5419 год, середина лета
Столица королевства Маркаун, Таэрмин
Красная Академия (академия демонологии)
В зале советов Красной Академии вовсю кипело заседание мастеров демонологии. Точнее, не то, что бы прямо-таки кипело, скорее вяло и монотонно протекало. Демонологи во главе с архи-мастером Годвардом вяло перебрасывались между собой последними новостями, сводками, докладами; вкратце обрисовывали ситуацию в разных регионах королевства. Они монотонно, обыденно бормотали хорошо заученными фразами и, казалось, не могли уже заинтересовать даже самих себя, не говоря о товарищах по ремеслу.
Малтис помассировал виски, скривился. Тупая, ноющая тяжесть, поселившаяся в мозгу, быстро превращалась в яростную, раздирающую голову боль. Еще и нос заложило! Молодой демонолог еле-еле сдерживал себя, чтобы не чихнуть. Тогда его точно неправильно поймут. А что, было бы очень весело взглянуть на вытянувшиеся, опешившие физиономии всех этих чванливых идиотов!
Парень живо представил, как под высокими, стрельчатыми потолками разносится его громогласный, лихой чих! Вот умора! Малтис яростно потер нос, сосредоточился, сжимая поплотнее губы и дыша через раз. Демонова пыль, проклятый запах застарелой плесени, засохшей, размокшей от недавних ливней и опять засохшей. Казалось, что все вокруг пропитано этим затхлым «ароматом».
Малтис медленно провел указательным пальцем по поверхности вычурного стола, неторопливо сдул пыль. Та взвилась в воздухе, заискрилась в лучах солнечного света и медленно потянулась вверх, к помпезному потолку.
«Там тебе самое место!», — подумал Малтис и оказался недалек от истины.
Там, на потолке, островерхой свечкой уходящей ввысь, скорее всего никогда и не убирались. Слуги попросту не доставали туда. Лестниц такой длины не было, а тащить подъемный механизм со страховками никому не хотелось. Да и зачем? Все равно мастера демонологии собирались тут раз в месяц, а иногда и того реже. Так зачем же себя утруждать, если зал всегда пустует?
Малтис все-таки не сдержался и беззвучно чихнул в кулак.
«Проклятая пыль, проклятая плесень… Проклятая голова!», — мысленно простонал молодой демонолог.
Этот зал всегда действовал на парня угнетающе. Высокий, островерхий потолок башни, огромные мозаичные окна с образами Троих Богов, аляповатая позолота на стенах, черный от сырости камень. Помятые выцветшие гобелены с красным полумесяцем на серебряном фоне. Монотонное бормотание мастеров, докладывающих о свершениях и грандиозных планах, о удачах и промахах… Все это выводило из себя, оседало давящим грузом в мозгу, отвлекало от настоящей работы.
Сказывалось еще и то, что Малтис чувствовал себя среди этих умудренных опытом мужей не в своей тарелке. Парень, давным-давно уже к этому привыкший, искусно скрывал свои эмоции и чувства, однако до сих пор болезненно реагировал на плохо скрываемую неприязнь, исходившую от старших товарищей. Да, тяжело занимать место в совете ордена, не являясь при этом мастером демонологии!
Малтис тяжело вздохнул. Три года тому назад его учителя и наставника, мастера Вингута, отправили на север с каким-то важным поручением. И отправили не просто на север, а прямиком в егерский полк, где Вингут и по сей день разбирается с делами, известными только ему да архи-мастеру Годварду. Учитель Вингут не успел перевести Малтиса из старших учеников в мастера, однако договорился с советом, о том, что молодой демонолог временно займет его должность. Мастера, после недолгих споров, согласились, а Малтис… Малтис не хотел подводить своего наставника.
«Да, удружил, так удружил ты мне, учитель, ничего не скажешь! — размышлял Малтис. — Закинул в гнездо к ядовитым змеям и был таков. И ведь ни слова, ни полслова о том, что да как тут, в верхах ордена-то. А мне сиди да выслушивай эту тягомотину от заплывших жиром и ничего не желающих делать мастеров!»
Хотя тут Малтис преувеличивал: не все мастера домонологии зажирели и вели праздный образ жизни. Были еще те, кто активно работал, постоянно совершенствовался, изучая старые тексты и техники; те, кто много путешествовал и наблюдал за делами в королевстве.
