Альта вновь сидела в этом затхлом домике, только в этот раз она была одна. Тело её сына пропало, единственное, что напоминало о случившейся здесь трагедии, последней в жизни бывшей хозяйки трактира, кровавя лужа возле двери. Альта старалась не смотреть туда, чтобы не думать о случившемся, она сейчас настраивала себя на то, что в скором времени ей придётся идти на костёр, а значит ей будет чертовски больно. Альта не любила боль, любая царапина или ушиб вызывали у неё слезы, но сейчас она дала себе слово, что на костре не проронит ни слезинки, чтобы эти напыщенные индюки знали, что гордыми бывают и простые люди.
Она сидела в дальнем углу дома, который сейчас являлся ею тюрьмой, и старалась не смотреть на дверь, откуда могли прийти палачи и за которой насвистывал какую-то песенку один из этих кровавых рыцарей, служащий кровавым господам. Поначалу Альта даже хотела поспать, слишком уж сильно она была вымотана, ноги и руки дико болели, а мокрая одежда вызывала озноб, но едва она закрывала глаза, как перед ней вновь и вновь проигрывалась та сцена, где её сын умирает.
— Интересно, — рассуждала про себя Альта, чтобы отвлечься от плохих мыслей, — а что ждёт за воротами меня? Во что я всю жизнь верила? Меня учили, что на небесах есть целый город, сделанный из серебра, и что там живут ангелы, господь и все праведные люди, что не совершили зла при жизни, — она на секунду задумалась, что-то перебирая у себя в голове. — Но я никогда не хотела туда. Мне казалось, что там слишком скучно. Я бы хотела…
Альта не успела закончить мысль, ведь её внимание привлекла тень, что внезапно появилась возле двери. Подняв глаза, она увидела Мессора. Его капюшон был опущен, на губах застыла едва заметная грустная улыбка, а в глазах, что имели сейчас самый тусклый оттенок жёлтого, который когда-либо видела Альта, были наполнены печалью.
— Здравствуйте, леди Альта. — тихо поздоровался жнец.
— Здравствуй, Мессор, — в такт ответила бывшая хозяйка трактира. — Я видела тебя на площади, — она на секунду замолчала, а потом сжав кулаки продолжила. — Скажи, как там Шэн?
— Он в порядке, — кивнул жнец. — По началу сильно злился и психовал, но потом я ему всё объяснил, сказал, что вы сделали вчера и он успокоился.
— Он здесь? — робко спросила Альта, начав при этом украдкой оглядываться.
— Он хотел остаться, — Мессор мотнул головой, — но я уговорил его уйти на кладбище. Чем дольше душа ходит среди живых, тем более сильное влияние она на них оказывает. К тому же, — он указал на левую руку бывшей хозяйки трактира, которая всё еще была обмотана чёрной тканью, — если бы он был тут, вы бы его видели.
— Понятно, — Альта кивнула и робко улыбнулась. — Спасибо вам, что помогли моему сыну.
— Это моя работа, — ответил жнец, а после сделав неуверенный шаг вперёд посмотрел прямо в глаза своей собеседницы. — На самом деле я пришёл извиниться перед вами. Я слышал, что вас обвинили в колдовстве и приговорили к сожжению на костре, — Мессор откашлялся, чувствовалась, как ему трудно говорить эти слова, но взгляд он свой не отводил. — А также я слышал, что свои обвинения они строят на вчерашнем шествие душ… на который я вас пригласил. Мне действительно очень жаль. Если бы я знал, что всё это так обернётся, то я бы…
— Вы не виноваты в этом, — ласкова прервала Альта жнеца и улыбнулась ему, чем вызвала у него удивление. — Даже если бы я знала, к чему приведёт мое появление на кладбище, я бы всё равно согласилась на это. Если бы я не попрощалась с дорогими сердцу людьми, сейчас бы я чувствовала угрызения совести и пустоту на душе. Если бы не вы, то я бы билась в истерики, оплакивая сына, которого убили на моих глазах, — Альта улыбнулась ещё шире и по её щеке потекли две слезинки. — Можете считать меня сумасшедшей, но я счастлива. Нет, не тому что я умру, а тому, что меня ждут на той стороне. И пусть я попаду туда не сразу, через сто или двести лет, как решат врата, но я пробуду на земле все эти века с мыслью о том, что меня ждут. И за это я благодарна вам и госпоже Домине.
Альта встала на ноги и неловко качнувшись на ослабевших ногах поклонилась жнецу, чем вызвала у него лёгкий приступ шока. Он смотрел на неё глазами, в которых зрачки окрасились в цвет янтаря, и пытался понять, врёт она ему или нет. Но сколько бы он не смотрел в это светлое и доброе лицо, которое сказала всё искренне и без утайки, он не мог уловить и каплю лжи. Мессор неловко почесал в затылке и отвесив поклон произнёс.
