Есть места в Новогирканске, где, не смотря на скорый прорыв Врат и нашествие теросов, быт практически не изменился. Нет, конечно, люди здесь активно обсуждали случившееся. Кто-то волновался за близких, кто-то переживал, что терос выскочит прямо из-под койки, но по большей части для обитателей Дома Философов (у того, кто дал название старейшей тюрьме города, было весьма своеобразное чувство юмора) в целом ничего не поменялось.
Разве что посетители к заключенным стали ходить гораздо меньше. Вот только и это обошло стороной «Короля Теней» Новогирканска. Его арестовали полгода назад, и с тех пор он стал непрерывной головной болью городских властей. Все ждали суда, а суд откладывали из месяца в месяц под предлогом сбора информации и выяснения обстоятельств. «Ждала суда» и вся криминальная империя, король которой невозмутимо восседал на нарах как на троне. Среди его подчиненных хватало отважных людей, готовых начать великую бойню по одному движению его мизинца. А «людей из тени» было много, и были они невидимы. Вот власти и не спешили с вынесением приговоров.
— Николай Александрович, у вас есть полчаса, — привычно отсалютовал охранник, ещё раз кивнул и вышел из камеры.
Разумеется, посетителей не проводили в места содержания заключенных, но у местного обитателя были свои, крайне эффективные, методы убеждения.
— Сергей, мальчик мой! — мужчина поднялся с кровати и радушно обнял вошедшего. — Как же я рад тебя видеть! Садись, рассказывай, как ты поживаешь? Чаю?
— Если вы угощаете, дядя, — парень улыбнулся, устраиваясь за добротным дубовым столом.
Хозяин апартаментов посмотрел выжидающе, и посетитель начал доклад:
— Поставленные цели выполнены. Под наш контроль привлечены…
Николай Александрович внимательно слушал, что было сделано, каковы были результаты, кто и какие понес потери. Потери не всегда были отрицательным фактором, некоторые «прибыльные» предприятия были исполнены не его людьми, а конкурентами. Кое-кто, воспользовавшись, «временными трудностями» местного сидельца, решил провернуть передел сфер влияния в городе…
— Что ж, неплохо, очень даже неплохо, — кивнул мужчина, сделав очередной глоток ароматного чая. — На этом больше не привлекаем к себе внимания. Более того, лучше бы вообще прекратить любую активность и усилить подготовку к основному событию.
— Но Песчаным нельзя спускать такую наглость. Если мы сейчас промолчим, то к моменту, когда всё уляжется, их территория станет почти в два раза больше!
— И что, если даже так? — хитро усмехнулся Николай Александрович. — Думаешь это сильно скажется на нас в будущем? Как только мы реализуем свои цели в Лакуне, они сами, со всем вежеством, вернут нам всё, да ещё и виру заплатят.
— Вы конечно правы, но…
— Мальчик мой! — прервал парня сиделец. — Единственное, что сейчас важно — это акция в Лакуне. Всё остальное сейчас НЕ важно. Так что передай нашим, чтоб держали себя в руках и не лезли на рожон. Если для сохранения людей и их боеспособности нужно будет отступить, то отступайте и уступайте. Мы всё равно потом своё возместим с процентами. Тебе ясно?
— Да, дядя! — склонил голову Сергей, но потом снова поднял взгляд и посмотрел на собеседника. — А что нам ответить на предложение Горских? Может, тогда стоит объединиться с ними?
— Ага, конечно, — хмыкнул старший, подлив себе ещё чая. — От них при любом раскладе будет больше проблем чем пользы. А с учетом этой их мутной авантюры. Нет, если мы хотим собрать сливки с нашей акции, то нужно держаться от них как можно дальше.
— Так что им передать?
— Передай им, что у нас сейчас нет возможности (по понятным причинам) им помочь, но вот у Песчаных она имеется. И мы готовы выступить посредниками в этом вопросе за разумный процент.
— Так нас тут же ототрут от этого предприятия, ты же их знаешь! — удивился парень.
