О готовности зелья Северус сообщил почти через неделю, когда Геральт от скуки начал всерьез размышлять об очередной прогулке в лес — в гости к кентаврам, на поиски накеров, топляков или хоть какого-нибудь завалящего утопца.
— Как оно действует? — спросил Геральт, внимательно изучив зеленоватую светящуюся субстанцию, по консистенции похожую на сопли или слизь.
— Как поисковое зелье. Совмещается с картой, — ответил Северус и, чуть поколебавшись, добавил: — Неточно, слабо и с погрешностью до полутора миль.
Геральт кивнул и, скрестив руки на груди, прислонился к стене. Зельевар как-то почти обиженно глянул на творение своих рук, взял со стола длинный свиток, оказавшийся достаточно точной картой, и вручную капнул в центр пару капель.
Несколько мгновений ничего не происходило — зелье колыхалось на пергаменте жирной липкой массой, но Северус не показывал никаких признаков волнения, так что, видимо, все шло правильно. И действительно, спустя почти минуту масса ощутимо вздрогнула, засветилась ярче и потекла узкими ручейками по всей карте. Северус резко вдохнул, Геральт услышал, как быстрее забилось его сердце, а потом почти остановилось, пропустив два удара.
— Сработало, — хрипло пробормотал он и повторил: — Сработало, Геральт.
Геральт подошел к карте и вгляделся в шесть горящих трупным зеленым светом точек.
— Это Поттер, — Северус ткнул пальцем в самую северную и самую крупную точку. — Хогвартса на карте нет, но он примерно здесь и расположен. Что до остальных… — палец заскользил по карте. — Один в Лондоне, и это плохо. Город огромный, и нам повезет, если лорд предпочел спрятать крестраж среди магглов. Здесь… — он указал на побережье, — будет проще всего искать, но стихия всегда усиливает магию, так что защита здесь будет очень мощной. Зато… — на востоке обнаружилось сразу три точки совсем рядом друг с другом. — Зато мы можем быть почти уверены, что это сам Лорд.
— Почему? — спросил Геральт.
— Он не стал бы прятать три предмета в одном месте, значит, это он сам с чем-то очень для него ценным, а рядом — еще один тайник, — отозвался Северус и наклонился к карте так низко, что почти коснулся ее носом. Геральт прищурился и указал на Хогвартс:
— Здесь две. Почти одна на другой.
Северус выпрямился и провел ладонью по лицу.
— Бесполезно. Хогвартсу тысяча лет, мы можем полжизни разбирать его по камушку, но ничего не найдем, пока не будем знать, что и где искать.
— В таком случае, — пожал плечами Геральт, — начнем с чего-нибудь другого. С этого, — он ткнул в побережье.
Северус, возможно, хотел возразить, но не стал. Отправляться решили на следующее утро — это были выходные, так что, даже если поход затянется, у них будет время, чтобы вернуться.
Геральт провел ночь, тщательно полируя мечи и доваривая в позаимствованном у Северуса котелке несколько жизненно важных эликсиров. Ему предстояло встречаться не с монстрами, а с магией, а чародеи обычно весьма непредсказуемы.
Собрались рано, безо всякого завтрака — Геральт предпочитал есть после работы, а не до нее, а Северус хоть и выглядел весьма спокойным, нервничал слишком сильно, чтобы ему полез кусок в горло. Воспользовавшись тем, что утром в выходной день школа была пуста, они беспрепятственно вышли через главные двери и неспешно направились к деревеньке недалеко от замка.
— Как только выйдем за границы защиты, сможем аппарировать, — пояснил Северус, и Геральт, если бы хуже владел своей мимикой, обязательно бы сморщился — даже идиоту было ясно, что под словом «аппарировать» зельевар подразумевает «воспользоваться порталом», а порталы во всех их проявлениях Геральт терпеть не мог. Впрочем, выбора все равно не было — чтобы добраться верхом на другой конец страны, понадобилось бы дней десять.
