Вспоминая свою жизнь, я раз за разом размышляю, правильно ли то что случилось? Реальность мира магии оказалась далеко за пределами моих ожиданий, тот светлый образ, тщательно вбиваемый в меня с самого детства глашатаями и рассказами жителей, резко треснул, явив истинную натуру. И теперь, я становлюсь одним из них…
Мама погибла. У меня не осталось настоящей родни. Да даже я сам, вкупе с Авророй, можем погибнуть на подступах к столице, так верен ли этот путь?
Раз за разом задумываясь об этом, я приходил к выводу, что пустые мысли ничего не изменят. Мы уже ступили на эту скользкую дорожку и теперь, остается лишь надеяться на чудо. Что мы сможем добраться до академии. Что нас примут и пристроят. Что я выучусь и смогу обустроить нашу жизнь.
Однако, прежде чем все это исполнится, необходимо приоткрыть много тайн. Начиная от тех, что скрывала мама, заканчивая теми, что скрываются в моей собственной душе.
Впрочем, часть из этих секретов могут вскрыться быстрее, чем я думал. Именно такой была мысль, когда я нашел спрятанное во внутреннем кармане рюкзака письмо, сложенное несколько раз. Меланхоличная надпись «Гасперу», навевала воспоминания о маме.
Вздохнув, я посмотрел на спящую рядом Аврору. Целый день мы тряслись в повозке, наконец остановившись на ночлег. Сидя у костра, я мог хорошо разглядеть каждого гнома, спящего то тут, то там. Некоторые и вовсе предпочли оставаться в телегах, разложившись прямо на крупах, укрываясь теплыми полотнищами, которыми обычно укрывали товары.
Переместив взгляд на горящий передо мной костер, я хотел было уйти в себя, однако, помня тот раз с изменившимся пламенем, решил не рисковать, отвлекаясь на найденное письмо.
«Сынок. Если ты читаешь это письмо, значит я уже растворилась в потоке стихий, оставив вас. Я уверена, что это письмо ты прочитаешь, ведь… он пообещал, что так и будет. В который раз ты спрашиваешь меня о том «друге» с рынка, однако, вопреки своему обещанию, я не расскажу о нем. Поверь, так будет лучше. Ты не должен связываться или пытаться искать этого человека, ведь даже если, вопреки всему, ты найдешь его, ничем хорошим это не закончится. Просто знай, что его редкий дар, особая отрасль магии позволяет заглянуть в будущее, и я более чем уверена в его способностях.
Впрочем, он сказал, что позаботится об этом. Многое я бы хотела сказать, но ограничена временем и обстоятельствами. Ты не представляешь, как я горда и рада за твой дар и не смей замыкать его в себе, использовать во имя зла и просто злоупотреблять. Твоя магия может изменить мир, сделать его лучше. А потому, учись, старайся и тянись к вершинам. На своем пути ты встретишь множество препятствий, однако наверняка помимо врагов, сможешь обрести друзей и любимых. Возможно, со временем, твое отношение ко мне может измениться… но я всегда любила тебя, а в попытках защитить от некоторых тайн, лишь не хотела делать тебе больно.
Прости за эту жертву. Я знаю, что ты не послушаешь меня, пойдешь мстить за мою гибель… и да, я знаю о ней. Мой друг предупредил, как именно и когда я умру. И в эти последние часы, мне бы хотелось лишь насладиться тем, как мирно ты спишь, не представляя всего, что начнет происходить в совсем скором времени.
Прости за все. Но так нужно. Спустя время, когда ты встретишь её, ты поймешь, о чем я. Эту красавицу с алыми глазами, о которой говорил мой друг. Когда ты увидишь её, ты ясно поймешь все, о чем я хотела бы сказать, но не могу. Прости… и прощай, сын мой.»
Я прикрыл глаза, с трудом сдерживаясь от того чтобы смять письмо. Мама… почему… почему, если ты знала, ты ничего не сделала? Магия, позволяющая заглянуть в будущее? Что это? Человек, обладающий подобным, должен быть невероятно могущественен, однако откуда у моей мамы такие друзья?
Еще больше вопросов… Красавица с алыми глазами? Что еще за вздор? Что я должен понять, увидев эту девушку? То, как сильно мама любит меня? Она намекает, что я полюблю кого-то с такой внешностью, потому что так предсказал её друг? Да к черту! Если мой отец настолько могущественен, это значит, что мама знала о том, что я стану Пробужденным. Отчего тогда она скрывала его личность? Какой-то знаменитый маг, однажды пересекшийся с мамой, в результате чего появился я? И теперь, спустя столько лет, заявляется, помогает мне с бандитами, после чего считает свой долг исполненным? Что все те годы, которые мы жили в нищите, можно искупить туманным предсказанием маме, а также моим спасением?
Кажется, у меня появился еще один объект для мести. Когда я отомщу Элдрику, я обязательно найду этого ублюдка и заставлю заплатить по счетам. Смерть на войне была отличным прикрытием, но теперь… теперь он не отвертится.
Я внезапно вздрогнул, ощутив странную тревожность. Холод, жуткий холод поднимался из души. Где-то сзади заскрипели ветки, словно вот-вот сломаясь и тут…
— Парни, к оружию!!! — зазвучал вопль откуда-то сзади.
Сразу же начался переполох. На свету костра блеснул металл боевых молотов а откуда-то со стороны телеги раздались жуткие крики.
— Гимлис!!! — закрикчал кто-то.
Я тут же извлек из ножен кинжал, выхватывая заряженный револьвер. Пять пуль, загруженные в барабан ждали своей очереди, а последняя, шестая, заблаговременно не вставлялась, чтобы пистолет случайно не выстрелил во время наезда на кочки.
Генри тем временем достал откуда-то из под спальника двуствольное ружье, проверяя патроны в стволе. Колыван же ограничился небольшим револьвером, с маленькой рукояткой и очень коротким стволом. Я даже мог припомнить такую модель, очень уж она была популярна у торгашей, ввиду легкости переноски.
Раздались первые выстрелы по все еще неизвестному противнику, однако буквально в одно мгновение они прекратились. Раздались новые крики, означающие чью-то смерть.
И тут… враг наконец показался. Пять голых, полностью лысых тварей, обтянутых тугой кожей. Людей они напоминали лишь головами, в то время как все остальное тело превратилось в подобие звериного. И я помнил, кто это. Ведь именно ими пугали детей…
— Вампиры!!! — заорал кто-то.
