За десять дней до вышеописанных событий. Пятый ярус политехнического корпуса Новогирканского Высшего Училища. Глубокая и для большинства бессонная ночь.
— Думаете, на этот раз получится? — поинтересовался у Валерия Игнатьевича руководитель лаборатории.
— Очень, ну просто очень на это надеюсь, Рафаил Германович! — прикусив губу от напряжения процедил молодой ученый, выставляя на панели новые показатели, а после и вовсе полез внутрь устройства. По его взъерошенным волосам по-прежнему грустил гребешок, а красные от недосыпа глаза горели яростным энтузиазмом. — Мы же убедились, что прецедент на вокзале не случайность. Так? Так! А значит, что? Значит, нам нужно просто подобрать подходящиеполярность и напряжение! И тогда мы сможем, наконец, пробить эту пространственную дырень! Да чтоб тебя, — под легкий электрический щелчок прошипел мужчина.
— И давайте молиться, что она будет от нас туда, а не наоборот и с гостями, — Валерий Игнатьевич, потрясая обожженной ладонью, вылез из агрегата.
— Да Боги с ними, с теросами! — отмахнулся седовласый профессор. — Ты глянь, сколько эта твоя самопальная конструкция энергии и расходников жрет. — Мужчина махнул рукой на лаборантов, которые спешно меняли магические камни в слотах взамен раскрошившихся.
— А вот по этому поводу переживать мы не будем! Не будем! Переживать будем по другим поводам! А расходы все всё равно по моему ведомству пойдут, — москвич нервно дернул щекой. Он и сам понимал, что они давно выбились из ВСЕХ возможных смет, но и остановиться уже не мог. Ведь с ТАКИМИ затратами он просто не может не предоставить результатов… — Так. Все вон из «рабочей зоны эксперимента»! Начинаем запуск за номером 48.
Лаборанты тут же поспешили убраться из радиуса возможного поражения.
— Три, два, один. Старт!
Москвич дернул рубильник, площадка со спешно собранным для исследования зондом (корпус вообще пришлось с морской мины взять) подернулась дымкой пространственного искажения. Реальность задрожала, натянулось. Подключенная к процессу машинерия натужно загудела…
И во всем здании вырубило электричество!
— Да чтоб тебя черти драли! — Валерий Игнатьевич в сердцах схватил со стола первое, что попалось под руку, и запустил это в начавшие затухать пространственные искажения.
Лабораторию озарила вспышка, и зонд исчез. Помещение погрузилось в ошарашенную тишину.
— Осталось разобраться, как именно ёмкости со спиртом влияют на перемещение между реальностями и измерениями, — озадаченно прохрипел седой профессор, мысленно прощаясь со своей любимой флягой.
После получения таких вот «приветов с большой земли», мне стало очень интересно, и я решил лично осмотреть место их обнаружения. И не прогадал. Относительно небольшом пятачке обнаружился комплект предметов и устройств, судя по маркировке — научного предназначения. И располагалось всё это вперемешку с «початыми» ёмкостями со спиртом и спиртосодержащими жидкостями самого различного качества и крепости. Начиная с технического спирта и канистрами этанола. В моей коллекции появились: несколько сортов водки, какая-то ядреная, явно домашнего производства, настойка. И полупустая бутылка коньяка восьмилетней выдержки.
— А неплохо наши ученые развлекаются.
В итоге, забирать то, что, как я решил, связано с исследованиями, мы не стали (даже «мину» вернули). А вот несколько бутылок и канистр со спиртом прихватили (на всякий случай). Но вернемся к настоящему моменту.
Купель, пока я думал, уже выкопали и даже заполнили на две трети кровью. Благо, у нас теперь есть Ильм, который под руководством Алукарда быстро прорастил в себе удобную систему по перекачиванию крови.
Также напарник закончил выводить вокруг нас круги с «тайными знаками», внутри которых теперь щедро раскладывал магические камни, параллельно инструктируя вытянувшегося как суриката Кузю, что и когда нужно будет добавлять в котел. В смысле, в купель.
— Василий, всё готово! Лезь давай и начинай читать Малую Веду Развития! — обозначил напарник завершение подготовительного периода.
— Лезу, лезу! — прокряхтел я, словно старый дед, погрузился в купель и устроился там позе лотоса. Кровь дошла мне до середины груди и мое тело сразу инстинктивно начало её впитывать.
