Но Зайчиха сильно переоценила свои силы, до вечера троица, не то что до города, но ели — ели смогла добраться до безымянного хуторка, чёрным пятном втиснувшевося между бескрайних господских полей, обтянутых колючей проволокой, и, охраняемыми, торчавшими через каждые двести шагов, пулемётными вышками, на которых были установленны прожектора, с первыми сумерками, включавшими свои ослепительные лучи, бороздившие густо поросшие соей и подсолнухом поля.
Пару раз под свет прожекторов попали и наши герои, Зайцы спешно, перебежали на середину дороги, что бы у снайперов не возникло ненароком подозрений, что они хотят полакомиться господскими бобами. За такое расстреливали без предупреждения.
Король и Зайцы на извилистой тропинке, как раз столкнулись с возвращавшимися с барщины хуторянами, которые мрачно жевали сою, которую, не смотря на тщательный обыск по завершению работ, они смогли похитить с господского поля. Такое позднее возвращение объяснялось тем, что в хуторе было всего — то пять дворов, людишек с них набиралось всего — ничего, а работы на полях, как водится, море, и пока всё, что управляющий на день запланировал не выполнят — домой никого не отпускали. Барщина, обязанность холопа три дня в неделю отработать на господской земле, вообще, была одной из сокральных скреп, на коих зиждилась Многоземельная держава, введённая в первый день правления Великого Короля Многоземельного она продержалась в неизменном состоянии боле тридцати лет, но, теперь, когда Король был низложен, новая народная власть заявила, что с этим пережитком гнилой монархии нужно что — то срочно делать. По старому жить было нельзя! И сделали! Трёхдневные работы на феодала были упразднены. На замену этому позорному пережитку монархического режима была внедрена пятидневная барщина. Ура! Ура!
Зайчиха придержала брата и Короля, что бы пропустить измождённых хуторян вперёд, она объяснила это тем, что сначала нужно приглядеться, все ли дома обитаемы, а тогда, уже, попрситься попить, поесть и всего остального, хотя, на самом деле, она боялась, как бы в Короле не взыграла благородная кровь нувориша.
Хуторские хатки представляли собой жалкое зрелище: полопавшиеся, покрытые трашинами стены, скособоченные крыши, местами дырявые, маленькие чёрные окошки — электричество отключили за неуплату, ещё, на второй день после коронации Великого Короля Многоземельного, то есть больше тридцати лет назад. К каждому домику прилегал крошечный огородик, с непригодной, песчанной почвой — то чем наделили крестьян при распоевании сельскохозяйственных земель.
— Да — а — а… — уныло протянула Зайчиха — прямо одни пятизвёздочные отели, выбирай любую, не ошибёшься, хуже, уже, не будет.
Зайчиха стала стучаться во все дома по порядку, причитая о своей нелёгкой доле и взывая хуторян к милосердию, но ей, просто, нигде не открывали, даже, не отозвался никто.
Только во дворе последнего дома, они застали старуху, тащившую от колодца ведро с водой.
— Бабушка, — Зайчиха легко перескочила через завалившийся штакетный забор — не откажи, пусти нас переночевать. Сами мы паломники, по святым местам странствуем, благую жизнь ведём, добрые люди нам в пути помогают, и ты, не греши, дай голову преклонить. И накорми. Сильно тебя не объедим, ибо постимся непрестанно.
Старуха, ошарашенная таким напором, поглядела на просителей. Король, облачённый в рваную хламиду, действительно походил на странствующего монаха, правда, будь старуха неподслеповата, возможно королевские объёмы показались бы ей подозрительны, как для непрестанно постящегося, но на глаза бабка была давно слаба, да и вечерние сумерки удачно скрывали роскошь королевских телес.
— Заходите, люди добрые, — прошамкала старуха — если не брезгуете.
Зайчиха, тут же заскочила в дом, за ней, быстрым шагом, проследовал Король, обогнав старуху, еле тянувшую ведро, только Заяц задержался возле неё, что бы спросить:
— А что, бабка, сама живёшь или ещё кто в доме есть?
— Сама, сама, — ответила старуха — давно одна осталась, и помочь некому.
— Мы тебе поможем, не сомневайся, — усмехнулся Заяц и поскакал в дом.
— Спасибо тебе, сынок, — поблагодарила Зайца старуха и перехватив ведро в другую руку, потащилась к дому.
Заскочив первыми внутрь, Король и зайцы рассчитовали чем — нибудь поживиться, как минимуму хорошими продуктами, которые бабка, без сомнения, от них спрячет, но тут их постигла неудача. В доме стояла такая темень, хоть, глаз выколи, и сам поиск наживы оказался невозможен, так они и простояли, прижавшись, друг к другу, пока старуха не вошла в дом, и почиркав в темноте отсыревшими спичками, разожгла, торчавшую в подставке, лучину.
Зайцы и Король обнаружили себя в тесной комнате с глинозёмным полом, среди старой, допотопной мебели, состоявшей из двух шифоньеров, комода, и древнего дивана — кушетки, а за старыми занавесками чернел вход в следующую комнату.
— Ну, давай, старая, — не церемонясь сказала Зайчиха — накрывай на стол, угощай гостей дорогих.
— А в доме нечего и на стол поставить, — прошамкала старуха — и крошки хлеба не найдёте.
— Так какого рожна… — вспылила было нетерпеливая Зайчиха.
Но старуха добавила:
— В погреб нужно спускаться, там и картошка прошолгодняя и капуста квашенная в бочке, и яблочки кислые есть.
— И где у тебя здесь погреб? — чуть поостыла Зайчиха.
