Саитама расхаживал по приемному залу, подавляя страх, кипящий в животе. Хоть Ноэ шел под знаменем перемирия, у города остались отряды. Воинов было больше, чем нужно для дружеского визита.
Как нагло было дать год на горе, чтобы усыпать его скрытыми угрозами в письмах, предлагать встречу, чтобы там обсудить условия капитуляции, но появиться раньше времени и без приглашения. Саитама не собирался возвращаться с той встречи живым — но и Ноэ не выжил бы. Но этот гад сломал все планы.
Он замер, мысль закралась в разум. Илии хватило бы наглости пройти сюда под руку со своим мужем, ведя себя так, словно между ними ничего не случилось?
Духи, пощадите его от такого уровня страданий.
Он вытащил шнурок из кимоно, сжал его зубами и запустил пальцы в волосы. Ноэ под его крышей, в его стенах. Привкус предательства был резким на его языке, ужас той ночи вернулся с полной силой. Старый страх и беспомощность стали комом в его животе.
Если он убьет Ноэ тут и сейчас, под прикрытием мира, Ичиё получит право стереть их. Он за меньшее убирал кланы. Потому придется принять прибытие Ноэ и выслушать его. Он закрепил волосы и убрал ладони в рукава, вздохнув.
Когда Хаганэ прибыл, его обычно веселое лицо было кислым. Не было и намека на улыбку, глаза были тусклыми и без знакомой искры.
— Новости?
— Ноэ вошел в поместье. С ним шестнадцать человек, десятеро с видимым оружием. Тасо управляет отрядом Акиры, следит за ними. Тоджиро управляет воинами в поместье, а Харияма отвечает за город.
Саитама кивнул, его потряс деловитый тон друга. Хотя отсутствие веселья напомнило ему, как сильно Хаганэ помогал ему держаться этот год.
— А мой брат?
— В покоях с маленьким стражем.
— Хорошо, — духи, ему не хватало только переживать за брата снова. Что бы они ни наговорили друг другу, Сенмей всегда будет его единственным братом. — А Окуро?
— По словам Тасо, они заперты. Он сказал, что о них не нужно переживать сегодня.
Как Акито, Тасо был всю жизнь в клане, играл роль шпиона и применял схожие тактики. Проникновение, слежение и сбор информации — эти быстрые и опасные навыки, к сожалению, были необходимы в последние несколько поколений. Мацукара тоже была этому обучена. Ему все еще было стыдно из-за того, что случилось с ней, с Сенмеем…
— Тама.
— Хм?
— Ты расхаживаешь.
Он фыркнул.
— Ты удивлен?
— Нет, — Хаганэ склонил голову, как делал часто, напоминая ему об их юности. Тама сильнее ощутил стыд. Хаганэ всегда был его близким другом, и он соврал ему о Мацукаре. Хуже, из-за того, что он знал, что Хаганэ переживал за нее.
Ее местоположение было тайной для ее безопасности, для их безопасности.
— Покончим с этим, — он опустился на колени лицом к двери. Хаганэ сел рядом с ним.
— Эй, Тама.
— Что такое?
Появилась небольшая улыбка.
— Все будет хорошо.
Хотелось бы.
— Я знаю, — рявкнул он. — Думаешь, я дам им победить?
— Так-то лучше, — Хаганэ поправил официальную позу и перевел взгляд на дверь.
Саитаме стало немного лучше.
Голоса зазвучали в коридоре, топот шагов отражался эхом. Тасо появился на пороге и сообщил о прибытии Ноэ. Он едва отошел в сторону, и высший лорд устремился в зал, словно это место ему принадлежало.
Наверное, он так считал.
Лорд Казуо Ноэ был в дорогой одежде и броне на груди, источал беспощадную силу и напоминал о том, что раньше был воином. Саитама знал его силу. Он не забудет то, как Ноэ подавил его и заставил слушать звуки убийства его родителей.
Он терпел мрачный взгляд гада, стиснув зубы и кулаки. При виде Ноэ все всплыло кристально четко. Не только та ночь, но и предательство Илии и вмешательство Ноэ в их дела. Сокрушительная потеря родителей и верных членов клана. Союз Ноэ и Илии вскоре после налета, союз не был оправданным, это была манипуляция Фракции.