Так, а теперь приступим к культивации…
Да, с «хуже уже не будет» я явно погорячился. Буквально минут через десять, как только я должным образом разогнал энергетический поток, начался сущий ад!
Алукард «перещёлкнул» внутри меня какой-то тумблер, и Врата Богов, которые раньше были лишь слегка приоткрыты, распахнулись настежь! А в меня ревущим потоком устремилась ядовитая, то-есть неочищенная энергия…
Дальше помню урывками. Чтение Веды, агония, голос фамильяра, кипящая в купели кровь. Но самое главное — это, конечно, БОЛЬ. Боль самых разных форм и оттенков. Моя плоть пылала, а тело РЕАЛЬНО, а не метафорически начинало плавиться. Горели разрываемые бешеным течением энергетические каналы, крошились кости… И это только малая часть моих ощущений.
Вскоре я был полностью дезориентирован. Я ничего не понимал и лишь продолжал словно безумец талдычить Веду Развития.
Где-то на периферии сознания слышался голос Алукарда, а перед глазами изредка мелькали уведомления от Системы.
«Ваша характеристика…. Повысилась на 1», «Вы подняли уровень», «Вы получили достижение 'мазохист I ранга» — вот тут не поспоришь. «Вы получили достижение 'Эксперимент» — а вот за это нужно будет спросить с Алукарда.
Ну, и последнее и самое долгожданное:
«Вы повысили ранг! Качество ваших энергий возросло! Количество получаемых за уровень свободных очков повышено»!
А дальше темнота…
В себя я пришел рывком. Полупустая дымящаяся купель, я лежу, раскинув конечности во все стороны. Прислушиваюсь к себе — Боль ушла. Голова стала светлой и лёгкой.
Проверяю статус: третий ранг взят!
Радость и гордость переполняла меня. Наверное. По-настоящему оценить свой эмоциональный подъём я не мог, потому что вот теперь действительно ужасно устал. С одной стороны, обретённые силы буквально окрыляли, сияющим потоком струились по телу. С другой… Напряжение рвалось наружу и гирями висло на руках и ногах.
— Сколько я так провел? — поинтересовался я у Алукарда.
— Почти четверо суток! — сообщил фамильяр тоном хирурга, отмывающего руки.
Заглянув Статус, я округлил глаза. Характеристика Тело превысила 100 единиц. Магия прибавила три единицы, Разум — девять. Хм… Я думал, что для выправления ситуации нужно будет больше очков.
— Так каждая Единичка в твоем статусе теперь «весит» раза в полтора больше! Плотность и концентрация энергий при переходе с ранга на ранг сильно увеличиваются! — подал голос Алукард.
Я же тем временем изучал свой статус дальше.
— Так. Достижение «Мазохист». Сомнительно, конечно, но полезно. Дальше «Эксперимент»… Так… «с большой вероятностью должен был закончиться смертью»? Алукааард?
— Что ты переживаешь? — этот гад даже не смутился! — Во-первых — поздняк метаться. Всё уже закончилось. Ты жив, стал значительно сильнее, при этом не получив никаких патологий и проблем с дальнейшим развитием.
— А во-вторых?
— А во-вторых: Система крайне поверхностно взаимодействует с фамильярами. Она просто не может оценить уровень моего контроля. Если бы подобное попытался провернуть простой человек, то да. С большой долей вероятности, он бы умер… Так что расслабься. У нас и так хватает проблем помимо переживаний о вероятной смерти в прошлом.
— Мда? Ну хорошо, а с ними что? — кивнул я в сторону лежащих вповалку метаморфов.
— Так вымотались. Всё это время без передышки добычу тебе таскали! Ты же крови с нескольких тысяч теросов осушил, — поделился Алукард, с усмешкой глядя в мои округлившиеся глаза.
— Куда столько?
— «Сгорело» в процессе. Или ты думаешь, что так просто уместить год культивации в несколько дней.
— Понятно… — протянул я. — Ну хоть прошло всё без последствий?
— Более-менее! Ничего радикального, но ближайшие месяца три ничего, кроме Целебных Вед, тебе читать категорически не рекомендуется. Да и дальше культивировать нужно будет очень осторожно и аккуратно.
Я таким новостям даже не удивился и только широко зевнул. Сейчас у меня мысли о Чтении Вед и развитии только нервную дрожь вызвать могут.
— А сейчас иди спи! Тебе нужно восстановиться.
И это, пожалуй, было лучшим из того, что он произнёс за последнее время!
