5419 год, начало первого месяца зимы
Север королевства Маркаун, Леса Элькхевен
— Вот это красавец! — сержант искренне восхитился размерами мертвого Могура.
— Сержант Пайк, а это куда? — подбежал егерь из первого отряда. В одной руке он держал связку убитых тетеревов, а в другой — кроликов.
— Все в сторожку заберем! — махнул рукой сержант. Егерь убежал обратно.
— Да, медведь не молодой, но еще и не старый… Матерый зверь! — хрипло подтвердил Пекарь.
Все замолчали, рассматривая убитого Могура. Зверь лежал на дне ямы. Бок медведя был утыкан арбалетными болтами, а морда порезана в двух места, но не это убило зверя. Ровно за ухом зияла почерневшая рана с запекшейся кровью по краям. Единственное место, ударив в которое можно с первого раза убить Могура.
— Значит, браконьеры и правда разбудили зверя, загнали в эту яму и уже тут убили его, — сержант Пайк покивал головой. Мое предположение подтвердилось. Еще вчера на рассвете.
Да, когда Джалек отлучался «отлить», он таки нашел яму с телом зверя. После того, как мы убили одержимого и осмотрели Могура, сразу отправились в сторожку Бэна. По прибытию доложили обо всем сержанту. Промолчали лишь об одержимом. Пайк не орал, не размахивал руками и никого не поднимал по тревоге. Он просто яростно сопел, скрежетал зубами и в бессильной злобе сжимал кулаки. Там и не поймешь: то ли он на себя злится, то ли на нас, или на браконьеров. А возможно на всех и сразу. Меньше всего Пайку нужен был мертвый Могур на подконтрольной территории. Разбирательств с королевскими лесничими не оберешься.
В общем, сержант, к моему глубокому удивлению, повел себя адекватно. Приказал нам поесть и ложиться отдыхать. Через несколько часов Пайк собрал все четыре отряда и повел нас на злополучную поляну. Командующий принял, наверное, единственно правильное решение. Он хотел, чтобы мы все засвидетельствовали убийство Могура браконьерами и осмотрели место происшествия. Ну и, конечно же, Пайк должен был убедиться во всем сам.
До оврага в лесной чаще, где все и произошло, мы добрались быстро. Благо теперь уже шли напрямик. Все егеря поочередно осмотрели яму со зверем и разбрелись по поляне. Рядом с мертвым медведем остались только мы впятером.
Разгорался новый рассвет. Метель закончилась еще вчера, и на небосвод выбиралось зимнее солнце. Крепчал мороз. Сегодня утром, по плану, мы должны были отправиться к северному рубежу лесов Элькхевен, но браконьеры спутали все наши карты. Поэтому мы вынуждены были отложить поход дня на два как минимум. Думаю, ребята из Последнего Патруля, возвращающиеся от Твердыни, простят нас за эту небольшую задержку. Ведь они-то должны понимать, что в пути может произойти все что угодно, а уж тем более у северных рубежей.
Сержант Пайк еще раз глянул на Могура, сморщился и приказал:
— Закопайте! — сержант кивнул на яму и неспешно отправился на поляну.
— Тьфу! Етить его налево! — выругался Пекарь. — Пошли, лопаты, что ли, поищем. Поди, не пальцами браконьеры землю шкребли.
Мы направились следом за сержантом.
— Чего вернулись, а?! — зло заорал Пайк.
— Так ить лопаты нужны… — мягко ответил Пекарь.
Сержант засопел, отвернулся. Принялся орать на других егерей, заставляя тех быстрее осматривать место и стаскивать в одну кучу все оружие.
Я принялся обходить поляну по кругу. Где-то тут вчера я видел кирку. Инструмент нашелся под ворохом шкур, пропахших немытыми телами. Там же были и видавшие виды лопаты. Я схватил кирку и, сопя, направился обратно. К демонам все! К демонам. Мне больше не хотелось выслушивать глупую, беспричинную ругань сержанта и самому ругаться с ним. Будучи, по характеру своему, человеком бесконфликтным, я терпеть не могу словесные перепалки и стараюсь в них не участвовать. Нет, еще раз к демонам!
