Сказать, что я волновался, сидя в засаде — это ничего не сказать! Видели бы вы ту прорву разнообразной монстрятины, что кишела в выбранной мной долине!!! Даже мне, за три недели повидавшему в Лакуне всякого, было не по себе… Да от такого зрелища у любого здравомыслящего человека по телу должны побежать мурашки размером с крупного ёжика! И вся растительность, имеющаяся на теле, встать дыбом и шевелиться!
— Без паники! — Алукард то ли прикидывался оптимистом, то ли являлся таковым на самом деле. Впрочем, возможно, он просто соскучился по настоящим масштабным сражениям — прежние-то его партнёры на мелочи, кажется, не разменивались. Ворочали империями и разносили в прах царства. Я, по сравнению с ними, — сопляк, еще не перешагнувший порог третьего ранга. А мне, в предчувствии того, что сейчас должно начаться, было страшно. И дурно. И…
— Спокойствие! Только спокойствие! — подбадривал меня наставник, не сводивший взгляда с поля предстоящей битвы и нетерпеливо перебиравший щупальцами, как котейка, готовящийся к прыжку, лапками. — Бояться тебе нечего. Ты в укрытии. Техника стравливания отработана. Наши готовы к бою и ждут сигнала. Ничто не предвещает.
— Это-то и напрягает, — буркнул я, тихонько стуча зубами.
— Вот и сосредоточься. Рекомендую обратить внимание вон на тех шестилапых ящеров. Они достаточно близко и топчутся компактно.
— Они без конца ёрзают! И их не больше десяти.
— Зато они все пика третьего ранга, и явно на взводе. Им сейчас неосторожного чиха достаточно, чтобы начать грызть всё, что шевелится. Что не шевелится — шевелить и грызть, — резонно заметил напарник.
Сосредоточившись, я начал концентрировать поток ментальной энергии. Но сначала устроил мысленную перекличку своих питомцев: они были на позициях и готовы к атаке. Поскольку гвалт в долине стоял невообразимый, полагаться на речевые команды не имело смысла. Да и непрерывная телепатическая связь с таким количеством реципиентов в реальном бою могла создать нешуточные проблемы, если бы не Алукард, сжалившийся над моей кислой из-за головной боли рожей, и перехвативший часть напряжения от раскинувшейся от меня к метаморфам ментальной сети. В общем, можно было начинать.
Концентрированный поток ментальной энергии ковром накрыл ящеров, и окружавшие их теросы с воем бросились на замешкавшихся шестилапых рептилий. Те были не прочь подраться, но силы были явно не равны. Пока их жестоко рвали (они, кстати, не остались в долгу, ибо бойцами были отменными), я перевёл дух, снова сконцентрировался и жахнул потоком на максимальное расстояние, зарядив своим менталом ещё одного молодого четырехуровневого тероса. Там тоже началась заваруха. Стрельба в моих несчастных висках достигла уровня артиллеристского грохота.
Перед следующим «залпом» я отдыхал целых полчаса. Собирался с силами. Наблюдал. Заметил, как к побоищу начали подтягиваться монстры, ранее находившиеся далеко от эпицентров битвы, и тоже бросаться в общую кучу-малу. Поэтому я решил дальше не напрягаться, и лишь изредка и вполсилы «постреливал» в наиболее сильных особей. Не прошло и часа — долина превратилась в филиал ада и напоминала содержимое блендера: туши, их части и ошмётки летели в разные стороны, втаптывались в пыль, разрывались зубами и когтями. Тот, кто сейчас рвал и грыз, через мгновение сам оказывался разорванным и разгрызенным. В этой воющей и рычащей круговерти на взгляд было сложно определить, что из движущегося — живое, а что — уже нет.
Но удивляло, в действительности, не это. А то, что, несмотря на количество убитых, чудовищ в долине, кажется, не становилось меньше.
— Почкуются они тут, что ли⁈
— Почти, но не тут, — резонно заметил Алукард, — Мир Грёз перед прорывом Лакуны на пике активности — штампует новых тварей пачками. Плюс «запах» ментальной энергии. Так что, если хочешь проверить метаморфов в бою, то пора их выпускать.
Пожалуй, фамильяр прав. В конце концов, основной целью нашей диверсии сегодня была именно боевая тренировка в естественных условиях (если слово «естественный» вообще можно применить к тому, что сейчас творилось в долине). А с самоистреблением теросы и так справлялись на «отлично».