Малтис постарался припомнить тех мастеров и еще сильнее затосковал. Их по пальцам двух рук можно перечесть: его учитель — мастер Вингут, старый, но еще крепкий мастер Трэвис, который служит у наместника в поместье Дербидж; мастер Мулкан — без роду и племени, как говорится, но за год успевает объехать Маркаун от Лоссера до Истильдской границы и от Академии до северных отрогов гор Анрод по восточным склонам. Были еще трое из тех, о которых говорят, что из «старой гвардии», но их имен Малтис, как не старался, вспомнить не смог. А еще они — молодежь. Но тут уж совсем все печально. Из тех, кого молодой демонолог знал, активным, и то с большой натяжкой, можно было назвать лишь молодого мастера Якова. Ровесник Малтиса и его бывший друг, теперь он являлся единственным учеником архи-мастера и самым молодым мастером за последние сто лет. Яков сидел тут же, в этом зале, по правую руку от Годварда.
«Эх, Вингут! — мысленно простонал Малтис. — И зачем ты только просил за меня? Не понимаю… Хотя нет, чего тут понимать-то? Что-то тебе было нужно. Ты хотел, чтобы я в чем-то разобрался, о чем-то узнал, выведал, пронюхал! Но вот только о чем? Да и я хорош! Сидел с твоими древними книгами, да носился по всему востоку королевства… И не заметил, как подвел тебя. И теперь-то все! Все к демонам летит!»
Малтис почесал переносицу и еще раз тяжело вздохнул. Его отсылали из резиденции! Его отсылали из столицы! Да, к тому же, еще и на неопределенный срок. Нет, это, конечно, был пока просто слух, и официального оглашения не было, но слухи на пустом месте не рождаются. Особенно такие. Поэтому теперь у парня в голове роилась мысль о том, что история повторяется. Случай с мастером Вингутом начался точно также. Видимо тогда он сунул нос не в свое дело, или начал интересоваться чем-то запретным, однако его отослали на север. И вот теперь Малтис. Парень определенно не понимал, что сделал не так. Он учился и работал, изучал старые книги, в особенности те, которые рекомендовал мастер Вингут… Может в этом все дело?
Заседание тем временем перевалило за середину и плавно двинулось к завершению. Малтис прислушался к разговорам, однако ничего нового так и не услышал. Наконец последний из мастеров завершил свой доклад.
— … из этого можно сделать вывод о том, что дела в средне-восточном и южном уделах идут более чем хорошо. Случаев одержимости стало в два раза меньше чем в прошлом году и в три с половиной раза меньше чем в позапрошлом.
— И это радует, и вселяет надежду в меня! — хлопнул ладонями по коленям архи-мастер.
— Извините, архи-мастер Годвард, но мне есть, что возразить по восточной и южной обстановке, — внезапно сказал Малтис. Голос парня прозвучал громко, с нотками вызова. Молодому демонологу надоело молча ждать совей участи. Ему хотелось хоть что-то делать, хотя бы приблизить эту самую участь.
Архи-мастер Годвард сурово глянул на парня, но вдруг взгляд его сменился на снисходительный и даже жалеющий. Годвард мягко сказал:
— Ну что же, мы выслушаем тебя. Тем более, я считаю, что ученику такого прославленного мастера как Вингут, всегда есть что сказать! — в голосе архи-мастера звучала отлично скрытая насмешка и коварная доброжелательность.
— Да-да, конечно, безусловно! Об этом не стоило и упоминать, ведь вряд ли вообще хоть кто-то может усомниться в мастерстве моего наставника, — Малтис уловил хитрость архи-мастера и с отчаянной уверенностью включился в незримую игру Годварда. Ни один мускул не дрогнул на лице парня, даже не смотря на то, что в зале советов воцарилось всеобъемлющее, пугающее молчание.
«Я нарываюсь! — подумал Малтис. — Но только это мне и остается!»
Древние, сухие как пыль и рыхлые как грязь мастера начали переглядываться, некоторые из них завозились на своих местах. Архи-мастер откашлялся и медленно произнес:
— Ближе к делу, друг мой. Пока, к сожалению, твое красноречие не настолько же ценно, как время этих достойнейших из мастеров. Продолжай.
— Да, так вот. Касательно обстановки в восточном и южном уделах. У меня совсем иная информация!
— Вот как? — один из мастеров, тот, который последним зачитывал свой доклад, попытался сделать вид, что очень искренне удивлен. — И что же это за информация, позволь узнать?!
Малтис кивнул и спокойно ответил:
— Прямо противоположная вашей. Число одержимых постоянно растет.