Почему вдруг стало сложно дышать?
Хаганэ подвинулся рядом с ним. Этого хватило, чтобы подавить его растущий гнев.
Но обуздать его было куда сложнее.
Саитама склонил голову еще раз. Илии хотя бы с ним не было. Слава духам за это.
— Ты рано, хотя, полагаю, придерживаться слова тебе было тяжело.
Он не был в долгу перед Ноэ. Хотелось вскочить и задушить мужчину, но он как-то смог подавить желание. Его голова уже болела, а мерзавец еще ни слова не произнес.
— И я рад тебя видеть, — Ноэ рассмеялся, сел на колени перед ними без напряжения, словно это была теплая встреча друзей. — Я меньшего от тебя не ожидал, Рен. Твоя честность — приятная перемена, я скучал по этому.
— Прости, это не взаимно.
Он с ухмылкой склонил голову.
— Вежливость никогда не была твоей силой, да? Ах, но не будем начинать с ссоры. Я щедрый, позволил тебе горевать год…
— Одиннадцать месяцев. Как я и сказал, ты рано.
— Ситуация изменилась.
Саитама терпел пронзительный взгляд Ноэ, не вздрогнув.
— Разве?
Ноэ поднял руку и поманил пальцем. Слуга за ним поспешил вперед со свертком потрепанной ткани.
— Оставь нас. И твой человек тоже.
— Он останется.
— Я думал, ты храбрее, — он поднял ладонь, его свита покинула комнату. — Высший лорд предлагает доверие, но ты не можешь ответить тем же? Я оскорбился бы, если бы не знал тебя лучше, Рен. Страх всегда правил тобой и твоим маленьким кланом.
— Ты ничего обо мне не знаешь.
— О? Так покажи мне ту же вежливость, что я показал тебе, — он развел руками. — Меня некому защищать. У тебя преимущество. Ты так меня боишься, мальчик?
Его челюсть была готова треснуть. Семь адов!
— Капитан, можете идти.
Он думал, что друг возразит, но даже Хаганэ мог прочесть ситуацию. И даже без него он не был один на самом деле.
Хаганэ кивнул и поклонился, вышел из комнаты, задвинул за собой шоджи.
Ноэ бросил сверток между ними.
— Я не знал, что ты с подарком.
Он фыркнул.
— Возвращаю то, что принадлежит тебе.
Саитама развернул ткань. Высвободились свитки пергамента.
Письма, отправленные в столицу, нет, императору.
Не открытые.
Все.
Пот покатился по его шее. Конечно, он не получил ответ. Письма перехватывали. Они не попадали к императору Ичиго.
— Видишь ли, Рен, — Ноэ оскалился, как волк, — невозможно доставить письма мертвому.
— Что ты… — нет, это не могло быть. Они бы знали… что-то услышали бы…
— Я решил, что лучше сообщить новость лично. Было не так и сложно скрывать раннюю смерть Ичиго, ведь это помогло определить тех, кто был заодно с идеалами Ичиё. Как жаль, что ты старался написать эти письма вместо того, чтобы учитывать плоды неизбежного будущего. Трата времени и усилий.
— Когда? — выдавил он, сжав кулаки, пытаясь совладать с собой.
— Детали не важны, да? Принц Ичиё взошел. Ты понимаешь, что это значит.
Саитама скрипнул зубами. Ясное дело. Кроме мести за родителей, ничего не осталось. Императора Ичиго не было, и старые традиции Хинаэ будут стерты при правлении Ичиё с его жестокими идеалами.
«Неизбежное будущее».
В дверь постучали, ее отодвинули. Чай. Он собирался пить с этим мужчиной? Им нужно было следовать протоколу, но от мысли об этом его почти тошнило. Он хотел бы запачкать дорогое шелковое кимоно Ноэ.
Высший лорд наблюдал за ним, пока расставляли чай, ухмылка осталась на его лице с твердыми чертами.
— Я тронут, но не стоило стараться для меня. Все знают, что у твоего клана тяжелые времена. Но этикет настаивает, чтобы я принял твое щедрое гостеприимство.