— Тута нету, — извиняющимся тоном сказала бабка — на улице он.
— Ух, ты ж мымра старая! — не удержалась Зайчиха — А раньше сказать не могла?
— А, раньше, вы и не спрашивали, — пожала плечами старуха — как из дому выйдешь, на лево поварачивай, увидишь дверцу — это вход.
Зайчиха бросилась на выход.
— Погоди, — окликнула её бабка — ты ключ забыла, погреб под замком, иначе всё давно бы вычистили.
Зайчиха, скрипя зубами от раздражения вернулась, приняла от старухи длинный ржавый ключ, и поспешила на выход, но только, она захлопнула за собой дверь, бабка опять позвала её.
— Вернись, не спеши! — она подожгла от лучины другую щепку и подала Зайчихе — Там же темно, ни рожна не видать.
Зайчиха, трижды выругавшись, ухватила разожжённую лучину и скрылась за дверью.
Пока старуха переливала воду в треснувший глиняный кувшин, Заяц поджёг, ещй, одну щепу и стал осматривать помещение.
— Не понял! — он остановился подле стены на которой висели какие — то изображения в рамках — Бабка ты же говорила, что одна живёшь, а чьи, тогда, это фотографии?
— Ась? — переспросила та, будучи туговатой на ухо.
— Это кто такие? — во весь голос переспросил Заяц и ткнул пальцем на фото с двумя молодыми людьми, лет двадцати, стоявщими в обнимку со старухой.
— Внучки мои родные, — старуха подковыляла поближе и подслеповато уставилась на снимки.
— И где они сейчас? — ей в самое ухо спросил Заяц, и с лёгкой тревогой покосился на вход в смежную комнату, словно опасаясь, что те самые внучки, сейчас, выскочат из неё.
— А кто же, теперь, их знает, — грустно ответила старуха — тяжёлая им выпала судьба и всё по моей вине.
— Чего же ты натворила? — поинтересовался Заяц, уже, успокоившись.
— Дело было зимним вечером, — зашамкала старуха — тогда внучата жили со мной, так как никого больше на всём белом свете у них не было, постучалась к нам в дом нищенка, вся укутанная в лохмотья, и попросила приютить её на ночь. А зима выдалась холодная, метели заметали дома по самую крышу, а от мороза, даже, стены лопались. И стало мне жалко эту несчастную, да и внучата мои жалостливые, давай меня упрашивать, что бы пустить бедняжку, а то ведь пропадёт в такую ночь. И мы её завели в дом, усадили у огня, хоть, у нас и почти не оставалось угля, но не пожалели последнего ведра, решили, что дальше, как — нибудь, навозом, что запасли мои внучата, когда ходили за господским стадом, протопимся. Отогрелась бедная нищенка у печи, перестала дрожать, расправила плечи. Внучата заварили ей чай из сущённой меллисы и испив его, она совсем согрелась, и запросила поесть. Дали мы ей краюху чёрного хлебца и соли на прикуску. Она покрутила, понюхала, поинтересовалась, а нет ли у нас свежих пирожных, и когда, мы, к сожалению, сообщили ей, что больше, совсем, ничего нет, она проглотила и то что было. Для сна я ей предложила собственную пстель, где у меня и мягкий матрац, набитый сеном, и подушка из тюка соломы, но она, вдруг заупрямилась, затребовала постелить ей двенадцать перин, и подложить под них горячую грелку. Я вынужденна была сказать, что ничего лучшего предложить ей не могу, что за этим ей нужно в господское именье обращаться. Как она прогневилась! Как вскочила! Сбросила с себя рванные лохмотья и оказалось, что была это могущественная Белая Фея. Как закричит она на нас. Как смели, мол, отправлять её в господское именье, когда она, только, оттуда и там её и на порог не пустили, даже, в амбаре не разрешили переночевать. И она осталась всем этим довольна, ибо это есть священно право господское. Но нам прощенья от неё не будет! Мало того, что мы сами лодыри и пьяницы, не хотим трудиться для собственного благосостояния, так мы, ещё, и ей достойный приём оказать отказываемся. И, тогда, она пригрозила, сли я ей, сейчас же не дам миллион, то она напустит на нас суровую кару.
— И чё? Дала миллион? — выдохнул заинтригованный Заяц.
— Да где там! — махнула иссохшей рукой старуха — в миллионах у меня, только, долги исчисляются. Разгневалась от этого Фея оканчательно. И в наказанье наложила страшное заклятье на внучков моих, — старуха всхлипнула — превратила их: одного в коллектора; а второго в милиционера…
— Ух! — от ужаса воскликнул Король.
А Заяц перекрестился и продолжил осмотр комнаты. Бесцеремонно пооткрывал ящики комода, запуская лапу в стопки старых, сильно поношенных, панталон и не находя ничего полезного выбрасывал бельё на пол.
Старуха либо совсем ничего не видела в скупом свете лучин, либо заснула, мгновенным старческим сном, сидя на кушетке. Или и то и другое.
— Агоу, старая! — Заяц запрыгнул на кушетку и ткнул старуху кулачком в плечо — Очнись! Открой сомкнуты негой взоры!
— Ась? — та замигала на косого сонными глазами.
— Слушай, бабка, — заговорил Заяц — я, конечно, понимаю, что у тебя нет миллионов, но обычно такие старые карги имеют заначку, какие — то копейки, которые они с пенсии постоянно откладывают, сами голодать будут, но в заначку положат, знаю я вас. Так ты, лучше, по — хорошему, покажи, где твоя заначка и останешься цела — невредима.
