Кэтрин ни разу не выходила за пределы безопасного периметра школы с тех пор как всё это началось. И она даже не представляла, как может измениться город за такое короткое время. Огромнейший мегаполис Чикаго, всегда забитый суетящимися людьми, превратился в покинутый город-призрак. Брошенные из-за пробок машины усложняли «прогулку» по городу, то там то здесь лежали трупы, прикрытые некогда белой простынёй, и ей нужно было только надеяться, что они не захотят в один момент встать. Кусак было не так уж и много или все они решили отступить перед ними, в чём Кэт сильно сомневалась, и блондинка постоянно оглядывалась по сторонам, в поисках спрятавшихся мутантов. От частых поворотов шеи у неё закружилась голова, а может потому что её начинало клонить в сон, а девушка стояла на ногах с тех пор как она и предатель покинули школу.
— Ты правда думаешь, что нас не станут искать? — обратилась она к Чарли, пожилому мужчине которого ещё вчера считала хорошим другом, способным выслушать и дать совет. Всё изменилось, когда он связал её руки тонкой верёвкой, до крови натирающей запястья, и вывел их из школы.
— Я думаю они будут слишком заняты, чтобы сразу заметить наше отсутствие. Если ты не заметила, я немножко приоткрыл дверцу для наших красноглазых друзей.
— Я заметила. Только не понимаю зачем ты это сделал. Это ты впустил кусак в пошлый раз, для чего?
— Ты не поймешь, — выдохнул ответ тот. В одной руке он держал длинный нож, уже попробовавший вкус крови мертвецов, другой он держал верёвку, которая сковывала движения Кэт, пару раз она споткнулась, рухнув коленными чашечками на твёрдый асфальт, на джинсах уже подсохла после-дождевая грязь, смешавшаяся с её кровью. Ударилась она сильно.
— А ты попробуй объяснить, почему предал своих друзей, которые верили тебе. Маркус, Киллиан и Тайлер, они спасли тебя! Привели в безопасное место, — но Чарли отмалчивался, закусив губу. — Для кого была та записка?
— Для одних моих друзей, но я увидел в окно, как ты нашла мою находку, кошечка Кэт. И мне в срочном порядке пришлось отменять встречу. Хорошо, что ты не показала послание Киллиану, он знает мой почерк и тут же бы понял, что к чему. Кстати, куда ты её дела?
— Спрятала в комнате, — тут же соврала она, подавив дрожь в голосе.
— Хорошо.
— Кто твои друзья? — не унималась Кэтрин. Она очень надеялась, что её скоро найдут. За Карлосом никто не бросился в погоню, но он был и никому не нужен. Но кому была нужна она? Еве. Но подруга была где-то далеко в городе, она не сможет ей помочь. Мойре и Генри? Может быть, но они ничего не могут сделать и быстро забудут о ней. Кэт очень надеялась, что у мальчика получилось выполнить её просьбу.
Она уже не верила, что Чарли будет и дальше отвечать на её вопросы, как вдруг он заговорил, едва слышно, но от его тона по телу девушки пошли мурашки:
— Знаешь кем я был до того, как мертвецы научились ходить по земле? Профессором в местном колледже. Тридцать с лишним лет преподавал. А ведь я сам был когда-то трудным подростком и скажи мне тогда, что я буду вталкивать в умы ещё детей что такое добро, а что зло, я бы рассмеялся и плюнул в лицо тем, кто такое говорит, — гортанно хмыкнул Чарли, подкинув в воздух свой «мачете». — Я был счастливым семьянинам, жена и единственный ребёнок, любимчик что сказать. Но три года назад мой сын — Шон — умер, ему могло бы быть сейчас девятнадцать. Один пьяный мудак сбил его на перекрёстке.
— Мне жаль.
— Мне тоже, но что меняет эта жалость? Я был в ярости, смерть сына сильно меня изменила и мою жену в том числе. Позже выяснилось, что тем водителем был студент из моего колледжа. И знаешь какое наказание ему дали? Никакое. Общественные работы и какой-то штраф. Несправедливо. Шон погиб, а этот урод вместо того, чтобы сесть в тюрьму, девяносто дней собирал мусор по обочинам дороги. Он ещё утверждал, что мой мальчик был пьян и сам выскочил на дорогу, машина просто не успела затормозить. Как я был зол. Я стал много выпивать, пропускал занятия в колледже вплоть до увольнения…
Чарли замолчал, приостановившись. Он был сейчас не здесь, не в полупустынном городе, по которому ходят мертвецы, а там далеко, в том времени где не было всего этого вокруг.
