Гаспер медленно поднимался по скрипучей и кривой лестнице на второй этаж. Бок уже понемногу отпускал, да и по опыту парень знал, что к послезавтрашнему дню уже даже синяков не останется. Все же, хоть магия и не одарила его Пробуждением, но небольшой подарок преподнесла. Дар исцеления в этих местах был чуть ли не лучшим.
Гаспер проводил взглядом щуплого мужчину, который, шатаясь, подошел к одной из входных дверей, трясущимися руками пытаясь засунуть ключ в замок.
«Хотя кому-как…» — отстранённо подумал Гаспер, — «вон, дяде Гарфилду его дар отсутствия похмелья явно больше по нраву, чем мой».
Вопреки здравому смыслу, это действительно был его дар. Вечный пьяница мог устраивать самые продолжительные запои, а вся окружающая алкашня давным-давно зареклась пытаться с ним соревноваться. Этот человек мог пить что угодно и сколько угодно, а на утро, несмотря на свои немолодые годы, он был бодр и свеж, даже перегара не было.
— Здрасьте, дядь Гарфилд, — поздоровался Гаспер.
— Д-д-даров, — махнул тот рукой, все еще силясь вставить ключ. Он даже зажмурил один глаз, словно пытаясь прицелиться.
— Вам помочь?
— Й-й-я сам… — ответил тот. Однако, уже через пару секунд заявил, — ну пом-могай, давай, чего ты…
Гаспер осторожно забрал ключ, после чего в одно мгновение открыл замок. Мужчина же не стал ждать, буквально влетев в открывшуюся дверь. Судя по грохоту бутылок внутри, долетел он прямиком до пола.
И правда, среди россыпи бутылок, воцарилось пьяное тело Гарфилда. Вздохнув, Гаспер воткнул ключ в замок изнутри, после чего закрыл дверь. Несмотря на происходящее, он хорошо относился к этому человеку. Если вычеркнуть постоянные пьянки после работы, то он был действительно хорошим. Вполне рукастый, добродушный, но несчастный в душе. Сколько Гаспер себя помнил, он всегда помогал их семье, когда требовалось мужская рука в быту. Да и на лесопилку парень попал через Гарфилда, тот поручился перед Баунтли, а позже всегда присматривал и давал поручения Гасперу, грубо говоря, взяв Гаспера к себе в помощники. И благодаря своему хорошему положению на работе, (так как туда Гарфилд всегда являлся трезвым, как стеклышко), его просьбу исполнили.
Крауль прошел две квартиры, после чего аккуратно постучал в покосившуюся дверь с идеально ровно прибитым номером «24». Мама давно жаловалась, что дверь того и гляди рассыплется, однако попросить Гарфилда о новой все никак не успевала. Ей было невдомек, что Гаспер уже как неделю назад сам упросил начальника, дабы каждый день после работы можно было задерживаться на пятнадцать минут. И вот, почти неделю они вместе понемногу делали новенькую дверь. Оставалось лишь покрыть лаком и прикрутить петли.
Тем временем, на стук раздался очевидный вопрос: «кто там?»
— Это я, — негромко ответил Гаспер, не желая беспокоить соседей. Стены здесь были откровенно хлипкими и деревянными, порой можно было даже услышать как кто-то жует в соседней квартире.
Весь дом состоял из прогнивших досок, как и большинство строений в Трущобах. Никем не чиненные и стоящие десятилетиями, квартиры, размером примерно пять на пять метров составляли самую обширную касту жилплощади. Маленькие, скромные, но тем не менее, весьма доступные жилища обставлялись хозяевами в меру их сил и возможностей. Кто-то даже доходил до возможности делать ремонт, обновлял доски полов и стен, покрывал их штукатуркой, утеплял с помощью глины и извести, а особо богатые вешали шкуры на манер ковров.
Дверь отворилась, и на Гаспера уставилась пара голубых глаз. Сердце парня ёкнуло, стремительно набирая темп.
— Привет… — тихо проговорил он, улыбнувшись.
— Опять Барт? — недовольно спросила девушка, отходя в сторону.
— Просто упал. Скользко на улице, дождь был.
— Угу, рассказывай, — фыркнула она.
Аврора Крауль. Голубые глаза, прекрасная фигура и темно-русые волосы, вечно завязанные в конский хвост. Сколько Гаспер себя помнил, она всегда ходила именно с такой прической, лишь изредка распуская волосы, да и то, только если готовилась спать.