— Что ты! — всплеснула морщинистыми руками старуха — Нету у меня никаких заначек, и не было никогда. У меня и пенсии — то никакой нету!
— Что значит нету пенсии! — вскипел Заяц, лучина в его лапке затряслась — Ты кого дурить надумала, кляча старая!
— Это правда, — глухо отозвался из тёмного угла Король — народец постоянно жаловался, что я плачу им постыдные пенсии, жалкие подачки, как они выражались. Вот я пенсии, для черни, и отменил. Теперь ничего постыдного нет.
— Вот те раз, — расстерялся Заяц.
— Так и не в этом, даже, дело, — старуха испуганно глядела на гостей — мне, ведь, пенсия по возрасту, ещё, не положена.
— А со скольки у вас полагается? — спросил Заяц у Короля.
— Для людей благородных, — августейщий потянулся и зевнул — с тридцати годиков, а для плебеев с семидесяти пяти была.
— Ну, бабка, что же ты врёшь! — воскликнул взбешённый Заяц — Тебе же лет под сто, идёшь — труха сыплется.
— Что ты! — отмахнулась старуха — Я до стольки — то и сосчитать не умею.
— Так сколько же тебе? — Заяц терял терпение.
— Сорок девять, — коротко ответила старуха.
— Ты меня сейчас доведёшь! — пригрозил старухе косой.
— Истиную правду говорю, — старуха положила ладонь на сердце — а ты, что же, милок, не знал, что на барщине день за два идёт?
— Погоди! — спохватился Заяц — Я же твоих внуков на фотографии видел, им не меньше чем по двадцать лет.
— Говорю же тебе, — стояла на своём старуха — на барщине время идёт день за два! И двадцать лет, моим внучкам, даже, вместе сложи — не будет. Старшенькому девять было, а младшенькому — седьмой шёл. Они же, почитай, с рождения на барщине, вот и казались с виду вдвое старшими.
— Короче, — психанул Заяц — либо ты отдаёшь мне сейчас деньги и ценности, либо мы поговорим с тобой по иному!
Старуха бестолково уставилась на Зайца.
— Всё! — топнул ножкой тот и предложил Королю — Давай её вязать!
— Давно пора, — согласился Его Величество — старая карга совсем охамела, какой приём оказала она своему королю и повелителю?
— Ну так давай поскорее её свяжем, — Заяц в нетерпении потирал лапки — и проведём допрос с пристрастием, — видно было, что ему хотелось поскорей приступить к процессу.
— Сам вяжи, — сказал монарх — ты же знаешь, что я — король.
— Тьфу на тебя! — рассердился косой, поняв что от Величиства помощи ждать не приходится.
Заяц, опять полез в комод, собираясь сплести верёвку из панталон, но, по счастью, ему попалась бельевая верёвка, связанная из отрезков разной длины и толщины. Он быстро опутал несопротивляющуюся старуху по рукам и ногам, а в рот ей вставил кляп, сооружённый, из пары панталон.
Когда вернулась Зайчиха, обтирая морду перепачканную квашенной капустой, она увидела связанную старуху, уложенную на кушетке и брата копавшегося в шифоньерах, Король стоял, как истукан.
— Почему бабка связанна? — ошарашенно спросила Зайчиха.
— Я связал, — не отвлекаясь от работы ответил Заяц.
— На… — Зайчиха чуть не подавилась — на зачем? Вас, что, и на секунду нельзя одних оставить!
— Вот, сеструха, какая же ты всё — таки глупая! — Заяц вытащил длинный, поеденный молью шарф и обмотал его себе вокруг шеи, после чего погляделся в треснувшее зеркало на дверце шифоньера и констатировал — Вылитый Ален Делон!
— Ты что же из — за этой тряпки всё устроил? — Зайчиха подошла к брату и, потянув за концы шарфа, сжала ему горло.
— Нет конечно! — Заяц закашлявшись, вывернулся из лап сестры — Разве ты не знаешь, что у старух всегда есть заначка, на чёрный день?
— Конечно знаю! — огрызнулась Зайчиха — у самой была такая, до вчерашней ночи. Но так же я хорошо знаю, что никакая старуха не признается, где находится эта самая заначка.
— Просто так, конечно, не признается, — согласился Заяц — но вот тут я кое — что нашёл, — он ткнул сестре под нос какой — то тяжёлый громоздкий предмет и подсветил его лучиной — это был покрытый ржавчиной утюг — вот сейчас я эту штуку ей на пузо поставлю — она мне всё покажет, как миленькая, — сказал Заяц.
— Ай, дурак! — выдохнула Зайчиха — Это же электрический утюг, — она потянула за провод торчавший из утюга — к чему ты его подключать собираешься?
— Зараза! — выругался косой, поняв, что в его план прокралась катастрофическая ошибка — А, ведь, почти удалось!
— Ты пожрать принесла? — глухо спросил у Зайчихи Его Величество.
— Я тебе, что — официант? — фыркнула Зайчиха — Сам иди.
Монарх было хотел ответить, что ему нельзя самому и всё такое прочее, но припомнив поговорку о большой семье, бывшую для него весьма актуальной в юные годы, молча встал, взял себе лучину и вышел из дому, следом за ним поскакал Заяц, собираясь основательно заесть нервное расстройство.
В глубинах сырого погреба, выложенного из булыжника, они нашли мешок вялой картошки, оказавшийся им совершенно не пригодным, так как никакого топлива для разведения огня, всё — равно, не было, да и не стал бы этим никто утруждаться, Так, что пришлось удовольствоваться кислыми яблоками с квашенной капустой, да ещё нашёлся глиняный кувшин с искусственным мёдом, сваренным из одуванчиков, его Король выпил единолично, а кувшин разбил.
