— Стрельба по готовности! — гаркнул Михаил Петровский после того, как его отряд выдал залп по вырвавшимся из парка теросам. Сам командир стремительно вскинул руку вперед, словно хватая что-то перед собой. Тут же одного из несущихся гиеноподобных теросов сжало, словно тисками, вырвавшимися из мостовой булыжниками.
— Один есть! — оскалился парень, удовлетворенно прислушиваясь к хрустящим звукам и переключая свое внимание на следующего гада.
С момента проявления Лакуны прошло уже больше двух недель. Частота появления теросов в городе значительно возросла. В первые дни — несколько теросов на один «портал» было, скорее, исключением из правил, сейчас же вряд ли найдешь переход, пропустивший меньше пяти-семи особей. В особо тяжелых случаях твари и вовсе проваливались десятками, да под предводительством пиковых третьих или уже четвертых рангов.
Пара минут интенсивного боя — и от теросов не осталось и следа.
— Товарищ старший лейтенант! Товарищ старший лейтенант! — в сторону Петровского несся посыльный. — У проспекта Ленина большой прорыв! Вывалилось два бронированных четырехранговика с «сопровождением»! Там сейчас маги из дружины Лебедевых, но долго они не протянут!
Михаил глянул в указанную сторону — там над домами уже сверкали всполохи магии, потом два раза жахнули из пушек.
— Иосиф, притрамбуй камни! Пусть ребята тебе помогут! Сергей, за мной! — скомандовал юноша и бегом умчался в направлении битвы.
Красноармейцы принялись поспешно заталкивать вывороченные камни обратно в мостовую. Получалось так себе. Ещё пара недель в таком ритме — и по улицам будет не проехать, как после гражданской.
— Я не буду помогать Аристо укреплять влияние в городе! — чеканя каждое слово, шипел Петровский-старший, пытаясь унять разгорающееся негодование и барабаня пальцами по столу.
От этих движений пол в кабинете (и на всем этаже) мелко подрагивал.
— Ты что хочешь, чтоб твой отец — красный командир, пошел на предательство и должностное преступление, прогнувшись под родителей твоих старорежимных дружков?
Мужчина бы высказался куда как жёстче, да и громче, но не хотел, чтобы этот разговор получил широкую огласку. Его штаб, как и весь прочий город, был сейчас слишком перенасыщен чекистскими ушами.
— Какое «прогнулся»⁉ Какое «преступление»⁉ — Михаил тоже начал распаляться и повышать голос, но, натолкнувшись на холодный взгляд отца, продолжил спокойнее. — Люди имеют право защищать родной город! Я же не прошу тебя выдать им государственный заказ по блату! Я прошу дать им возможность с оружием в руках встретить монстров, которые посягнули на их дом!
— Да пойми же, они делают это только для того, чтобы получить Божественное право, и потом поколениями жировать на…
— На чем? На чем, отец? На дешевом народном труде? Труд рабочих в Лакуне всегда хорошо оплачивался, да и бОльшая часть того самого труда там осуществляется Гильдией Охотников! — парень экспрессивно расхаживал по кабинету.
— Нет, но…
— Что «но»? Ты хочешь сказать, что они могут получить Божественное право незаслуженно? Что они заработают его, выехав на спинах простого народа и Красной армии? Сам же знаешь, что это невозможно!!!
— Нам и так хватает людей! — решил сменить аргументацию командующий округом. — Под моим командованием более ста тысяч красноармейцев!
— И их всё равно мало! С каждым днем натиск усиливается! А ведь прорыв ещё даже не начался! Ученые говорят, что точно не могут определить, как долго всё это продлится из-за феноменального размера Лакуны!
— Нам пришлют ещё! А в городе есть специальный отряд из Центра.
— На который ты рассчитывать не можешь, поскольку они тебе не подчиняются, при попытках направить их, куда нужно для обороны города, они спокойно пошлют тебя по матушке. А если и не пошлют, то в любой момент имеют право просто проигнорировать любой приказ, так как отражение вторжения — не их основная обязанность!
— И всё же, ставить в ключевые места обороны Аристо…
— Так не ставь в ключевые! Просто не задвигай их! Тем более, у них есть мандат, подтвержденный советским правительством, в котором прописано, что они имеют право защищать свой город. И ты это знаешь!