— Вот и чудненько! Зато Песчаные какое-то время будут заняты, и с аристо из-за отказа участвовать в их дурно пахнущей авантюре у нас отношения не испортятся, не смотря…
Они были вынуждены прерваться из-за вежливого стука в дверь, возвестившего об окончании посещения. Обняв племянника на прощание и посоветовав тому следить за своим питанием и уделять Ведам хоть по полчаса в день, Николай Александрович вернулся в своему столу и посмотрел в узкое зарешётчатое оконце, через которое можно было наблюдать всполохи Сияния Грез.
— Никогда бы не подумал, что доживу до появления очередной Лакуны, отец, — пробормотал старый бандит. — Я всегда думал, что твои приготовления были лишь пустой тратой средств и сил, результат которых, быть может, смогут получить лишь мои внуки или правнуки. Но поди же ты, как всё сложилось…
Несмотря на усталость, мне захотелось побольше узнать о селарине. У меня же есть полезная книга, там точно должно быть что-то про этот камень!
Устроившись поудобнее, принялся рыться в своей сумке. Нашёл.
— Как же тебя потрепало, — за последнюю неделю в моей компании ей (книге) досталось.
— Слушай, Алукард, — обратился я к фамильяру, пока просматривал нужный раздел. — Если этот скрытник так тянется к ментальной энергии, то не должен ли он активно расти в городах? С подобными свойствами он был бы настоящим бичом цивилизации, превращая человеческие поселения в селариновые горы!
— Об этом можешь не беспокоиться, — отмахнулся летающий колобок, хитро щуря единственный глаз. — Тут действует принцип «много хорошо — тоже плохо». При перенасыщении менталом, селарин начинает разрушаться, а после и вовсе растворяется, высвобождая впитанную энергию. Так что опасаться точно не стоит.
Я кивнул и углубился в чтение.
Боги! Как же хорошо! Мой рот непроизвольно растянулся до ушей от осознания, что сейчас (впервые с ночевки у мастера-зачаровался) мне не нужно никуда бежать, спасаться от теросов, спешно наверстывать упущенное и к чему-то готовиться. Нет, дел всё так же воз и малая тележка. И постоянно приходится быть начеку. Но именно сейчас, в этот момент, я имею полное право просто устроиться с книгой (и отсутствие света мне совершенно не мешает) и наслаждаться спокойствием под неторопливое потрескивание кристаллов, впитывающих испускаемую мной ментальную энергию.
Вот, кстати, вопрос: а как они вообще образовались, если тут такой дефицит ментала? Хотя… Лакуна же в принципе возникает из-за скопления ментальной энергии, что начинает просачиваться в Мир Грез. Так что вопрос снимается.
Углубившись в изучение подарка Марка Моисеевича, должен был признать, что чтиво оказалось весьма и весьма увлекательным.
Помогали и структура подачи информации, таблицы, перекрёстные ссылки. Даже канцелярский слог вызвал у меня всплеск ностальгии. И понимание того, что с частью описанного я уже встретился, а с другой обязательно столкнуть, делало прочитанное ещё интереснее.
Но вернемся к селарину. Выяснить удалось следующее: этот минерал добывается в лакунах в весьма солидных объемах, и из-за своих свойств взаимодействия с ментальной энергией очень цениться Гильдией Охотников, магами и даже промышленниками.
Охотники, что логично, делают из него скрывающие ментал амулеты. Правда, из-за хрупкости и недолговечности материала, получаются они одноразовыми. Зато производят их в огромных масштабах.
Маги активно применяют скрытник в артефакторике, вкладывая в него всевозможные ментальные структуры. Конечно, из-за его проблем с перенасыщением и разрушением амулеты так же не отличаются продолжительным сроком эксплуатации, но над исправлением этих недостатков активно работают.
В промышленности же он используется как эдакий «кристаллический носитель данных», что можно интегрировать в местный аналог ЧПУ. Правда, в имеющейся у меня книге об этом только упоминается. Так что пока непонятно, но нужно будет обязательно изучить этот вопрос по возвращению…
Так, лениво перелистывая страницы и размышляя уже на темы отвлеченные, я и уснул… А когда проснулся, обнаружил, что меня что-то покалывает. Поднявшись, увидел под собой молодую поросль остреньких кристаллов. Оперативно работают.
— Хорошо-то как! — я сладко потянулся, — давненько так хорошо и так крепко не спал!