Наевшись, Король и Заяц, перевернули бочонки, высыпав их содержимое на пол и потоптали остатки ногами.
Когда они вернулись в дом, Зайчиха, уже, дрыхла растянувшись на кушетке, предварительно спихнув с неё связанную старуху. Заяц переступил покорно лежавшую пленницу и, взобравшись на кушетку, пристроился в уголку, что бы не мешать сестре.
Его Величество прошёл в маленькую комнатку, где обнаружил пружинную полуторную кровать с парой тонких подушек. Король увалился на скромное ложе, которое после сна в траве и на дубовом пне, показалось ему не хуже перин дворцовой опочивальни. Пусть пружины, с тяжким скрипом, прогнулись почти до самого пола, а ноги августейшего, заложенные на перила кровати, задрались выше головы, Король впал в крепкий, восстанавливающий сон, без сновидений, и открыл глаза, только, когда его пробудил луч солнечного света, проникщий через маленькое оконце с потемневшими стёклами.
Первое, что почувствовал Его Величество — это желание приступить к завтраку. В животе у него жалобно заурчало.
— Я за последние дни похудел не меньше чем вдвое, — подумалось Королю — вон, даже, одёжа не держится, — он с трудом стянул края хламиды на громадном, как гора, животе, и вдохнув поглубже, подвязался верёвкой, которой еле — еле хватило, что бы сделать маленький узелок.
Выйдя из спальни, Король застал Зайцев, всё ещё, спяшими и тихонько, что бы их не будить, выскользнул из дому. Величество хотел спокойно позавтракать в одиночестве, что бы не делиться с нахлебниками, но спустившись в погреб увидал, что все уничтожено и вспомнил, как вечером, они с Зайцем весело скакали на мочёных яблоках.
— Плебеи худородные, что б им пусто было! — выругался Король — Не могли больше запасов сделать, что бы я мог их портить и ещё оставалось.
Голодные Зайцы подоспели вскорости за монархом.
— От вас следовало этого ожидать, — оглядев разгром, процедила сквозь зубы Зайчиха.
— Ничего страшного, сестрица, — попытался приободрить её Заяц — вот на картоху, погрызи…
Зайчиха молча вырвала у брата вялый клубень и зарядила картофелиной ему в глаз, а затем, так же молча ускакала из погреба.
— Это всё холопы виноваты, — вынес решение Король и сжал кулаки.
— Да, точно они, — ухватился за идею Заяц.
— Как они приняли своего повелителя? Я такого негодного приёма за всё жизнь не получал, — Величество грозно сверкнул чёрными глазьями — за такую дерзость хлопы должны быть наказаны!
— Всесторонне поддерживаю! — Заяц захлопал лапками.
— А тебя и не спрашивали, — Король бросил презрительный взгляд на косого и, обиженно выпятив нижнюю губу, поднялся по лестнице из погреба на поверхность.
Зайчиха, уже, поджидала своих спутников. Она нашла на грядке, плюгавенький пожелтевший огурец и хрустела им, выплёвывая семена. Когда из погреба выбрался Его Величество, Зайчиха воровато, спрятала лапу с недоеденным огурцом за спину и спросила:
— Вы уже готовы? Здесь нечего задерживаться, до города осталось рукой подать, там ресторанов много, будет где брюхо набить, уж как — нибудь дотерпим.
Но Король, не обратив на Зайчиху никакого внимания, прошёл мимо и вошёл в дом, громко хлопнув дверью.
— Что он затеял? — спросила Зайчиха у появившегося на поверхности брата.
— Да кто его знает, у этих монархов с мозгами точно не всё в порядке. Что женушка его с приветом, что он сам, потомственный, — Заяц покрутил пальцем у виска и, вдруг, принюхавшись, учуял огуречный дух — дай, что у тебя там, — он потянулся сестре за спину, но та грубо отпихнула его и быстро проглотила остатки перезрелого овоща.
Король вышел из дому, такой же нахмуренный, оглядел домишко, и подойдя к его углу, вынул из кармана коробок спичек.
— Ты что затеял? — крикнула Зайчиха.
— В наказание за недостойный приём своего короля, — ответил Величество не оборачиваясь — я приговариваю этот хутор к сожжению!
— Ура! — воскликнул Заяц и подскакал поближе к монарху, что бы непосредственно поучаствовать в исполнении приговора.
— Дай я! Нет я! Ты не умеешь! — активно заспорили Король и Заяц, поочерёдно чиркая спичками.
Зайчиха, глянув на это дело, тихонько покинула дворик и пошла по тропинке между убогих хат, заглядывая сквозь щели плетённых заборчиков во дворы на предмет того не найдётся ли чего приватизировать, но, увы, из ценного во дворах попадались, только, хлопы, собиравшиеся на барщину и вышедшие во двор до ветру.
Зайчиха почти вышла из селения, когда в крайнем дворике, на потрескавшейся от сухоты земле она увидала оранжевобокую тыкву обрамлённую хилыми засохшими листочками.
Недолго думая Зайчиха перемахнула через плетень и, обхватив тыкву лапами, втянула сладковато — медовый аромат плода. Зайчиха, уже, раззявила поганую пасть, нацеливаясь в бок ничего неподозревавщей тыкве, как услышала людской гам, перекрываемый такой отборной матерщиной, изрыгнуть которую были способны, только, королевские уста.
— Началось в колхозе утро! — вздохнула Зайчиха и отпустив тыкву подошла к забору, что бы поглядеть, что делается на улице.