— В один вечер, я сильно напился, сел в машину и поехал к тому месту где тусуются эти студентки. Я увидел его, того подонка… Он смеялся вместе со своими друзьями, выпивал и совершенно не чувствовал вины за своё преступление.
— Что вы сделали? — шёпотом спросила Кэт, заранее зная ответ и это приводило её в ужас.
— Всего лишь восстановил справедливость, — ответил Чарли, исказив рот в безумной полуулыбке. — Мне дали большой срок, очень большой. Я думал, что сгнию в тюрьме в свои последние годы жизни, но начался весь этот вирус. Никто не стал нас эвакуировать, когда несколько из моих сокамерников обратились в кусак. Нас бросили и поэтому мы стали выбираться самостоятельно.
— Так вы сбежавший заключенный? — удивилась Кэтрин. Она никогда бы не подумала, что добрый старина Чарли мог сидеть в тюрьме за убийство молодого парня. Она понимала в каком-то роде его ярость, родитель сделает всё ради своего ребёнка, но не каждый пойдет на такой скверный шаг. — Сколько вас?
— Целый легион если можно, так сказать.
— Зачем тогда ты жил в нашей школе?
— Просматривал обстановку. Сколько у вас людей, еды, оружия… Ваши условия жизни гораздо лучше наших. Тёплая вода в душе, современная и рабочая кухонная утварь.
— Вы хотите захватить наш лагерь?
— Первое время мы думали об этом, но школа слишком мала для нас. Но сколько же боевого снаряжения добыл ваш капитан Маркус. Ты знала, что в его припасах несколько взрывчаток и гранат? У нас много оружия: пистолеты, дробовики, но такого… такого нет.
— И ты захотел всё это выкрасть, — поняла Кэтрин. — И Карлосу тоже помог сбежать ты?
— Я дал им шанс начать заниматься тем, чем им нужно. Они выкрали много всего, но взрывчатка была спрятана там, где даже я не знал. В нынешнее время те, у кого лучшая боевая мощь являются королями этого мира. В вашем ряду слишком много правильных, Кэт. Полицейские и военные… А им я больше не доверюсь никогда. Маркус мог только заявить об этом в городе и все встали бы за ним, не потому что он такой хороший, его бы боялись. Это правда нашего нового мира. Я говорил об этом Киллиану и ни раз! Я пытался вразумить его, что нужно действовать, но он оказался слишком преданным. Идиот. После того нападения, наш англичанин принял решения перепрятать взрывоопасное оружие. И он поручил это мне, какая глупость.
— Он тебе доверял.
— Верно, — кивнул Чарли и кивком головы указал на свой рюкзак за спиной, висевший на нём тяжелым грузом. — Не стоило ему этого делать.
— Ты всё выкрал?
— Большую часть, да. Я хотел передать всю взрывчатку Карлосу, который должен был проникнуть в школу, но вмешалась ты и ссорвала мой прекрасный план. И тогда я подумал, что засиделся в вашем лагере, пора уматывать.
— Но зачем здесь я? — всё ещё не понимала она. Какая в ней польза?
— Если Киллиан или кто-нибудь из твоих захочет вернуть всё это добро, мы хорошенько поторгуемся на твою жизнь, кошечка. Ваш минус, вы слишком дорожите жизнью друг друга, когда стоит заботиться только о себе.
— А если за этим не придут?
— То может быть я отпущу тебя, а может и нет, — Чарли повернулся к ней и по-старчески улыбнулся.
Так вот кто она, средство для переговоров. Если бы только она сразу пошла к Киллиану! Ничего бы этого не было. Чарли бы не смог своровать кучу опасных гранат, а она была в безопасности у себя в спальном мешке. Всё из-за неё.
Она смотрела в сгорбившуюся фигуру старика и не могла поверить, что всё это натворил он. Кэтрин было жаль его. История, о которой он поведал, сделала его таким. И в одном Чарли прав, люди, в чьих руках такая огенная сила, могут диктовать свои правила для покинутого властями города, а если уж доставить её в руки бывших тюремщиков, к какой катастрофе это может привести. Будто им кусак мало.