Что границы Хогвартса остались позади, Геральт почувствовал сразу — как будто стало легче дышать. Медальон перестал вибрировать — впервые за несколько месяцев. Северус достал волшебную палочку и произнес:
— Возьми меня за руку.
Геральт покорно сжал его предплечье, но тут же ослабил хватку, заметив, как дернулся Северус.
— Готов?
Ответ был «нет», но ведьмак не стал его озвучивать, и в ту же секунду его тело болезненно сжалось, резко вытянулось, перекрутилось весьма неприятным способом и было болезненно шваркнуто о землю. Геральт мягким перекатом погасил инерцию и поднялся на ноги. Северус приземлился куда грациозней, даже не пошатнувшись, и посмотрел на Геральта с каким-то странным выражением.
Они оказались на пустынном утесе над серым северным морем, весьма неспокойным. Геральт прислушался — живых существ поблизости не было, если не считать некрупных хищных птиц и косяков рыбы. Позади — на очень большом отдалении — ощущалось людское поселение.
— Это где-то рядом, — сказал Северус, плотнее кутаясь в свою мантию. Геральт указал вниз и чуть влево:
— Там есть пещера, и глубокая.
— Почти наверняка то, что нам нужно. Геральт… — Северус наклонился, поднял с земли два камня и постучал по ним волшебной палочкой. Камни засветились синим. Один из них он протянул Геральту. — Это портал в Хогсмид. Надо крепко сжать и сказать название деревни, чтобы он сработал.
Геральт кивнул, сунул камень в один из кармашков куртки и первым подошел к краю утеса. Нормального спуска не было, но утес явно несколько раз обваливался в море и не успел еще сделаться гладким от воздействия волн, поэтому было, куда поставить ногу. Попробовав первый уступ, Геральт перенес на него вес и, повиснув на руках, начал спускаться. Кое-где камни держались очень слабо и вываливались из-под сапог, но не доставляли особых сложностей. Спрыгнув вниз, он недовольно выругался — в сапоги тут же залилась вода. Зато медальон задрожал, показывая, что они пришли не зря.
Северус лезть по камням не стал, взмахнув мантией, как черными крыльями, он плавно спустился вниз, тоже скривился от ледяной воды и заметил:
— Здесь совершалась очень сильная магия. До сих пор остался след.
— Держись за моей спиной и возвращайся, если я прикажу, — ответил Геральт, обнажая серебряный меч.
— Я не трус, чтобы бежать, — резко сказал Северус. Геральт глянул на него краем глаза и сообщил:
— А это не трусость, а разумность. Гарри не обрадуется, если мы оба здесь сдохнем и оставим его одного разбираться с Лордом и его шестью воплощениями. Пошли.
Идти пришлось почти по колено в воде, но медальон дрожал так сильно, а все инстинкты Геральта вопили так громко, что подобные мелочи почти не замечались. Пещера постепенно начала сужаться, потолок низко навис над головой, и в этот момент Геральт остановился — по правой стороне он отчетливо почувствовал пустоту — еще одну пещеру с замаскированным входом. Коснувшись пальцами камня, он размахнулся и резким движением создал мощный Аард — воздушная волна ударила по камню и стихла, поглощенная им.
— Это магический барьер, — сказал сзади Северус, — и готов спорить, что зачарован он на крови.
Геральт пожал плечами и без колебаний саданул ладонью по ближайшему острому камню, а потом быстро вытер кровь о стену. Ссадина тут же затянулась, а в стене вспыхнула серебряная арка.
— Почти добро пожаловать, — пробормотал себе под нос Геральт и прошел внутрь.
Место хранения крестража было видно невооруженным глазом — посреди широкого подземного озера на маленьком островке сияла каменная чаша. В воде плавали бледные и безынициативные утопцы.
— Тронешь воду — и они попытаются тебя сожрать, — предупредил Геральт.
