Антуан проводил меня в просторные покои, выполненные в светлых тонах, а затем вызвал слугу, чтобы тот принёс еды. На моё возражение, что кушать я не хочу, ведь успела позавтракать в гостинице, он не отреагировал.
— У тебя пустой резерв, нужно восстановиться, — отозвался вампир, — еда в этом поможет.
— Твои слуги знают о том, кто я? — поинтересовалась я, опустившись в кресло.
— Я им не говорил, — ответил Антуан, а затем к чему-то прислушался, рассмеявшись: — они думают, мы с тобой близки отнюдь не как родственники.
— То есть, я здесь в качестве твоей любовницы? — сухо спросила я.
— Ты злишься? — братец прекратил смеяться, едва услышав вопрос. — Я не хотел тебя обидеть, Хиро. К вечеру в этом доме все будут знать, что ты моя единокровная сестра.
— Очень на это надеюсь, — хмуро бросила я.
— Тебе претит мысль быть со мной? — полюбопытствовал граф, сев в кресло напротив.
— Мне претит роль любовницы, — отозвалась я. — Кого бы то ни было.
— А жены? — он чуть склонил голову набок, с интересом наблюдая за мной. — Стала бы моей женой?
— Нет, — смешинки в чёрных глазах и едва заметная издёвка в голосе почему-то вынудили расслабиться. — Мы познакомились с тобой прошлой ночью на кладбище, притом в тот момент я воспринимала тебя восставшим покойником, а за ворота земли мёртвых я вышла уже твоей сестрой. Предлагаешь спустя несколько часов стать женой? Прости, я не так легкомысленна в собственном выборе, как ты.
Появившийся в дверях слуга вздрогнул, услышав хохот вампира, но быстро взял себя в руки и с поклоном расставил тарелки с едой на столике между нашими креслами.
— Тед, будь добр, пошли Ганса за ягодной пастилой для моей сестры, — проговорил вампир, едва взглянув на слугу. — И пусть возьмёт пирожных побольше. Леди очень любит сладкое.
— Сестры?! — едва слышно выдохнул мужчина, переведя изумлённый взгляд на меня со своего лорда, но быстро пришел в себя и поклонился. — Сейчас же скажу ему.
— Благодарю, Тед, — Антуан величественно кивнул слуге и тот спешно ретировался.
Я же перевела удивленный взгляд на брата.
— Откуда ты знаешь о моей любви к сладкому?
— Я ведь пил твою кровь, — он пожал плечами, словно это всё объясняет, но, наткнувшись на мой не понимающий взгляд, пояснил: — Кровь хранит достаточно информации о своём хозяине, которую, относительно легко, считывают вампиры. Она так же хранит и частицы магии, и жизненную силу, благодаря которой мы очень быстро восстанавливаемся. Я удовлетворил твоё любопытство?
— Вполне, — я кивнула, невольно облокотившись о спинку кресла. Ночь выдалась довольно насыщенной, а поспать я толком не успела, отвлекаясь то на кладбище, то на магистрат.
— Я понимаю, что ты устала, но поесть тебе нужно, — произнёс Антуан, заметив перемены в моём настроении. — Можешь считать, что я не уйду, пока ты этого не сделаешь.
— Я не настолько леди, чтобы не уснуть в твоём присутствии, — слабо улыбнулась я.
— Я серьёзно, Хиро, тебе нужно поесть, — покачал головой граф Эстагаарди. — Хочешь, могу покормить тебя?
— Вот уж обойдусь, — проворчала я, разглядывая столик с тарелками. — Выглядит вкусно.
— Ещё бы, — улыбнулся Антуан, продолжая рассматривать меня. — Госпожа Милена готовит очень вкусно. Она служила графам Эстагаарди ещё при моей матери.
— Ты очень уважительно относишься к слугам, — с удивлением заметила я, взглянув в чёрные глаза напротив.
— Не больше, чем они того заслуживают, — отозвался братец, а затем потянулся к фарфоровой чашке с горячим чаем. — Моё уважение взамен на безоговорочную преданность.
— Но ты упоминал, что в доме нельзя проводить некоторые ритуалы, — произнесла я. — Неужели твои слуги болтливы?
— Нет, на самом деле, нет, — он мягко улыбнулся, сделав несколько глотков. — Но иногда слуги меняются — некоторые уходят, вместо них приходят новые. Эти ещё не успели заслужить моего доверия.
— Меняются? — честно, я удивилась. Если при таком отношении к ним Антуана они уходят, то, что могло вынудить их уйти?
— Не всеми я доволен, — вампир пожал плечами, вернув чашку на блюдце. — Некоторые уверены, что я глуп, и считают, будто могут обвести меня вокруг пальца, или же обворовать. Говорю же, не все достойны уважения, не все знают ему цену, потому так легко теряют, толком и не заслужив. Тоже думаешь, что я поступаю неверно?
— Совсем нет, — тихо ответила я, подхватив вилкой листья салата. — Ты вызываешь восхищение… твоё поведение. Уважение действительно нужно заслужить, и мне нравится, что ты даёшь шанс и обычным слугам, не считая тех за чернь.