— Я передам ваши слова госпоже Домине, — а после развернувшись добавил. — Я буду с вами до конца.
После этого он прошёл через стену и пропал, а возле двери началась какая-то странная возня. Через минуту Альта услышала, как упал навесной замок и внутрь вошли двое стражников, которые боязливо оглядывались по сторонам.
— С кем ты разговаривала? — спросил один из них, держа руку на рукояти меча.
— С нечистой силой, — пожав плечами спокойно ответила Альта. — Просила вас забрать в след за мной.
Оба стражника с ужасом в глазах переглянулись, а после попятились назад.
— Только вот незадача, — невинно хлопая глазами продолжила бывшая хозяйка трактира, — они почему-то мне не ответили, видимо ваши жалкие душонки их не интересуют.
Рыцари как-то нервно усмехнулись, но рук с мечей не убрали. Когда оба отважных воина вышли за дверь и вновь повесили на дверь замок, Альта рассмеялась, очень громко и от души. Никогда прежде она не видела, чтобы два взрослых мужчины, облаченных в доспехи и при оружии, боялись одной хрупкой девушки.
— И всё-таки, — подумала Альта, когда смех её немного утих, — пусть человек и самое кровожадное создание на земле, но не самое страшное и сильное. Есть куда более сильные существа, от спокойного лица которых в одночасье замирает сердце.
После этого она вернулась в свой дальний угол и прикрыв глаза начала в мечтательной манере представлять себе то место, куда она попадёт, когда врата одобрят её персону. И пусть Мессор говорил, что веру человека в розовые облака нельзя изменить ежесекундно, но Альта решила хотя бы попробовать. Всё равно ей терять больше нечего.
***
Когда замок с двери заскрипел в очередной раз, Альта уже стояла на ногах. В комнату вошёл сир Тэрмор в сопровождение четырёх его рыцарей. Они рассредоточились по комнате, а глава рыцарей вышел в центр и уставился своим колючим взглядом на Альту.
— Час вашей казни настал, — сухо проговорил он, внимательно наблюдая за ней. — В качестве последней воли, вы можете пригласить сюда священника, дабы….
— Не стоит, — бесцеремонно оборвала его Альта махнув рукой. — Давайте покончим с этим быстрее.
Сир Тэрмор, на такое заявление, лишь слегка вскинул брови, но более ничего не сказав, кивнул одному из своих людей. К Альте из оцепления вышел довольно крепкий юноша, немногим больше тридцати, держа в руках толстенную цепь. Вначале он накинул на руки хрупкой девушки толстенные железные кольца, больно сдавившие запястья, а после прицепил к ним цепь и замер возле бывшей хозяйке трактира словно болванчик, при этом свободная рука лежала на рукояти меча. После испытывающего взгляда от главы рыцарей, который пытался пробурить во лбу Альты дырку, он наконец развернулся и пошёл к двери, его цепные псы двинулись следом.
Альте больно натирали железные браслеты, а когда эта здоровая детина дергал за свой железный поводок, подгоняя её вперёд, железные кольца впивались ей в запястье и резали кожу. Кровь текла по рукам, боль с каждым пройдённым метром нарастала, но Альта стиснув зубы молчала, ведь она дала себе слово, что не уронит и слезинки перед этими людьми.
По начала Альта думала, что её костёр будет в центре селения, на том самом перекрёстке, откуда можно было пройти на кладбище, но к большому удивление бывшей хозяйке трактира, было выбрано другое место, при чём она даже догадывалась, с чьей именно подачи. Толпа, окруженная рыцарями, стояла вокруг “Светлого дома”, а точнее сказать на его пепелище, ведь от бывшего двухэтажного трактира ничего не осталось, даже конюшни с заднего двора лежали в руинах.
— Интересно, — мимолетно подумала Альта смотря на обломки её бывшего дома, — Цветочек смогла убежать с пожара?
Когда её подвели к народу, рыцари, что окружали толпу деревенских, начали в грубой форме расталкивать их, создавай тем самым коридор. Когда узенький полоска, где едва мог пройти один человек, полностью сформировалась, она увидела в его конце огромное бревно, стоявшее посреди обгоревших бревен трактира, у подножия которого было сбросано огромное количество хвороста и сена. Первым в коридор ступил сир Торинтор, в след за ним еще один рыцарь, а после уже конвоир и приведённая на казнь бывшая хозяйка трактира, замыкал цепочку крайней щуплый для рыцаря мужчина.
