На следующее утро я проснулась часов в семь утра, когда за окном ещё было темно. Медленно села в кровати и с наслаждением потянулась. Прошлой ночью я не успела собрать сумку в дорогу, так как легла спать сразу, едва попала в комнату, потому этим стоило заняться сейчас.
Поднявшись, я заварила чай, после чего сразу направилась в ванную. Приняв душ, я надела тёплую нижнюю рубашку, а затем плотный корсет со шнуровкой спереди. Тёплые брюки, столь нелюбимые аристократками, и высокие сапоги со шнуровкой дополнили образ. На поясе закреплен ритуальный кинжал с серебряным лезвием и небольшая сумка с зельями, деньгами и дневником.
В небольшую, дорожную сумку была сложена одежда и некоторые мелочи, которые могли пригодиться в дороге, а так же немного еды и чайные листья. Еду и чай мне выдала сердобольная кухарка, весьма сочувствующе настроена ко всем некромагам университета. Почему — не знаю, ведь у всех студентов была довольно сложная программа, а не только у нашего факультета. Хотя, может, у неё для этого есть личные причины.
В общем, позавтракав рулетом с яблоками и запив тот чаем, я накинула на плечи плащ, подбитый мехом с длинными рукавами и бывший мне чуть ниже колен. Чёрный цвет плащей всегда выдавал некромагов, как и особая аура смерти, наполненная магией богини-покровительницы. Впрочем, я пока инициацию не проходила, потому моя аура довольно-таки нейтральная в сравнении с тёмными магистрами.
Обернувшись на прощание, я невольно задержала взгляд на очках, лежащих на столе. В первое мгновение рука потянулась взять артефакт, скрывающий силу, когда поняла, что лучше оставить его здесь. Чтобы спокойно доехать к древнему городу, мне нужно будет показывать силу.
Впрочем, всякое может случиться, ведь не все люди любят магов нашего направления, потому я всё-таки спрятала очки в сумку на поясе. Возможно, они пригодятся в пути.
Подхватив сумку за ремешок, я поспешила к выходу из общежития, едва закрыв за собой дверь комнаты.
Вскоре за спиной остались и университетские ворота, после чего я поспешила к одному знакомому коневоду. Мне нужна была лошадь в дорогу, а у этого человека животные всегда здоровые и выносливые.
К нужному дому я добралась достаточно быстро, после чего попросила помощницу сэра Торна позвать его самого.
С коневодом мы разобрались менее чем за двадцать минут. Добродушный сэр Торн по моей просьбе показал мне довольно спокойного нрава лошадь, которая, ко всему прочему, была достаточно быстрой. Длинноногая красавица Бэрлиен была вороной масти, с красивой, густой гривой, заплетённой в красивые, сложные косы.
Здесь же я приобрела и седло, и прочую необходимую амуницию для лошади, после чего попрощалась с сэром Торном, заплатив за лошадь пятнадцать золотых (коневод уступил целых пять эйров) и ещё один золотой за хорошее снаряжение для неё же.
Прикрепив дорожную сумку на спину Бэрлиен, я взлетела в седло, разворачивая лошадь к выезду из города. К слову, помимо лошади мне довелось приобрести и карту, чтобы не заблудиться в незнакомой местности.
У городских ворот дежурные стражники не стали останавливать меня, чему, вероятно, послужил значок университета, обозначавшего факультет некромагов, на моём плаще.
Магам университета в городе доверяли — он был под нашей защитой, как и его жители, в случае нападения отступников или вражеской армии.
Стоило отъехать от городской стены, и Бэрлиен перешла в галоп. Не хочется ночевать в лесу, потому мне следовало поспешить. Конечно, провести ночь в лесу не страшно, но холодно — зима всё-таки, да и еды толком не найти. Разве что повезёт встретить редкого зайца, но им я лошадь не накормлю, а другой еды для неё не будет.
К счастью, Бэрлиен не подвела и действительно оказалась быстрой и выносливой, как и говорил сэр Торн, потому остановиться пришлось лишь единожды у замёрзшего озера, чтобы выпить воды и напоить вороную красавицу. Впрочем, изредка галоп сменялся шагом или рысцой, чтобы немного дать перевести дух Бэрлиен, а к ночи мы добрались до таверны у подножия горы Аратан.
Никаких населённых пунктов рядом не было, лишь небольшая, двухэтажная таверна, в которой останавливались травники, забредавшие в эту местность из-за лекарственных трав. Здание освещалось одинокой лампой у входной двери, из окна первого этажа лился приглушённый свет, а за таверной виднелась небольшая конюшня, что весьма меня порадовало.
Спешившись, я взяла лошадь под уздечку, после чего подошла к двери. Уже подняв руку, чтобы постучать, я на миг остановилась. Вздохнув, я достала очки из сумки, после чего постучала, едва водрузив те на переносицу.
Ответили мне спустя минуты три, явно не ожидая гостей в такое позднее время.
— Кто здесь? — спросил мужской голос из-за двери, не спеша ту отворять.
— Обычный путник, позвольте остановиться у вас на одну ночь, да коня пристроить, — попросила я.