Первым, высоко поднимая ноги, что бы не споткунться, бежал Его Величество, за ним драпал Заяц с выпученными от страха глазами, следом за ними гнались разъярённые хуторяне, некоторые не успели, даже, накинуть рубаху и светили загорелыми рёбрами. Но, зато, все успели схватить виллы и факелы, и угрожающе потрясали ими вслед убегавшим Королю и Зайцу.
Зайчиха быстро сориентировалась и выскочив на тропу впереди всех — возглавила гонку.
Бегущие скоро преодолели солончаки на которых был расположен хутор, начались господские чернозёмы, и они понеслись по узенькой тропинке меж обширных полей пшеницы, ограждённых колючей проволокой.
Подлые хлопы, ноги которых были приучены к длительным изнурительным переходам, а тела не скопили ни грамма жирку, бессовестно пользовались своим преимуществом и быстро нагоняли беглецов.
Зайчиха, уже, почувствовала, как тощие мазолистые пальцы с грязными ногтями, хватают её за шерсть на загривке. Терять было нечего, она резко повернула, и поднырнув под колючую проволоку, больно ободрашую ей спину. Хорошо, ещё, что к заграждению не был подключён ток! Зайчиха нырнула в море золотых пшеничных колосьев.
Сразу же, её примеру последовал и Заяц, перепрыгнув через колючку, он камнем упал в, мгновенно скрывшую его, пшеницу.
Король бежал впереди всех, и последним заметил исчезновение товаришей, и, возможно, он так бы и не догадался куда они исчезли, если бы не различил среди колосьев две пары серых заячьих ушей, сначала двигавшихся с ним параллельно, а затем взявших курс на углубление в поле.
Его Величество развернулся на пятке, взмахнул ручками и прыгнул. То ли волшебные пынеходы сыграли свою роль, то ли пинок, который успел отпустить один из хлопов под широкий королевский зад придал стартовую скорость, но августевший полетел как ракета, со свистом рассекая воздух и пуская выхлопы пламени сзади. Он мгновенно перелетел через ограждение, пронёсся, лоскоча осями пшеничных зёрен пятки и ягодицы, обогнал зайцев, и шлёпнулся на землю, переломав немало колосьев.
Король, моментально, вскочил на ноги и понёсся безоглядки, перепуганным насмерть зайцам, тоже, не пришло в голову оглянуться, а зря. Хлопы замерли перед господским полем, как вкопанные, не решаясь переступить запретную черту, один из них, было, подхватил камешек что бы бросить вслед убегавшим, но его тут же остановили товарищи, так они и стояли, беспомощно наблюдая как мощная фигура Его Величества удаляется от них, растворяясь в море пшеничных колосьев.
Пробежав, ещё, с сотню шагов, Король почувствовал крайнее истощение, и, наконец, оглянувшись, обнаружил позади себя, только, тихое бескрайнее море пшеницы, да две пары заячьих ушей — никаких хлопов нигде не было.
— Видать побоялись своего короля, — тяжело дыша, констатировал Его Величество — но я всё равно им не прощу, они у мня своё получат, я зла не забываю и добра не помню!
— Шёл бы ты, лучше, — откуда — то из пшеницы посоветовала ему Зайчиха — поле — то, всё же, господское, если нас засекут, страшно и подумать, что будет.
— Как солнце на небе — главное светило, — Король обтирал полой хламиды запотевшее лицо — так и король — первейший господин в своём государстве.
— Ай, дурак! — покачала головой Зайчиха.
— Не сметь… — только и успел вымолвить монарх в ответ на дерзость, как по полю разнёсся пулемётный треск и трассирующая очередь, срезав налитые колосья со стеблей, взрыла землю перед стопами Его Величества.
Король и Зайцы понеслись во весь опор, спасаясь от смертоносных очередей, но навстречу им заплевало свинцом орудие со встречной вышки, завыла сирена.
Король и Зайцы заметались по кругу, пулемётные очереди ложились всё ближе.
— Они по тебе целятся! — в истерике провизжала Зайчиха, обращаясь к Королю.
— Это потому что я самый красивый! — уверенно заявил Его Величкство.
— Нет, это потому что, только, тебя видно! — Зайчиха отскочила в сторону, уворачиваясь от пуль — Пригнись!
— Никогда Король Многоземельный не встанет на колени! — выдал августейший, исполненный гордости и чувства собственного величия.
Пулемётная очередь прошла над самой головой монарха, и он собственным скальпом ощутил, как горячая пуля срезала ему волосы на макушке.
Король рухнул как подкошенный и замер, зарывшись лицом в стебли пшеницы.
Пулемёты продолжали строчить, но теперь, уже, наугад.
Зайцы, на четвреньках, проскакали мимо растянувшегося Короля, спеша покинуть пристрелянное место. Его Величество пополз на пузе, стараясь не отставать от Зайцев, что было весьма непросто. Косые неслись, абсолютно не дожидаясь своего государя и, малодушно, помышляя только о собственной шкуре.
Король пёр, как гигантский жук — навозник, загребая руками землю и оставляя за собой глубокую борозду, которую он прокладывал своим шаром — пузом.
Наконец всем троим удалось вырваться из — под обстрела, пулемёты смолкли, только натужно выли тревожные сирены.
— Вроде прорвались, — прошептала Зайчиха — сейчас главное не шуметь, отлежимся до ночи, а там, как — нибудь, выберемся. Только, что бы ни звука и не шевелиться! Уяснили? — она сурово поглядела на Короля с братом.