— Полная боевая готовность! — скомандовал я и почувствовал, как по телу пробежала дрожь — мои питомцы явно устали ждать. Вид побоища, запах крови и плоти зверски будоражил их. Сдерживались они только благодаря моему контролю. Только сейчас я по-настоящему осознал, на что подписался и во что впутался. Я, ПО СУТИ, УПРАВЛЯЛ СОЗНАНИЕМ И ДЕЙСТВИЯМИ СЕМИ ДЕСЯТКОВ КРОВОЖАДНЫХ МОНСТРОВ! Я в ответе за них, и за всё, что они вытворяют!
— Себя беречь! На рожон не лезть! Под магию не подставляться! — я не хотел, чтобы кто-то из них погиб по дурости, поэтому счёл необходимым это дополнение к боевым задачам. — В бой!
Мне бы хотелось сказать, что наш засадный полк лавиной обрушился на поле сражения, но увы… увы… По сравнению с тем, что кипело сейчас в долине, это была, скорее, жиденькая цепь. Однако то, что они были едины и организованны, сыграло свою роль. Силой они были достаточно грозной!
Наступающие метаморфы ударили, как и задумывалось, с нескольких сторон. Первой шла кавалерия — олени и единороги. Первые топтали ногами, грызли клыками и рассекали рогами в клочья тех, кто пытался броситься на них сверху. Крупных противников они, не церемонясь, превращали в серебряные статуи. Правда, срабатывало это только с теми монстрами, которые стояли в этот момент спиной к ним, или имели неосторожность реально подставиться. Вторые, ни мало не сумняшеся, сразу врубили свои огнемёты, и мчались по пылающему и дымящемуся полю, добивая копытами раненых (так вот почему их шерсть такая серая — в неё, наверное, навеки въелась гарь).
За ними шли псы, один отряд которых возглавлял Дружок, а другой — Пушок. Ну, да, кот во главе собачьей стаи — та ещё ирония, но он был отменным бойцом, и на удивление сумел доказать своё лидерство ещё во время тренировок. А «метаморфское братство» помогло моим питомцам научиться не замечать своих прежних видовых различий. Так вот, эти маленькие отряды, в основном, грызли тех, кто смог увернуться от рогов, копыт и — каким-то чудом — нападения других теросов. Причём не скажу, что это была мелюзга. Так что развернуться пёсикам-котикам было где.
Зачистку проводили остальные обращенные. В том числе и «покемоны», которые за время, прошедшее после обращения, прилично подросли. Раньше я это ощущал, в основном, по весу и размерам Кузи, которого частенько брал с собой, а сейчас имел удовольствие наблюдать воочию. В ярости, кстати, они были страшны. Вглубь сражения не вгрызались — работали во флангах. И, кстати, встречали прибывающих теросов. Да-да, о внешнем кольце обороны забывать было нельзя. Но ребята отлично справлялись! Мощных противников они не трогали, предоставляя тем возможность оказаться в гуще мясорубки, а вот с сопоставимыми по массе и силе противниками не церемонились.
С воздуха ход сражения контролировали летучие мыши. Во-первых, наблюдали и предупреждали об опасности. Во-вторых, при необходимости поддерживали ударами акустических волн наших бойцов, сражавшихся «на земле». А в-третьих, глушили, нацелившихся на наших, летающих монстров, вырубая их своим писком и превращая в монстров падающих, бесчувственных и беспомощных.
Отдельной боевой единицей в наших рядах был Чупа. Он, как неуловимая тень, сновал по полю брани и, оставаясь незамеченным, пускал кровь самым опасным чудовищам. После чего молниеносно перемещался к следующему. Его задачей было не обескровить жертв, а спровоцировать кровотечение, а также заразить своим ядом! Да, у него, как выяснилось, ещё и яд был, который после обращения только усилил свои свойства. После его нападения грозные шкафообразные твари внезапно теряли темп, а некоторые и вовсе становились вялыми и безучастными ко всему происходящему. Они выпадали из битвы и, глядя осоловелым взглядом, садились на попу или плюхались на бочок, попутно придавливая насмерть некрупных теросов. Никакой магией они пользоваться уже не могли. Ничего толком не могли. Или не хотели. Переставали реагировать на происходящее. Не сопротивлялись, даже когда их начинали жрать заживо. Не рычали и не выли — разве что тихонько подвывали. Ужас, короче! Чупа — страшное оружие!