— Сколько вас? — хмуро вопросил хозяин таверны.
— Двое, я и лошадь, — ответила я, мысленно порадовавшись тому, что ранее успела купить тёплые перчатки, иначе сейчас руки уже окоченели бы. Всё-таки, мороз, да и вьюга скоро начнётся.
— Деньги есть? — практично осведомился мужик.
— Есть, не волнуйся, не обижу.
Несколько мгновений тишины и послышался шорох засова, а затем скрип отворяемой двери.
— Нед, отведи лошадь в конюшню, да накорми, — себе за спину крикнул коренастый мужик, едва увидев нас с Бэрлиен. — А вы проходите, не стойте на пороге.
Чуть сощурившись, я передала удила подбежавшему мальчишке лет двенадцати, решив перестраховаться, потому прошептала им в спину простенькое заклинание. Лошадь дорогая и хорошая, она мне ещё понадобится, потому не хотелось бы, чтобы её у меня увели.
— Маг? — изумлённо выдохнул мужик, стоило мне войти в таверну, когда знак факультета некромагов на моём плаще попался ему на глаза.
— Некромаг, — поправила я. — У вас осталось что-то на ужин?
— Пироги и овощной суп, госпожа некромаг, — кивнул мужик. — Вы проходите, садитесь, я сейчас же накрою вам.
Кивнув, я села за стол напротив окна. Как я и думала, к ночи погода заметно ухудшилась. Главное, чтобы завтра начавшийся снег не помешал пути. К счастью, нам не придётся подниматься в гору, так как есть разлом, через который получится пройти на ту сторону. Но если дорога замёрзнет — мы потеряем достаточно времени, пытаясь идти осторожно, хотя, Бэрлиен должна быть подкована, потому волноваться об этом не стоило.
Поужинав, я расплатилась с хозяином, попросив, чтобы о моей лошади позаботились должным образом, после чего направилась в выделенную мне комнату. Приняв ванную, я надела тёплую рубашку и чистые штаны, после чего забралась под одеяло. Выступать следовало утром, потому сейчас лучше отдохнуть в тепле.
Где-то на пограничье…
— Норд, кого ты ко мне собираешься отправить?! — изумлённо переспросил хриплый голос.
— Я же тебе уже сказал, ученица способная, целеустремлённая, обучаемая, — в который уже раз повторил профессор. — Что тебя не устраивает?
— Её посредственный уровень магии! — воскликнул неизвестный маг. — Мне приёмник нужен, Норд, а не амбициозная, но хилая ученица.
— Не волнуйся, что-то мне кажется, она тебя ещё удивит, — хмыкнул мужчина, взглянув на высокие деревья Пограничного леса. — Готовься к её приезду, думаю, Катарина тебе понравится.
— Что-то я в этом очень сомневаюсь, — скептически отозвался надтреснутый голос.
— Ладно, давай сменим тему, к тому же, ректор уже подписал документы и к тебе в любом случае отправится она, — миролюбиво произнёс профессор. — Что говорят советники? Я слышал, было совершено очередное нападение.
— Что они могут, эти старые маразматики? — несмотря на то, что говоривший был в длинном плаще, а его лицо было скрыто глубоким капюшоном, профессор Норд знал, что при этих словах его собеседник неприязненно скривился. Нынешний совет им обоим не нравился. — Они требуют от короля усилить защиту. Создать отряд истребителей, из сильнейших магов империи, но где их найти? Кто согласится работать во дворце?
— Совет с ума сошёл? — удивлённо отозвался профессор. — Как совершенно разные, притом сильные, маги смогут в кратчайшие сроки сработаться, ещё и поладить друг с другом.… А это идея. Сможешь передать письмо от меня в совет? Думаю, их заинтересует моё предложение. Только мне понадобится твоя помощь.
— Что ты задумал? — удивления в хриплом голосе было ещё больше.
— Пока это лишь набросок идеи, способной перерасти в масштабный план, — прищурился мужчина, — но, думаю, совет заинтересуется.
— Интригуешь, — хмыкнул собеседник, но кивнул. — Хорошо, я передам письмо от тебя. Сейчас напишешь?
— Да, думаю, медлить не стоит, — проговорил Норд.
— Если мне понравится твоя идея, обещаю, больше и слова не скажу против твоей студентки, которую ты мне подсунул, — отозвался маг.
— Не уверен, что тебе понравится, но выбора у тебя всё равно нет, — весело добавил профессор, после чего поспешил в хижину.
Внутри небольшого дома было тепло, по-своему уютно, а от стен чувствовалась мощная защитная магия. Жилище могло многое рассказать о своём хозяине, за счёт, скрывающего фигуру и лицо, плаща, довольно невзрачного, но не менее сильного.
Одна из стен небольшой ниши слева, недалеко от входной двери, была полностью завешана печатями с древними письменами, значение которых мало кто мог разобрать и объяснить.
Хозяин хижины был довольно нелюдим и скрытен, но очень силён и умён, на что указывали мелкие детали в его доме. В своё время он был легендарным тёмным, но оно уже прошло, как он сам считал. Впрочем, кто знает, угасло ли его время, или оно ещё настанет.