5419 год, начало зимы
Думбар, Столица королевства — Дворец,
Луэннар устало оперся на резной подоконник. Невидящим взглядом уставился прямо перед собой. За окном раскинулся замерший лес. Деревья «уснули» совсем недавно — с приходом первого дня зимы. Все как обычно, но, как всегда, так неожиданно.
Луэннар каждый год с замиранием сердца наблюдал за тем, как это происходит. В последний день осени деревья были еще живыми, подвижными, а на следующее утро… Будто тело только что умершего эльфа: краски жизни еще не покинули его, осталась и свежесть кожи, и румянец на щеках, а дух уже исчез. То же самое произошло и с лесом. Теперь ни одна веточка не качнулась, ни один листочек не шелохнулся. Остались только яркие краски зеленого лета. Увы, прошедшего.
Вздохнув, Луэннар окинул тяжелым взглядом зеленое лесное море. Да, теперь оно замерло до следующей весны. В края эльфов пришла зимняя грусть. Скоро совсем нечему будет радоваться: затихнут песни адептов, смолкнут ситары менестрелей и поэтов. И только этот лес будет радовать своей вечной, хоть на некоторое время и «уснувшей», зеленью. Хвала Троим Богам. Хвала и вечная благодарность за этот древний дар вечной жизни.
Эльф убрал руки с подоконника, распрямился, размял затекшие плечи и шею. Устремил свой взгляд дальше на восток, поверх макушек Исполинских Дубов. Туда, куда полчаса назад отправились практически все члены Большого Совета. Все эти отпрыски знатных семей, представляющие их интересы в незначительных вопросах. Эти душные бюрократы и неспешные чиновники, торговцы, реагирующие только на слова «товар», «прибыль» и «выгода»; казначеи, больше похожие на вечно голодных сторожевых псов. Ну и, конечно же, самые влиятельные аристократы Думбара, надменные и древние как сам Армалот. Их лица до сих пор стояли перед глазами Луэннара. Умные, проницательные, умудренные опытом, просветленные, мудрые, честные. Но были среди них и алчные, жаждущие власти, жадные. Это не характерно для эльфов. Еще один тревожный звоночек. Еще один признак.
«Наконец-то они все ушли! — подумал Луэннар. — Семь с половиной часов одних разговоров, никаких действий! Да, это важно, но… Наконец-то они ушли».
Вся эта дипломатия, встречи и прочие формальности порядком утомляли эльфа.
— … ты слушаешь, Луэннар?! — раздался голос отца.
Луэннар поморщился. Он с неохотой оторвался от своих размышлений, но только для того, чтобы переключиться на только что возникший, но пока еще тихий звук. Эльф прислушался. Звук перерос в низкое монотонное звучание, а то в свою очередь в прекрасную первую ноту песни. Красивые голоса адептов Троих неспешно затянули праздничную песню. Песню в честь ежегодного Праздника Жизни. В этот день тысячи лет назад первый эльф ступил на эту землю.
Песня разрослась, заполнила собой нижние этажи королевского замка, улицы и все окрестности Дворца. Стихли разговоры в зале Большого Совета, и даже назойливый голос, обращенный к Луэннару, замолк. Все с замиранием сердца внимали чудесной мелодии. Ее звучание своим плавным течением уносило в невообразимые дали, в седые, древние времена.
Наконец, когда все сполна насладились песней, за спиной Луэннара снова раздался надоедливый, скрипучий голос:
— Я не думаю, что наследному принцу подобает столь явно и открыто проявлять нетерпение и дерзость по отношению к членам совета. Такое поведение неприемлемо для сына эльфийского короля! — вкрадчиво сказал старший советник Талиган. — Или ты считаешь это нормальным, Луэннар?
Луэннар медленно отвернулся от окна. Окинул тяжелым взглядом зал Большого Совета, искусно вырезанный прямо в Исполинском Дубе. Все предметы и мебель тут были продолжением дерева.
— Я всецело поддерживаю советника, — с напускной небрежностью бросил главнокомандующий эльфийскими армиями Андарил.
Отец Луэннара, восседающий на простом резном троне, побарабанил пальцами по столу. Младший брат Каландир заерзал на своем месте.
Луэннар вздохнул и торопливо зашагал вокруг стола к своему месту.