Ничего не понимающая сонная Аврора тут же была поднята мной за шкирку и оттащена нам за спину.
Глаза тварей, полностью гнилые и мертвые то и дело прыгали с гнома на гнома, однако стоило им посмотреть на меня, как вдруг все как одна сорвались в атаку.
Прогремел залп выстрелов, однако уже через пару секунд раны тварей затянулись, буквально на глазах выталкивая из плоти раскаленные пули. Вампиры, а именно так назвал их Грег, вновь зашипели, приближаясь к нам.
— Головы рубите! — послышался мне голос Колывана, — рубите головы, иначе оживут!
Прямо на моих глазах одна из тварей плавно уклонилась от взмаха молотом и вгрызлась в горло Грега, если я правильно помнил имя. Тот рухнул на землю, бледнея и слабея на глазах. Веки закатились и гном окончательно погрузился в сон, за которым вскоре последует и смерть, если ничего не сделать…
Переведя взгляд, я заметил, как аналогичным образом вторая тварь всосалась в Гольдбарта, которого я отличал по смешному пампону, то и дело теребящемуся на его шапке. Сейчас же та валялась рядом, испачканная кровью своего хозяина.
Грог отлетел от мощного удара когтистой лапой, вспоровшей тому все брюхо. И это были лишь первые несколько секунд боя… Исход был предопределен. Зря я не взял серебряных пуль.
Внезапно меня повалили на землю, и надо мной зависла тварь, уже разинувшая пасть для того чтобы вонзить клыки в мою шею. Это и есть мой конец? Такой глупый и скоротечный? Просто из-за того, что у нас не оказалось серебряных пуль?
Нет… Перед глазами встал Элдрик. То же самое отчаяние. Те же мысли о бесполезности сопротивления. Но было разительное отличие между этими случаями. Ведь теперь, передо мной не маг, а просто тупая тварь…
— Отцепись! — прорычал я, вгоняя материнский кинжал по самую рукоять, попутно удерживая тварь за шею.
Когти больно резанули по плечам, однако в следующую секунду голова вампира разлетелась, разбрызгивая остатки мозга по моему лицу и окружающей земле.
— Вставай, парень! — услышал я голос Генри, который уже замахивался для еще одного удара.
Быстро вытащив кинжал, я вскочил на ноги, параллельно находя взглядом Аврору. Ту гномы сразу спрятали за своими спинами, а потому, опасность была минимальна.
Ситуация тем временем ничуть не изменилась. Да, тварей осталось четверо, однако и гномы потеряли троих. Тем более, на примере сородича, монстры поняли, что не стоит так больше напрыгивать, а потому аккуратно расползались в стороны, стремясь окружить.
Стоящие позади гномы то и дело обстреливали их из винтовок, однако без особой пользы. И тут холодящий душу вой разошелся по поляне, на которой мы остановились.
Я нервно сглотнул, замечая как вампиры разом вздрогнули, начав суетиться. А из лесу, тем временем, неспешно выходила крупная фигура. Черная, как смоль, короткая шерсть, пробивающиеся сквозь нее мышцы и огромный рост примерно в два-два с половиной метра. Жуткая волчья пасть, заменяющая человеческое лицо и острые уши, торчащие к сияющей луне. А прямо на носу был широкий шрам, доходящий почти до глаза.
— О, Стихии… — тихо прошептал кто-то, — это… это оборотень…
Я не знал, насколько это хуже наших предыдущих проблем, но очень скоро понял. Вампиры бросили нас и пустились в бегство, даже не думая останавливаться. А твари такой силы не могли бояться кого попало.
Тем временем, зверь зарычал, оглядывая нас. Его взгляд вперился в мое тело, и именно после этого он припал на четвереньки, готовясь к рывку. Лошади уже как несколько минут бесновались, норовя порвать поводья, привязанные к деревьям.
С невероятной скоростью, гораздо превышающей вампирскую, оборотень сократил расстояние, вытянув ко мне свои гигантские лапы с острейшими когтями. Прозвучал грохот справа от меня, и зверя ощутимо повело. Вместо того чтобы пронзить меня насквозь, когти лишь черканули по плечу. Оборотень пролетел дальше, аккуратно приземляясь и разворачиваясь во время скольжения по земле.
Он облизал когти, на которых осталась моя кровь, после чего выражение морды изменилось, приняв осторожное выражение. Однако подбежавший Генри заставил тварь выйти из размышлений. Громадная лапа схватила навершие молота, словно то совсем ничего не весило. И тут, пасть разинулась, норовя перекусить руку гнома.
Гнев внезапно поднялся в моей душе, выветривая страх. Рука поднялась, указывая на тварь и в голове прозвучало яростное желание навредить твари. Глаза вспыхнули, я буквально ощутил это, а тело волка отбросило на десяток метров, словно бы на него обрушился гигантский молот.
На поляне потемнело. Луна зашла за облака. Оборотень, либо на это, либо из-за удара издал жалкий скулеж, после чего фигура резко рванула в лес, стремительно скрываясь с наших глаз.
Гномы молча переводили взгляд с меня на оборотня. Глаза понемногу теряли свечение, а я же смотрел лишь на Аврору, держащую в руках двустволку. Именно она отстрелила оборотня, когда он едва ли не убил меня. Отчего то четкое понимание этого зародилось в душе.
— Уезжаем, — прозвучал холодный приказ Колывана.
***
Понемногу светало. А с первыми лучами солнца, народ заметно расслаблялся, понимая, что можно ехать без опаски. Тем не менее, атмосфера стояла крайне тяжелая. Гольдбарт и Грег уже были мертвыми, когда до них добрались, а Грог… тот был на грани, истекая кровью и полыхая температурой. И дураку было понятно, что тот подхватил заражение, которое не вылечить без хорошего мага.
Мы вновь ехали вчетвером, пока за поводьями сидел молчаливый Григорович. За все это время, начиная с нашей встречи, я так и не услышал от него ни единого слова.
— Так значит ты Пробужденный, — вздохнул Колыван, — понятно… мог бы и сразу сказать.
— Были причины не говорить.
— Могу понять, всякое бывает. В любом случае, мы уже второй раза обязаны тебе. Вам обоим.