Вернувшись обратно, я сразу принялся за работу. Первым делом стал долбить смерзшийся земляной вал, лежавший у края ямы. Вернулись товарищи с лопатами и начали закапывать Могура. Мерзлые комья земли гулко бухали о бока зверя.
Я работал с остервенением, так чтобы пот заливал глаза. На душе было темно, муторно и тупо. Не знаю почему. Наверное, из-за такого дурного стечения обстоятельств: это ночное происшествие, одержимый и выкрутасы сержанта. Да еще и эта тревога, разрастающаяся где-то в груди. Какое-то мрачное предчувствие тревожило меня…
Уроды! Браконьеры эти… Пайк еще орет. Крыса, глупая крыса! Выслужиться он хотел, как же! Пообещал командующему Ольтеру, что патрулирование пройдет успешно и от Последней Твердыни мы вернемся раньше обычного. Лохматый идиот! Как можно о таком зарекаться?! Хотя, когда метишь в старшего разводящего — чего только не пообещаешь. Понятное дело: на такое местечко метит каждый, даже простой рядовой егерь. А что? Знай себе встречай патрули, принимай отчеты и раздавай новые маршрутные задания. Работенка не пыльная. Только вот зачем на нас срываться, в произошедшем ведь нет нашей вины…
— Эй, Торишь, ты там умер? — с поляны снова донесся голос Пайка.
— С чего вдруг? — не понял Пекарь.
— Чего возитесь? — громогласно прорычал сержант.
— Так закапываем…
— За это время можно половину Эльхевена перекопать!
— Так земля-то мороженая!
— Да какая мне хрен разница?!
Я разогнулся, покрепче ухватил кирку, уставился на сержанта.
— Успокойся, Эл! — еле слышно прошипел Эд. Я размял затекшие ладони и снова принялся долбить заледеневшую землю. Пайк бросил на меня настороженный взгляд и пошел к куче уже собранного оружия.
— Придурок! — тихо заявил Эд.
— Да, но командир-то он, а не ты! — заметил Джалек.
— Вот в этом-то и вся херня. Знаешь сколько отрядов гибло из-за таких уродов? Паникер хренов… Он же теперь только и будет думать о том, как ему выкрутиться, а нам еще к Последней Твердыне идти, — разъяснял Пекарь-младший. — Пайк на повышение шел, а тут такое! Браконьеры на его участке, да еще и убийство редкого зверя. Считай все! Тут только с одними королевскими лесничими разборок на полгода. Как в Нортмарк вернемся, так знай — сержант обязательно за отчеты да рапорта засядет.
— Ты мое слово помяни, — сказал Ториш, — он еще в сторожке у Бэна депешу начнет строчить.
Эд хохотнул. Мне было не до веселья. Упущенные возможности; шансы, перспективы и амбиции… Я, что есть силы, жахнул по смерзшимся комьям. Жалобно звякнул металл. Руки больно тряхнуло отдачей. Я не останавливался. Молотил киркой так, чтобы руки начало ломить.
Вскоре со стороны поляны потянуло костром и чем-то горелым. Буд-то бы курицу палили. Однако в следующее мгновение я различил запах: горела человеческая плоть!
— Эй, чего это они там затеяли?! — встревожено спросил Эд.
— Трупы браконьеров сжигают, — хмуро ответил я.
— Так надо же было закопать! — взмутился сын Пекаря.
— Нет, тут Пайк сделал все верно, — сказал Джалек. — Лучше сжечь их, а то мало ли…
Разговор сразу же угас. Все вспомнили вчерашнюю ночь.
В овраге мы проторчали до полудня. Когда с ямой было покончено, отправились на поляну. Пришлось собирать хворост и сухой еловый лапник — костер никак не желал гореть, а обледеневшие тела браконьеров чуть тлели, разнося по округе тошнотворный запах. Когда, наконец, огонь заревел и взметнулся к макушкам деревьев, сержант приказал сортировать трофейное оружие, а сам уселся на бревно. Пайк, задумчиво глядя прямо перед собой, принялся жевать вяленое мясо. Переживает, падла. Да и как тут не переживать?!