Вопреки фамилии, они не были родней. Несколько лет назад близкий друг матери Гаспера, зарабатывающий на жизнь гладиатором, проиграл один из своих боев, не зная, что его работодатель поставил на кон его самого. Владелец победителя забрал мужчину и уехал куда-то на юг, в то время как Аврора, которой на тот момент было двенадцать, осталась одна. Мать умерла вскоре после родов, и единственным человеком, с которым девушка была более-менее знакома, это как раз и была мать Гаспера, Ванесса. Добрая женщина взяла девочку под крыло, приняв в семью, хоть им и вдвоем было несладко.
Однако, все сложилось очень даже неплохо. Ванесса была торговкой, раньше, как знал Гаспер, она ходила караванами, но отошла к рыночной торговли, как раз незадолго до появления сына. К сожалению, отца мальчика вскоре забрали на войну, где он скоропостижно скончался. Впрочем, это было то, что рассказала мама. Сам же Гаспер не раз и не два задумывался, а не сбежал ли отец просто-напросто? Как он узнал позже, в те годы их страна ни с кем не воевала, а наплывов тварей с других материков попросту не было.
Так или иначе, Аврора стала сводной сестрой Гаспера, а тот… вскоре не смог её воспринимать в родственном плане. А вот в романтическом, очень даже.
И вот, парень оказался в жутких лапах юношеской любви. Жуткая штука, а учитывая Трущобы, все становилось еще хуже. И пока Аврора со временем вполне себе свыклась с мыслью, что теперь у неё есть младший брат (пусть разница и составляла всего полгода), Гаспер же все сложнее мог оставаться спокоен. Увы, но такова физиология, его поселили вместе с привлекательной ровесницей в самый разгар полового созревания, и тут никак не поможешь словами о том, что «теперь мы все — семья».
— Да чего рассказывать… пристали, когда шел от доктора Штольца.
— Ох… — покачала головой Аврора, подходя к Гасперу с куском ткани и бутылкой спирта.
Убранство комнаты было вполне себе сносным. Квадрат пять на пять метров, у входной двери две кровати, одна двуместная, вторая одноместная. Ближе к единственному окну стоял небольшой шкаф для вещей, обеденный стол возле самого окна, а сбоку малюсенькая тумба с печью, для готовки и отопления. В самой тумбе хранилась посуда и продукты. Плюс, сбоку стоял небольшой короб, зимой выполняющий функцию хранилища для той же картошки или купорки, а в летнее время для грязной одежды. Туалет в таких зданиях был всегда общий, на первом этаже.
Присев на свою небольшую кровать, Гаспер поморщился. Боль в боку уже почти ушла, однако все равно досаждала.
— Снимай рубаху.
Гаспер подчинился, послушно оголяя туловище. Вид крупного синяка на правом боку заставил Аврору нахмуриться.
— Да чего ты, знаешь же, послезавтра, а то и завтра уже исчезнет. Зачем спирт переводить?
— А ты не помнишь, как валялся с заражением? Тебя только твой дар и спас.
— Так там меня ножом порезали. А тут даже крови нет.
— Тетя Ванесса говорила обрабатывать любые раны, — безотказным тоном отвесила Аврора, начиная протирать синяк.
— Ау! — поморщился Гаспер.
— Терпи.
— Терплю… Мама не говорила когда вернется?
— Учитывая, что сегодня воскресенье, должна быть довольно скоро. Хотя глашатай вроде что-то говорил о военном походе, поэтому, если продажи будут идти, скорее всего задержится.
Аврора, в меру своих сил помогала Ванессе с торговлей. Следила за прилавком, обслуживала покупателей, если тех становилось слишком много, а порой даже сама оставалась на время за главную. От того и знала большинство новостей, так как единственный на всю округу глашатай обычно разглагольствовал в самом порядочном месте Трущоб — главной рыночной площади.
— Военный поход? На кого?
— Вроде как в Зарнию. Там люди бунтуют, цены на соль опять взлетели.
— Понятно…
Проживала семья Крауль в городе Пилдрум, на окраине страны под названием Дратворс, хотя, по сути, она была частью общей человеческой империи, выступая центральным регионом. Еще четыре, а именно, северная, Серния, южная, Юрния, западная, Зарния и восточная, Ворния, области, хоть и были тоже частью империи, тем не менее, имели своих правителей, законы и порядки. Даже границы вполне себе охранялись и облагались таможенными пошлинами.