Я, мучимый приступами головной боли, наблюдал за боем из укрытия, направлял и перегруппировывал свои «войска», чтобы те в пылу сражения не попали под атаки особо сильных и агрессивных представителей местной фауны. Несколько раз пришлось и лично молнией стрельнуть, чтобы уберечь своих питомцев. В частности, досталось от меня бронированному носорогу, шкуру которого Чупа прокусить не смог, но был чуть не разорван на куски волной взрывной магии. Алукард, по большей части, не вмешивался, занятый поддержанием ментальной сети. Да и — это же, в конце концов, учения — мы должны освоить навык взаимодействия и быстрого реагирования. Но не всегда мог сдержаться. Советы давал дельные, но не навязывал, оставляя последнее слово за мной. Всё-таки многовековой опыт — великая вещь! А я полки в бой раньше никогда не водил.
Кстати, важный нюанс! В этой битве никто не использовал активно метаморфизм. В том плане, что с какой формой вступил в схватку, с такой и дерешься. В будущем особенно важно будет как можно дольше скрывать главную «особенность» моих питомцев. А значит, в грядущем большом сражении при прорыве, когда они выйдут к людям, мои красавцы должны будут биться, сохраняя стабильность своих тел.
И вот, когда поле боя стало напоминать выжженную и перекрученную инфернальную долину, я решил, что на сегодня хватит, и можно уходить огородами.
Первыми отступила мелочь и Чупа. Эти просто бросились врассыпную, и беспрепятственно прошмыгнули под ногами у вновь прибывших теросов.
А дальше, зарядив несколько простых камней менталом и зашвырнув их как можно дальше, я начал быстро выводить остальную команду из битвы небольшими бригадами. Сначала тремя группами на прорыв пошли волки, потом настала очередь оленей и единорогов. Я уже скомандовал им «отбой», как случилось то, чего ничто не предвещало. Откуда ни возьмись, рядом с нами появился ОН! Огромный мамонт, натуральный мастодонт — элефанты Мордора нервно курят в сторонке — с ужасающих размеров бивнями и хоботом!!! Заметьте — именно «появился», а не пришёл или прибежал, ведь прощёлкать приближение такой махины довольно проблематично, а этого-то как раз никто и не видел. Гигант будто шагнул в самую гущу сражения прямо из Мира Грёз! И, что любопытно, сосредоточил своё внимание ИМЕННО на моих оленях и единорогах! Да кто ты, чёрт возьми, такой⁈
Единороги, распалившиеся в бою (практически, в прямом смысле, ведь благодаря своей новой сути они могли, хоть и с огромными потерями, запитывать свои огнемёты напрямую из Врат Бахуса), не растерялись, взяли монстра в кольцо и жахнули пламенем со всех сторон. Огонь охватил его, но ни одна шерстинка не вспыхнула, ибо весь его мех, густой и длинный, в мгновение ока… окаменел! Ну, или приобрёл структуру и прочность камня, ибо внешне зверь совершенно не изменился.
— Твою ж мать!!! — выругался Алукард. — Опять магия земли! Валим, срочно! У него четвёртый ранг. Причем уровень уже к пятидесятому приближается!
Значит, пора линять, причём, ускоренными темпами. Собрав все силы, сконцентрировав поток ментальной энергии до максимума, я разрядил в чудовище всё, что мог. Долина взвыла так, что, наверное, черти в аду попадали в свои котлы с перепугу. Живые, полуживые и даже практически мёртвые теросы ринулись к мамонту. В общем, слонику стало временно не до нас. И я, скомандовав экстренное отступление, помчался к месту, где меня должен был подхватить олений вожак.
Улепётывали мы врассыпную, чтобы не засветить место своей дислокации. Драпали во все лопатки. Ради безопасности, в пещеру спускались через ходы, расположенные на максимальном удалении от нашего основного жилища. Норы и лазы были выбраны максимально узкими, чтобы отсечь возможных преследователей. Собственно, на поверхности остался только Ильм, который старательно прикидывался простым деревом.
По здравом размышлении я мог бы сказать, что вылазка наша была вполне успешной. Проверка системного окна подтвердила, что зачистка получилась весьма масштабной: благодаря нашим усилиям в одной только этой битве полегло три с половиной тысячи теросов, которые дали мне суммарно почти тридцать тысяч Очков Защиты. Причем цифры до сих пор продолжали расти. Но сдержать своё раздражение по поводу финала операции я ну никак не мог!
— Откуда только этот мамонт вылез? Ты видел? Он же буквально телепортировался! А если бы он нам прямо на голову так прыгнул? — повторял я на все лады, в бешенстве швыряя камни в воду подземной реки.
— Это Лакуна, брат, — разводил щупальцами Алукард. — Тут и не такое случается. Так-то — легко отделались. Двух оленей и одного волка потеряли, а остальных хоть и потрепало, но зато живы. Сейчас отъедятся и восстановятся.