Петровский-старший от напора сына всё больше хмурился. Говорил-то младший правильные вещи, но всё же… Слишком от всего этого дела разило контрой, и это командующему обязательно постараются припомнить после.
— Ну, и если всё сказанное до этого для тебя не аргумент, — Михаил почувствовал, что отец заколебался, и решил дожать, — Родион Лебедев час назад спас мне жизнь, сам при этом лишившись руки. Я сам видел, как она растворилась в кислотном плевке, летящем мне в лицо!
Очень мне стало не по себе, и я решил вернуться в туннель. Снова полз и петлял, в некоторых местах привычно вытягиваясь змеёй, заглядывая в различные щели, трещины и отнорки, благодаря чему обнаружил наличие полезных ископаемых, залегающих буквально аккуратными пластами, как на картинке в учебнике. У входа в одну из пещер видел какие-то зеленоватые в красную крапинку кристаллы. Останавливаться не стал — потом разведаю. Видел несколько выходов к подземной реке с «лесом». В одном месте был очень удобный спуск к заводи, в которой плавали слепые рыбы. Видел, как пёс-гибрид подошёл к воде и принялся пить. Рыбы ринулись к нему косяком и замерли в полутора метрах, соблазнительно шевеля плавниками. Терос осторожно шагнул к ним и оскалился, вознамерившись поохотиться. Но на самом деле охота велась на него, и он уже заглотил наживку: едва все четыре лапы зверя оказались в воде, рыбы превратились в оскаленные пасти с хвостами, бросились на беднягу и принялись терзать. Вода окрасилась кровью несчастного. Его тушка, влекомая кровожадным косяком, скрылась в глубине. Я же полюбовался на бурлящую воду и двинулся дальше. Чуть впереди услышал странные рычащие раскаты. Вскоре практически подо мной оказалась черная нора, откуда и доносился… храп! Едва я приблизил к ней ухо, как провалился в дыру весь, стукнулся обо что-то жёсткое и… проснулся.
Справа от меня сладко посапывал Дружок. А вот Кузя устроился возле моего левого плеча, передние лапы и голову положил мне на грудь и сейчас хитро косил на меня лиловым глазом.
— И что это сейчас было? Алукард, ты это видел?
— Видел, — моргнул глазом мой напарник. — А малыш умнее и способнее, чем я думал… Устроить во сне такую детальную и, главное, понятную тебе виртуальную экскурсию!
— Думаешь, то, что мы увидели, реально? — с сомнением спросил я, взглянув на зевающего и умилительно трущего мордочку Кузю.
— Огрехи, безусловно, есть, но не думаю, что серьёзные. Так что, считаю, этой «карте» вполне можно доверять. Но если что, вон — пошли Дружка, его тоже к этому «воспоминанию» подключило, пусть проверит!
— Вуфф! — с готовностью завилял хвостом мой первый подчиненный.
Интересно-интересно! Сон смахнуло как рукой. Надо бы и остальных, что ли, тряхнуть на подобную информацию. Так время на разведрейды резко сократиться. Да и вообще, не мешает оценить, может новые питомцы ещё чего полезного знают и умеют. И просто нормально познакомиться бы не грех.
Следующие два часа я общался со своими новыми подопечными, пытаясь понять, кто что видел, и кто что знает и умеет. Пять мелких «покемонов» ничего нового не дали, разве что немного расширили мое представление о системе ходов рядом с «пещерой-ловушкой».
А вот обитатели подземного «леса» совместно помогли составить неплохую карту местных подземелий, что тянулись на многие километры как вширь, так и вглубь. Правда, для того, чтобы всё понять и переварить, пришлось натурально вывернуть мозги, да и без помощи Алукарда я в этой мешанине образов разбирался бы несколько дней. Слишком уж наши базовые «системные настройки» мышления с местными обитателями различались. Но, слава Богам, мы успешно со всем справились. Более того, фамильяр изловчился и, спалив на это энергию с добрых пяти трёхранговых теросов, смог создать в моем мозгу «ментальную карту», в которую отныне члены моей стаи могут вносить дополнения и отметки, понятные мне СРАЗУ!
Но не единой картографией оказались полезны мои метаморфы. Пушок (лысый кот) был прекрасным тихим охотником и лазутчиком, который, с учетом новых способностей, теперь может за секунду скрыться в пустой квадратной комнате. Ящер (подумываю назвать его Геной) сильным бойцом не был, зато оказался прекрасным строителем и туннелепрокладчиком. Собственно, такой строитель в Городе мог бы работать человек за пятьдесят, а как шахтер… В общем, если нам понадобится расширять и перестраивать наше жилище, то отныне это проблемой не будет.