Таким образом, империя, как и власть императора над всем, что лежало за пределами центрального региона, была весьма номинальна. По сути же, про статус общего государства вспоминали лишь когда шли массовые атаки со стороны других материков, или же начинались бунты. А так, шла вечная грызня за власть и территории, которых избегал только Дратворс, имея самый высокий статус. Именно здесь располагалась столица империи — Ноктус, а также осуществлялись все мирные переговоры, военно-политические советы и прочее.
— Поможешь приготовить ужин?
— Да, конечно, — кивнул Гаспер, глядя как Аврора убирает тряпку со спиртом, — что сегодня?
— Яица с картошкой. Я с утра ходила на ферму, купила у господина Кирхи.
— Он все еще к тебе подкатывает? — с долей негатива спросил Гаспер.
— Да, опять предлагал своего сынка, — вздохнула девушка, делая вид, будто не заметила реакции друга.
***
Ближе к вечеру, когда ужин был почти готов, в дверь постучали. Ванесса, мать Гаспера, вернулась с работы.
— Ты сегодня долго, — заметил парень, когда троица уселась ужинать.
— Люди лорда весь день закупали припасы, так что пришлось, — пожала плечами женщина.
Ванесса была сорокалетней женщиной с длинными черными волосами и глазами цвета карие. Черты лица были весьма утонченными, и очень часто Гаспер с небольшой ревностью размышлял о том, что даже Аврора похожа на нее больше, чем сам парень.
Увы, но все свои черты он унаследовал от отца, так говорила мама. Тот тоже был синеглазым красавцем с вечно развевающимися темными волосами. Однако, перспектив встретиться с ним было не особо много. Даже простые вопросы о том, мог ли он уцелеть, всегда печалили Ванессу, и та никогда не хотела говорить об этом человеке.
Это было понятно, ведь какой женщине будет приятно думать о мужчине, который бросил свою жену и ребенка, а именно такой версии придерживался Гаспер. Увы, но это было куда логичнее чем то, о чем говорила Ванесса.
— Так значит бунт? — спросила Аврора.
— Да, люди из Зарнии не стерпели очередное повышение тарифа на соль. Да и не мудрено, как еду на зиму заготавливать? Не у всех же есть магические консерваторы.
— Чаю? — предложил Гаспер, на что ему ответили кивком.
Подойдя к печке, он сосредоточился на рунах, выцарапанных на металлической плите, после чего коснулся центральной. Уже через пару секунд пластина разогрелась и железный кувшинчик, набранный Гаспером, начал подавать соответствующий звук.
— Нас тоже это ждет?
— Нет, конечно, нет. Наш лорд такого не допустит. Да и пример показательный.
— Снимут правителя Зарнии?
— Думаю, да. Люди оттуда сильно недовольны положением дел. Все, что делал монарх — это развлекался и наслаждался богатством земель. Ну а теперь, император, скорее всего, даст приказ переназначить другого члена династии. Другие правящие династии поддержат его и по итогу, произойдет передача власти.
Гаспер слегка улыбнулся. Все же, несмотря на здешние места, его мать была очень умной и начитанной женщиной. Вроде как, за время работы караванщицей, она объездила множество мест, повидала самые разные культуры, да и книг в пути перечитала гигантское количество.
— Ну а ты, Гаспер, выполнил мое поручение?
— Да, мама, господин Штольц сказал, что занесет деньги вечером.
— Без приключений все прошло?
— Ну…
— Опять Барт с его шайкой, — недовольно ответила за него Аврора, — поставили два крупных синяка, на спине и на бедре.
— Ох… — тяжело вздохнула Ванесса, — когда он уже подрастет…
Гаспер отвел взгляд, наблюдая за закипающей водой.
— Ну ладно, через пару лет его наверняка женят, и Барту будет уже не до гулянок по улицам.
— Но ведь это не решение. Это лишь ожидание, — недовольно заметил Гаспер, на что словил печальный взгляд матери.
— Сынок… не злись. Ты ведь знаешь, гнев…
— Гнев убивает разум, да, мама, я помню. Человек должен всегда контролировать себя, иначе не сможет постичь истинной силы. Но ведь мы не Пробужденные. Вся наша сила не поможет победить таких как Барт.
— Тетя Ванесса, — встряла в их спор Аврора, — я могла бы попробовать сама ездить за товаром. А позже можно было бы открыть еще одну точку на рынке. Накопили бы денег, да переехали бы внутрь города.
— Это не так просто, Аврора, — покачала головой Ванесса, — для этого нужны либо очень большие деньги, либо связи, а у нас нет ни того, ни другого. Даже если взять долг и пустить все заработанное, мы едва ли найдем даже такую же, как у нас квартиру, но в черте города.