— Нет, — покачала головой Аврора, — только ему. Я так ничего и не сделала…
— Ты сделала не меньше чем все остальные. Просто реально на что-то годным оказался лишь твой брат. Генри не убил бы ту тварь, если бы ты, парень, не держал бы её так крепко.
— И тем не менее, они погибли, — вздохнул печальный Генри, — да, эт самое, чудо, что все мы остались живы после такой встречи. Но братья погибли.
— Погибли, — кивнул Колыван, — но мы живы. А потому, прояви уважение к тем, кому ты жизнью обязан.
Генри подавленно кивнул, вздыхая. Уже знакомая мне фляжка оказалась в его руках. Сделав глоток, гном передал её Колывану, а тот уже мне.
На этот раз алкоголь не был столь же ужасным на вкус. Но тем не менее, пить все еще было неприятно.
— Пробужденный, значит… — повторил Колыван, — эт вы, значить, в столицу учиться едете?
— Да. Мы пошли в пункт приема, но… управляющий сдал нас. В результате маму убили, а мы сбежали из города.
— В таком случае, вы везунчики еще те. Сбежать из города, будучи Пробужденным из Трущоб… должна быть большая толика удачи.
— Я говорил, что маму убили головорезы… но это не так.
— М? — вскинули головы гномы.
— Её убил маг, которому мы доверились. Элдрик Страут.
— Во как… — хмыкнул Генри, — ну значит, при встрече угандошим.
— Ты словами воздух не вороти, — рыкнул на него Колыван, — слышал я про него. Много где мелькает, вроде как то в столице на собраниях засветится, то в городах кой-каких в руководстве побудет. В общем, мутный тип, не понятно чем конкретно занимается.
— Видимо чем-то не столь важным, раз снисходит до личной охоты на Пробужденных из Трущоб, — хмыкнул я, переводя взгляд.
— Гаспер… — вздохнув, обратилась ко мне Аврора, — мама ведь просила…
— И тем не менее, она говорила что я его достану. К слову… почему вчера вампиры так резво убежали? — перевел я тему, не желая говорить о том, что еще мне завещала мама, помимо секретов.
— Ну так они друг друга не любят, — пожал плечами Генри, — у вампиров и оборотней испокон веков видовая вражда. И те и те сильнейшие твари ночи, и те и те людьми питаются.
— Разве они не должны были тогда сцепиться?
— Не. То, что наши назвали вампирами, на деле простые упыри. Низшие из их расы, не разумные и истребляемые даже своими же. Высшие же вполне себе живут среди людей и сотрудничают. Вон, клан Блодер уже сотни лет в столице живет. Мы им кровь сцеживаем, а они нам своей особой магией помогают, да в борьбе с темными помогают.
— Особой магией?
— Ну да, что-то такое. Вроде как над кровью могут химичить, то ли будущее предсказывать, то ли наоборот, прошлое узнавать…
— Погоди… Предсказывать будущее?
— Слушай, я насчет всей этой ботвы не уверен, ты в академии наверняка встретишь нескольких вампиров, у них и спросишь. Они в основном дознавателями, разведчиками и следователями как раз и работают, если не на высоких ступеней клана родились.
— А оборотни?
— А оборотней наши наоборот, пытаются понемногу искоренить. Хоть они в своих лагерях и сковывают друг друга на полнолуние, некоторые все равно иногда вырываются. Как этот, например. Ну а ищеек и среди псин хватает, так что людям им предложить нечего особо. Нет, их конечно прям на улицах не режут, но скажем так, свою извечную войну с вампирами они уже проиграли.
— Понятно… А это был тоже низший оборотень?
— Это то? Не, я слышал, что низшие у них тоже полуразумные. Некоторые даже в настоящих волков постепенно превращаются, просто крупных. А эти вот, хоть и могут хоть под палящим солнцем обращаться, но каждое полнолуние это делать должны вынужденно, да и контролировать в такое время себя прекращают.
— Хм…
Слова о предсказании будущего крепко запали мне в душу. Я думал, что ответы на секреты матери будут лежать в академии, но уже сейчас можно предположить кое-что. Все упирается лишь в то, как именно работает их магия. Ведь если через кровь отца можно увидеть будущее сына, все будет практически окончательно подтверждено.
Тем временем, начала постепенно наваливаться усталость. Бессонная ночь, полный дороги прошлый день, все это не лучшим образом влияло на тело, и оно желало отдыха.
— Поспи, — предложил Колыван, видя как я зеваю, — все мы устали. До следующего города мы доедем не раньше завтрашнего дня.
— А до Эстона? — спросила Аврора.
— До Эстона за недельку, думаю, доберемся. Опять же, если бы не надо было ехать через горы, было бы быстрее.
— А почему через горы?
— Да говорят сейчас на основном тракте нечисть всякая активничает. Я вчера думал, что это только там, но видать, везде так. Где это было видано, чтобы а самом центре нашего материка упыри с оборотнем на путника выходили?
Тем временем я постепенно засыпал, уложившись головой на колени Авроры. Та привычным рефлексом начала почесывать мои волосы на затылке, что всегда действовало успокаивающе.
***
Император был важным человеком. Кто бы что не говорил, но он уже давно не был из семьи неудачников, которые позволяли вертеть собой как вздумается. Если раньше все пять государств лишь формально были одной империей, очень скоро предстояло изменить это, показав всем, что с императором спорить нельзя.
Роман Романов, так его звали. Когда его предок очутился в этом мире, проходил передел власти и именно он стал тем, кто объединил весь материк, пусть и на основе редких нападений со стороны внешних врагов. Пожалуй, записи первого Романова были одной из самых важных книг, за которые садились все предки Романа, как и он сам. Фантастичные рассказы о некой Российской Империи, откуда и пришел титул Империи Дратворс, некоторые откровения для физики и математики, кораблестроение и архитектура, все это принес Великий Романов в этот мир. Он стал именно тем человеком, который был нужен человечеству. Возможно из-за этого его и перетащило из другого мира, в чем современники уже сильно сомневаются, пририсовывая к его величественному образу психологические проблемы.