Заяц, набивший полный рот пшеничных зёрен, покорно кивнул, а Король просто промолчал, уж очень ему не хотелось подчиняться Зайчихе, но пулемёты на вышках не оставляли других вариантов.
— Почему же у них сирены не затыкаются? — пробормотала Зайчиха с подозрением — Как бы они собаками нас искать не стали.
— Не должны, — оптимистично предположил Заяц, проглотив зёрна — они же тогда пшеницу потопчут.
— И я на это надеюсь, — прошептала Зайчиха, не смея оторвать от земли морду.
Так они пролежали минут с десять, Заяц разморенный летним солнышком, уже клевал носом и, иногда, всхрапывал, как вдруг воздух разрезал гул такой страшной силы, что вся троица, чуть не подскочила и только руководительский навык старой Зайчихи выраженный в окрике:
— Лежать, паскуды! — удержал Короля и Зайца от паники.
Гул перерос в оглушительный рёв. Зайцы и Король зажали уши, казалось что барабанные перепонки вот — вот лопнут. Земля завибрировала, предсказывая приближение чего — то гигантского и на бешеной скорости.
Серая стальная громада пронеслась над полем почти касаясь колосьев и взмыла вверх, пустив ветром волну по пшеничному морю.
— Это самолёт! — закричала Зайчиха — Бомбардировщик! — она подскочила на лапы.
— Ты куда? — крикнул Его Величество — Засекут же!
— Теперь без разницы! С воздуха всё одно накроет! — махнула лапой Зайчиха и скрылась в море колосьев.
Король с Зайцем тоже подскочили и ринулись на прорыв, в просвет между двумя вышками охранявшими межу поля. Заработали пулемёты. Целились преимущественно в широкую фигуру Короля, но волшебные пынеходы, чудом, выносили монархическую персону из под свинцового града.
А бомбардировщик, круто спикировав, пошёл на снижение. Жутко воя он пронёсся над полем, выпустив из своего чрева шлейф чёрных бомб с напалмом, которые одна за одой накрывали поле, разрываясь, выплёскивали облако липкого тёмно — рыжего пламени. Спелые колосья вспыхнули, как порох. Огонь мгновенно охватил поле, чёрный едкий дым столбом заслонил солнце, но порывом налетевшего ветра его понесло на Короля и Зайцев, скрыв их от пулемётного обстрела, вёвшегося, уже, практически в упор и, по счастливой случайности, спасшего их от верной гибели.
Его Величество, содрогаясь от кашля, вызванного попаданием в королевские лёгкие дыма, заметил, что оказался у колючей проволоки, только, когда шипы больно врезались ему в ногу. Король громко выругался, в ответ ему, на звук голоса, вслепую, просвистела пулемётная очередь. Тут, прямо между ногами Короля, проскочила Зайчиха, упав возле заграждения она, бешено работая лапками, быстро сделала подкоп и через него вынырнула из поля. Следом за ней, воспользовавшись готовым подкопом, как выпущенная торпеда, вылетел Заяц. Пулемёты продолжали огонь, в надежде, хоть наугад, поразить цель. Тянуть время было некуда и Король, упав на пузо, полез заячьм подкопом. Государь не рассчитал свои габариты и их совместимость с заячьим ходом. Проволочные шипы рвали на спине и без того изрядно потрёпанную хламиду, полосуя сквозь мешковину нежную складчатую кожу на королевской спине, больше же всего досталось самой выпирающей части королевского тыла, благородному заду, торчавшему из — под хламиды, как два переспевших арбуза. И время, пробираясь заячьим подкопом, Король орал благим матом, иногда перекрывая стрекот пулемётов, огонь которых, сам же и привлекал.
Когда Величество, с изодранной, как у хлопа после хорошей, спиной, выбрался с поля, то увидел зайцев, уже, вдалеке, распознав их едва различимые фигурки по длинным ушам. Брат с Сестрой неслись со всех ног к светлому лесочку, надеясь укрыться под его сенью.
Король бросился за зайцами, но, один раз оглянувшись, что бы проверить не преследует ли его бомбардировщик, он таки, разглядел самолёт высоко в небе, на другой стороне пылающего поля. Бомбардировщик, казавшийся на таком расстоянии чёрной птицей, можно было опознать, только по рокоту двигателя. Он, снизившись, пролетел над печными трубами хлопских хат, только их и мог разглядеть Король на таком расстоянии, а через секунду, там всё запылало, по всей видимости решили, что это хуторские людишки посмели проникнуть на господское поле и покарали их по всей справедливости.
— Ха — ха! — Король обрадованно закрутил ус — Получили, что заслужили! Будете впредь знать, как иметь дело с Великим Королём Многоземельным!
Зайцы, наткнулись в леске на маленький, но кристально чистый прудик, в котором весело шныряли стайки рыбок, поблёскивая серебрянными чешуйками, сквозь водную пелену.
Брат и сестра с разбегу вскочили в пруд, погрузив в воду свои почерневшие от дыма и грязи тушки и стали обтираться лапками, вымывая из шерсти комья земли. Вода из прозрачной превратилась в тёмно — коричневую с неприятным серным запахом, а рыбки всплыли кверху брюхом, утки и цапли разлетелись, спеша убраться из ставшего гиблым места. Было непостижимо видеть, что два маленьких зловредных существа смогли, за считаные секунды, загадить целый пруд, чистый, полный жизни и благоденствия, с их появлением он превратился в зловонную клоаку. Но как это не поразительно, именно так оно в жизни и бывает.