— Инфери… Любит он извращения. Отойди-ка… — Северус, полагаясь на одним чародеям доступные органы чувств, принялся шарить по воздуху рукой и почти сразу что-то нашел. Потянул на себя — из воды показалась старая замшелая лодка.
— Влезем? — с сомнением спросил Геральт.
— Я почти уверен… — Северус стукнул по бортику лодки палочкой, — что она рассчитана не на вес, а на магию. На одного волшебника — то есть на Темного лорда. Ты, уж прости, сойдешь за балласт.
Геральт пожал плечами, сообщая, что ему в общем-то все равно, и прыгнул в лодку. Северус залез следом, присел на корму, и лодка, не дожидаясь никаких команд, поплыла к островку. Утопцы мирно плавали под водой, тараща на гостей пустые тупые глаза. В озере их было множество — как минимум сотня. Если они начнут лезть на берег… Геральт решил пока об этом не думать, потому что этот вариант им с Северусом точно не понравится.
Лодка мягко стукнулась о берег. Геральт вылез на островок, приблизился к чаше и заглянул в нее — на дне лежал крупный шестиугольный плоский медальон. Причем оказалось, что чаша не сама светилась — свет исходил от прозрачной жидкости, которой она была заполнена до краев. Геральт попытался коснуться поверхности — но не смог, наткнувшись на невидимый барьер. Оказавшийся рядом Северус наклонился так низко, как позволил барьер, и отошел, раздраженно произнеся:
— Мордред раздери!
— В чем дело?
— Очень мерзкая вещь. Предполагается, что ее надо пить. И она вряд ли будет вызывать приятные сны.
— Яд? — уточнил Геральт.
— Скорее, галлюциноген. Синий мох в составе почти наверняка будет вызывать кошмарные видения, тем более, что Темный лорд — мастер сводить жертв с ума подобным способом.
— Объясни, почему мы не можем его просто вылить?
— Оно не даст, — Северус грустно хмыкнул, достал из кармана мантии большую колбу, зачерпнул зелья и плеснул на землю. Не долетев, капли вспыхнули и исчезли, а уровень зелья в чаше остался прежним.
— Ну, — произнес Геральт, — давай выпью, что ли.
— С ума сошел? Я лучше маггла сюда под «Империусом» приведу. Или Лонгботтома — его полезность для общества выражена отрицательным числом. Или… — Северус зачерпнул колбой зелье, посмотрел на него внимательно.
Геральт выжидательно наклонил голову. Хотелось верить, что алхимик придумает какой-нибудь способ нейтрализации этой дряни. Алхимик же закончил изучение образца и резко опрокинул колбу себе в рот. У Геральта было мгновение — очень короткое, — чтобы помешать ему, но остров был слишком мал — по инерции от толчка зельевар пролетел бы слишком далеко.
— Идиот, — прошипел ведьмак. Северус протер губы тыльной стороной ладони и ответил спокойно:
— Когда из воды полезут инфери — а они полезут! — я буду не слишком полезен. К тому же, зелье рассчитано на людей и вряд ли убьет человека, а ты все-таки не совсем человек. Твое здоровье.
Северус выпил пять полных колб, прежде чем повалиться на землю и застонать. Геральт наклонился к нему и помог сесть. Глаза зельевара закрылись, по вискам заструился пот.
— Нет, — прошептал он. — Нет, пожалуйста.
Ведьмак оглянулся на зелье. Оставалась еще почти половина. Судя по виду Северуса, ему было очень плохо, и вливать в него зелье дальше казалось жестоким. С другой стороны, если он, Геральт, усядется рядом с такой же позе и в таком же невменяемом состоянии, их будущее будет весьма плачевным и крайне предсказуемым — их сожрут утопцы. Он поднял колбу, зачерпнул зелья и влил Северусу в рот.