И вот, уже почти шесть сотен лет Романовы правят Империей. Одно время она была настоящей, нераздельной, но потом, слабая кровь проникла в семью и сто пятьдесят лет назад один из наследников оказался… пустышкой. Рорик Глупый, именно такое имя было дано ему историками спустя сотню лет после смерти обсуждаемого. Империя стала лишь формальной, появились те самые Серния, Юрния, Зарния и Ворния. Лишь центральный участок, оставшийся Дратворсом, остался под рукой императора, но даже так, теперь это было лишь вопросом времени.
Роман уже десяток лет вынашивал планы, пытался выглядеть менее опасным, нежели он есть на самом деле, собирал союзников и завоевывал нужные связи. Зарния стала лишь первой на его пути. Бунты и восстания будут прекращены, а на этом фоне правитель Зарнии будет вынужден признать власть императора и передать свои земли в его руки. Бесконечная внутренняя борьба наконец подойдет к концу.
А когда под Романом окажется и соседняя Юрния, пожилой глава которой уже только и ждет, как передать власть, Сернии и Ворнии будет некуда деваться. Подписанные акты о самостоятельных вассальных республиках будет аннулирован и если все сложится как надо, Империя засияет вновь почти без пролитой крови.
Роман сидел в своем аккуратном и ухоженном кабинете, с гигантским столом, расположенным в форме буквы «Т», где обычно проводились собрания. Он откинулся в удобном кресле и внимательно слушал доклад каждого присутствующего здесь.
— …да и твари начали буйствовать, ваше Величество.
— Поясни.
— На тракте начали все чаще нападать темные. Только сегодня мне доложили о двух случаях. И все это в нашем, центральном районе!
— Хм… — нахмурился Роман, — очень не вовремя.
— Позвольте заметить, ваше Величество, — подал голос молодой мужчина. Роман даже вспомнил его имя.
— Говори, Элдрик.
— Возможно, активность темных обусловлена бунтами в Зарнии? Начало их нападений как раз сходится с введением наших войск туда.
— Да, но какая тут связь? — возразил ему лорд Эвак, губернатор, назначенный им в Эстон.
— Возможно, дело в Пробужденных. Огромное их количество, в знак протеста отправилось из Зарнии к нам, а вы не хуже меня знаете, как темные любят кровь Пробужденных.
— Не настолько, чтобы так массово нападать.
Элдрик пожал плечами, переводя взгляд на императора.
— Что по этому поводу говорит клан Блодер? — проговорил Роман, глядя на самого далекого от него человека. А если точнее… Лорда Вальдемара.
— Прошу заметить, что моя младшая сама сейчас путешествует по тракту, — невозмутимо ответил крепкий мужчина с алыми глазами, одетый в черный фрак, — мы не имеем к этому отношения.
— В таком случае, разберитесь. Лорд Грант, — перевел Роман взгляд на одного из своих генералов, — окажите лорду Вальдемару в этом расследовании максимальную поддержку.
— Слушаюсь, ваше Величество.
— В таком случае, если это все, то можете быть свободны.
Как только последний человек покинул помещение, Роман позволил себе зажмуриться, массируя переносицу.
— Только этого сейчас не хватало… Баэл?
Единственный, кто остался на месте, был его вечный воспитатель и друг. Многие фантазировали, что якобы он манипулирует императором, будучи буквально тем, кто вырастил его, однако это было далеко от истины.
Мужчина, на вид около сорока лет, сидел на одном из самых ближайших к императору мест, сразу справа от него. Обычно слева восседала Виктория, однако сейчас она «резвилась» в Зарнии. Баэл был очень крепким мужчиной высотой в метр девяносто пять. Белые волосы и алые глаза являлись визитной карточкой для Дитя, а его мужественность, воплощенная в идеальном лице и теле являлась объектом мечтаний всех женщин империи.
— Хм… — задумчиво выдал тот, — думаю, что что-то происходит.
— Да ладно… — усмехнулся Роман, — а то я не знал.
— Ты не понял, — терпеливо прикрыл глаза Баэл, — что-то глобальное. Я чувствую, но не могу понять, что именно изменилось. Мой Свет начал чувствоваться слабее…
— Что ты хочешь сказать?
— Адепты Тьмы. Они что-то затевают. Я советую тебе как можно скорее отправить приказ усилить границу, да и отлов следует провести.
— Ни на то, ни на то сейчас нет ни средств, ни возможностей.
— Согласен. Тот артефакт, что Орден нашел в пещере под Лунным Озером, он продолжает набирать силу.
— Думаешь, дело в нем?
— Возможно. Но пока-что я не могу освятить его. Буду пытаться дальше, но это явно показатель, что Тьма набирает силу. Ей не нравится, что баланс сил так сильно смещается к Свету с каждым годом, поэтому следует ждать удара.
— Не нравится? — вскинул бровь Роман, — с каких пор ей что-то не нравится. Она всю имеющуюся вечность демонстрировала отстраненность от мирских дел.
— И все же, это так. Я думаю, уже на это неделе начнет появляться куда больше Пробужденных с предрасположенностью к Тьме.
— Ну… — задумчиво опустил взгляд Роман, — Так это же замечательная новость! Такие студенты сейчас на вес золота! Ты ведь не хуже меня знаешь, что спектр её возможностей гораздо больше обычных.
— Да… — вздохнул Баэл, — к сожалению, именно этого нам сейчас не хватает. Поэтому, скрипя сердцем, но я постараюсь найти побольше таких.
— Искать нет смысла, все они и так проявят себя в академии. Просто… я предлагаю брать каждого такого студента на дополнительное обучение. Ты не хуже меня знаешь, как могут повести себя дети, если вовремя не показать им их ценность.
— Я бы выразился совсем иначе. Многие, едва узнав о своей предрасположенности, бегут из академии, боясь за свою жизнь. И иногда не без причины.
— Ты понял о чем я. В твое время чистка темных магов была действительно нужна. Но сейчас, когда таких практиков почти не осталось, те немногие, кто ими становятся, просто боятся идти на службу. Ты ведь сам учил меня, что Тьма не означает зло, просто она таким воспринимается из-за нашей ранней пропаганды о том что Орден Света это метафорическое добро.
— Да, вынужден признать, Орден слишком уверовал в изначально неверную концепцию Тьмы и Света. Я должен был проконтролировать это в свое время.
— Видишь, даже ты это признаешь. Ведь мой дед был практиком Тьмы и ничего, государство не угробил.
— Хм-м-м… так каков приказ?