Король застал семейство зайцев плескающимися в протухшей от контакта с ними водой и, хоть, и сам был изрядно измазан, но мыться в пруду после зайцев он, конечно, не стал, а грустный, повесив голову, сел на бережку, прислонивщись спиной к гладкому стволу старой берёзы и, вдруг, несдержавшись, разразился горькими слезами.
Зайцы, давивщие в это время жопами жаб, замерли.
— Чего разревелся? — равнодушно поинтересовалась Зайчиха, пытаясь разузнать у Его Величества причину истерики — Ты что палец занозил?
— Ну — ну, — Заяц попытался утешить плачущего Короля и мягко похлопал его лапкой по плечу.
— Отвали, косой! — захлёбываясь соплями, еле выговорил Король — Ты — скотина!
— Ты бы потише рыдал, — попросила Зайчиха — лесок между прочим, тоже, господский.
— И пруд, — добавил Заяц, указав на табличку возле водоёма с надписью «Рыбная ловля и купание запрещено! Частная собственость!»
— Так что ты лучше успокойся, — попросила монарха Зайчиха — а то ведь, если, нас тут застукают, то ой что будет!
— Да как же тут успокошься? — Король размазывал слёзы по физиономии — Это что же в этой стране происходит?!
— Что? — не поняла Зайчиха — По — моему всё как и было, стабильность.
— А вот не было такого раньше! — Король зарыдал с новой силой — Не было! Я же точно помню, что не было!
— Чего не было? — спросила Зайчиха, что бы хоть разговором унять Его Величество.
— Королефобии! — взвыл августейший — Вот чего!
Зайцы переглянулись и развели лапами, Король говорил какими — то загадками.
— Я всего — то два дня путешествую по королевству и за эти два дня я такого натерпелся, чего за тридцать лет моего правления ни разу не было, — жаловался Его Величество — каждый встречный так и норовит меня ущемить, принизить. Вот, хоть эти хуторские хлопы, за что они на меня накинулись! Что я плохого им сделал? Я, всего лишь, хотел сжечь их хутор до тла, всего — то, а они набросились на меня, как стая гиен! Почему? За что? — Король громко высморкался в подол хламиды — Как люди, вдруг, стали такие злые? Кому в морду не дай — всем не нравится! Тридцать лет мы прожили душа в душу, я и мой народ, мы были как семья, отец и дети. Что случилось, отчего все стали королефобами?
— Не знаю, — Зайчиха сплюнула в траву — может это враги государства, иностранные иноагенты, инопланетяне инопланетные?
— Точно! — обрадовался Король, такому лёгкому и очевидному решению — Это они тут королефобию разводят. Хотят страну продать с потрохами! — монарх погрозил пальцем невидимым врагам — Продать и со мной не поделиться! Ну я им этого так не оставлю! Они думают я не знаю, как дать им достойный ответ!
— Кому им? — Зайчиха немного запуталась в хитросплетениях геополитических заговоров.
— Мировой закулисе! — Король страшно выпучил глаза.
— Точно! — поддержал его Заяц — Паркетам!
— Чему? — интриги всё более озадачивали Зайчиху.
— Ламинатам, — ответил Заяц, но, призадумавшись, испраился — иллюминатам, во!
— Какие, ещё, иллюминации? — раздражённо произнёс Король — Вы что совсем рехнулись?! — он встал, истерика у него прекратилась так же внезапно, как и началась — Иллюминация будет, только, когда я на престоле восстановлюсь! И вас я на неё, всё равно, не приглашу!
— И не надо, — не испугалась королевской угрозы Зайчиха — надеюсь ты, уже, проревелся? Мы и так достаточно на поле задержались, а до города ещё топать и топать.
— Они в своего короля пулемётами стреляли! — сказал Его Величество с таким видом, как будто, обстреливали его одного и Зайчиха, совершенно, не в курсе событий.
— Так это же твоё детище, — заявила Королю Зайчиха — кто придумал закон о земле?
— Я ничего не придумывал, — насупился августейший — я, только, подписал то, что мне подали. Это была необходимая реформа. Я хотел, что бы селянин крепко стоял на своей земле!
— Но как — то её из под него, всё же, выдернули, — заметила Зайчиха.
— Конечно выдернули, — подтвердил Король — в этом же и была задумка. Но стояли — то крепко! Не хотели отдавать. Не одну сотню хлопских голов проломили, пока, землю у них отобрали. Всё прошло по плану.
— Хорошо бы в твои планы входило вести себя потише, — пожелала Зайчиха.
— Но тогда у меня не было бы этого, — Его Величество поторохтел коробком со спичками перед носом Зайчихи.
— И какая нам с этого польза? — недоумённо спросила Зайчиха — Или ты и здесь хочешь пожар устроить?
— Дура! — Король постучал согнутым указательным пальцем по лбу Зайчихи, вызвав характерный звук полого сосуда — Я позволю вам воспользоваться одной спичкой для разведения костра, а вы, взамен, насобираете вон тех карасей, — он указал на помутневший пруд на поверхности которого плавали, только что, приставившиеся рыбки — и пожарите их, вы же хотите жареной рыбки?
— Продолжай, — Зайчиха сглотнула, а у Зайца слюни капали с подбородка на рахитичный живот.
— А за эту спичку, — Король вытащил одну спичку из коробка и держа её большим и указательным пальцами поднёс к глазам Зайчихи, спичка была тоненькая, хлипкая, серы на головке было, как кот наплакал — вы отдадите мне половину всей рыбы, которую нажарите.
— Это — грабёжь! — возмутилась Зайчиха.
— Это — рыночная экономика, — мягко заметил Король — у кого в руках рынок, тот на других и экономит. Так как, вы — согласны?