Поначалу Альта думала, что она пройдёт сквозь этот узкий коридор, который как пить дать сделали таким специально, без особых проблем, но ошиблась. Вначале на неё просто скалились и оскорбили, потом полетели плевки и какие-то гнилые овощи, под конец мала знакомая женщина вцепилась в волосы Альты, с криками, что её сын сейчас умирает из-за неё. Рыцарю, что шёл сзади пришлось вмешаться, иначе бы эта горем убитая женщина так бы и не отцепилась. Когда Альта уже почти вышла из коридора, она заметила лицо, тронутое вселенской печалью. Норинг Анвэй стоял с отрешённым видом и смотрел в пол, при этом выглядел он так, словно пришёл сюда не по своей воле. Когда Альта поравнялась с плотником, она резко дёрнулась к нему, чего явно не ожидал рыцарь, что держал её поводок, от чего чуть было не упал, в то время как бывшая хозяйка трактира, почти нос к носу столкнувшись с Норингом быстро прошептала ему.
— Я вчера их видела. Они тебя любят.
Больше ничего сказать она не успела, ведь ведущей её рыцарь опомнилась и дёрнул цепь с такой злобой, что Альта, которую пронизала жгучая боль, на секунду показалась, что он оторвёт ей руки. Но несмотря на это, она всё же смогла разглядеть вытянувшееся лицо плотника и глаза, в которых вместе с немым вопросом застыли слёзы. Когда бывшая хозяйка трактира наконец покинула коридора, она вся была грязной, в плевках и у неё сильно болела голова в том месте, которое секунду назад подверглось атаки, но подняв глаза и вновь увидев костёр, всё это отошло на задний план.
— Ты сильная, — бубнила про себя Альта. — Ты перетерпишь. Ради них. Ради них и себя самой.
Идущий позади хилый рыцарь толкнул её в спину, при чём, как и ожидалось, вышло у него это очень по-детски, но от такой неожиданности Альта все же подалась вперёд и упала на колени. Боль пронзила её ноги, но она терпела, прикусила губу до крови, только лишь, чтобы молчать.
— И так, осужденная, — Альта повернулся в сторону небрежного голоса и увидела по левую от себя руку важно стоящего борона, со скачущим лицом, а рядом с ним его сына, с не менее пресной физиономией. Толимана тоже не остался в стороне, он стоял чуть позади, а на его лице была столь гадкая ухмылка, что о наличии совести у этого человека, не стоило и мечтать. — Вы приговорены к сожжению на костре за использования чёрное магии и связями с нечистой силой. Будут ли у вас последняя просьбы или слова?
— Да, ваше благородие, — Альта сделала смеренное лицо и посмотрела на Торинтора таким щенячьими глазами, что барон невольно поправил ворот своего камзола. — Я хотела бы просить… привязать рядом со мной этого подлеца, — она со злой насмешкой глянула на Заркана, с лица которого тут же слетела ухмылка. — На том свете тебе не будет рады, убийца.
— О, грешная душа, — неожиданно нараспев заговорил священник, который стоял по правую руку от Альты в гуще толпы в первых рядах, — покайся пока не поздно. Ибо ждёт тебя суд божий, где все грехи твои будут помянуты и где…
— Не стоит говорить о том, чего вы не знаете, — она перевела взгляд на святого отца и того, под ударом чёрных глаз, сверкающих яростью, бросило в дрожь. — Вы не знаете о том, что вас там ждёт. А я умирала, причём не один и не два раза. Поэтому моё единственное желание, это покончить со всем этим фарсом как можно скорее.
После этой фразы рыцарь, что всё это время держал цепь, вдруг резко дёрнул её вперёд и Альта со всей силы ударилась лицом об землю. Будь это камень или галька, было куда больнее, но и от удара о мягкую землю приятнее не стало. В нос набился пепел и земля, как и в глаза, от чего Альта начала чихать, кашлять и пытаться смахнуть веками пыль, что осела на глазах и вызвала слезы. С левой стороны прямо в живот прилет удар железного сапога, у Альты перехватило дыхание, а глаза выпучились и стали больше монеты. Когда её взгляд наконец сфокусировался, а дыхание пришло в норму, она заметила нависающего над ней капитана рыцарей, лицо которого было багровым от гнева.
— На костёр её! — рявкнул он. — И маслом её не поливайте, только хворост. Пусть мучается за свой грязный язык.
От этих слов Альту бросила в холодный пот, а смотря в кровавые глаза сира Тэрмора, сердце покрывалось холодной коркой. Её резко подняли на ноги и вновь толкнули вперёд, правда в этот раз Альта смогла устоять на ногах. Её подвели к толстому столбу, что стоял в центре огромной кучи веток, и развернув к нему спиной начали приматывать. Вначале они обернули ту цепь, на которой её вели, при чём так туго, что Альта более не могла шевелить руками и даже отклониться на сантиметр вперёд. Затем принесли цепь по меньше и гораздо длиннее того поводка, на которой её посадили. Цепь оборачивали вокруг её тела очень туга, да так, что после третьего витка дышать стало значительнее трудней, а после пятнадцатого, который был последним, она уже не чувствовала своего тела, настолько сильно звенья впились в неё.