— А что стало с твоей женой? — полюбопытствовала Кэт, стараясь сильно не отставать от старика.
— Понятие не имею. После того как меня посадили в тюрьму, я её не видел, — ответил Чарли, безразлично пожав плечами. Судьба матери его погибшего ребёнка старика не интересовала.
*******
Она узнавала эту улицу.
Чикаго большой город, и Кэтрин не знала и половины его местности, хоть родилась и выросла здесь. Лет в шестнадцать или чуть старше она мечтала уехать отсюда. Куда-нибудь на юг, где тепло и нет такой смурной зимы. Но Кэт поступила сначала в колледж, на журналистику, но у неё было очень тяжело время и нужны были деньги. Работу с учёбой совмещать не получалось и пришлось выбрать что-то одно. Роль официантки ей не очень нравилась, но деваться было некуда.
Тот ресторанчик, где она работала такое долгое время, находился по этой улице. Ещё пара метров, и она увидит знакомую оранжевую вывеску «Кофе у Клары». Кто такая это Клара, Кэтрин понятия не имела, её начальником был один толстосум, который редко появлялся в их заведении. При виде бывшего места работы глаза девушки увлажнились. Кафе разорено, стекла выбиты, а столы перевёрнуты, она это издалека увидела. Кэт не любила это место, но от данной картины блондинка славила тоску, которая не осталась незамеченной от прытких глаз Чарли.
— Чего скисла?
— Ничего.
— Не суй ты свой нос туда куда не нужно, то была бы сейчас в своей школе. Там, наверняка, сейчас полный бедлам и беспорядок, но что поделать. Такова жизни…
— Долго нам ещё идти? — раздраженно прервала она его речь о сущности бытия. — Я устала. И замёрзла, ты не дал мне даже куртку накинуть, когда выволакивал на улицу.
— Далековато, но может найдётся машина на ходу с бензином.
Кэтрин уже всё равно хоть машина, хоть что-то ещё. Ноги её окончательно затвердели и отекли, отказываясь идти дальше. Ещё она очень хотела кушать и жалела, что не поужинала прошлым вечером, когда Мойра предлагала. Желудок громко урчал и разбудил бы даже мертвого. Неподалёку что-то хрустнуло, и она очень надеялась, что это просто пробежала мимо крыса. Ева говорила, что братьев их меньших с длинными хвостами сейчас очень много в переулках города.
Весь следующий путь Чарли проверял каждую вторую машину на признаки жизни, но всё заканчивалось неудачей. Нецензурно бранясь он с силой захлопывал дверь авто, пару раз даже стукнул с ноги сдувшиеся колёса. Кэтрин весь этот абсурд надоел, и она предложила остановиться у ближайшего безопасного места. Чарли, к её удивлению, согласился.
Они пришли к торговому центру, Кэтрин ни один раз делала здесь покупки, гуляя по брендовым магазинам с завышенными ценниками, от которых у неё каждый раз шла голова кругом. Вокруг ни души, ни кусаки. Большая половина парковки забита машинами, к которым (наиболее целым на вид) сразу подскочил Чарли. Кэт уже мысленно отдыхала на одном из диванчиков для посетителей в торговом зале и тихо поторапливала старика, пытавшегося завести машину без ключа. Может внутри она найдет какую-нибудь теплую кофточку, а лучше сразу десять для многослойности.
Дрожа, она топталась на месте и немного подпрыгивала, чтобы себя согреть. Чарли так увлёкся своими поисками, сейчас он рылся в белом пикапе, что отпустил верёвку, связывающую их двоих. Она могла бы сбежать, но это бесполезно, далеко на ватных ногах всё равно убежать не сможет. Дунув на ладони тёплым воздухом из-за рта, Кэт недовольно спросила:
— Ты до вечера будешь ковыряться в этой машине?
— Если придётся.
— Мне холодно. Ты бы мог меня отпустить в центр, а сам ковыряйся в этой тачке сколько нужно.
— Конечно, чтобы ты таким образом сбежала от меня, — насмешливо ответил он, но от машины отошёл, но только чтобы взять её верёвку и привязать к соседнему столбу. Кэтрин с досадой посмотрела на него, жалея, что вообще открыла рот.