— Нетерпение? Дерзость? — яростно спросил Луэннар. — Вы давно выбирались к южным или юго-западным аванпостам? Вы знаете, какая там обстановка?
— Я слышал… — сказал было Талиган, но тут же осекся: он зря так просто ответил сыну короля, но тот был слишком напорист.
— Мало слышать. Надо видеть самому! — воскликнул Луэннар.
— Все не так страшно, как ты описываешь, — возразил главнокомандующий Андарил.
— Пока не так страшно. Гоблины все чаще выбираются из своих нор в Рассветном хребте. Тролли теперь уже не по одному, а небольшими группами забираются в наши леса… Я же говорю — это еще одни признак…
— Хватит, сын! — строго сказал король. — Мы уже это обсудили.
— Король Даэдросс, достойный потомок семьи Нуан’Наин, да продлят Трое его века, повидал и не такие времена. Он помнит еще войну, расколовшую Эльт. Вряд ли он не заметит возвращение старого врага… — проскрипел Талиган. — И да, что ты там говорил про очередной признак?
— Лица некоторых членов совета… Я заметил на них алчность, чрезмерную жажду власти, — ответил Луэннар.
— Сомневаться в советниках, значит сомневаться в короле! — вспылил главнокомандующий Андарил. — Твой сын, Даэдросс, слишком распустил язык. И лишь только Троим известно, как далеко зашли его мысли!
Король Даэдросс вздохнул, сцепил пальцы в замок, сказал:
— Повторяю: мы это обсудили. Да, я не отрицаю проблемы, но считаю, что пока она не критична. Так же я допускаю правоту сына на счет некоторых советников. Ведь всем нам известно, что наши старые враги действовали так всегда: затуманивали разум людей, эльфов, гномов, и с легкостью манипулировали ими.
Старший советник Талиган охнул, беззвучно, словно рыба, раскрыл рот. Король тем временем продолжил.
— Мы забыли об этом. Размякли за пять тысяч лет. Потеряли бдительность. Но… Я просто лишь допускаю такую возможность.
— Так нужно действовать, отец! — вскричал Луэннар.
— Мы действуем! — тихо, но строго сказал король.
— Как? Укрепляем аванпосты? Высылаем туда новых воинов? Этого не достаточно. Нам не запираться нужно, не затворничать, а выходит из своего леса и разведывать! Вышли шпионов во все концы Армалота. Пусть они все разузнают…
— Нас раскроют, — хмуро сказал Даэдросс. — Эльфов давно не видели в мире, поэтому наше появление не останется незамеченным. Более того — оно будет выглядеть подозрительно. И если враг уже начал захватывать умы людей, то он сразу же обнаружит шпионов.
Луэннар тяжело откинулся на спинку стула. Отец был прав. Тупики. Кругом одни тупики!
— Но… — начал было Талиган, однако Даэдросс жестко прервал его.
— Вопрос закрыт!
Повисла гнетущая тишина. Луэннар обессилено откинул голову, поправил прядь белых волос, выбившуюся из густого, длинного хвоста, перехваченного простой серебряной цепочкой. Младший брат, Каландир, повторил движение за Луэннаром, поморщился. Его волосы были короткими, и только густая, светлая челка нет-нет да и свисала на глаза. Каландир еще не был воином и не имел права носить длинный хвост как у старшего брата. Это очень сильно задевало младшего эльфийского принца.
Тишина так и висела в зале Большого Совета, и никто из присутствующих не решался нарушить ее. Луэннар снова уставился в окно. Ему больше не хотелось говорить, да и слушать, в общем-то, тоже. Он все сказал. Сказал как есть. Озвучил все свои мысли.
Все! Пусть теперь мудрейшие этого мира думают сами. Ему было тошно, и только вид Исполнских Дубов и не менее величественных сэррутов успокаивал. Однако изредка Луэннар бросал мимолетный взгляд на оставшихся в зале советников отца. Главнокомандующий Андарил рассеяно водил указательным пальцем по отполированной столешнице и изучал лацкан своего парадного кафтана. Советник Талиган с напускным великим интересом изучал резную колонку, что соединяла пол и потолок зала.
Наконец Даэдросс нарушил тишину. Он аккуратно откашлялся и произнес:
— Я хочу решить последний вопрос на сегодня, после чего предлагаю завершить Большой Совет. Дела на востоке.
