Как выглядел этот город?
Да странно он выглядел! Одновременно древний и новый. Обычный и… неправильный. Один дом мог выглядеть как развалина, о возрасте и назначении которой впору с пеной у рта спорить историкам и археологам. Второй был словно новострой, третий не имел дверей и окон, а четвертый и вовсе выглядел как какая-то многомерная… кхм… невесть что…
И это только строения — относительно стабильные и статичные конструкции. А улицы, тут были улицы! Как Алукард в них разбирался и куда нас вел, я не имел ни малейшего понятия, но точно уверен, что разок видел свой же затылок метрах в ста впереди.
Выглядело это все как дагерротип — всюду преобладали оттенки сепии. Закрадывалось впечатление, что ты очутился в какой-то старой фотографии или внутри фотокопии работы Дали. Вот уж кому тут бы точно понравилось!
Виды, что мелькали (или отражались) в окнах, не помогали расслабиться. Они заставляли сильнее сжимать молот и в напряжении размахивать хвостом из стороны в сторону.
Где-то царила темнота, где-то обычные комнаты, пару раз об стекло в панике бились какие-то твари. Разок так и вовсе я (пусть мельком) стал свидетелем какой-то бойни в подобии старинного азиатского города…
— Сюда! — Алукард нырнул в очередной дом, дверь которого услужливо отворилась прямо перед нами…
— Как ты тут вообще ориентируешься? — с раздражением пролезая в дверной проем, что для моих нынешних габаритов был слегка маловат, пропыхтел я.
— Ты не забыл, что я исконный обитатель Мира Грез? Хаос и Безумие — мой дом родной.
— Так нам что, здесь и бояться нечего?
— Ещё чего! Это в бесплотной форме без носителя я могу рассекать с минимальными рисками. Тебя же любая аномалия может наизнанку вывернуть. О, а вот это интересно!
В небольшом дворике, куда мы попали через непримечательную арку, на траве были разбросаны детские игрушки, очень заинтересовавшие моего напарника.
Я же в это время вспоминал, что в пособии, полученном от Марка Моисеевича, о таких городах значилось. Про то, что тут практически всё можно хватать и тащить наружу (если не боишься сдохнуть в процессе), но самым ценным в городах считаются безусловно «Естественные Артефакты Хаоса».
Эдакие материальные аномалии, стабильно выдающие результат, который обычной магией просто не реализовать, или реализовать, но слишком дорого и затратно. Чаще всего они связаны с вероятностями, нарушением или искажением каких-нибудь фундаментальных законов. Ну там: перемещение в пространстве, времени, измерениях, игра с вероятностями и т. п.
Пример: «Глаз истины» — монокль, в оправе неброского бирюзового цвета, позволяющий следить за всеми известными тебе зеленоглазыми людьми. Один правитель древности получил этот артефакт в руки, после чего стал набирать на все ключевые должности только зеленоглазых. В итоге его династия правит уже более семи тысяч лет, в стране самый низкий уровень коррупции. И именно там изобрели заклинание, позволяющее сменить цвет глаз.
Но вернемся к нашим баранам, точнее, поторопим одного.
— Алукард! Ну что? Нашел что-нибудь, отчего я не умру крайне нелепой смертью? Если нет, то выводи нас отсюда побыстрей.
— Возьми вот эту штуку! — фамильяр ткнул щупальцем.
— И что это? — я с подозрением осмотрел небольшой брелок в форме кроличьей лапки. — Знаешь, я читал и смотрел в свое время несколько историй, в которых фигурировали подобные штуки. Ничем хорошим это не кончалось.
— Не боись! Сразу она тебя точно не убьёт. А помочь может.
— А не сразу? — я с опаской разглядывал обозначенный предмет.
— Для ответа её всё равно нужно поднять… Так… Ну, в целом — нам повезло, полезный Артефакт почти без побочек, можно пользоваться!
— И что значит «почти»?
— В том смысле, что эта лапка приносит удачу, пока не кончается «заряд», а потом будет её (удачу) высасывать из всего, что окажется поблизости. Если следить за циклом, то пользоваться можно. Так что бери её, и пойдем! Она поможет нам быстрее выбраться!