— А ещё, наблюдая за его работой, ты сможешь сам быстрее освоить и развить Магию Земли! — отметил Алукард.
Самыми примитивным в плане способностей оказались псы, которые теперь все, как один, выглядели как Волки Канисов. Никаких особых способностей, невысокий интеллект, зато умеют действовать в команде. Что для нас, в целом, очень и очень полезно, тем более, что способности им можно и позже привить.
Но самым странным кадром оказалась обращенная мной «Чупакабра». Параметр интеллекта у неё был самым высоким и составлял 11 единиц (что и для людей уже неплохо), но при этом любая попытка пообщаться с ней иначе, чем через четкие приказы, заканчивалась гудящей головой.
— Она что, сумасшедшая? — после третьей попытки «поговорить по душам» с подопечной, поинтересовался я у летающего рядом пучеглазого колобка.
— Вот и изучай, как влияет на разум Мир Грез! Правда, я полагал, что после обращения подобные странности должны сойти на нет.
— Вот заняться мне больше нечем! Может, избавимся от неё?
И вопрос был отнюдь не праздный! Меня эта ситуация напрягала, я стал чувствовать, что даже просто поддерживая связь с этим метаморфом, моя ментальная структура начинала потихоньку «подрагивать», показывая признаки нестабильности.
— Ну и слабак! Воздействие такой интенсивности, наоборот, полезно! Оно закаляет сознание и ускоряет развитие магических способностей. Так что «Чупу» лучше, наоборот, чаще включать в общую систему, когда будем читать Веды…
Теросы стягивались к центру Лакуны нескончаемым потоком. Маленькие, большие и огромные. Стадами и поодиночке. Мелким при этом приходилось хуже всего — жрали их почём зря все, кто ни попадя. Но сопротивляться притяжению ментальной энергии, просачивавшейся из Города, они не могли, и продолжали идти, становясь кормовой базой для более крупных монстров.
Жизнь в долинах возле будущего места прорыва напоминала погрузку в Ноев ковчег. Если в первые дни нахождения в Лакуне мне приходилось двигаться в поисках подходящей добычи, то в текущих условиях куда важнее было следить, чтобы твоя охота не спровоцировала массовую бойню. Хотя, что значит: спровоцировала? Тут и так то и дело вспыхивали стычки, при которых гибли сотни второранговых и десятки третьеранговых теросов.
Уже несколько дней я созерцал это грандиозное зрелище, но старался пока держаться подальше. Благо, что наша пещера располагалась немного в стороне от основных троп миграции, старательно утрамбовывающихся бредущими в центр Лакуны теросами. Конечно, без «обеда» мы не оставались, и «зазывалы» во главе с Кузей всё равно стабильно снабжали нас свежим мясом в куда больше количестве, чем добывал я в первые дни моих охот.
Да и регулярные вылазки на поверхность и в подземный «лес», помимо разведки, были нацелены на наглое браконьерство, во время которого мы убивали теросов десятками. Причём, мы их даже не ели — просто не успевали до того, как бой превращался в безумную свалку. Так, крови хлебнуть то у одного, то у другого иногда удавалось, да вырвать особо «калорийный» кусок при случае. Зато Энергии во Врата Богов и Очков Защиты подобные вылазки приносили просто безумное количество!
Я обратил ещё пять теросов, родственных Дружку — мой первый подопечный явно открыл в себе талант «полевого командира», умудряясь координировать действия собратьев так, что охотничьи группы под его командованием оказывались почти в два раза более результативными, чем те, которые вел лично я.
— Ты просто в бою слишком много думаешь! И это мешает тебе быстро реагировать во время охоты, да и в использовании метаморфизма ты из-за этого себя сильно тормозишь, — старался прояснить ситуацию Фамильяр.
