Я ощутила даже движение зомби и скелетов, на которых моё воззвание рассчитано не было. Мне нужны были духи и призраки, потому что скелеты во дворце будут совсем неправильно поняты. Что уж говорить о зомби.
Впрочем, волновала меня не столько нежить, вдруг полезшая из могил, а явление того самого некромага, похороненного в склепе. Изумлённо таращась на вышедшего из каменного строения молодца, я не сдержала ругательств, заметив, что ни на зомби, ни на скелета, он не тянул. Да он даже личем не был!
Худой парень, выше меня на полголовы, он шагал к моему кругу плавно, словно хищник, загнавший в угол свою жертву. Благодаря ночному зрению, я могла в подробностях рассмотреть и бледную кожу, и убранные назад тёмные волосы, открывающие высокий лоб. Тёмные круги под глазами, аристократические черты лица и пульсирующая, алая аура.
— Восхитительная кровь, леди, — прозвучал его тихий, пробирающий до самых костей, голос. — Ваша?
— Какого демона здесь вампир? — ошарашено выдохнула я. — Разве они не вымерли?
— От демона слышу, — обижено протянул он. — А ведь вы должны были исчезнуть раньше нас, и всё же, сейчас представитель древнейшей расы передо мной. К слову, вы зачем меня призвали, леди?
— А чего ты, живой, в склепе делаешь? — возмутилась я. — Я мёртвых звала!
— Как грубо, — недовольно произнёс он, сложив руки на груди. — И глупо. Я не живой, вампиры таковыми в принципе быть не могут. А в склепе я… живу. Но, раз меня призвала столь очаровательная юная леди, я готов присягнуть ей в верности. Не за просто так, естественно, но это уже мелочи.
— Присягнуть? — поперхнулась воздухом я, резким движением отправив в ближайшего зомби заклинание упокоения. — И чего ты хочешь?
— Крови, конечно же, — он даже брови приподнял в удивлении, показывая, насколько глупым был мой вопрос. — Кровь демона, пусть и полукровки, невероятно ценна.
— С чего ты вообще взял, что я демон? — опешила я.
— Я чувствую кровь всех живых существ! — взвился вампир, одним движением руки сломав позвоночник приблизившегося к нему скелета. Даже не взглянув на нежить, он остановился вплотную к полыхнувшему кругу, глядя на меня алыми глазами. Впрочем, мгновением спустя его глаза стали просто чёрными, утратив пугающий оттенок крови.
— И какая мне польза от вампира? — поинтересовалась я, сложив руки на груди. — Если тебя заметят — казнят нас вместе.
— Не заметят, — прищурился парень. — Так ты согласна?
— Чем мне грозит подобное сотрудничество? — прямо спросила, хмуро уставившись на собеседника. Опасности от него я не ощущала, но не думала, что всё так радужно, как пытается показать вампир.
— Потерей крови, — пожал плечами он. — Не волнуйся, для тебя эта потеря не станет смертельной, даже вреда не причинит. А вот мне поможет.
— И как же? — скептически глядя на него, я мало верила в слова нового знакомца.
— Скажем так, твоя кровь обезопасит моё тело, благодаря чему даже солнце не сможет навредить моей плоти, — проговорил парень. — Нет, небольшие ожоги, конечно, возможны, но не более.
— И это всё? — удивилась я.
— А ты чего хотела? — приподнял брови вампир. — Думаешь, мало простого желания безопасно существовать?
— Вот уж без понятия, — огрызнулась я. — Я не требую твоей крови.
— Что за тотальное недоверие?! — проворчал в ответ собеседник, после чего полоснул длинным когтем по запястью, позволив почти чёрной, тягучей крови стечь по светлой коже. — Я, Антуан Эстагаарди, клянусь, что не причиню вреда некромагу, дарующему мне кровь. Клянусь защищать, помогать и быть верным Хиро Энн, приняв в род графов Эстагаарди.
— Принимаю, — выдохнула я, после чего не сдержала возмущения: — что значит, «приняв в род Эстагаарди»?!
— То и значит, — огрызнулся Антуан, без труда уничтожив мой круг. — Как ещё мне тебя защищать? А так наша связь не вызовет подозрений в высшем свете Мерила, леди Эстагаарди.
— В высшем свете? — кажется, я уже ничего не понимаю.
— Естественно, — пожал плечами вампир. — Не думаешь ли ты, что я действительно обитаю здесь? Склеп, конечно, идеальное место для проведения ритуалов, но с домом не сравнится. Не удивляйся так, слуги не всегда способны держать язык за зубами, а видеть то, что запрещено законом и в нашем королевстве, и в Авигее — им ни к чему. К тому же, богиня приказала беречь тебя, разве ж я мог ей отказать? Но твоя кровь мне нужна.
И, не обращая внимания на мой ступор, странный граф взял мою руку с кровоточащим запястьем, после чего медленно коснулся губами пореза. Его чёрные глаза вновь полыхнули алым, вернув нормальный цвет только после того, как вампир отстранился.