Прогулка наша напоминала мне сцену из фильма ужасов, для полного сходства не хватало только какого-нибудь давящего саундтрека, нагнетающего тревогу. То тут, то там — на земле, на лавочках, на ступеньках крыльца — на глаза начали попадались разные предметы, будто потерянные или случайно забытые хозяевами: книги, тетради, блокноты, монеты, игрушки, зонтики… И у всего, как я понял, был какой-то свой эффект, чаще всего несовместимый с нормальной жизнью будущего владельца. Но были и интересные вещи… Может, поискать ещё что-то полезное?
— Даже не думай! Вот поднимемся уровня до тридцатого, а лучше до четвертого ранга, тогда, может, и заглянем сюда ещё раз. Сейчас нам нужно просто поскорей слинять!
Ну не сейчас, так не сейчас — я быстро погасил маленький хомячий приступ и сосредоточился на дороге. Тем более, что Алукард заметно прибавил скорости.
— А это нормально, что «Лапка» раскалилась? — вопрос слетел с моих губ за секунду до того, как один из домов, мимо которых мы прошли, вдруг разорвало в какой-то пространственной аномалии, и оттуда начал вылезать здоровенный осьминог.
— Ходу!!! — крикнул Алукард, и мы помчались, что есть духу. И на первом же перекрёстке буквально воткнулись в тварь, что «выстрелила» вперед своими щупальцами и резко подтянулась.
— Пик четвертого ранга! Почти пятый! Зажми в кулак «лапку» и бежим! — зашипел Алукард, после чего я почувствовал, как энергия из Врат Бахуса хлынула в тело, резко подстегивая все мои характеристики и способности…
Прошмыгнув между здоровенными столбообразными щупальцами, я с метаморфами на хвосте кинулся по улице. Терос снова выбросил вперед свои конечности, разнося вдребезги ещё пару зданий, после чего втянул щупальца назад, чуть не прихватив с собой Кешу, тот всё это время путешествовал на загривке у Дружка.
Красться и как-то изучать дорогу больше смысла не было. Мы мчались во все лопатки. А монстр ревел (интересно, чем и как?) и следовал за нами!
— Алукард!
— Что?
— Какого хрена мы тащились по городу, опасаясь откинуть коньки от лишнего чиха, а этот рушит город! И его до сих пор на атомы не распылило.
— Теросы по своей природе гораздо более устойчивы к Энергии Мира Грез! Тем более такие высокоуровневые!
— А…
— Не болтай, беги! Смотри под ноги!
В следующий момент мою руку обожгло дикой болью, я споткнулся и на полной скорости пропахал мордой мостовую. А здоровенный энергетический шар пролетел прямо над моей головой.
— У него — Магия Энтропии!!! — в натуральном ужасе захлебнулся криком Алукард, наблюдая, как материя в месте попадания испаряется.
— Кеша! Прикрой! В пекло не лезь — бей кислотой по глазам!
— «Принято!» — метаморф взмыл в небеса, и уже через мгновение я мог наблюдать, как Кешин плевок, подозрительно блеснув в воздухе, приземлился прямо на огромный глаз. Гигантская тварь взревела, собрав щупальца к себе в защитном жесте.
После первого попадания летун отскочил в сторону, и, уворачиваясь от «энтропийных» снарядов, стал разворачиваться на второй заход.
Шары вражеской магии, просев в размере, резко увеличились в численности.
Один из них шаркнул меня по руке, обрубок конечности тут же шмякнулся на землю. Боль пронзила всё тело, но останавливаться было нельзя. Кеша, показывая высший пилотаж, продолжал бомбёжку, давая нам возможность оторваться от преследования.
Не став медлить, мы побежали дальше, сворачивая то направо, то налево. Земля тряслась. Рушились дома, оседали прахом деревья, скамейки, киоски, когда в них попадали смертоносные заряды чудовища.
— Алукард! Где выход⁈ — простонал я.
— Понятия не имею, — огрызнулся тот. — Беги давай!