— Восхищение? — удивление в чёрных глазах почему-то смутило меня. — Ты восхищаешься мной? Спасибо, Хиро.
— Ты, кажется, хотел кушать, — буркнула я, пытаясь отвлечься, потому принялась за еду.
Мне никогда не нравилось разделять трапезу с другими, всегда предпочитала кушать в одиночестве, но, кажется, после путешествия обратно в столицу королевства с Керо, когда приходилось есть мясо руками, иногда даже не спускаясь с шахагра, что-то изменилось. Я всё ещё чувствовала лёгкую неловкость, завтракая с Антуаном, но, казалось, она была вызвана его недавними словами, а не присутствием.
— Приятного аппетита, Хиро, — он вновь улыбнулся, явно заметив моё смущение, а затем так же вернул всё внимание тарелкам.
— Приятного, — отозвалась я, неспешно разрезая мясо. Как же давно я не ела в обществе аристократа, но, благодаря урокам с Джоан, чувствовала себя вполне свободно. Хотя и порядком отвыкла от этой атмосферы.
Несмотря на то, что Антуан обещал уйти, едва мы поедим, сдержать своё слово он явно не спешил. Кажется, вампиру действительно нравилась моя компания. Он расспрашивал о буднях в университете, рассказывал о собственной жизни и увлечениях, даже проговорился о том, что создаёт искусные защитные плетения, чем и зарабатывает на жизнь.
Попросив показать, как выглядят эти самые плетения, я не сдержала восхищения. Он и впрямь не преувеличивал, назвав свою работу искусной. Маг из Антуана был не самым сильным, да и к магии он обращался не так часто, но вот защита, созданная им, была практически несокрушимой.
В чём секрет граф тоже сказал — дело в узоре плетения, который не допускает лазеек, но и не требует большого количества энергии. Поэтому он смог помочь мне пройти сквозь защиту королевского дворца, ведь она не была совершенна, как его собственная. Хотя, это и понятно — вряд ли маги задумываются о таких подробных узорах, очень напоминающих паутину.
Но, едва заметив, что мои глаза уже слипаются от усталости, Антуан лишь улыбнулся, пообещав зайти вечером. Зачем ему заходить ещё и вечером — я не совсем поняла, но лишь махнула рукой, а вскоре уже засыпала на новой кровати. Широкая, удобная, не чета шкурам, постеленным поверх холодной земли, или узким кроватям гостиницы и трактира, она позволила усталости взять верх и я уснула.
Во сне ещё слышала чьи-то голоса, но я была настолько выжата последними приключениями, что даже не поняла, о чём они говорили, что уж говорить о том, чтобы запомнить слова.
Проснулась я рывком, словно сознания коснулась чужая магия, но мгновением позже я поняла, что произошло. Кажется, одного из моих духов нашли. Сосредоточившись, я настроилась на тонкую нить нашей связи, а спустя долгую минуту вздрогнула, увидев перед собой лицо Галиярда, выражающее крайнюю степень изумления. Видимо, некромаг так же не ожидал увидеть духа, как и я — его самого.
— Хиро? — потрясённо выдохнул парень, явно не веря собственной догадке. — Это твой дух?
— Глазам уже не веришь? — устало спросила я. Перебранки с магом пятого курса я не желала.
— Не верю, — согласился Галиярд. — Потому что Хиро Энн, виконтессу Сарлиен, я видел пятнадцать минут назад. Её энергия была совершенно другой. Кто ты?
— С чего бы мне перед тобой отчитываться? — насмешка в моём голосе вынудила аристократа помрачнеть.
— Хорошо, я клянусь, что не выдам тебя, кем бы ты не оказалась, — он сложил руки на груди. — Но такого рода призраки я встречал только в нашем университете. В университете под покровом ночи в самых запрещённых помещениях учебного заведения. Мне стоило немалых усилий остаться незамеченным не только для профессорского состава, но и для тебя, Хиро.
— Хорошо, — я вздохнула, понимая, что мне некуда деться. Да и не сможет Галиярд помешать уже, а вот помочь — вполне. — Я настоящая Хиро Энн. Та, кого ты видел пятнадцать минут назад, является жрицей богини милосердия. Мы поменялись телами ещё в первую ночь во дворце, после нападения архонтов. Обе погибли, но сердцевина порождений Хаоса, которая эту смерть и вызвала, переместила наши души. Видимо, ядро пыталось спасти погибших архонтов, но получилось иначе. Рин не несёт угрозы королевской семье, она просто хотела другой жизни, и её желание исполнилось.
— Ничего себе, — шумно выдохнул парень, продолжая удерживать дух перед собой. — Если бы не встретил тебя сейчас — ни за что не поверил бы. Но зачем здесь этот дух?
— Ты ведь знаешь, что, по большей части, и архонтов, и неизвестных недоброжелателей, интересует принц Родерик? — поинтересовалась я. — Есть кто-то, кто смог управлять, или, скорее, провоцировать архонтов на нападение. Они чувствуют силу, полностью противоположную собственной, которая может быть для них опасна.