— Вам не дает покоя предложение уважаемого Эруаннона из великой семьи Кавенойнун? — учтиво спросил Талиган. В его голосе слышалась дрожь и, одновременно с этим, мед. Он боялся хоть чем-то оскорбить древнего Эруаннона, но еще больше боялся выказать малейшее неуважение к королю Даэдроссу.
— Да. Эта история, как вы помните, тянется уже около четырех или пяти лет, — подтвердил Даэдросс.
— Пять, — уверенным и решительным голосом сказал Каландир. Талиган покосился на юношу и скривил лицо. К мнению Каландира, прожившего на этом свете всего восемьдесят лет, мало кто прислушивался. Тем более Талиган. Он вообще считал, что младшему принцу, этому вездесущему юнцу, тут не место.
— Спасибо за уточнение, Каландир, Сверкающий Меч! — язвительно произнес советник Талиган. Каландир не обратил внимания на издевку и лишь кивнул.
— Если короля интересует мое мнение, то я считаю, — сказал главнокомандующий Андарил, — что старейший Эруаннон слишком нетерпелив…
— И слишком многого хочет! — встрял в разговор Луэннар. Его эта тема волновала не меньше, чем обстановка с южными аванпостами.
— Для нас это не слишком много, — возразил отец Луэннара.
— Пока не много. Но в дальнейшем…
— Я уверен, что многоуважаемый Эруаннон хочет только процветания для эльфийского народа, поэтому мудро полагает, что очередная договоренность с империей Братства Озер будет полезна нам, — перебил Луэннара Талиган. — Тем более вопрос с Каутами стоит теперь как никогда остро… Вот явная и самая главная наша проблема, — Талиган с вызовом посмотрел на Луэннара.
Луэннар в очередной раз вздохнул. Да, Кауты, эти существа, с хитиновыми телами и пчелиными головами, тоже проблема. И это тоже признак.
— Итак, старейший Эруаннон говорит, что люди хотят построить большой аванпост на равнине Габбис между Рассветным и Кузнечным хребтом, — напомнил король Даэдросс.
— Да. Совместно с эльфами, — подтвердил Андарил. — Они просят сотню наших воинов, пять Исполинских Дубов и десять больших сэррутов, а так же… золото.
— Все верно. Но я считаю, что для начала нам нужны переговоры, — сказал король.
— Эруаннон уже вел переговоры с представителем людей! — взвился Талиган. — Зачем говорить одни и те же слова тысячу раз? Необходимо уже действовать. Проблема Каутов велика! Их больше не интересуют стада зируллов. Кауты собираются в большие отряды, нападают на поселения и поместья людей… Зачем нам очередные переговоры? Нужно действовать…
— Эруаннон общался с людьми, но не я, — жестко, даже зло сказал Даэдросс. — Я считаю, что нам нужно отправить в империю своего… представителя, — король выразительно посмотрел на Луэннара, а потом на Каландира.
Талиган скис, вскинул руки к верху и сказал:
— Мой совет вы слышали, и он неизменен.
— Пусть будет так, — согласился Даэдрос. — Что скажут оставшиеся члены совета?
— Я не со всем согласен, — спокойно сказал Луэннар. — Эруаннон хочет золота, это видно. И он готов устроить это, ведь недаром он ведет переговоры с империей. И если мы согласимся на условия Эруаннона, то вскоре наше золото и прочие богатства потекут в Братство Озер… А мы в сложившейся обстановке не можем так щедро разбрасываться ресурсами.
— Поэтому мы не будем соглашаться на условия старейшего Эруаннона! — жестко сказал отец Луэннара. — По этой причине я и хочу отправить на переговоры своего… представителя.
Даэдросс еще раз выразительно посмотрел сыну в глаза. Пристально, с намеком. И в этот момент Луэннар все понял. Хитрый замысел отца, решившего одним махом срубить два серрута, обрадовал и воодушевил принца.
Главнокомандующий Андарил покосился на поникшего Талигана, откашлялся и тихо произнес:
— Луэннар все правильно говорит, тут, признаюсь, я с ним полностью согласен. Так же я подписываюсь и под вашим решением, мой король. В этом деле, если уж мы возьмемся за него, необходим контроль. И контроль жесткий.