— И тебе доброе утро! — передо мной из воздуха соткался Алукард. — Кстати, если мне не изменяет память, селарин ещё и как снотворное (и успокоительное) используют. Сновидения ведь — продукт мышления. Впитывая излишки ментального излучения, камень уменьшает эмоциональное напряжение и способствует спокойному, здоровому сну без сновидений.
— Да? Ну и здорово, — подобная информация меня ни капли не расстроила: чистая голова — залог качественного отдыха! А мне сейчас этот самый отдых ой как нужен! Но на будущее нужно будет учитывать этот «усыпляющий» эффект.
Алукард терпеливо наблюдал за моим пробуждением, за тем как я умываюсь в расположенной в углу пещеры каменной чаше с водой.
Не сказать, что в своей чешуйчато-хитиновой форме я нуждался в водных процедурах. Встряхнулся как следует — вот вся налипшая грязь и отвалилась! Но нормально умыться было просто психологически приятно.
— Нужно будет осмотреть это место повнимательнее, — вспомнил я, закончив наводить утренний марафет. — Я вчера вычитал, что в залежах селарина можно встретить «черный мох». Они с этим минералом, по сути, симбионты: мох оттягивает из камней излишки энергии, тем самым стабилизируя их рост и предотвращая преждевременное разрушение.
— Припоминаю, что-то подобное, — кивнул фамильяр, задумчиво почесав подбородок щупальцем. — Он, вроде, ещё в алхимии использовался. И шел за неплохую цену, кстати. Да и нам пригодиться может, если так подумать…
После детального исследования своих новых «владений», следов интересующего нас мха (как и любой другой растительности) обнаружено не было. Ну, да ладно. Сейчас у меня много других планов, помимо экспериментов с зеленью. Например, марафон безудержной и необузданной культивации, а не на часок-другой.
За последнее время я собрал во Вратах Богов (и во Вратах Бахуса) весьма приличное количество энергии, которую вчера, медитируя на природе, не успел израсходовать и на четверть! Так что, раз с сокрытием ментальной энергии мы, наконец, разобрались, то пора бы и потратить накопленное с пользой.
В итоге в культаторском-ведочитательском угаре я провел почти два дня, прерываясь только на сон и переключаясь с одной Веды на другую. Чтобы чересчур не перенапрягать одни и те же зоны энергетической системы.
И результат не заставил себя ждать! Уже к середине вторых суток я таки пробился на шестнадцатый уровень. Из-за особенностей формирования процесса потратил на это куда больше ресурсов, чем планировал.
Но тут нужно сказать спасибо Алукарду. Он умудрился разогнать нашу циркуляцию так, что мы гудели и трещали, словно трансформаторная будка, на всю пещеру. Это дало фантастическую скорость прокачки, зато серьезно порезало КПД, исчерпав наши ресурсы почти в ноль.
— Не беда! — отмахнулся Алукард, — у нас «на улице» сейчас практически бесконечный источник пищи, так что проблем с пополнением запасов не предвидится…
Ещё Алукард попробовал показать мне Среднюю Веду Развития, но воспроизвести её у меня не получилось. Было довольно обидно.
— Не расстраивайся, — утешал меня фамильяр. — Вообще-то её осваивают только на третьем ранге. На втором же это удается единицам истинных гениев саморазвития.
— Ну я тоже как бы «Избранный», — хмыкнул я, — а где моё усиление всех талантов и умений? Чтение Малых Вед у нас же получается на порядок эффективнее, чем у обычного человека.
— Вот! Ты правильно подметил! У нас! — воздел щупальце к верху собеседник. — А тут нужен ТВОЙ личный талант. Как говорят у вас на Востоке: «Гений, что рождается раз в тысячу лет». А в вопросе культивации — это точно не про тебя. Так что бери, что дают, и не жалуйся. Ты и так за десять дней шагнул по пути развития настолько, что обычный человек преодолевал бы года два. Минимум!
— Так-то оно так! — согласился я, — но всегда же хочется большего.
— Ты просто зажрался, — насмешливо фыркнул Алукард (кажется, он надо мной смеется).
Дружок, наконец, тоже прорвался на следующий уровень и теперь ходил гоголем по пещере, высоко задрав хвост.