Дружок с Белкой могли бежать быстрее, но продолжали двигаться за мной, готовые в любой момент прикрыть меня от вражеского залпа. А сверху и сзади гордо носился наш Иннокентий. Он явно пытался увести тварь в сторону, но та упорно двигалась за нами, похоже, несмотря на все защиты, ощущая мою ментальную энергию.
Дружок попробовал поддержать нашего пернатого, переключив внимание тероса на свою персону. Неудачно. Один «снаряд» достиг цели, угодив волку в копчик, тот чуть не потерял сразу обе задние лапы. По улице разнесся отчаянный визг Дружка, который завалился на землю, не в силах бежать дальше.
Пришлось уже мне мчаться к нему, и, пока Кеша вновь отвлекал монстра, силой переподчинять плоть первого подопечного, восстанавливая тому целостность тела. И мы снова сорвались на бег.
Успели чудом, пока эта здоровенная гадина снова не возобновила свой обстрел.
— Спасибо, друг! — просигналил я птеродактилю. Он научился мастерски сбивать прицел твари и отвлекал на себя добрую половину её внимания.
И тут чудовище решило сменить тактику. Прекратив кидать смертельные шары, стремительно заскользило в нашу сторону.
Кеша бросился в атаку, прикрывая наш отход. Он бесстрашно пикировал на голову твари и долбил её своим клювом, хлестал шипастым хвостом, целясь в глаза. Но та игнорировала любые отвлекающие маневры, с утроенной силой спеша добраться именно до меня. На миг оглянувшись, я увидел, как прямо в меня несется здоровенное щупальце! Увернуться не получится!
Внезапно руку, в которой я всё это время сжимал кроличью лапку, прострелило адской болью. А в следующий миг реальность дрогнула, и мы покатились по камням. Иллюзорный Город, наконец, выплюнул нас.
Место оказалось совсем незнакомым, этого района Лакуны я ещё не видел. Но любоваться пейзажами было некогда. Надо уносить ноги, может ли тварь ломануться за нами следом?
— Кеша, отбой! — крикнул я, но тут невидимая стена за нашей спиной содрогнулась, словно сдержав мощный взрыв, гул которого мы всё же смогли уловить.
— Кеша! Кеша! Кеша, ответь! — я почти сорвал голос, но отзыва так и не дождался. Зато остро почувствовал образовавшийся разрыв связи. Не такой болезненный и острый, как при гибели Стрелки, оставляющий тонкий лучик надежды.
— Что-то ты мне не очень помогла! — я глядел на зажатый в руке Артефакт. — День начался паршиво, паршиво и продолжился.
— Без этой штуки мы могли и вовсе не выжить!
—…
Думать и спорить, равно как и оплакивать утрату, было некогда. Надо убраться подальше от этого проклятого места. Мы оказались на очередном предгорье, и как отыскать дорогу к селариновой пещере, я не имел ни малейшего представления.
— Можно подняться в гору и осмотреться! Центр Лакуны не такой уж и большой! — подсказал слегка успокоившийся после случившегося фамильяр.
Горы приближались. Я подумывал, не сделать ли нам привал перед восхождением, и вдруг почувствовал, как что-то изменилось.
— Алукард, ты чувствуешь?
— Мммм? — задумался напарник, а после, подхватив контроль над хвостом, ударил меня по руке. Почерневшая кроличья лапка отлетела далеко в сторону. — Заряд кончился!
— И что… — начал было я, и тут же ощутил, как большой плоский камень, на котором мы стояли, резко ушел из-под ног. Он крутанулся как крышка ловушки в «Тайне третьей планеты», да так быстро, что мы при всем желании не успели бы среагировать.
И вот мы летим во мрак.
Г. Новогирканск. Высотка «Светлый путь». Последний ярус.
— Наконец-то, добрались! — Запрыгнув на диван, Анна тут же задрала кверху свои ножки, при этом сбросив с них натершие за день ботинки. — Как же я за этот рейд набегалась! Кайф!!!
— Вуфф-вуф! — насмешливо фыркнул Себастьян, принеся напарнице тапочки и забирая раскиданную обувь.
— Ой, не ворчи! Можно подумать, тебе так сложно помочь.
— Вур-р-фур-р! — раздалось невнятное из прихожей, после чего здоровенный волк скрылся из виду.