— Ну давай начнем так, всех студентов, в ком обнаружится предрасположенность к Тьме, необходимо доставлять сюда на личный разговор. За последние десять лет было всего четыре практика в академии, так что если ты действительно прав, то лучше уж так.
— Хочешь лично говорить с ними? — приподнял бровь Баэл.
— А ты можешь делать все то, что в теории могут они? Или может, кто-то другой на это способен?
— Хорошо, но я буду присутствовать.
— Без проблем. Артефакт слишком важен, чтобы упускать столь редкие в наше время дарования. Да и… сколько лет Темный вестник с нами отказывается сотрудничать? Тридцать?
— Где-то так, — кивнул Баэл, — ему скоро двести лет исполнится, а он так и не желает продолжать преподавать. Чистка тяжело сказалась на его отношении к нам.
— Что есть, то есть… ладно, надеюсь, все так, как ты сказал.
— Посмотрим…
***
И вновь то же место. Бескрайняя травяная гладь, прерываемая лишь хижиной с черной дверью, замотанной цепями и замками.
— Выходи, — спокойно произнес я, даже не пытаясь двигаться, — я не знаю, кто ты, но мне надоели эти игры в кошки-мышки.
Ответом была тишина. Вздохнув, я попытался двинуться в направлении дома, однако как и в прошлый раз, ноги словно погрузили в болото, не давая толком передвигаться. Впрочем, все равно было легче чем ранее.
Получилось даже сделать несколько шагов, прежде чем рука, полностью замотанная в серые бинты схватила мое плечо.
— Уже лучше… — зазвучал вибрирующий голос, — но ты все еще не достоин видеть меня.
На этом видение подошло к концу, и я начал медленно просыпаться. Спектр ощущений от затекшего тела не давал толком расслабиться в своем пробуждении, однако это мне не мешало. Не знали комфорта, так не будем же его ожидать.
В телеге никого не оказалось, однако по окружающим звукам можно было понять где мы. Очередной перевалочный пункт, где мы задержимся до завтрашнего утра.
Спрыгнув на землю, я оглядел рынок, на котором мы и остановились. Гномы уже вовсю раскладывали товары на полотнище возле телег, однако несмотря на весьма быстро набирающуюся очередь покупателей, выражение лиц гномов было далеким от радости.
Оглядывая мешки круп, лежащие в одной из телег, я вспомнил о конечном пункте нашего путешествия. Именно в Эстоне эти мешки будут проданы, все же остальное, что сейчас продают гномы это так, лишь быстрая прибыль. Разного рода безделушки.
— Гаспер, — услышал я голос Авроры, подбежавшей откуда-то сбоку, — ты как?
Я окинул взглядом бинты, наложенные на руки и принялся разматывать их. Следы от когтей все еще были, однако уже не столь сильные.
— Пойдем, обработаю.
— Угу… Послезавтра уже затянутся.
— Да знаю я… — махнула рукой Аврора, — но ты же помнишь, обрабатывать необходимо всегда.
— Помню, помню…
После непродолжительной перевязки, Аврора вновь утекла к гномам, помогать с торговлей. Она в этом деле была очень натасканной и едва ли не имела полноценного таланта. Забалтывать людей, уговаривая их купить больше чем нужно у неё выходило даже лучше чем у мамы.
Я же прислонился к одной из телег, разглядывая проходящих мимо людей. Рядом со мной копошился Григорович, раскладывая товары, а стоящий чуть дальше Колыван уже вовсю нахваливал их, почти додавив сомневающегося покупателя.
И тут, я заметил фигуру, которая чрезвычайно выбивалась из окружения. По рынку неспешно прохаживалась девушка с длинными, черными волосами и яркими, как бутон мака алыми глазами. Вся её фигура кричала о совершенстве, а любой взгляд, брошенный на изящные изгибы лица ошеломлял человека. Я буквально видел как застывали мужчины, смотрящие на юный цветок невиданной красоты.
«Красавица с алыми глазами» — внезапно омрачились мои мысли, как только я вспомнил о письме матери. Авроре я его так и не показал, но время еще будет. К тому же, ей письмо тоже обнаружилось, просто оно лежало немного глубже.
Тем временем, незнакомка подошла к нашему прилавку, заставив гномов резко замолчать. Только сейчас я заметил золотые линии на черном плаще, а также дорогую кожаную курточку, выглядывающую из под него. А такое может свидетельствовать только об одном. Передо мной некто высоких кровей.
— Хм… — задумчиво осмотрела она товары, — это что? — указала она на причудливый куб, каждая грань которого была поделена на девять квадратов, выкрашенных в разные цвета.
Я слышал об этом. Кубик-головоломка, который надо правильно закрутить, чтобы каждая грань стала однотонной. Не самое древнее изобретение, но и не что-то новенькое.
— Эт-то… прекраснейшая госпожа, это головоломка. Необходимо крутить грани куба, чтобы по итогу выстроить грани так, чтобы каждая сторона была своего цвета. Очень хорошо служит для коротания времени в путешествиях, развлекает и оттачивает мелкую моторику, ум и логику! Головоломка многоразовая, можно сколько угодно закручивать и раскручивать!
— Хм… — девушка взяла кубик в руку, покрутила несколько раз, после чего явно вошла в азарт, пытаясь понять, как именно нужно его закрутить, — я беру это.
— Как вам будет угодно, прекраснейшая госпожа.
— Сколько стоит?
— Э… два серебряника, госпожа.
Переборщил. Такая безделушка стоила не больше пяти медяков, однако Колыван очень вовремя сориентировался на платежеспособность покупательницы.
— На… — чуть ли не бросила в него деньги девушка, с интересом крутящая кубик. Она уже собиралась уходить, как вдруг подняла на меня взгляд, — тебе бы ауру поучиться скрывать. Недавно пробудился?
— Да, — слегка напрягся я. Внимание аристократов никогда не проходит незамеченным, а уж после встречи с Элдриком я окончательно перестал доверять этим людям. Они могут казаться кем угодно, но в решающий момент…
— Постарайся загнать свою ауру внутрь тела. Сразу поймешь как получится, неприятное ощущение.
Я кивнул, не в силах сказать что-либо еще, хотя правила требовали поблагодарить аристократа. Впрочем, девушка этого даже не заметила, отправившись восвояси.