— Нет, — повторил зельевар. Из-под закрытых век потекли ручейки слез. — Меня, возьми меня. Пусть я умру. Лучше я…
Следующую колбу он выпил не сопротивляясь, а потом страшно закричал и забился в конвульсиях. Геральт зачерпнул еще зелья — на дне осталось буквально пара глотков.
Северус сжал зубы, — или их свело судорогой, — и замотал головой. Геральт свободной рукой сложил знак Аксий — и зельевар затих. Послушно разжал зубы и проглотил еще зелья. Оставалось немного. Колба поскребла по дну. Подхватив медальон, Геральт сунул его в карман, а остатки зелья выплеснул на землю.
Северус сидел возле чаши, трясясь всем телом.
— Эй, — Геральт осторожно тронул его за плечо, — уже все. Северус!
Он открыл глаза с красными белками, всхлипнул и прошептал:
— Воды.
Воды у Геральта с собой не было — только эликсиры и немного спирта. Ближайшая вода наличествовала в озере, но лезть в него Геральт не планировал.
— В школе, — твердо сказал он. — Доберемся до школы.
— Воды, — повторил Северус. — Геральт, воды!
Геральт вытащил из кармана камешек-портал, сжал его в кулаке, поднял Северуса на ноги и произнес:
— Хогсмит.
Ничего не произошло. Он нахмурился и повторил название деревеньки и прибавил:
— Вот сука! Не работает!
— Барьер, — почти беззвучно сказал Северус, снова оседая на землю. — Здесь барьер. Надо выйти из пещеры.
Убрав временно бесполезный камень, Геральт закинул руку Северуса себе на плечо, обхватил его поперек туловища и потащил к лодке. Внешне тощий, зельевар оказался очень жилистым и тяжелым, так что Геральт с огромным удовольствием сгрузил его в лодку, сел сам, и в этот момент Северус, дернувшись, опустил руку за борт и зачерпнул воды.
— Мать твою! — Геральт выхватил меч и ударом отсек холодную, покрытую струпьями лапу, схватившую Северуса за запястье. Встревоженные утопцы зашевелились, озеро как будто закипело, и в лодку полезли сразу двое.
Оба лишились голов, но на их место пришли четверо. Не церемонясь, Геральт за шиворот стащил Северуса на дно лодки и выпустил по нескольким тварям, пытавшимся влезть на корму, струю пламени. Завоняло горелым гнилым мясом, холодная клешня уцепила Геральта за сапог, но тут же была разрублена.
Северус пошевелился в лодке, и Геральт прошипел сквозь зубы:
— Не вздумай двигаться.
Первые утопцы были юркими, но слабыми. Из глубины следом за ними, привлеченные мясом своих сородичей, полезли старые, разожравшиеся и сильные. Клинок мелькал, балансируя на маленькой лодке, Геральт удерживал оборону со всех сторон, но утопцев не становилось меньше. Старые горели хуже, на них требовался уже не один, а два, иногда три удара. Трупы утопцев расплывались по поверхности озера, продолжая гореть, в пещере становилось тяжело дышать от смрада и смога.
Срубив голову очередной твари, Геральт решительно оттолкнулся ногой от берега и, ведомая магией, лодка поплыла к выходу.
Утопцы цеплялись за борта, лезли внутрь, бросались на нос, пытаясь остановить лодку. Северус на дне подозрительно затих, но, воспользовавшись секундой передышки, Геральт прислушался и уловил его слабое сердцебиение.
Лодка остановилась. Крутанувшись на месте, ведьмак оставил без голов сразу нескольких монстров и, взвалив Северуса на плечо, выскочил на берег. Проход бесшумно закрылся.
Северус застонал.
Не тратя времени зря, Геральт снова достал камень, произнес:
— Хогсмит, — и почувствовал, как их с Северусом подхватило и понесло куда-то вверх. Портал сработал.
Примечание:
Да, в моей версии Регулусу и его подвигу места не нашлось. Увы.