Бросив рядом с ней ещё и сумку с взрывоопасными веществами, Чарли открыл капот и стал копаться там. Кэт несколько раз подёргала завязанный узел, но освободиться так и не вышло. Огорчённо выдохнув и закатив глаза, она снова обратилась к старику. Терять то больше нечего, подумала она.
— Если бы не взял меня с собой, у тебя было бы меньше проблем.
— Разве?
— Не пришлось бы ни на кого отвлекаться.
— Ты не слишком отвлекаешь, кошечка Кэт, хотя за старания тебе стоит выдать приз, — его руки были в чем-то чёрном (Кэтрин не смыслила в машинах), он повернулся к ней показав пальцем вверх. — Но попытки тщетны.
— Ох, точно, я забыла, что со мной сам профессор. Вас, преподавателей, тяжело отвлечь от работы. Но знаешь, ты был не лучшим учителем.
— Неужели?
— Хорошие учителя не убивают своих студентов.
— Может быть, — фыркнул он, хлопнув капотом. — Но хорошие отцы мстят за своих сыновей.
— Это ты придумал. Здоровые люди не идут путём мести.
Чарли прошёл к водительскому сиденью, попытавшись завести машину снова и (о, чудо!), у него получилось. Пикап издал громкий рёв и задрожал, испуская из себя выхлопные газы. Издав радостный возглас, старик повернулся к ней беззаботно подмигнув.
— Вот видишь, всё получилось.
Дальше произошло всё слишком быстро.
Довольный собой Чарли что-то настраивал на передней панели, как тонкие длинные пальцы вцепились в его плечи, а острые зубы перекусили артерию, заливая салон алыми брызгами крови. От неожиданности Кэтрин закричала, отскакивая назад и падая мягкой задней точкой на дорогу, споткнувшись об рюкзак. Тонкие путы сильнее врезались в нежную кожу Кэт. Она оглянулась на Чарли, корчащегося в жёстких конвульсиях на сиденье, его ладони пытались отодрать от себя проснувшегося сзади кусачего, но тому слишком понравилась шея старика, он вгрызался всё грубее и яростнее, заставляя мужчину срывая горло и орать от боли. Ноги его затряслись и задели какой-то переключатель, врубая оглушительную сигнализацию. Сейчас все кусачие на районе придут на такой шум!
Кэтрин, усердно кряхтя, снова задёргала верёвкой, стараясь отодрать ту от высокого столба. Чарли издал последний всхлип, протягивая в её сторону свободную руку, испачканную в багровой крови, то ли прося помощи то ли прощаясь с ней, и замолк, возведя глаза к потолку. Он умер.
— Бля, бля, бля… — шипела она, натёртые запястья щипали, сочась прозрачной жидкостью.
Сквозь боль, Кэт продолжала свои действия, как вдруг услышала за спиной звук открывающейся двери. Насытившийся и набравшийся сил кусака смог открыть заднюю дверцу машины и теперь направлялся к ней, чтобы продолжить свой пир. Ходячий труп был очень худой, серая кожа вплотную прилегала к костям, в его грудине Кэтрин заметила сквозную дыру. Он покончил с собой выстрелом в сердце, догадалась она. Нужно было стрелять в голову, чтобы не очнуться. Может в машине ещё остался пистолет? Но как ей до него добраться?
Кусачий продолжал хромать к ней, как вдруг Кэтрин пришло в голову швырнуть ему под ноги сумку Чарли, заставив мутанта споткнуться и упасть буквально в двух метрах от неё.
Машина тем временем продолжала возмущенно орать, где-то поблизости блондинка услышала быстрые шаги, кто-то бежал в их сторону. Кэт со всей силы потянула верёвку на себя, как почувствовала на своей лодыжке крепкую хватку кусаки. Она пнула свободной ногой ему в лицо, но кажется тот только сильнее разозлился.
— Отвали от меня, — просипела Кэт, ощущая на своих щеках горячие слёзы.
Кусачий раскрыл рот, пытаясь вцепиться в неё грязными зубами, Кэтрин увидела в его рту остатки Чарли. Она подумала о уже живом плоде в её животе, который, хоть и размером с орех, полностью зависел от неё. Он жив, пока жива она, ей нужно бороться до последнего. Ещё одна попытка оттолкнуть от себя мертвеца увенчалась большим успехом, но всё было бесполезно пока она прикована к одному месту. Что же делать?