Воцарилось напряженное молчание. Кипящий чайник привлек внимание Гаспера, и тот начал выключать печь и разливать жидкость по кружкам. Дабы хоть как-то разрядить атмосферу, Ванесса заговорила:
— Я слышала, что Виктория Флэйм отправится вместе с нашими отрядами на подавление бунта.
— Видимо все совсем плохо, раз они решили отправить Дитя Огня, — с иронией заметил Гаспер, — не думаю, что это правда.
— Так говорят, — пожала плечами Ванесса, — но на мой взгляд, лучше бы они отправили Дитя Жизни. Люси хоть и не слишком сильна в бою, но её популярность в Зарнии ничуть не меньше, чем в остальных регионах. Может она бы смогла уговорить народ решить проблему мирно, не учиняя беспорядков.
Наслаждаясь чаем, Гаспер с печалью думал, как завтра ему вновь предстоит идти на лесопилку. Несмотря на откровенную удачу, благодаря которой он попал на эту работу, будучи несовершеннолетним, парень не мог назвать её раем, ведь по сути, это был очевидный черновой труд, оплачиваемый копейками.
Впрочем, это его ожидало только завтра.
— Собираются вводить новый налог, — печально проговорила Ванесса, — сегодня говорили, что со следующей недели, каждый торговец без лицензии облагается дополнительным налогом.
— Что за лицензия? — нахмурилась Аврора.
— Очередная бумажка, служащая для отмывки денег с населения. Либо ты платишь постоянно, но определенный процент, либо платишь круглую сумму за лицензию каждый год. Более того, согласно манифесту, цены на наши крупы и травы больше нельзя устанавливать выше государственного максимума. А они и так почти его достигли…
— То есть… доход сильно уменьшится, — вздохнул Гаспер, потирая переносицу.
— А с лесопилкой как идут дела?
— Сказали, пока не стану совершеннолетним, о повышении даже речи не может идти. Пока только помощником дяди Гарфилда.
— Плохо… — покачала головой Ванесса, — может быть, Аврора, твое предложение придется реализовывать.
— Но ведь…
— Я понимаю, что ты хотела иного, но так уж сложилась судьба. Император пытается сдержать рост цен, но при этом ему нужны деньги для похода.
Гаспер вздохнул, переводя взгляд на окно, через которое пробивались лучи вечернего солнца. Несправедливость этого мира все крепче вцеплялась в сердце Крауля.
***
Ближе к вечеру, Гаспер подсел к Авроре, которая в тот момент читала художественный роман «За день до судьбоносных событий». Несмотря на крайне низкий уровень образования в Трущобах, Ванесса умела, как писать, так и читать и своих детей стремилась также научить этим полезным навыкам. Именно поэтому в обычных стычках с Бартом, среди всех её участников, писать и читать могли лишь сам Барт и Гаспер.
Ванесса уже заснула, а потому, подростки разговаривали в полтона, дабы не разбудить женщину.
— Нравится?
— Ну… неплохой, — кивнула Аврора, — слог немного сложноват, ну а повествование затягивает.
— Ну не знаю, как по мне, слишком уж слащавая история.
— Кому как, — пожала плечами девушка, — такое ощущение, что мир катится в ад.
— Ты за налог?
— Угу… мне так хотелось открыть свою точку… но теперь, вряд ли получится. Если нас обеих будут облагать разными налогами, то прибыли совсем не будет.
— Хм… ну, можно попробовать пустить мои накопления. Закупим тебе первую партию, а там, глядишь отобьется.
— Не все так просто, Гаспер… — горько усмехнулась Аврора, — торговля крупами и травами — это тебе не простая закупка-продажа. Здесь надо чтобы люди уже привыкшие были, иначе либо тебя задавят за слишком низкие цены, либо попросту будут покупать у уже проверенных лавочников.
— Ну а войска? Пока не ушли, может успеют раскупить.
— Я вообще удивлена, что они что-то покупают. Обычно, продовольствие для военных походов бралось в качестве налога. Видимо, наш лорд решил не наглеть, глядя на соседние бунты.
— Боится что подобное повторится здесь?
— Да, лорд Страут вполне мог дать послабление на фоне событий. Вот только, императорский налог на торговлю может все испортить.
— Ну ничего. Выберемся как-нибудь.
— Да… наверное… — Аврора прикрыла глаза, укладываясь на колени Гаспера. Тот же, приложил всю свою силу воли, дабы не вздрогнуть.
Солнце уже совсем скрылось, и с каждой минутой квартира все сильнее погружалась в темноту. Впрочем, как и вся жизнь Краулей.