— Ох… — выдохнул я, пытаясь успокоить колотящееся сердце. Эта девушка скрывала за своей внешностью некую дикую опасность, я чувствовал это.
— Ну ты и кремень… — хмыкнул Грин, до этого наблюдавший со стороны, — я бы точно в пляс пустился, если бы со мной такая красотка заговорила.
Я же лишь пожал плечами. Совет девушки никак не выходил из головы.
***
Сосредоточиться. Вот то незыблемое действие, которое требует любое взаимодействие с маной. Несмотря на весь случившийся хаос, я все же смог забрать из библиотеки небольшой журнал, поясняющий основные моменты магии. Читая его в пути, я смог подчерпнуть много нового, и аура была одним из тех явлений, о которых шла там речь.
Нексус, как и любой заряженный артефакт, является постоянно работающим насосом, который перекачивает ману через себя, дабы не допустить её «загустения». К чему это может привести, я не знал, да и явно подобная информация была не для ознакомительного журнальчика.
В общем, сам маг мог контролировать этот процесс, останавливая или ускоряя поток. Грубо говоря, когда я начинаю творить магию, мой Нексус делает глубокий вдох, после чего резко выдыхает, если я желаю например оттолкнуть человека. В разных случаях будет разный режим работы, но все это касается лишь грубых импульсов.
Маги же, вдыхая окружающую ману, преобразовывают её, после чего выпускают. Простейшие заклинания по типу огненных шаров или тех же сосулек не требуют рунного круга и так и создаются. Но если же нужно что-то сложнее, то маг создает из первых капель маны рунный круг, который служит линзой, ретранслятором и прочими приспособлениями, которые меняют проходящую через них ману. Это гораздо сложнее, но и результат лучше в разы. Допустим, при перегонке определенного количества маны, обычный Пробужденный оттолкнет человека. Опытный же маг, сможет с помощью того же количества обрушить на окрестности десятиметровый огненный шар. А если дать тому время, то станет возможным и что-нибудь помощнее.
Грубо говоря, сильнейшие маги практически не применяли ресурсы своего Нексуса. Они создавали слабенький импульс, который впоследствии многократно разгоняли с помощью рунных кругов, попутно дополнительно заряжая их контурами, поглощающими окружающую ману. По итогу, получался гигантский комплекс чар, который работает вместо Нексуса мага, выполняя при этом почти те же функции.
Аура же являлась как раз таки проявлением этой вечной перекачки маны. Маги, благодаря своему ощущению окружающей маны могли легко чувствовать других магов на расстоянии, однако этого можно избежать, если закольцевать эту перекачку внутри своего Нексуса. То есть, грубо говоря, создается вечно вращающееся колесо энергии, которое не дает мане загустеть, но при этом и не палит мага.
Почему я этим так заинтересовался? Очень просто. Именно так нас нашел Элдрик. Он просто почувствовал, как я ухожу из общежития, после чего двинулся в погоню, без проблем отыскав.
Эта девушка сказала сосредоточиться на ауре. Загнать её внутрь тела, после чего сосредоточиться на ощущениях. И это казалось гораздо более понятным, нежели «закольцевать энергию в своем Нексусе».
Но опять же, чтобы это сделать, мне нужно научиться управлять этой энергией. До сих пор я не мог этого сделать, а колдовал грубо говоря тыкая пальцем в небо. Сосредоточиться на желании, после чего испытать сильную эмоцию. Но это было неверным путем, путем Пробужденных-перводневок.
Сосредоточившись, я настроился на свои ощущения окружающей маны. Попытаясь подцепить её, я лишь оперировал мыслями. Чем именно и как её направить я так и понял…
В течении трех часов я пытался как-то взаимодействовать с окружающей маной, подчинить её и направить. Однако, я так и не сдвинулся с мертвой точки. Как управлять этим было решительно непонятно, а загонять ауру в свое тело… смешно, для этого надо хотя бы уметь управлять маной.
Раздражение все больше накапливалось в душе, однако выместить его было некуда.
— Тренируешься? — услышал я голос Авроры.
— Угу…
— И как?
— Не получается. Я не понимаю, как мне управлять маной. Если обычно ты управляешь процессом руками, тот тут ты словно безрукий и безногий.
— Хм… — задумалась Аврора, — может, неправильный подход?
— Неправильный подход… — иронично рассмеялся я, опуская голову, — ну а что тогда мне делать?
— Ну… попробуй кардинально противоположное от того, что ты делаешь сейчас. А если что-то начнет получаться, попробуй нечто среднее.
— На словах просто… — вздохнул я.
— Отдохни немного. Пойдем ужинать.
— Идем…
Возможно стоило рискнуть и задать той девушке вопрос об этом. Может, дала бы еще какой-нибудь совет? С другой стороны, с аристократами лучше не шутить, можно и головы лишиться.
Ужин прошел статично. А вот ночь…
— Ну да, ну да, снова то же самое, — фыркнул я, увидев все тот же дом, — может покажешь что-нибудь новое? Расскажешь кто ты. Может я из-за тебя не могу маной нормально управлять?
— Нет, — сразу же зазвучал ответ, — увидеть меня ты еще не готов.
И вновь, оставив за собой последнее слово, незнакомец прервал видение. Я уже начинаю привыкать к нему, учитывая однообразность.
На утро мы выдвинулись. Оставалась финишная прямая до Эстона, однако путь лежал через горы, что значительно замедляло нас. Гномы уже даже начали роптать, не поехать ли на полном ходу по основному тракту, дабы не останавливаться на ночь посреди дороги. Однако решение в конечном итоге принимал Колыван.
— Поедем через горы, — кивнул он, когда телега тронулась, — я не хочу рисковать, а в горах гораздо проще будет защититься. Да и меньше там тварей.
— Живности потому что тоже меньше, — кивнул Генри, — эт правильно… на ночь караул выставим и нормально все будет.
Я отвел взгляд, оглядывая оставшийся позади город. Отчего то на душе была легкая тревога.
— А что с серебром? — спросил я, не отводя взгляда.
— Нету, — вздохнул Генри, — все раскупили. Люди знают о начавшихся бедах, поэтому проезжающие гребут все что попадется. Обошел три лавки, так и не нашел ни единой пули.
— А разве кузнецы их не штампуют ежедневно?
— Так это, госзаказ у них сейчас. Вроде как император дал приказ готовиться к очередной волне темных, но… слабо верится.