Кусачий попробовал напасть снова, но рухнул мешком на землю, в его правый глаз прилетела шальная пуля. От испуга и резкого звука Кэтрин подпрыгнула на месте, как над своим ухом она услышала знакомый английский баритон.
— Ты как, в порядке? Не зацепило? — тараторил встревоженный Киллиан, освобождая её руки из крепких тисков пут.
Аккуратно он поднял шокированную происходящим Кэтрин, которая тут же вцепилась в него как в спасательный круг, не веря, что он здесь. Он пришёл за ней? Но тут она заметила рюкзак со взрывчаткой, откинутый в сторону, и отступила на шаг от мужчины, кивая в сторону сумки.
— Там то, что украл Чарли. Гранаты и всё такое…
— Да чёрт с ними, — резковато перебил её Киллиан, притягивая к себе обратно пораженную Кэт. — Ты не ответила, всё хорошо?
— Не очень, — честно промычала она, уткнувшись ему в тёплую грудь, вздыхая запах дерева и пороха, ещё немного от мужчины пахло перегаром.
— Укусили?
— Нет, но я замёрзла и хочу есть.
Киллиан мягко рассмеялся, похлопывая её по спине, Кэтрин почувствовала, как его отпустило от облегчения. Он переживал за неё! Кэтрин с трудом верилось в это, что Киллиан здесь, он пришёл за ней, а не за гребанными взрывчатками о которых трещал Чарли. Они ещё немного постояли, обнявшись, как старые любовники, нашедшие друг друга, как их идиллию прервал настойчивый кашель и голос:
— Все целы и здоровы?
Кэтрин как ошпаренная обернулась, встречаясь с насмешливым взглядом Стефана, рядом с ним скалой стоял Итан, выражение лица которого не прочёл бы ни один высококвалифецированный психолог.
— Кажется да, — не выпуская её из рук, ответил Киллиан. — Кроме нашего старины Чарли, этот его загрыз?
— Да, он прятался на заднем сиденье пикапа.
— Ну и отлично, не пришлось его самому добивать, — довольно кивнул англичанин.
— Как вы меня нашли?
— Случайно, — тут же отозвался Стефан, восторженно расхаживая вокруг заведенной машины. — Услышали сингалку, а так мы уже несколько часов вас преследуем. Ещё ночью пошли в вашу сторону, надеясь, что вышли на след верно.
— Но как… — всё ещё не понимала Кэтрин. — Чарли не закрыл за собой ворота, я думала…
— Что нас уже пожирают кусаки? — заржал Стефан. — Всё пошло немного не по его плану. А всё благодаря тому парнишке — Генри. Он увидел в окно внизу как Чарли тащил тебя на улицу, связанную и припирающуюся.
— Он тарабанил в мою дверь так, что разбудил пол школы, — тоже усмехнулся Киллиан. — Когда я всё же проснулся, он всучил мне твою записку о том куда и зачем ты пошла. Это очень безответственный поступок с твоей стороны, и мы обязательно обговорим его ещё раз. Лично.
— Хорошо, — согласилась Кэтрин, растягивая губы в яркой улыбке.
— Отлично, значит возвращаемся обратно. Стефан, хватит кружить вокруг тачки, садись за руль, доберёмся до школы на колёсах.
— Да? Можно? — защебетал парень, вытолкнув мёртвое тело Чарли на асфальт и заняв его место, не обращая внимание на липкую кровь вокруг.
Кэтрин заняла заднее пассажирское сидение, чуть ли не взобравшись на колени к Киллиану, которого она не собиралсь отпускать, по крайне мере в ближайшие часы, пока она окончательно не успокоится от пережитого стресса. Итан, хоть и с неохотой, но сделал последнее одолжение для Чарли, вонзив ему в голову его же нож, чтобы потом не очнулся.
Машина тронулась, осторожно выехав на тротуар, окончательно покинув парковку торгового центра, оставляя позади возбужденных кусачих и тело Чарли. Неужели всё так закончилось? Она жива и возвращается обратно в лагерь. Ей хотелось и плакать, и смеяться, но вместо этого Кэтрин прижалась носом к шее Киллиана, прикрывая глаза и пытаясь взобрать в себя всё тепло, что мужчина может ей дать. Перед тем как провалиться в сон, она почувствовала легкое прикосновение его губ к своей макушке.