Покачиваясь слева от меня, он положил щупальце мне на плечо, выказывая тем самым поддержку. С одной стороны — всё закончилось неплохо. С другой — закончилось ли? Уж больно подозрительно было то, как ловко нагрянувший под конец боя «слоник» вычислял метаморфов, притом что каждый из них был защищён селариновыми кристаллами. А что, если…
Фамильяр почесал макушку, вздохнул и сказал:
— Слушай, сегодня все основательно выложились, но расслабляться не стоит. Сейчас все налопаются, восстановят силы, и нужно загонять их на общую медитацию.
Вот тут он был прав на все сто. Я тоже вздохнул, пытаясь успокоиться, а затем вернулся в пещеру. Уже через полчаса все мои подопечные сидели рядом, включаясь в общий процесс культивации, который, наконец, порадовал меня не только стремительным приближением к новому уровню, но и получением заветного «+1» к Разуму, от чего ментальное напряжение сразу и ощутимо ослабло.
А утро началось с неприятностей: гадский мамонт нас всё-таки нашёл. Сообщил об этом Ильм, мимо которого гигант прошагал, то ли сделав вид, то ли, действительно, не обратив на энта никакого внимания. Какая избирательная гадина!!! Сразу прочапала к люку-ловушке и уселась там. Вскрыть, снять, расковырять, сломать камень монстр не пытался. Наоборот: прикинулся горой (в прямом смысле окаменев) и не отсвечивал. Разве что перехватывал изредка пробегающих здесь теросов. Гигант подбрасывал их в воздух магией земли, сразу направляя их себе в пасть.
Так-так-так… Да мы, похоже, в осаде…
Ильму охотиться тоже было не с руки (или не с ветки) — хоть по массе древень уже превосходил вторженца, но вот уровень… Да и выдавать единственного, способного следить за округой и не привлекать к себе внимание, метаморфа совершенно не хотелось.
Да и не так уж сильно мамонт нам мешал. Запасы у нам имеются, тайных ходов в изобилии… Хотя самое его присутствие, да, напрягало меня сверх всякой меры.
А вот мои питомцы, похоже, свято верили в то, что я смогу разрулить любую проблему. Это обнадёживало и не давало скатиться в панические настроения. Чего этот гад там сидит? Чего ждет? Почему не прёт напролом? Ведь с его магией он бы очутился в пещере в считанные секунды!
Так, спокойно. Надо просто сесть и хорошенько подумать, что делать дальше. Я начал рассуждать вслух:
— Смена места жительства не рассматривается: переезд — само по себе дело хлопотное и не быстрое. А с энтом… Тут или угробим кучу времени или о незаметности можно даже не заикаться. Короче — не вариант. Увести гостя куда-нибудь прочь с помощью отвлекающего манёвра? Но есть ли в этом смысл в принципе? Что ему мешает снова вернуться? Да и перемещается как-то странно — Ильм не заметил его издалека, да и накануне он будто телепортировался прямо к месту назначения. С таким в догонялки играть опасно! Может, попробовать на него напасть? Навалимся всем скопом… Но этот гигант во вчерашней бойне выжил, и не похоже, что серьёзно пострадал. Ладно, пока ничего путного в голову не приходит.
В итоге мы просто перекочевали подальше от люка-ловушки и решили и дальше сосредоточиться на культивации…
К вечеру стало ясно, что устроился мамонт тут основательно, но не понятно, чего он в действительности хочет. Выудить нас и уничтожить, или вынудить нас обеспечивать его кормовой базой? В любом случае, мы таким запасом времени не располагали — прорыв Лакуны ожидался со дня на день. И нам бы, по-хорошему, до прорыва надо сосредоточиться на ударной охоте…
— А почему бы его не обратить? — неожиданно раздался вопрос Алукарда, — Да, тварь здоровая, сильная. Но если даст к себе подобраться поближе, и мы сможем сплести парочку заклинаний для «анестезии», то может и получиться.
— А я от такого не «лопну»? — со скепсисом поинтересовался я, намекая на ментальную нагрузку от такого питомца. — Четвёртый ранг, сильнейшая магия, броня. Да и со способностями непонятки какие-то…
Помолчали. А я всё думал. Действительно, а какие ещё варианты? Скрыться или дать бой? Тут шансов на успех, похоже, поменьше будет. Вот только последующая за этой авантюрой головная боль… Меня аж передернуло, и я даже на миг засомневался. А не будет ли успех подобного обращения роковым для моего здоровья?