Мы начали раскладывать по кучкам кинжалы, метательные ножи, простецкие топоры, секиры, мечи и щиты. Когда и с этим было покончено, сержант бодро спросил:
— Все? Ну, двинули в сторожку!
— Пайк, ты бы коней-то попридержал! — возмущенно сказал Ланц, командир третьего отряда. — Ребятам тоже перекусить следует. Всю ночь в пути, да еще тут корячились. Устали как-никак.
— Вот у Бэна и отдохнете!
— До него еще дойти надо! — встрял Пекарь. — Я своим парням голодать не дам. Путь не близкий, силы нужны.
— Да мы и так опаздываем! К северным рубежам в срок не поспеваем! — заорал сержант.
— Ну, лишнее двадцать минут нас не задавят, — возразил Ланц. Остальные егеря одобрительно загомонили.
— Давайте, только быстро… — хмуро сказал Пайк.
Мы все принялись за еду. Я вяло жевал солонину вприкуску с луком и клеклым хлебом. Аппетита не было, как, в общем, и настроения. Помогало только пламя костра: оно хотя бы немного успокаивало. Но очень скоро тела догорели, и огонь стал затухать.
— Ну, что, братцы, подкрепились? — по-отечески участливо спросил Пекарь. — Можно и в путь выдвигаться.
Егеря утвердительно закивали, загомонили, стали спешно собираться. Пайк с ненавистью смотрел на Пекаря. Сержант никак не мог смириться с тем, что подчиненные уважают его меньше, чем Ториша.
Я похлопал Пекаря по плечу и тихо, но так, чтобы все слышали, сказал:
— Мы готовы, веди!
Пайк вскинулся, сурово зыркнул на всех и заорал:
— Построиться в колонну по два! По порядку отрядов! За мной шагом марш!
Мы знали свое дело. Не прошло и десяти секунд, как мы уже стояли ровным строем.
— Двинули! — скомандовал сержант.
Захрустел снег под ногами, застучали набойками по мерзлой земле сапоги, забряцало оружие.
Помимо своей ромфеи, я тащил на себе браконьерский щит и большой арбалет. Так же навьючил на себя небольшую связку с убитыми кроликами и парой тетеревов. Промысловое зверье, доставшееся нам от браконьеров. В сторожке Бэна все сгодиться.
Снег весело и задорно искрился под лучами заходящего солнца. Красиво! И тихо. Даже лес замер, любуясь этим спокойным зимним вечером. Мы шли быстро. Наш отряд — крайний в колонне, а я в нем замыкающий. Мне постоянно приходилось крутить головой, смотреть по сторонам, а еще чаще назад. Даже при большой численности отряда в лесах Элькхевена необходимо соблюдать осторожность.
Вон, не так далеко от нас в разлапистых ветвях сосны засела рысь. Наблюдает. Явно голодная, но на большой отряд нападать не спешит. Я наблюдал. Пока необходимости беспокоить отряд, нет.
Вскоре рысь слезла с дерева и опасливо пошла следом за нами. Я изредка видел ее силуэт, мелькавший среди зарослей орешника и можжевельника. Зверь боялся приближаться к отряду и всегда держался позади.
Внезапно, между нами и рысью промелькнула серо-черная тень. Она пересекла тропу и быстро скрылась в ельнике. Вскоре, где-то позади, недовольно, хрипло мяукнула рысь, отстала. Лесная кошка отступила перед более грозным хищником. Через некоторое время все та же тень снова промелькнула сзади, но теперь уже медленнее. Огромный, метра два ростом, волк всего на секунду остановился на тропе, втянул носом воздух, посмотрел мне в глаза, сощурился и приветственно вильнул хвостом. В следующее мгновение он скрылся в чащобе.
Зверь проходил довольно далеко от нас, поэтому остальные егеря не успели его заметить. Я, стараясь не шуметь и не привлекать к себе лишнего внимания, снял со связки двух кроликов и бросил их к ближайшим кустам. Волк, из-за своего непростого характера, будет идти за нами еще долго. Уж я-то его знаю! И он, в любом случае, найдет оставленное мной угощенье. Пусть это и мелочь для зверя, всего на один укус, но мне для друзей ничего не жалко!