— Почему? — озадаченно спросила Аврора.
— Так это, против темных так-то только серебро и надо. А император наш в заказе больше стали берет.
— Война будет… — печально произнес Колыван, — в Зарнии наши не просто бунт подавили, ох не просто. Видать император хочет страну объединить. Дело то хорошее, да только не войной…
— Дожить еще надо, — хмыкнул Генри, — он бы сначала своих бы граждан защитил, а уже потом бы лез к чужим.
Я отрешился от разговоров, прикрывая глаза. И только сознание собралось погрузиться в медитацию, как меня прервали.
— Не, ну ты конечно дикий везунчик, парень.
— Почему?
— Ну смотри, сбежали от головорезов Трущоб, умудрились сбежать от мага-аристократа. Потом заварушка с вампирами, оборотень… да еще и совет от вампирки получил за просто так!
— Вампирки?
— Ну да. Ты че, даже не понял с кем говоришь? Алые глаза в природе не встречаются, они то либо у Порождений, либо у вампиров. Но первые они всегда с белыми волосами, да и не встретишь ты такого вот так просто…
— Не думал что вампиры вот так просто разгуливают.
— А чего им бояться? Они уже давно в союзе с людьми, да, опасаться стоит, но не более.
— Я вообще то говорил о солнце.
— А, так это же Высшие. Им оно не страшно. Им вообще почти ничего не угрожает, ну разве что серебро. От обычной стали регенерируют, от пуль тоже. А благодаря своей скорости, их и на серебро не так то просто посадить.
— Понятно…
Разговор медленно перетек к Авроре, которая начала обсуждать всякие торговые уловки. Я же погрузился в медитацию, продолжая пытаться подцепить энергию.
***
Красноглазая молодая девушка, одетая в легкий чешуйчатый доспех кровавого цвета стояла на башне бастиона, лениво взирая на поле трупов, оставшееся после неудачной осады бунтовщиков. Белая грива волос легонько развевалась на ветру, однако холод от близости океана был девушке нипочем. Огонь не может замерзнуть, лишь потухнуть.
— Развлекаешься? — раздался знакомый ей голос.
— Шутишь что ли? — фыркнула она, — сплошная скука. Они не продержались и часа.
— Ну, ты была как всегда великолепна. Как солнечный луч, столь же ослепительна и прекрасна…
— Отвали, Кроули, — поморщилась девушка, — свои подкаты можешь тренировать на секретаршах. Кстати где они, сколько тебя помню, вечно хвостиком за тобой носились.
— Оставил в столице. Бумажной работы не так уж и много, пусть отдохнут.
Мужчина представлял собой крепкого человека средних лет, с небольшим ежиком черных волос и россыпью медалей на мундире, которые он постоянно таскал с собой, наивно полагая, что эти железки заставляют окружающих относится к нему с большим уважением, чем нужно.
— Виктория, я бы хотел поговорить о наших дальнейших планах.
— Ой, слышала, даже не пытайся. Я закончу с бунтовщиками и вернулись в столицу к Люси. Она там небось уже заскучала.
— Но император…
— Император дал мне приказ подавить бунт. Больше я ничего от него не слышала. Вот вернусь, он мне прикажет что-то еще, тогда и поеду обратно в этот муравейник.
— Его приказ в письменном виде уже лежит в твоем кабинете… ты разве не видела?
— Моем кабинете? — вскинула бровь Виктория, — у меня есть свой кабинет?
— Ну… ты должна была его посетить.
— Да, да, а ты должен был не раздражать меня подкатами. Я вроде говорила, что еще раз скажешь что-то в этом духе и я немного… — вокруг девушки мелькнуло несколько огоньков в воздухе, — не удержусь.
— Шутить изволишь… — нервно засмеялся Кроули, на всякий случай отходя на пару шагов назад. Он был знаком с бурной натурой Дитя Огня, а потому не хотел лишний раз рисковать, — но так или иначе, он уже прислал приказ.
— Да что ты… — кисло протянула Виктория, глядя как солдаты Дратворса добивают некоторых выживших, — не верю. Я вот поеду и сама спрошу. А то знаешь, разведка в нашей империи совсем уж дерьмом стала…
— Вообще-то за нее отвечаю я!
— Ну говорю же, дерьмом стала. Надо было тебе и дальше отсиживаться на посту военного советника и не лезть куда не надо.
— Слышала последние новости? — перевел тему Кроули, не желая и дальше слушать оскорбления.
— М?
— Император приказал доставлять всех студентов с предрасположенностью к Тьме к нему на личную беседу.
— Понятное дело, Баэл их так затравил в свое время, что они теперь хорошо если раз в год появляются.
— Он сказал что Тьма активизировалась. Якобы баланс восстановился и оттого возможно появление большого количества студентов с Тьмой.
— Идиот, не восстановился, а наоборот слишком перевесился, — покачала головой Виктория, — говорю же, не лезь куда не надо, баран.
— М-м-м… — недовольно протянул Кроули. Хотел выйти из разговора чистеньким, а загнал себя в еще большую яму.
— Но вообще дело хорошее. Как приеду, попрошу тоже присутствовать. Хороший темный нам бы очень пригодился. Помню как-то лет двадцать назад, когда я шла в свою первую войну, был у нас в отряде темный. И несмотря на то, что он был единственным обычным человеком, возможности у него были… не хуже наших.
— Разве они не запрещены?
— Темные то? Кроули, у тебя что, реально туалет вместо мозгов? Нет, не запрещены. Тьма оттого и дает настолько сильных адептов, потому что их мало. Как это не позорно признавать, но мой отец даже близко с ней не стоит.
— А… Ты о великом Огне?
— Да… Помню, он как-то рассказывал мне о ней. Говорил что она затворница и редко участвует даже в их жизни, однако даже так, мощь этой стихии больше всех остальных.
— Виктория… Это богохульство против великого Света…
— Это правда, идиотина. И Баэл знает её ну хуже меня. Попробуешь кому-то проболтаться, и он первый тебя казнит.
— Раз она так сильна, то почему тогда до сих пор нет Порождения Тьмы?
— Поверь, гораздо лучше, если так и будет. Ты себе можешь представить существо подобной силы, если даже обычные практики на голову выше всех остальных? Да и не доказано, что его или её нет.
— В смысле?