Саитама выдерживал его мрачный взгляд. Он посмотрел на шрам на подбородке Ноэ, относительно новый, еще опухший и красный. Кто-то не так давно ранил его. Хорошо. Он заслуживал худшего, но этот шрам уже радовал.
Чай налили, они снова остались одни, и Ноэ сделал первый глоток… и скривился. Духи, Саитама ненавидел это, ненавидел его, ненавидел то, что ему приходилось принимать решение, которое могло уничтожить их, несмотря ни на что.
— Илия передает привет.
Саитама сжал чашку. Дышать. Ноэ хотел, чтобы ему было не по себе, чтобы он растерялся. Илия был легкий удар по его уже рушащемуся разуму.
— Вот как.
Ноэ сверкнул зубами в жестокой усмешке, сделал еще глоток.
— Как жаль, что между вами все сложилось не так, но все происходит не просто так. Она — поразительная женщина. Я понимаю, почему она тебя так очаровала.
Саитама старался выглядеть спокойно, кивнул, не доверяя словам. Внутри гнев обжигал его грудь ужасным жаром, спускался к животу.
— Ты все еще дорог для нее. Потому я тут. Я бы не хотел затягивать конфликт между нами. Я терпеливый, но у меня есть пределы. И письма скучные. Мне хочется видеть глаза человека, с которым я веду переговоры. Слышать его голос. Ощущать вкус его страха.
— Если ты пришел увидеть страх, ты будешь разочарован.
Ноэ опустил чашку рядом с собой.
— Потому ты мне нравишься, Рен. Ты смелый, в отличие от дураков, с которыми мне пришлось иметь дело. Я это уважаю. Ты справился со своим позором лучше многих. И хоть твое сопротивление начинает утомлять, мне нравятся люди, которые сражаются за свои взгляды. Но человек должен понимать, когда проиграл — когда последствия перевешивают гордость.
— Я ни на что не соглашался и не буду. Наша позиция остается неизменной.
Улыбка Ноэ увяла, он склонился ближе.
— Дело в том, что твое соглашение уже не имеет значения. У тебя нет союзников. Ичиго мертв, в Хинаэ начинается новая эпоха. Для тебя должно быть честью, что я готов присоединить твой клан, а не уничтожить на месте.
Честью? Саитама сделал глоток чая, чтобы скрыть растущий гнев.
— Я не поддерживаю режим, который убирает традиции, растворяет кланы и разбивает семьи, чтобы слушаться убийцу-предателя.
— Сильные слова, мальчик. Так ты обвиняешь Ичиё?
— Хочешь сказать, что Ичиго умер сам? Сложно в это поверить, — Саитама сжал чашку, костяшки побелели. — Я никогда не буду поддерживать Ичиё.
— А я думал, ты отличался от своего отца.
— Не говори о нем. Ты лишил себя этого права, убив его.
Он прищурился и опустил чашку.
— Я не убивал его или твою бедную мать. Мы с тобой мило болтали, пока с этим разобрались. И все, Рен. Это было просто дело. И пора закончить наше дело.
— Я уже дал ответ.
Ноэ помрачнел, поджал губы.
— Глупость часто путают со смелостью. Я мог стереть тебя годы назад. Одно мое слово, и я могу сравнять этот город с землей. Но я терпел возмущения Ичиё из-за тебя. Твой клан стоит, потому что настояла моя жена.
Ногти впились в ладони Саитамы. Илия? Нет. Это слова, чтобы разозлить. Зачем ей делать что-то для его клана после кошмара, который для них устроил ее клан?
Но она что-то говорила в их прошлую встречу. Слова теперь не всплывали в голове. Саитама поежился от холода, бегущего по спине. Он не хотел быть в долгу перед ней, не хотел верить, что она помогала им выжить.
Ноэ тяжко и с презрением вздохнул.
— Нам нужно это обсуждать, мальчик? Страна не развивалась. Отношения кланов рассыпались от дуновения ветра. Вы, так называемые лидеры, слишком долго вели себя как эгоисты, игнорировали законы империи ради своих нужд. Что означает нынче быть жителем Хинаэ? Наш народ связывается с иноземцами, разбит личными желаниями кланов. Мы забыли о движении к общему благу, и чистота нашей когда-то великой страны запятнана. Такой человек, как ты, не может с этим спорить. Хрупкость доверия кланов друг к другу — серьезная слабость строения.