— И впрямь, восхитительная кровь, — едва заметно улыбнулся парень, блаженно прикрыв глаза. — Что ж, давай теперь займёмся тем, ради чего ты здесь, Хиро Эстагаарди.
Следующие полчаса мы с вампиром, ставшим мне братом из-за собственной глупой клятвы, провели среди могил, где я, наконец, призвала духов, едва зомби и скелеты были упокоены.
Ко мне в подчинение пришли пятеро высших духов, признавших меня достойным некромагом, из которых двое отправились в королевский дворец, а трое остались при мне. И вот с первыми двумя пришлось изрядно повозиться, чтобы защита архимага не почувствовала моих молчаливых помощников.
К счастью, новоявленный родственник помог и в этом — заклинание рассеивания, на которое ушла половина моего резерва, смогло рассеять частицы духов таким образом, чтобы пульсация сознания в них ощущалась не больше, чем в насекомом. Из-за того, что заклинание, изначально направленное на уничтожение призраков, пришлось переделать — заняло оно минут сорок, потому что создавать его мне пришлось самостоятельно. Как объяснил Антуан, если его магия коснётся моего плетения — её почувствуют, потому что духи подчиняются мне, а, значит, и заклинание должно быть моим.
Хорошо хоть вампир присматривал за тем, что я создаю, так что духи не пострадали, проникая во дворец сквозь защитные плетения. Благодаря тому, что у меня не было намерения вредить королевской семьи — на моих помощников не среагировало ни одно сигнальное плетение.
Устало облокотившись на старое надгробие какой-то маркизы, я закончила ритуал привязки с оставшимися тремя призраками, после чего отпустила, позволив им вернуться за грань. До тех пор, пока не позову.
— Ты хорошо справилась, — хмыкнул вампир, стоя напротив. Антуан рассматривал меня со странной полуулыбкой, сложив руки на груди. — Сколько лет ты училась управлять магией мёртвых?
— В университете четыре года, — отозвалась я. — К чему этот вопрос?
— Да просто, — он пожал плечами. — Ты не боишься экспериментировать, но при этом тщательно всё продумываешь, просчитывая и последствия.
— Разве это плохо? — приподняла брови я. — Я не действую, если возможные последствия меня не устраивают.
— А смерть тебя устраивает?
— О чём ты? — не поняла я.
— О твоей гибели чуть менее месяца назад, — отозвался Антуан. — Душа может покинуть тело только в момент смерти. Судя по тому, что я вижу, твоя смерть была вызвана энергией Хаоса, которая и переместила душу в новую оболочку. Впрочем, этот след уже едва заметен — тело полностью адаптировалось под тебя.
— Ты понял всё это по одной ауре? — спросила, с удивлением посмотрев в чёрные глаза.
— Не только, — он покачал головой. — Твоя кровь тоже многое показала. Ту же смерть. Ладно, здесь холодно уже, давай возвращаться в город. Где ты остановилась?
— В гостинице, — ответила, послушно следуя за вампиром.
— Я проведу тебя, — произнёс парень, придержав меня за локоть, едва я споткнулась. — Завтра переедешь в мой дом, там просторнее, чем на постоялом дворе. К тому же, на балу ты будешь представлена моей сестрой, так что, стоит вызывать как можно меньше подозрений.
— И как ты объяснишь появление сестры? — скептически поинтересовалась я, обернувшись к нему.
— Будешь бастардом, — пожал плечами Антуан, мягко улыбнувшись мне. — Мой отец был ещё тем любителем женщин, потому тебе никто особо не удивится.
— А твоя мать? — спросила, но, заметив мелькнувшую печаль в чёрных глазах, прикусила язык. — Прости.
— Ничего страшного, — ответил парень. — Она умерла, когда мне было пять лет, я плохо помню её.
— У тебя никого не осталось? — выдохнула я.
— Почему же? — он вдруг широко улыбнулся, повернувшись ко мне. — У меня есть младшая сестра, притом очень умелый некромаг.
— И ты так легко признал меня сестрой? — не поверила я. — Мы знакомы не больше двух часов!
— И что? — Антуан пожал плечами, а затем вдруг обнял меня за плечи. — Я уверен, ты будешь замечательной сестрой. К тому же, ты понравилась даже богине войны Морриган. Как я могу сомневаться в её выборе? Тем более, в будущей Верховной жрице своей покровительницы.
— Мне кажется, моя жизнь становится всё страннее и страннее, — тихо пробормотала я.
— Даже не сомневаюсь, — оптимистично отозвался новоявленный братец. — Чего только стоит брат-вампир. Но не волнуйся, я тебя в обиду не дам, маленькая жрица.
Насмешливо фыркнув на его слова, я не стала ничего отвечать, а вскоре мы уже покинули кладбище. Только теперь, за высокими, коваными воротами территории некромагов, я поняла, как сильно меня вымотала эта ночь. И кровопотеря, устроенная Антуаном, и призыв, с последующим закреплением связи, пятерых духов, так ещё и переделанное заклинание рассеивания.
Сейчас мне хотелось только добраться до кровати и уснуть.