Зайчиха хмуро смотрела на тощую спичку, ей очень хотелось послать величайшего из государей, но пустой желудок выразил ей протест громким урчанием.
— Хрен с тобой, — сквозь зубы процедила Зайчиха — мы согласны, — она повернулась к брату — ныряй за рыбой!
Заяц, капая слюной, помчался к пруду, споткнувшись три раза на мокрой траве, он кубарем скатился в воду и погрузился с головой, так что пошли пузыри. Через пару секунд Заяц вынырнул и принялся прыгать за рыбками, но вместо того что бы собирать их, только гонял тушки по всему пруду, поднимая со дна муляку.
Зайчиха, поглядев на потуги брата, тяжело вздохнула и полезла в воду, там она выдала родичу оплеуху и принялась сама вылавливать рыбу, а Заяц, только, сносил её на берег.
Собрав всю рыбу, какую смогли найти, зайцы набрали её в охапки и перетащили подальше от пруда, что бы не быть пойманными господином — хозяином водоёма на браконьерстве, ежели он пожелает проверить своё имущество.
Король, дремавший всё это время в тени под деревцем, лениво потянувшись, встал и вальяжной походкой пошёл за зайцами, те же по пути насобирали хвороста, так что когда они расположились в безветренном овражке, меж двух зелёных холмиков, топливо для костра у них, уже, было. Пришло время получить спичку.
Король выдал Зайчихе долгожданную спичку, и подставил ей коробок, чиркалом, что бы она могла зажечь спичку. Зайчиха чиркнула спичкой, головка выспыхнула, испустив клубы ароматного дыма, и, так как спички были из разряда противопожарных, то сразу же погасла.
— Давай другую, — сказала Зайчиха, выбросив спичку в траву.
— Мы договаривались на одну, — Король приоткрыл коробок и глазами пересчитывал спички.
— Ты же видел — она не зажглась, — Зайчиха было сама потянулась за новой спичкой, но Король отдёрнул коробок.
— Это меня, уже, не волнует, — отрезал он — я условия договора выполнил, подавайте мою часть жареной рыбы.
— Да как… — Зайчиха запнулась — как мы её зажарим, если у нас нету спичек?
— Я могу выдать вам, ещё, одну, — подозрительно ласково предложил Король.
— Так давай, не тяни, — вмешался в разговор Заяц, которому, уже, не терпелось поскорее приступить к обеду.
— Но вы мне отдадите не половину, а две трети рыбы, — заявил Его Величество и поглядев на перекосившиеся морды зайцев, добавил — это получается, что вторую спичку вы получите со скидкой, очень выгодно, советую согласиться.
Предложение крайне не понравилось зайцам, но ничего не поделаешь, рынок есть рынок, пришлось соглашаться, но в этот раз Зайчиха, когда августейший открыл коробок, углядела одну толстенькую спичку с нормальным количеством серы на головке — видно произошёл брак на фабрике, и выхватила, не дожидаясь, чего же предложит сам Король.
Спичка удачно разожглась, всё таки это был брак, и зайцы быстро развели костёр, а Король прилёг в пушистую травку, но теперь он, уже, не спал, что бы зайцы видели — королевское око бдит, и у них не возникло желания покусится на монаршью долю.
Заяц, пуская слюни в тлеющие головешки, переворачивал палочки с нанизанной на них рыбой, норовя подлизнуть капающий с них жирок, отчего пару раз обпёк язык, под довольный смех сестры и Короля.
Когда рыба достаточно подрумянилась, Король внимательно, дважды пересчитав, отделил свои две трети, остальное досталось зайцам.
Королевская доля оказалась так велика, что он, даже не смог с ней справиться, но нашёл остаткам достойное применение.
Заяц, на долю которого пришлось меньше всех, так как сестра высчитывала с него за принесённые ей убытки, получил подряд от Его Величества на исполнение шутовских обязанностей за королевской трапезой.
Заяц, ведь голоду не прикажешь, взялся за работу. Он выполнял различные увеселительные трюки, как то: стояние на голове, танцы в присядку, исполнение юмористических куплетов и, даже, хождение по раскалённым углям.
Его Величество задорно хохотал над заячьими фортелями и, вдоволь натешившись, как вознаграждение, швырял в Зайца недоеденными рыбьими останками.
После плотного обеда троица развалилась, громко отрыгивая, от сытости все пришли в мягкое расположение духа.
— Ты мудро поступил со спичками, сразу виден настоящий государь, крепкий хозяйственник, — похвалила Короля Зайчиха — но я бы, на твоём месте, вообще бы, всё затребовала, — призналась она.
— Так я и чувствовал, что сглупил, — сказал Его Величество, глаза его слипались, переполненный желудок неумолимо клонил в сон, чему Король и не стал противится.
Заснули и зайцы. Так бы проспать им до самого следующего дня, но, вскоре, их разбудил лай собак невдалеке.
Заяц, имевший нехорошую историю взаимотношений с лучшими друзьями человека, вскочил первый и взобрался на холмик, поглядеть откуда доносится лай.
Оказалось это приехала охрана пруда, наёмники из федерации бокса и кикбоксинга, и застав объект в беспорядке прочёсывала лес. Все были вооруженны автоматами Шмайсера и ручными гранатами, хорошо натасканные немецкие овчарки мелькали между деревьев, чей — то грубый голос отдавал отрывистые команды, свистели в свистки.
Заяц тут же вернулся к Королю и сестре, и в двух словах предупредил их об опасности, так что, так и не отдохнув, наши герои были вынуждены поскорее убраться и продолжить свой нелёгкий путь к богатству и почестям.