Я пялился в одну точку и продолжал размышлять…
— Зато представь, каким эффектным будет наше наступление! — над головой послышался «искушающий» голос Алукарда. — Олени, единороги и прочие, и ты — верхом на мамонте! С молотом в руке! Можно будет, кстати, насобирать ещё камней Молний и оборудовать у него на холке настоящую боевую позицию, я в принципе знаю, как это можно сделать! Будешь у нас словно Бог Грома, разить врагов направо и налево!
— Хм-м-м…
Следующий час мы занимались разработкой плана. Сведений о цели у нас было ужасающе мало, а нужны они были, как воздух! Было известно, что: он огромный, опасный, имеет четвёртый ранг, владеет магией земли. Умён и наблюдателен. Не исключено, что разумен. Может превращать свою шерсть в камень. Самым противным было то, что мы не знали его уязвимых мест, а в особенности, подействуют ли на него снотворное и блокатор магии, которые я до сих пор ношу с собой. Да и как именно их ему доставить? Прямо в рот или внутрь хобота? Можно ещё было попытаться пульнуть в ухо, но попасть в ушной проход было гораздо сложнее. Хотя на заметку этот вариант мы всё же взяли.
Итогом мозгового штурма стал выловленный Чупой из подземной реки бобер. Обычный такой, и по размерам, и по форме, разве что когти да клыки повнушительнее, чем у земных собратьев будут, наверное. Получив «добровольца», я быстро его обратил, «нашпиговал» ампулами со снотворным и магическим блокатором, после чего отправил на поверхность. Если уж мамонт не гнушается перекусить мимо пробегающими теросами, то почему бы не предложить ему особый гостинец?
И вот настал звёздный час нашего «посыльного». Выбравшись на поверхность по небольшой расщелине чуть в стороне от главного входа, бобр, подгоняемый моим ментальным приказом, потрусил к своей цели.
Не успел наш камикадзе приблизиться к мамонту даже на пятьдесят метров, как под ним вырос каменный столп, отправивший нашего «троянца» прямиком в широко раскрытую пасть. Терос даже хобот поджал, чтоб не мешал пролету добычи…
— Так! Хорошо! Скажи «Ам»! — в напряжении приговаривал я, следя за ситуацией глазами летящего бобра. — От, молодец!
Я от первого лица почувствовал, как гигантские зубы принялись перетирать в фарш проглоченную жертву. Неприятно, зато четко ощутил и как треснули ампулы.
— А теперь просто ждем!
С бобром связь пропала практически сразу, как растеклись «чудодейственные» жидкости. Не исчезла, просто животное тут же вырубилось, что значит — средства начали действовать…
Спустя полминуты мамонт недовольно дернул хоботом, стал хлопать ушами, крутить головой. Поднялся с места… Он явно пытался сотворить магию, но безуспешно. Значит, впитался блокатор! Теперь ждем, когда сработает снотворное.
Зверюга, поняв, что последним «пирожком» она явно отравилась, попыталась убраться подальше. Но не через свой фирменный прыжок, а ножками, и в этот момент я решил в сопровождении своей стаи подняться на поверхность.
— О, а вот и камикадзе! — Алукард указал, на аморфную кучу, которую сплюнул при отступлении наш гигантский знакомый. В ней можно было отчетливо угадать неторопливо возвращающего свою форму бобра. — Восстановится, нужно будет ему какую-нибудь награду, выдать! Не каждый может похвастать тем, что победил противника выше себя на два ранга! Пусть даже таким вот хитрым способом!
А мамонт меж тем, добравшись до отвесной каменной стены, уткнулся в неё лбом и замер.
— Наконец-то уснул — оценил я громоподобный храп, эхом разнесшийся по округе.
Статистика на конец главы:
Василий Степанович Николаев.
17 уровень (2 ранг)
Тело — 70 (80)
Разум — 40
Магия — 31
Фамильяр: Алукард.
Дар Магии: «Отец чудовищ» — создание биологических форм жизни.
Раса: Метаморф — магически измененный подвид человека с пластичной структурой организма.
Титул: Первый метаморф — вы первый представитель вида. (Так как вы и ваш вид не совершили ещё ничего значимого, Система не добавляет за данный титул никаких новых свойств)
Навыки:
Трансформация/Метаморфизм (посмотреть шаблоны…).
Склонность к Магии Молнии (I ранг). Склонность к Магии Растений (I ранг). Склонность к Магии Земли (I ранг).
Эффекты: Проклятье голода (IV ранг).
Регенерация гидры (I ранг).
Достижения:
«Творец Новой Жизни»
«Давид» (I ранг)
На ваших землях открывается Терос Мегаро, и вы встали на защиту людей.
Количество поверженных теросов: 6 734
Заработано Баллов Защиты: 44 935.