— Согласен! — кивнул Даэдросс. — Нам нужен представитель, полностью преданный мне. Заинтересованный в процветании эльфийского народа больше остальных, неподкупный. Представитель, скажем… из королевской семьи. Чистокровный Нуан’Наин!
Талиган тихо охнул.
— Согласен! — улыбнулся Луэннар.
Младший брат, Каландир, встревожено завозился на стуле.
— Поддерживаю, — коротко бросил Андарил. — Теперь осталось решить, на какие условия мы согласимся и кого пошлем в империю.
— Я считаю, — кивнул Даэдросс, — что с воинами мы менять ничего не будем. Пошлем сотню наших лучших солдат. По ресурсам: думаю, что с нашей стороны для строительства будет достаточно трех Исполинских Дубов и восемь сэррутов.
— С лихвой хватит! — согласился Андарил. — Я думаю, и число эльфийских воинов можно уменьшить.
— Не стоит, — возразил Даэдросс. — Люди, если я правильно понял Эруаннона, готовы выделить всего пятьдесят бойцов. Это мало, если учитывать их способности. Так не обеспечить необходимую защиту. Но в купе с нашей сотней это будет самый непреступный аванпост из всех, что когда-либо был… Я думаю, что люди не до конца понимают, какую силу получат в лице наших солдат.
— О да! — хищно улыбнулся Луэннар.
— Что еще остается? — спросил Даэдросс.
За массивной дверью зала Большого Совета послышался приглушенный шум. Раздались тихие голоса. Через мгновение все стихло.
— Золото, — ответил Андарил, — но это само собой разумеющееся. В остальном — все. Люди берут на себя вопрос с добычей и доставкой камня, закладкой фундамента и снабжением. Осталось только решить, кого мы пошлем на переговоры. Ведь не собираетесь же вы сами ехать?
— Нет, не собираюсь! Но и с этим вопросом я уже определился…
Каландир нервно откинул челку с волос. Луэннар еще сильнее заулыбался.
— Моим законным представителем, уполномоченным говорить от моего имени и изъявлять мою волю, — продолжил Даэдросс, — будет мой младший сын — Каландир. А сопровождать его и всячески помогать будет мой старший сын — Луэннар.
— Отец, это же ужасно скучно… — попытался возразить Каландир.
— Никаких возражений, сын! Тебе необходимо учиться, взрослеть и постигать хитрую науку — жизнь. И это будет твоим первым заданием.
Каландир понуро опустил плечи. Даэдросс тем временем обратился к Луэннару:
— Ну, а ты что скажешь?
— Я готов, отец. Каландиру, я чувствую, нужна будет помощь и, самое главное, защита. И тут уж лучше меня никто не справится. Я возьму с собой троих лучших воинов из моего отряда.
Даэдросс удовлетворенно кивнул, улыбнулся сыну. Вопросительно посмотрел на Андарила. Тот воодушевленно ответил:
— Я согласен. Каландир, Сверкающий Меч, и Луэннар, Разящее Копье! Воистину лучший союз. Кстати, предлагаю отправить с ними одного из наших строителей. Он поможет проконтролировать стройку и разумный расход ресурсов.
— Это будет очень мудро, — подтвердил Даэдросс.
В коридоре снова раздался шум. Король прервался, прислушался, но тут же продолжил:
— Итак, решено! Мы отправим на переговоры моих сыновей, троих лучших воинов и строителя. Дадим людям сотню наших солдат, золото, три Исполинских Дуба и восемь сэррутов. Этим наше предложение и ограничится. Ты запоминаешь, Каландир?
— Запоминаю… — рассеяно ответил эльф. — И когда нам выдвигаться?
— Через два дня, как только закончатся празднества в честь дня Жизни.
Каландир кивнул, покосился на Луэннара. Тот в свою очередь незамедлительно сказал:
— Зачем оттягивать? Мы можем выступить сегодня.
— Нет, сын! Вот тут спешка нам точно не нужна. Да и сегодняшний праздничный прием обязывает к тому, чтобы кто-то из принцев присутствовал за столом.
Луэннар махнул рукой и беспечно сказал:
— Праздник Жизни не последний! Может и без нас обойтись.