— Ой-ой-ой! Можно подумать! — крикнула в след строгому хищнику жгучая брюнетка. И, наконец, перевела взгляд на задумчиво сидящую в кресле соседку.
— Ну, а ты чего сидишь, стену гипнотизируешь? Опять за Ваську переживаешь? — девушка извернулась, пристроив ноги на спинку дивана. — Так не переживай! Жив этот прохиндей и здоров! Засел где-то в Лакуне и знай себе множит окружающих теросов на ноль, ещё и Веды читать успевает, да уровни новые брать!
— Он успел прорваться в Лакуне на новый уровень? — Виктория, наконец, сфокусировала внимание на подруге.
— Угу! И если он сохранит такой темп и дальше, то до открытия Врат успеет сделать это ещё пару раз. И вернется он в город уже не простым подростком, а набравшимся боевого опыта перспективным Избранным. И каждый встречный-поперечный будет стараться урвать от него свой кусочек! Так что, подруга, будь готова! Грядёт великая битва за Василия!
— Битва за Васю? Урвать кусочек? — Вика покраснела, снова задумчиво уставившись перед собой.
— Так! — Анна, почувствовав запах «истории», пробудила «второе дыхание», и грациозно потянувшись, устроилась так, чтобы можно было «грозно» смотреть на собеседницу. — Выкладывай, что у тебя стряслось?
— У меня сегодня был разговор с отцом, — тяжело вздохнула подруга.
— И? Я что, должна из тебя каждое слово вытягивать? Говорили вы, как я понимаю, о Васе? Так?
— О ком же ещё?!!! Папа на удивление много знает о сложившейся ситуации. О том, что именно Вася оказался Избранным, о том, что он успешно пережил адаптацию в Лакуне и теперь в ней осваивается. Что теперь предположительно сам ведет охоту на окружающих его теросов и даже ставит часть из них себе на службу! Последнее, правда, пока гипотеза.
Тут девушка из рода Канисов навострила ушки:
— Действительно, откуда же это известно Эммануилу Григорьевичу⁈
— Ни имею ни малейшего понятия! «Старые связи, хорошие друзья и должники» — всё, как обычно. Да и не это главное. Отец ведь САМ, специально для этого разговора приехал, больше часа выпытывал у меня подробности нашего с Василием общения. Интересовался, какой он человек. Выспрашивал, что любит, не любит? Чем интересуется? В каких мы с ним отношениях? Будто мне аналогичного допроса от ЧК мало было!
— Что? Решил через твою дружбу с Избранным получить на него влияние? Разумно! — задумчиво протянула Анна.
— Не то, чтоб влияние, — замялась Вика. — Хотя, под конец расспросов он в шутку сказал, что был бы рад такому зятю. Тем более, что Василий, с учетом охоты на теросов, имеет шанс на Божественное право в Лакуне. И, мол, тогда-то парню и понадобится человек, который поможет ему правильно распорядиться свалившимися ресурсами… В общем, я не до конца поняла, что папе от меня нужно: чтоб я его с Васей познакомила, или чтоб я за парня замуж выскочила.
На последних словах девушка растерянно потупилась, вызывав ответную улыбку подруги.
— Все отцы и деды думают одинаково! Меня дедуля тоже похожим образом сегодня пытал. Вот, даже Себастьяну досталось! Минут сорок бедного мурыжил, подробности ему подавай о наших с Васей встречах. О том, чем пахнет от парня и от его волка… А мне строго-настрого наказали наладить с Василием близкие отношения. Причем, как мне кажется, дед тоже о матримониальных планах в отношении Избранного задумываться начал…
Глаза Виктории распахнулись:
— Что?
— То! Клану, с учетом наших обстоятельств, очень не помешает Фамильяр со схожей или даже родственной нам магией. Так что Глава рассматривает вариант с затаскиванием к нам Василия любыми средствами… — на последних словах брюнетка нервно хохотнула, любуясь вытянувшимся лицом подруги.
— Да успокойся ты! Знаешь же, брак в мои ближайшие планы не входит! Давай Ваську дождемся, а потом и будем думать, что делать дальше!