В глазах стало темнее, Альта слышала, как в висках стучит кровь, а сердце, пытаясь порвать цепь, старается вырваться из груди. Полуприкрытыми глазами, она видал как трое стражей из больших вёдер чем-то равномерно поливают ветки под ней, стараясь не попадать на её босые ноги. Лишь когда от троицы надменных судей отделился Толиман, лицо которого было пронизано холодным безразличием, хотя в глазах его бегали шальные чертики, она поняла, что костёр полили маслом. Заркан вышел на середину, оказавшись прямо напротив скованной Альты, и приняв из рук сира Тэрмора факел, повернулся к ней, при этом на секунду на его лице появилась ехидная ухмылка.
— Отче наше, — загорланил святой отец, что пытался прорваться к костру, но его сдерживали двое рыцарей. — Прости душу этой грешной и отпусти ей грехи, ибо она…
— Молчать! — взвизгнул Толиман, смотря на святого отца презрительным взглядом. — Она отреклась от бога и нет ей больше прощения. Её место в аду.
После этого он вновь повернулся к Альте и с уже каменным лицом пошёл к костру. Сердце бывшей хозяйке трактира стало биться в такт шагов Толимана, а когда он остановился в шаге от хвороста и уже готовился бросить факел в хворост, сердце пропустило удар. Едва факел коснулся масленых веток, то костёр тут же занялся таким жарким пламенем, что вся толпа, стоявшая полукругом возле места казни, охнула и попятилась назад. Альту обдало теплым воздухом с ног до головы, при чём настолько сильно, что ресницы и брови сгорели в ту же секунду. Огонь с каждой секундой занимался всё сильнее и сильнее, и когда его языки коснулись пяток, Альта стиснула зубы. Огонь жалил ладони и ступни, но самое болезненное было в том, что он нагревал цепь, которая оплетал её, словно змея. С каждым мигом становился всё сложнее держать данное себе слово, ведь огонь безжалостно обуял её ноги, вызывая невыносимые приступы боли.
И вот, когда огонь уже почти добрался до рук и груди, и Альта была готова вскрикнуть, ибо более терпеть эти адские мучения она не могла, она увидела её. Госпожа Домина появилась из неоткуда, и не обращая внимание на огонь вошла в костёр. Она шла, а языки пламени расступались перед ней, не нанося ей никакого вреда. Дойдя до Альты, она посмотрела ей в глаза, при этом в её серых зрачках отразился странный огонек, который больше всего напоминал восхищение.
— Давно никто столь стойко не дожидался меня, — проговорила она тихим завораживающим голосом. — Ты действительно такая, какой показалась мне при первой встрече. Стойкая, сильная женщина со светлой душой. Я исполню твоё желание.
После этого госпожа Домина подалась чуть вперёд и её нежные губы коснулись щеки той, что сейчас была привязана к столбу цепями. По телу Альты прошёл морозный холод, который, несмотря на полыхающий вокруг огонь сковал её льдом. Альта чувствовала, как её дыхание замедляется, веки тяжелеют, а сердце в последний раз ударяется в её груди. Треск дерева и шум толпы стих, наступила кромешная темнота и полная темнота.
Поначалу Альта даже не осознавала, что вообще произошло, секунду назад вокруг горел костёр, трещали дрова и её терзала невыносимая больно, но вдруг всё резко стихло, причём крайне резко, без каких-либо последних вздохов или агонии. Тишина и темнота, вот и всё.
— Открой глаза, — Альта услышала тихий, на грани слуха, голос. — Открой глаза. Всё кончилось.
Альта повиновалась странному голос, и едва её веки раскрылись, она увидела себя, точнее сказать бездыханное тело, что словно мешок висело на столбе с опущенной на грудь головой. Бывшая хозяйка трактира прибывала в шоке не долго, но лишь осознав, что с ней случилась, она мысленно улыбнулась. Повернув голову чуть левее, она увидела госпожу Домину, лицо которой было тронуто улыбкой.
— Пойдём, — тихо сказала она, указывая головой в сторону кладбища. — Твой сын и твой друг ждут тебя.
Альта медленно сошла с костра, при этом нисколько не заботясь о том, что вокруг неё пляшет огонь, ибо теперь он был ей безвреден, и встав возле госпожи Смерти тихо проговорила.
— Спасибо вам.
Господа Домина ничего не ответила, лишь улыбнулась и взяв за руку бывшую хозяйку трактира понесла её по воздуху на юг, в то место, где располагалось кладбище и где её ждал повелитель тех мест, жнец Мессор, а вместе с ним её сын Шэнтер.