— Не последний, — подтвердил Даэдросс. — Все дело в том, будем ли мы вместе в следующем году… В общем это не обсуждается. Чтобы оба были сегодня вечером в церемониальном зале!
Массивная высокая дверь, ведущая в центральный коридор, распахнулась, и в зал Большого Совета стремительно ворвался личный охранник короля Даэдросса. Воин, облаченный в парадный доспех, склонился. Не поднимая головы, он громко произнес.
— Извините, мой король, но я не мог противиться и воспрепятствовать. Такое дело не…
Охранник не успел договорить, как в зал влетел второй воин. Его легкие кожаные доспехи были покрыты пылью, дорожный маскировочный плащ порван и испачкан кровью. Солдат даже не соизволил поклониться.
— Тоэлринг… — тихо прошептал Луэннар, глядя на окровавленного воина.
— Мой король, разреши обратиться! — ни капли не смущаясь, громко проговорил ворвавшийся боец.
— Для начала представься, солдат! — грозно сказал Даэдросс.
— Рядовой Тоэлринг, мой король! Личный посланник капитана Фенергифа.
Луэннар побледнел, а сердце его сжалось от нехороших предчувствий.
— Фенергифа? — Талиган нахмурился и приложил указательный палец к виску силясь припомнить такого капитана.
— Так точно, старший советник. Капитан Фенергиф — командующий аванпостом Нэн-Дэмин.
— Южные отроги Рассветного хребта… — прошептал Даэдросс. — Продолжай, солдат!
В первую секунду глаза Тоэлринга округлились, взгляд расфокусировался, но в следующее мгновение воин собрался с мыслями и продолжил:
— На аванпост напали! День назад! Ровно столько я добирался сюда. Большой отряд пещерных гоблинов атаковал Нэн-Дэмин. Больше полутора сотен тварей. Они пришли ночью и, как всегда, ударили подло. Капитан отправил меня доложить об этом и попросить подкрепление. Он надеется, что продержится еще день, максимум два.
— А сколько эльфов под командованием Фенергифа? — деловито спросил советник Талиган.
— Двадцать пять. Включая меня, советник! — ответил Тоэлринг.
— Тогда я не понимаю, к чему вся эта паника! Двадцать пять эльфийских воинов — это большая мощь.
— Капитан не стал бы отправлять за подмогой, если бы знал, что справится. Нет, тут что-то не так! — возразил Луэннар.
— Так точно, мой принц! — подтвердил Тоэлринг. — Под утро вернулись разведчики. Они проникли в аванпост через тайные ходы и доложили, что еще один отряд гоблинов движется с юга… Вдвое больший, чем первый…
Главнокомандующий Андарил поперхнулся и закашлялся. Даэдросс зло зашипел сквозь плотно сжатые зубы.
— А еще… — продолжил Тоэлринг. — Еще у южных отрогов Рассветного хребта видели пещерных троллей.
Повисла абсолютная тишина. Словно в самом древнем склепе.
— Я боюсь, что капитан Фенергиф уже погиб… — дрожащим голосом закончил воин.
— Чушь! — наконец прошептал Талиган, но все услышали его слова.
— Я привык доверять своим глазам и ушам, советник, — возмущенно сказал Тоэлринг.
— А я привык доверять здравому смыслу! — вскричал Талиган. — Что такому большому отряду понадобилось в наших лесах?!
— Неважно, что гоблинам тут понадобилось! — Луэннар выскочил из-за стола. Он очень пожалел, что стул, вырубленный из самого Исполинского Дуба, не сдвинулся с места, не скрипнул. — Важно то, что эти твари пересекли нашу границу и напали на опорный аванпост!
Талиган отвернулся, нахмурился.
— Сколько воинов просит Фенергиф? — спросил король Даэдросс.
— Столько, сколько сможете дать прямо сейчас, — ответил Тоэлринг.
— Что скажешь, Андарил? — Требовательно спросил король.
— Полтора, может быть два десятка, — ответил главнокомандующий.
— Отец, позволь мне повести отряд на юг! — вскричал Луэннар. — Ты ведь знаешь, на что способен я и мои воины. Мы разобьем гоблинов.
— Нет! У тебя уже есть задание! Занимайся им, — жестко ответил Даэдросс. — А вылазку на юг оставь главнокомандующему Андарилу. Он отправит кого-то из своих командиров.