— Но ведь именно благодаря моим знаниям мы научились создавать более крепкий панцирь, улучшили строение лап и многое другое…
— Да, но когда дело доходит до применения метаморфизма в сражении, ты теряешься, и редко выходишь за пределы «домашних заготовок», почти не меняя свое тело по ходу битвы, — Алукард продолжил, одобрительно кивая, — Дружок же с прочими бывшими теросами, когда попадают в серьезную заварушку, сейчас буквально теряют стабильную форму. В один момент у них четыре лапы, а в следующий — семь, и ещё пяток шипастых хвостов… В следующий миг они снова приняли привычную форму. У тебя так пока не получается…
В пещере тем временем кипела работа. Мы нашли «Роддом». Устроили консилиум с Алукардом, и было решено пустить его под нож. Кормить беременных самок теперь было некому, они принялись питаться новорожденным молодняком и друг другом. Разродившихся, пытавшихся покинуть пещеру, на выходе встречали Чупик (Чупакабра) и Пушок. Котейка оглушал дамочек ударами мощных лап или прыгал на спину, прижимая к земле, а Чупик молниеносно высасывал кровь. Шуструю мелочь, сумевшую спастись от зубов оголодавших мамаш, возле туннелей главной пещеры выловили уже наши четыре «покемона».
Процесс «люковой» охоты мы усовершенствовали: в качестве приманки теперь сидел один из младших метаморфов (тот, что поглупее). Он снимал на время свой рог и излучал слабенький поток ментальной энергии. Этого было достаточно, чтобы дичь стабильным потоком тянулась к камню-ловушке, но недостаточно, чтобы вызвать по-настоящему серьезные проблемы с безудержным наплывом теросов.
Внизу провалившихся встречали мои монстро-пёсики, Ящер и Пушок. Летучие мыши, которые после обращения не испытывали проблем с дневными полетами, постоянно мониторили подступы к пещере на поверхности. А Чупа караулил непрошенных гостей, которые иногда забирались к нам со стороны подземелья.
На третий день такой конвейерной охоты обороты нашей «теросозаготовки» возросли настолько, что даже ударно культивируя по двенадцать часов в сутки и заставляя культивировать всех остальных, я всё равно продолжал наращивать запасы! И это при том, что мы с Алукардом сжигали энергию из Врат Бахуса, просадив КПД этого процесса почти в три раза от стандарта ради ускорения роста уровня.
Нам пришлось выделить отдельное помещение под склад мяса.
Заниматься обустройством быта мне было особо некогда, но я всё же приспособил под свою штаб-квартиру небольшой уютный грот с видом на подземную реку. Пол выстлал самыми мягкими шкурами. И даже сварганил очаг. Ну, соскучился я совсем без огня! Я, в конце концов, человек!
Увидев живое пламя первый раз, Кузя, не отходивший от меня ни на шаг, ужасно испугался, спрятался за мою широкую спину и, попеременно, то грозно рычал, то жалобно попискивал. Однако довольно быстро привык и оценил прелести тепла. Да и жареное мясо ему тоже понравилось, несмотря на его меньшую питательность.
Не забыл я и про «зелёную» магию, упражняясь временами с зёрнами и чахлыми растеньицами, принесёнными с поверхности. А вдобавок мы с Алукардом оттачивали Целительство, которым планировал отводить глаза комиссии, проверяющей и регистрирующей Избранных. Тренировались на всевозможных падающих подранках. Словом, дни наши были наполнены до предела.
Ещё мы спорили, каким Именем будем представлять фамильяра. Думали о различных Погонщиках теросов и Укротителях монстров. Второе слишком явно намекало на щёлканье бича, прыжки с тумбы на тумбу и через горящий обруч. А ассоциаций с цирковым представлением мне вовсе не хотелось. То ли дело — Погонщик. Погонщик — это звучит гордо! Вот только это звание, вроде как, было уже занято, так что Алукард всё метался и не знал, что же выбрать…
— Короче! При регистрации берем «Погонщика», а если он будет занят — назовем тебя «Кочевником». Устраивает?
На том и порешили. А на следующий день случилось событие, очень меня порадовавшее!
Пушок, которого я отправил проведать наше старое «каменное» логово, вернулся под завязку груженный селарином! Более того, назад кошак вернулся через подземный «лес», найдя в нем короткую дорогу.
Класс — главный нервировавший меня вопрос решен!!! Теперь о тающих запасах скрытника не стоит и беспокоиться! Его можно пополнить в любой момент!
Я быстро нанёс на «карту» туннель, соединяющий две пещеры, и довольно потянулся, сидя на шкурах в своём гроте. Что же, теперь можно переходить к следующим пунктам плана!