Упав на меховое ложе, я моментально провалился в дрёму. Краем сознания ощущал, как ворочаются рядом, устраиваясь поудобней, сытые Кузя, Кеша и Дружок. Уловил, как фыркают и притопывают пасущиеся на поляне олени и единороги, как рычит, переминаясь во сне, мамонт, нареченный мною Дамбо. Как блондятся по пещере, скребя по камням когтями, наши волки-часовые. Чёрт! Я чувствовал и слышал вообще каждого своего питомца! Многодетный отец, блин! Создатель доморощенный!
В засыпающем мозгу вспыхивали и плавали, как мухи в остывшем супе, мысли, более типичные для усталой матроны, чем для семнадцатилетнего юноши: «Маленькие детки — маленькие бедки», или «Зачем я наплодил такую ораву?..». А вспоминая про обращение мамонта: «Да чтобы я… ещё раз!!!», ну, и прочее в этом духе. Боги! Как же я сейчас понимал свою мать с её «у меня от вас голова болит!» Ведь мои «деточки» тоже требовали постоянного внимания и контроля — в прямом смысле слова. И их, если что, подзатыльником не наградишь в воспитательных целях, и мокрой тряпкой по ж*пе не отхлещешь… Не, можно, конечно, попробовать, но что толку? Хорошо, что все они у меня очень послушные. Пока.
Сонный мрак зевнул в последний раз и сомкнул челюсти. Спать без сновидений — это прекрасно! Только ночь тогда почему-то слишком быстро заканчивается…
Тем не менее утром, проснувшись удивительно бодрым и свежим, я принял окончательное (а может, не окончательное?) решение больше не обращать существ, сильно превосходящих меня по рангу. И вообще, пока остановиться и метаморфов больше не плодить. Этих бы успеть подготовить к решающей битве.
Кстати, о битве. Прорыв может произойти в любой момент! Умные мысли у меня сегодня рождались прямо одна за другой! И одним из важнейших было осознание того, что метаморфам необходим отличительный знак, чтобы в пылу сражения их не путали с обыкновенными теросами. Ведь на вид они ничем не отличаются, кроме селариновых рогов. Но рога — так себе признак. Всевозможных рогатых теросов дофига и больше. И кто там, в битве, будет разбираться, какой у зверюги рог. Грохнут — пикнуть не успеешь!
Нет! Тут нужен некий особый Знак Избранного! Такой, который видно издалека невооруженным глазом, и который сразу отсекает сомнения относительно своего происхождения. То есть, не даёт даже повода предположить, что является, например, продуктом естественных мутаций какой-то группы теросов. Увидев его, любой человек, независимо от социального статуса и уровня образования, должен мгновенно понять — это Знак! И принять его! И довериться ему! И, желательно, проникнуться мистическим умонастроением!
В виду всего этого кресты, полумесяцы и звёзды я категорически отмёл — Знак Избранного не должен привязывать его к какой-либо конфессии или политической организации. Но должен однозначно положительно восприниматься как верующими, так и атеистами (хотя откуда в этом мире атеисты?). Да и мелкие или слишком сложные детали тоже не годятся — в пылу схватки их никто не разглядит. А потому тот же серп и молот не подходят. Красная звезда — ещё туда-сюда! Но опять же, кто будет рассматривать красные звезды на теросах в пылу сражения?
В таких раздумьях я стоял, опершись рукой о стену пещеры, и смотрел на своих завтракающих питомцев: уселись рядками и сосредоточенно чавкают — ни дать, ни взять — заводская столовка. Не голоден, пожалуй, был только Кузя. Причём покемон на каком-то особом подъёме. Его буквально переполняла энергия, требовавшая немедленного выхода!
Выход этот она находила в заигрываниях с другими метаморфами, чаще всего, не отвечавшими на призывные прыжки Кузи и его весёлые помахивания хвостиком. Даже сородичи, что сейчас сосредоточенно поглощали пищу, оставались равнодушными к его дружелюбному оптимизму. Я, кстати, давно уже заметил, насколько сильно малыш отличается от себе подобных, но заморачиваться всерьёз этим вопросом сейчас было некогда. Мысленно поставив галочку и пообещав себе непременно выяснить, где тут собака порылась, я снова погрузился в раздумья.