Архи-мастер Годвард крякнул, но тут же еле заметно махнул рукой, чтобы Малтис продолжил говорить.
— К сожалению, — продолжил молодой демонолог, — я не могу похвастаться своей обширной агентурной сетью, да и по большим городам я путешествую мало, но та информация, что доходит до меня из деревень и сел, говорит о частых проявлениях одержимости. Также, мое последнее путешествие на юг королевства доказало этот факт. У меня было достаточно работы, и я отправил в эфирные клетки многих демонов.
— Послушай, мальчик, — вздохнув, спокойно сказал оппонент Малтиса. — Ситуация в больших городах совершенно иная! Или слова двух десятков мастеров тебя не убеждают? В Лоссере, Транголе, Тальботе, Ольте все спокойно…
— Этот факт мне тоже известен и он меня изрядно удивляет, но Маркаун — это ведь не только крупные города. Королевство живет еще и деревнями, селами.
Еще чуть-чуть и лицо мастера, спорившего с Малтисом, наверное вспыхнуло бы, но демонолог вовремя совладал со своими эмоциями. Немного отдышавшись, он сказал:
— Вздор! Один человек не может в короткие сроки объехать и юг и восток королевства, и, соответственно, информацией полной владеть он тоже не может.
— Несомненно! — выпалил Малтис. — И, честно говоря, на востоке я уже давно не был. Но, к счастью, у меня много знакомых среди простого люда, а информация, как вы знаете, распространяется довольно быстро. И не важно, что она идет от восточной границы с империей Братства Озер.
Снова повисла давящая тишина. Пауза затягивалась и, видимо, никто не хотел ее нарушать. Лицо архи-мастера стало невыразительным, взгляд подернуло поволокой задумчивости. Казалось, что Годвард внезапно потерял интерес ко всему происходящему.
Малтис громко вздохнул. Даже громче, чем того требовала обстановка.
«Нарываюсь… Нарываюсь? Да я уже перешел все мыслимые границы дозволенного в этом зале! И что теперь? Хотя… пути назад уже нет. Повод и предлог. Я дал этот повод, теперь ход архи-мастера. Ему осталось найти только предлог, чтобы выслать меня из столицы, — мысли Малтиса неслись вскачь. — Интересно, что он задумал? Ударит прямо, или отвлечет внимание для коварного тычка в спину? И сколько скрытых ходов сделает за один единственный ход. Ох, демон его забери… Демон его… забери… Святые Трое, во что я ввязываюсь?!».
Дикая мысль, сжимающая ледяными тисками все внутренности, мелькнула в голове Малтиса. Парень резко вскинул голову и уставился на Годварда. Молодой демонолог по новому взглянул на архи-мастера. На его отсутствующее лицо, остекленевший взгляд, пот, проступивший на морщинистом лбу. Складывалось такое впечатление, что Годвард кого-то очень внимательно слушает и боится пропустить хоть слово. Однако в зале все также висела абсолютная тишина.
Остальные мастера домонологии сидели молча. Они понимали, что теперь глава их ордена должен что-то ответить.
Внезапно архи-мастер встрепенулся, сфокусировал взгляд на присутствующих, прочистил горло и сказал:
— Да, Малтис, эта информация очень важна для всего ордена и, что намного важнее, очень своевременна. И я согласен с тобой, что в своих трудах и бесконечных поисках зла мы многое упускаем из вида, о чем, конечно же, я очень сожалею! — Годвард потер гладковыбритый подбородок, помедлил. Видимо желание поупражняться в красноречии заставило его тщательнее подбирать слова. — Мы забыли, что в устах народа храниться мудрость и истина, чего я очень стыжусь. Ведь не зря же во все времена шпионы, соглядатаи, информаторы и даже королевские советники тайно прогуливались среди простого люда. Только там они могли услышать самые свежи новости и узнать истинные настроения народа. Все верно… все так…
— Позвольте, архи-мастер, но ведь… — попытался возразить кто-то из мастеров, но Годвард резко взмахнул рукой и неудавшийся спорщик замолк. Архи-мастер же в свою очередь продолжил с невозмутимым видом.
— Повторюсь. Та информация, которую ты озвучил, Малтис, в некоторой степени меняет дело. И я, как глава ордена, от лица всех высших мастеров должен изменить планы и пересмотреть приоритеты. Кхм… что, собственно, я уже и сделал. Необходимо еще раз разведать обстановку в южном уделе. Очень тщательно, с излишней внимательностью к мелочам и деталям. Возражения есть?
