетел из легких, и парень, будто рыбина, выброшенная на берег, раскрыл рот.
Послышалась возня, и демонолог кое-как сфокусировал взгляд. Увидел над собой того израненного гвардейца. Именно он свалил Малтиса на землю, однако теперь ему было не до драки. Из-под шлема воина шла кровь. Видимо камни и осколки брусчатки сильно повредили внутренние органы.
Демонолог трясущейся рукой нащупал саблю, несмотря на боль, резко поднялся, отклонился назад и разрубил истекающего кровью противника. Метнулся сквозь оседающую пыль назад. Совсем рядом с флавиновыми свечками парень обнаружил капитана Рейнора. Тот лежал на земле и корчился. Правое плечо его было пробито копьем. Демонолог неспешно подошел к капитану гвардейцев, занес над головой саблю.
— Стой… — послышался слабый голос Рейнора, — стой, прошу! Он ушел… ушел… А я… я… просто подчинялся ему… Был не в себе…
— Хм… — протянул Малтси, — и кто же ушел? О ком ты говоришь?
— Демон… демон, что был во мне…
— Странно, его ведь никто не изгонял из тебя!
Демонолог резко опустил клинок. Голова Рейнора покатилась по брусчатке. Тело капитана задергалось, а из его груди вырвался сгусток непроглядного мрака. Зашипел, заметался. Малтис уже был готов к этому: достал из внутреннего кармана чистое зеркальце и нырнул в астрал. Там он щедро зачерпнул эфирной энергии, потянул ее в реальный мир.
Вырвавшийся на свободу демон остановился, взглянул на Малтиса и хотел уже заговорить. В этот момент парень поднес к нему зеркало. Демон остолбенел на мгновение, но тут же завыл, а Малтис накинул на него эфирную энергию. Энергия тут же превратилась в призрачную клетку, схлопнулась и пропала в астрале вместе с демонической сущностью.
«Еще одного поймал! — метнулась в голове тяжелая, но радостная мысль».
Малтис с облегчением выдохнул и повалился на землю.