— В смысле, темных на нашем материке очень мало. И велика вероятность, что он уже давно ходит по миру, просто на другом материке.
— Ты имеешь ввиду эльфов?
— Да. Если бы он был среди орков, то мы бы узнали об этом в первом же набеге. А так, вполне возможно что он в Диких землях или в Сигмалисе.
— Неизведанном материке?
— Угу. Экспедиции то неизвестно отчего пропадают. Может там еще какой-нибудь народ живет.
— Но ведь возможно его там и нет?
— Возможно. Но скорее всего он именно там. Потому что иначе, Тьма бы не смогла столько веков спокойно сохранять баланс, даже при всей её мощи.
— А вы не можете по… своим каналам это узнать?
— Государственная тайна, — мгновенно отсекла Виктория.
— Тц, — тихо скривился Кроули.
Виктория мрачно посмотрела на мужчину. Этот вопрос был ожидаем, но именно он был самым опасным. Император, когда устраивал очередной совет с Люси, Викторией и Баэлом настоятельно просил не освещать этот вопрос. Ведь ответ был. Дитя Тьмы, появившийся на окраине Империи четырнадцать лет назад и исчезнувший без следа в тот же день. И это стало еще одной причиной объединения империи, ведь совсем скоро он может причалить к берегам Дратворса и тогда… тогда будет бойня.
Но все же, Виктория надеялась что этого не произойдет. Что этот неизвестный продолжит отсиживаться на другом материке. За это время, возможно, у людей появится еще кто-нибудь…
***
Я с недовольством жевал кашу, вспоминая сегодняшний день. Продвижений в изучении магии не было. Абсолютно. С каждым днем я все сильнее терял самооценку, ведь по словам Элдрика, которые подтверждались информацией из журнала, научиться контролировать энергию не так уж тяжело и обычно ученики начинают это делать уже на второй день тренировок.
Я же толчусь на этом уже пятый день. Послезавтра мы прибудем в Эстон, и в принципе, там уже можно идти до столицы. С другой стороны, можно пойти в пункт приема в самом Эстоне…
— А вы не знаете, чем пункты приема Пробужденных в столице отличаются от остальных?
— Ну, — вздохнул Колыван, откладывая свою тарелку, — прежде всего, тебе не нужно будет ждать. Первый курс вроде как должен начинаться летом, а до него осталось совсем чуть-чуть. Ты можешь просто не успеть до начала и придется ждать зиму.
— То есть, пункты приема Нортуса сразу передают студентов в академию?
— Вроде как да. Помогают с проблемами развития, лечат дух и тело, чтобы ничто не мешало развитию и прочее. Я про это не очень много знаю, но если хочешь попасть в академию как можно раньше, тебе в столицу надо, а не в Эстон.
— Да, об этом я и думал, — признал я, отводя взгляд, — а куда тогда отвозят студентов каждые три месяца обычные пункты?
— Тоже в столицу. Но там они дожидаются начала курса, чтобы пункты не забивались. В академии же идут два параллельных обучения. Одни начинают учебу летом, а другие зимой, тут уж кто когда пробудится.
— Вот как… — кивнул я.
— Кто идет!? — услышали мы крик.
Уже стемнело, и мы разбили лагерь около дороги, преодолев почти треть горного пути. Караул бы выставлен и вот, не заставил себя дождать.
Рука сама собой нащупала револьвер, пока вторая схватила за руку Аврору, отводя девушку за спину. Спустя пару минут заминки, по дороге мимо нашего лагеря начал проходить другой караван… набитый раненными и убитыми.
Живых было около шести-семи человек, в то время как раненных я сходу насчитал более восьми. Мертвых же было около шести. Караван состоял из восьми телег, и общее состояние… было так себе.
Один из незнакомцев, по указке Гельберта сразу же подбежал к нам, кланяясь Колывану.
— Здравствуйте. Простите за беспокойство, но мы вынуждены попросить присоединиться к вам хотя бы на время прохода через горы.
— Ну здоров. Не помочь человеку на тракте нельзя. Чего у вас случилось?
— На оборотня нарвались.
— М, вы тоже?
— Что? — внезапно вытянулось лицо незнакомца, — что значит… тоже?
— Мы позавчера столкнулись. Сначала вампиры напали, а потом оборотень пришел. Но вас, я так смотрю, он не отпустил.
— А… то есть далеко отсюда? — странно уточнил мужчина, беря себя в руки.
— Ну да. А что?
— Мы ж это… в долине, на пути в горы встретили. Подрал всех наших, да только потом, крови каждого отведав, отчего то отступил. Хотели завернуть к городу, да заплутали, так теперь только до Эстона идти…
— Помощь нужна?
— Нет, раны мы перевязали… а там уж как Стихии решат.
— Ну тогда ладно. С утра пойдем вместе, нам тоже до Эстона. Вы располагайтесь, мы на место не жадные.
— Да, спасибо большое… А сколько вас всего?
— Одиннадцать. Оружия у нас полно, вы не бойтесь. Единственное, серебра нет.
— Печально это… — кивнул мужчина, — меня Нелиром звать.
— Колыван, — кивнул гном, пожимая руку.
— Мы станем лагерем сразу за вами, не возражаете?
— Не, становись. Вы обычно во сколько выдвигаетесь?
— Обычно в семь. А вы?
— Мы примерно так же. Наши парни будут начеку, так что вы можете отдыхать спокойно, за всеми проследим.
— Хорошо, спасибо большое.
Я проводил взглядом спину уходящего мужчины, прихрамывающего на одну ногу. Нечто странное в них было…
— Странные они.
— Чего? — переспросил Колыван.
— Говорю, странные они.
— Чем? — печально спросила Аврора, — такие же бедные люди как и все. Им повезло куда меньше чем нам.
— Да, такое могло и с нами сейчас быть… — вздохнул Колыван.
— Но не произошло, — тихо заключил я, — просто… не знаю, что-то мне такое в нем почудилось…
— Да я тоже сначала подумал, а не бандиты ли, — кивнул гном, отворачиваясь, — да только не бандиты. Не видал ты настоящих ублюдков, у тех говор особенный, да и по глазам все видно. А этот… сразу видно, не убивал никого и никогда. Да и одеты больно опрятно для бандитов.
— Это да… — вздохнул я, оглядывая как неподалеку разводят костер наши новые попутчики.