Ответом архи-мастеру была громогласная тишина.
— Отлично! Дело ясное, вопрос решен. Теперь осталось определиться с тем, кто исполнить данное поручение… Хотя и на счет этого вопроса у меня сомнений не возникает.
Малтис оскалился, покивал в ответ на слова Годварда. Некоторые мастера ухмыльнулись, не скрывая злорадства.
— Сначала, — продолжил архи-мастер, — у меня для тебя, Малтис, было другое задание, однако сейчас обстоятельства изменились. И не в худшую сторону, смею заметить.
Малтис вздохнул и подумал:
«Демонов ублюдок, хватит тянуть. Скажи прямо, и закончим с этим».
— Карты сошлись как нельзя лучше! — торжественно объявил Годвард. — Я считаю, что Малтис отлично себя проявил в борьбе с демоническим отродьем. Вряд ли кто будет спорить с тем, что он непременно справиться и с новой миссией… Отлично! Возражений нет, поэтому ты, Малтис отправишься на разведку в южный удел. До самой границы с Вокасом. Тут мы полностью полагаемся на твои знания и опыт, и не будем тебе советовать как и что делать. Надеюсь тебе все ясно?
— Более чем, — спокойно ответил Малтис и хитро улыбнулся. — Я прошел отличную школу.
— Что ж, замечательно! Ах, да! Чуть не забыл. Твое первое задание. Сначала я готовил его как основное, но теперь, видят Трое, оно будет побочным.
— С радостью выполню и его! — все так же улыбаясь, сказал парень.
— Не сомневаюсь, — в голосе Годварда спокойная уверенность смешалась с плескающимся через край ядом. Жаль только не все это заметили. К примеру Яков, ученик архи-мастера. Судя по его глазам и выражению лица, он вообще не понимал, что значила эта, бессмысленная на первый взгляд, игра слов. — Тебе предстоит посетить академию Красного Полумесяца. Тамошние служители и демонологи просили помощи в переводе старых трактатов и хроник. Работы там не на один день и даже не на месяц, так что запасись терпением. А знания, как нам известно, у тебя есть. Вингут ведь обучал тебя древним языкам и ремеслу летописания?
— Все верно, — ответил Малтис. — Я сдал экзамен по этому предмету с превосходной оценкой.
— Точно, — подтвердил Годвард, — а еще ты помогал своему учителю переводить старые книги. Не совсем разрешенные.
«Ах вот оно что, — подумал Малтис. — Запрещенные книги! В этом все дело. Только по этой причине вы отослали Вингута на север. За те же грехи ссылаете и меня! Идиоты! Жадные, алчные тугодумы! Да в тех книгах больше знаний, чем в головах всех демонологов вместе взятых».
На несколько мгновений в зале советов повисла гнетущая тишина. Давящая, осуждающая, вводящая в замешательство и способная заставить сомневаться любого. Тишина, буравящая мозг тупой отрешенностью и безразличием. Жертва такой обстановки должна непременно сдаться, сломаться. Однако Малтис лишь улыбнулся и, сдерживая эмоции, сказал:
— Да, у меня есть опыт! И я думаю, что вы не совсем представляете насколько он большой. Поэтому я не подведу вас с последним заданием.
— Я верю тебе и возлагаю на тебя большие надежды! — Годвард улыбнулся. В самый последний момент. Будто натянул маску, боясь, что его истинное лицо увидят не те глаза.
Малтис внутренне содрогнулся. На одно короткое мгновение парню показалось, что за понятной гримасой ярости архи-мастера срывается что-то еще. Что-то непонятное, неизвестное и потустороннее. Такое, с чем Малтис еще не встречался. Нечто настолько чуждое, что могло бы довести до сумасшествия, если долго присматриваться к… этому.
— У вас есть еще какие-то вопросы ко мне? — как можно покорнее спросил парень?
— Нет, — Годвард окинул взглядом всех остальных мастеров и добавил: — Я думаю, что мы обсудили все. Теперь можешь идти и готовиться к путешествию. Все разрешения, приказы и дорожные грамоты я уже подписал. Мой ученик выдаст тебе их… Яков!
Ученик Годварда передал Малтису несколько листов пергамента.
— Деньги на дорогу получишь у казначея. Так же он выдаст тебе требование на лошадь. Загляни в конюшни, там тебе подберут хорошего скакуна. На этом все. Счастливой дороги тебе.
Малтис кивнул и направился к выходу.