Кузя же, то ли почувствовав моё внимание, то ли перехватив короткий взгляд, немедленно переключился на меня. Разбежался и нежно боднул лбом в колено. Отпрыгнул, помахал хвостом и повалился на спинку, выставив брюшко. Наклонившись и мимодумно почесав толстенький животик, я хотел вернуться к своим мыслям, но не тут-то было! Питомец воспринял мой знак внимания как согласие на продолжение веселья и принялся скакать и выписывать вокруг меня причудливые кренделя.
— Кузя, мне не до игр, — буркнул я и отодвинул покемона ногой. Обыкновенно очень эмпатичный, в этот раз он никак не отреагировал на мою отповедь и продолжал приставать, прыгать на мой хвост, кувыркаться под ногами, пытаться вскарабкаться «на ручки».
Ласковая мелочь достала меня вконец:
— Отстань, кому говорят! — рыкнул я и хлопнул его ладонью по лбу. Толчок получился довольно чувствительный: зверёк полетел кубарем и приземлился на пятую точку. На мгновенье он замер и уставился на меня снизу вверх изумлённо-печальными глазами. На широком лбу красовался белый отпечаток моей пятерни. Зрелище было столь эпичным и комичным одновременно. И тут меня осенило! Белая Длань! Знак Избранного!
В этой точке успешно сходились ритуальные действа всех религий! Да и любому человеку сей символ был не чужд! Белая Длань на лбу не оставляла сомнений в том, что существо служит добру и справедливости, и, естественно, принадлежит представителю «светлых сил»! Так просто! Так лаконично! Так символично! Так…
Так! А во что это я вляпался? Помнится, никакой извёстки на стенах пещеры не было. Амбре легкое, но какое-то странное.
— Пи-и-ип… — донеслось сверху. Понятно! Над этой стеной ночуют наши летучие мыши. Висят и… Неприятно. Ну, да ладно! Как говорится, неэстетично, зато дёшево, надёжно и практично: вскоре было установлено, что сия субстанция практически не смывается ни водой, ни потом, ни слюной (разве что кислотной), и чтобы оттереть её, надо приложить немало усилий. То есть, Белая Длань будет в полной безопасности!
А дальше все, кто мог, были мобилизованы на заготовку естественного красителя путем соскребания со стен.
То-то Алукард угорал, глядя, как две летучие мышки прицельно метят в ёмкость. А мне, между прочим, предстояло макать в это руку… Впрочем, признаюсь, жизнь в Лакуне основательно притупила чувство брезгливости. А гуано, между прочим, и в нашем мире ценится, как крайне полезное вещество.
Когда нужная ёмкость была, наконец, наполнена, я собрал своё воинство на поляне возле Ильма. Возле моих ног сидел улыбающийся Кузя, сияющий Белой Дланью на лбу. Я коротко и вдохновенно поведал команде о том, что такое Знак Избранного и для чего он нужен. А довольный фейс покемона окончательно убеждал всех в том, что это — хорошо.
Ещё раз окинув взглядом своих метаморфов, я выдохнул и погрузил ладонь в гуано:
— Ну-с, приступим!
Статистика на конец главы:
Василий Степанович Николаев.
21 уровень (3 ранг)
Тело — 101 (105)
Разум — 49
Магия — 34
Свободные очки характеристик: 3
Фамильяр: Алукард.
Дар Магии: «Отец чудовищ» — создание биологических форм жизни.
Раса: Метаморф — магически измененный подвид человека с пластичной структурой организма.
Титул: Первый метаморф — вы первый представитель вида. (Так как вы и ваш вид не совершили ещё ничего значимого, Система не добавляет за данный титул никаких новых свойств)
Навыки:
Трансформация/Метаморфизм (посмотреть шаблоны…).
Склонность к Магии Молнии (I ранг).Склонность к Магии Растений (I ранг).Склонность к Магии Земли (I ранг).
Эффекты: Проклятье голода (IV ранг).
Регенерация гидры (I ранг).
Достижения:
«Творец Новой Жизни»
«Давид» (I ранг)
«Мазохист» ( I ранг) — В погоне за силой вы готовы терпеть адскую боль. Болевой порог повышен'
«Эксперимент» ( I ранг) — вы приняли участие в эксперименте, который с большой вероятностью должен был закончиться смертью. Характеристика Тело увеличена на 3. Выживаемость в экстремальных условиях увеличена.
На ваших землях открывается Терос Мегаро и вы встали на защиту людей.
Количество поверженных теросов: 10 045
Заработано Баллов Защиты: 99 459.