А! И ещё! Я таки успешно интегрировал тот магический орган, что мне от медведки достался. Правда он получился совсем маленький, так что применять пропущенную через него ману сейчас можно разве что для ускорения разных горнопроходческих работ (то бишь, копать и долбить камень с ним стало легче), но и это тоже неплохо.
— Гуогррррр… — по пещере разнесся низкий, раскатистый, словно идущий из недр земли, звук.
.– Не преувеличивай! — бессовестно заржал Алукард. — Тоже мне, «из недр». Это твой ненасытный желудок голос подал! Мы же израсходовали почти всё, что скопили. Вот голод и вернулся.
В правоте его слов я убедился тут же: брюхо свёл спазм, а рот наполнился голодной слюной, которую я не успевал нервно сглатывать. Мда, а я уже и забыть успел про это паршивое чувство.
Не откладывая в долгий ящик, мы принялись собираться. А именно: перед тем как выйти на поверхность, я решил основательно экипироваться селарином. Наломал кристаллов, связал их бечёвкой и повесил на шею, наподобие ожерелья из драконьих зубов (медвежьих, волчьих, крокодильих — нужное подчеркнуть). Немного подумал и напихал их ещё и в сумку.
Затем решил пойти дальше: какого рожна? Метаморф я или нет⁈
Так что, отломав со стены ещё парочку небольших камней посимпатичнее (они при этом хрупнули, как сахарные палочки) — и аккуратно прирастил себе на лоб в виде аккуратных, чуть выступающих (чтоб было куда расти) рожек.
— Прекрасно! — оценил моё ноу-хуа Алукард. — Только не забудь, что их нужно будет регулярно менять. А то если они начнут разрушаться, то это, наоборот, привлечет теросов со всей округи. Но сейчас, да в сочетании с Доспехом… Ты сравнялся с настоящими Охотниками по уровню сокрытия ментала!
Следом «косметическому» улучшению подвергся Дружок. Выбрал ему один камень, зато побольше. Получился эдакий волк-единорог. Правда, полюбоваться на своё творение не получилось — меня снова скрутил голодный спазм. На выход пора, на выход!
Разбаррикадировав лаз, мы очутились в хитросплетении каменных ходов и пещер, где, ориентируясь на дуновения воздуха, добрались до ближайшего выхода, очутившись на поверхности — в предгорье.
По-быстрому заморили червячка парочкой подвернувшихся под руку мелких теросов, огляделись. В Лакуне царил день, и, как и до этого, бурлила (даже кипела) жизнь. Собственно, на охоту можно было идти в любую сторону. Ведь куда бы ты не пошел, точно наткнешься на какого-нибудь монстра.
В итоге, посовещавшись, решили, что раз уж мы обновили маскировку, то можно и в долину спуститься…
Бежим с Вожаком с больших камней. Крадемся меж деревьев и кустарников. Мы охотимся. Любая добыча, на которую указывает Вожак, тут же разрывается и съедается. Вкусно, питательно, радостно.
Несколько ночей назад у Стаи был другой Вожак. Мы тоже охотились, но часто были голодные, часто мы убегали, спасались и погибали.
Потом появился новый Вожак. Он победил старого. Он Дал мне новую силу и новые способности. Он Дал мне новые клыки, лапы и хвосты.
Теперь я могу сдеалть столько лап, хвостов и зубов, сколько я хочу. Могу рвать, грызть и кусать ими добычу и врагов. А враги рвут меня, но мне не больно!
Вожак водил нас по пещерам. Было много мяса. Было тесно и опасно! Вокруг пытались на нас напасть. Даже добыча. Сейчас не так. Сейчас простор, сейчас мы сами охотимся!
— «Дружок, приготовься. Впереди добыча!» — Вожак зовет.
Впереди стадо клюволапов. Идут вдоль реки. Достал лучший нос и вдохнул им. Клюволапы бегут к гнезду. Оно рядом. Они устали — это хорошо.
Смотрю самых слабых. Достаю новые зубы. Жду сигнал. Готов напасть.
Клюколапы приближаются. У Вожака палка с железным камнем.
Вожак бросился, я следом.
Почему на самого сильного? Зачем? Он хочет подчинить их стадо? Надо напасть на слабых!
Вожак ударил железным камнем. Добыча теперь без головы. Но тело бежит дальше. Безголовое тело.
Бросаюсь за Вожаком.