— Отец, — голубые глаза Луэннара стали совсем светлыми и холодными, словно Вековечный Ледник. — Они не справятся! Почти пять сотен гоблинов… Против… скольких? Двух десятков? Трех? Без моих нуанов им не обойтись. И… ты ведь знаешь, что мне нет равных в бою!
— Среди эльфов нет! — согласился Даэдросс. — Но…
— Никто лучше меня не знает южных троп Думбара. Никто так не ориентируется в южных отрогах Рассветного хребта как я, — Луэннар даже не слушал отца. Глаза наследного принца горели, кулаки были сжаты. В своей решимости крушить врага он напоминал яростного демона, вырвавшегося из Мрака.
Король отвел взгляд от раскрасневшегося, решительного лица сына. Уставился в окно. Доводы сына были неубедительны, но Даэдросс, в глубине души, понимал, что Луэннар прав. Как всегда прав! Феноменальный боевой опыт, накопленный сыном за двести сорок лет, восхищал и даже слегка пугал короля. Наследный принц бесстрашно вступит в схватку. И, как всегда, ему будет сопутствовать удача. Это ли не эффективное решение так внезапно возникшей проблемы на юге?
Король Даэдросс вздохнул, прикрыл глаза, устало провел ладонью по лицу. Тихо произнес:
— Хорошо. Возьми всех своих нуанов, а так же тех воинов, которых сможет предоставить тебе Андарил. Отправляйся на юг…
Луэннар еле сдержался от победного вскрика. Однако окинул всех присутствующих ликующим взглядом.
— А что делать мне, отец? — спросил озадаченно Каландир. — Что с моим заданием? Луэннар ведь отправляется на юг и не сможет поддержать меня на переговорах.
Младший сын короля с надеждой посмотрел на своего отца. Быть может, тот отправит Каландира на юг вместе с Луэннаром?
— Никаких изменений, — решительно ответил Даэдросс. — Вместо Луэннара возьмешь с собой моего личного телохранителя. Все. Теперь иди со своим братом вниз. Помоги ему собраться и готовься к вечернему празднеству.
Король снова отвел взгляд в сторону. Каландир резко поднялся из-за стола, выпрямил спину и горделиво вскинул голову. Зашагал к выходу.
Луэннар чуть ли не вприпрыжку двинулся за младшим братом. Поравнявшись с рядовым Тоэлрингом, спросил:
— Пойдем?
Тоэлринг наконец поклонился оставшимся в зале членам Большого Совета и зашагал вслед за Луэннаром.
— Куда ты ведешь меня? — спросил Тоэлринг. Теперь он мог свободно обращаться к принцу на «ты», ведь все эти важные особы его не услышат.
— Отправишься вместе со мной и моим отрядом. Поведешь нас на юг. Ты ведь выдержишь еще один дневной переход? — Луэннар усмехнулся.
— Выдержу… мой принц! — Тоэлринг вернул усмешку Луэннару. Однако тот ничего не ответил. Все его внимание теперь было сосредоточенно на Каландире.
— Ты расстроен? — спросил Луэннар.
— Что… Нет! — бодрость в голосе Каландира была напускной.
— Я же вижу, — улыбнулся брат. — Не переживай: время Сверкающего Меча еще придет?
— Когда?! — Каландир все-таки не сдержался. — Когда оно придет? Я достаточно учился. Прошел боевую теорию и практику, освоил дипломатию и основы торговых отношений. Мне, наконец, уже восемьдесят! Разве этого недостаточно?
— Достаточно? — рассмеялся Луэннар. — Это только первая капля в море твоего опыта.
— Первая капля… В моем возрасте Разящее Копье уже водил полноценные отряды к границе княжества Волтарио.
— Да. Но если ты помнишь, то наш отец давал мне больше свободы, а за тебя он переживает. Оберегает. Он готовит тебя…
— К чему? Я готов! Готов, понимаешь. Я чувствую.
— Наберись терпения и опыта, и тогда твой меч засияет тебе на славу и на смерть врагам.
— Тебе легко говорить, ведь твое копье уже давно разит врагов. Опыта тебе не занимать.
— Успокойся. Все будет, брат. — Луэннар улыбнулся и ободряюще похлопал Каландира по плечу.
Тоэлринг, шагающий позади, с уважением наблюдал за братьями.