Клыки перекусывают одну шею. Прыгаю на следующую. Следующую. Следующую.
Клюв бьет по голове. Не больно. Вожак привел на сытную охоту!
Остатки стада клюволапов бегут назад.
Бегу за ними.
«Стоять!» — Вожак рычит и я останавливаюсь. — «Сначала съедим».
Нужна ещё пасть и ещё. Страшный голод ушел, он спит. Новый Вожак ведет на славную охоту! Добычи будет много…
«Дружок! Найди гнездо»
Влетев в толпу пернатых бегунов (Похожих страусов я встретил в первые минуты попадания в лакуну), я первым делом разнес молотом голову самому крупному птицу.
Запахло паленым мясом и жжеными перьями, а тело убежало прочь. Да, это я не подумал. Следующих птиц уже бил так, чтоб туловище не рвануло в неизвестном направлении… Страусы, кстати, оказались какие-то отмороженные. Пока их количество не сократилось больше чем на две трети, они не отступили. Сами бросались на нас с Дружком, стремясь располосовать когтями и выколоть клювами глаза.
Но вот последние выжившие, наконец, убежали, я тормознул погнавшегося было за ними Дружка, и мы приступили к поеданию добычи.
— Тут где-то недодалеку должно быть их гнездо. Посмотрим? — перед лицом возник Алукард.
— Да, почему бы и нет. Дружок! — волк поднял на меня взгляд. — Найди их гнездо!
Втянув пару раз воздух, метаморф быстро ринулся дальше вдоль реки…
И точно. Гнездовье оказалось совсем рядом. Буквально пять минут ходьбы. Оно было спрятано в кустарнике на пригорке, вот только безголовая страусиная туша на каких-то неведомых инстинктах прибежала к дому и испортила всю маскировку…
Яйца как яйца. На куриные по вкусу похожи. Но здоровущие.
— Может, яишенку организовать?
— Не майся дурью! — взвился Алукард. — Где, как и, главное, нафига ты собрался её делать? Ешь яйца сырьем и лучше со скорлупой!
Закончив с трапезой, Дружок довольно облизнулся и в ожидании уставился на меня: «Что дальше? Ещё охотиться будем?».
— Будем, будем! — Я взлохматил ему загривок. — Только сменим камни и отправимся дальше.
— Может, попробуем свои силы на ком-нибудь покрупнее? — поинтересовался Алукард.
Характеристики на конец главы:
Василий Степанович Николаев.
16 уровень (2 ранг)
Тело — 68 (78)
Разум — 39
Магия — 27
Фамильяр: Алукард.
Дар Магии: «Отец чудовищ» — создание биологических форм жизни.
Раса: Метаморф — магически измененный подвид человека с пластичной структурой организма.
Титул: Первый метаморф — вы первый представитель вида. (Так как вы и ваш вид не совершили ещё ничего значимого, Система не добавляет за данный титул никаких новых свойств)
Навыки:
Трансформация/Метаморфизм (посмотреть шаблоны…).
Склонность к Магии Молнии (I ранг).
Склонность к Магии Растений (I ранг).
(Нов.) Склонность к Магии Земли ( I ранг).
Эффекты: Проклятье голода (IV ранг).
Регенерация гидры (I ранг).
Достижения:
«Творец Новой Жизни» — вы впервые создали новый уникальный вид! Система не может оценить пользу вашего творения для Земли, но само деяние безусловно достойно награды. Вы получаете 2 свободных очка характеристик.
«Давид» (I ранг) — вы вложили существенный вклад в убийство существа на два ранга превосходящего вас. Вы получаете 2 свободных очка характеристик.
На ваших землях открывается ТеросМегаро и вы встали на защиту людей.
Количество поверженных теросов: 517
Заработано Баллов Защиты: 397.
Имя: Дружок
27 уровень (3 ранг)
Тело — 81 (92)
Разум — 4
Магия — 10
Раса: метаморф — магически измененное животное с пластичной структурой организма.
Навыки: Трансформация/Метаморфизм (возможна настройка шаблонов).
Особенности: Новорожденный, Бета, Член стаи (Лидер стаи — Василий Степанович Николаев)
Базовая форма — «Волк Канисов».
Эффекты: Проклятье голода (II ранг)