— И Ичиё сеял недоверие, а не восстанавливал доверие.
Высший лорд рассмеялся, качая головой.
— Не вини одного человека в том, что уже существовало. Лучше Ичиё, чем кто-то из наших не таких дружелюбных соседей, хм? Разделение делало нас легкой добычей, но Ичиё собрал огромную силу, чтобы восстановить страну.
Конечно, многие кланы верили бреду Фракции.
— Но вы уничтожили всех, кто был против, и заставили остальных преклонить колено под давлением. Вы не отличаетесь от тиранов, на которых ты намекаешь.
Холодные глаза блестели.
— Нет места для несогласных. Видишь ли, Рен, чтобы принести серьезные изменения, нужно использовать большую силу. Мир и единство придут, если мы все думаем одинаково. Уже нет места для сомнений, злых намерений и старых обид. Ради чего? Защиты старой разрушительной гордости и эгоистичных идеалов? Ну же. Ты не можешь верить, что убийство меня может что-то изменить.
Саитама застыл от этих слов, скрывал эмоции на лице. Тиски на голове сжались сильнее. Сердце гремело в ушах. Ноэ не мог знать, хотя высший лорд мог подозревать, что он попробует предпринять нечто такое, ведь Ноэ забрал женщину, на которой собирался жениться Саитама.
Проверка. Больше слов, чтобы пошатнуть его.
Жестоко ухмыляясь, Ноэ сделал глоток чая, покрутил чашку с остатками, давая молчанию затянуться между ними. Саитама не мог признать или отрицать, любой ответ обрек бы его. Его внутренний гнев пытался пробиться наружу, задушить Ноэ. Но Саитама держал себя в руках.
— Как я и сказал, — Ноэ нарушил тишину, — все изменилось. У Ичиё есть свои дела, и я получил задание разобраться с раздражающими хвостами. Твое дело непростое, вед я хочу сохранить жену счастливой. Но я должен и порадовать своего императора. Я же держу данное слово.
— Тц, конечно.
— Я знаю, что твой мерзавец Назэ бродит тут годами. Но представь мое удивление, когда я узнал, что ты укрываешь еще одного преступника.
— Я не знаю, где нынче Назэ. А другое обвинение…
— Не играй со мной, Рен. Я хочу Мацукару и Назэ, в обмен оставлю твой жалкий клан в покое. Мне не хочется снова приходить сюда, да и Ичиё не видит смысла признавать твое сопротивление.
— Даже если бы я знал, где они, я не выдал бы их.
— О? Что такое жизни двух убийц против всего твоего клана?
— Почему ты так сильно их хочешь?
Ноэ цокнул языком, скрестил большие руки на груди.
— У меня есть личные причины, и это не твое дело. Но Ичиё ненавидит, когда его оскорбляют. Он сделает пример из самых опасных убийц Хинаэ. Никто не будет жить в страхе перед такими, как они.
— Как я и сказал, я не знаю, где они.
— Твое упрямство потрясает, — Ноэ опустил ладони на колени. — Выбор простой. Хотя, полагаю, горе — тяжелое отвлечение, и твое горе еще не прошло.
Он встал, заставив и Саитаму так сделать. Высший лорд шагнул к нему, был близко, но не касался, ухмылялся, наклонив голову.
— Я уже предупреждал, Рен. И я знаю об истинной натуре Чёрного Шипа лучше тебя. Когда ты ощущаешь наслаждение женщины, извивающейся под твоим прикосновением…
— Хватит. Ты озвучил цену. У меня есть другие дела, это допускает соглашение, которое ты предложил и подписал. Если у тебя есть хоть капля уважения в твоем гнилом теле, ты оставишь нас в покое, пока год не истечет.
Его жестокая улыбка увяла.
— Ты в долгу перед Илией за свою жизнь. Иди и рыдай из-за того, что прошлое не изменить. Мое терпение кончается, как и терпение Ичиё. Не отбрасывай подарок, который она тебе дала.
Он попятился и повернулся к двери.
— Черный Шип, — бросил он через плечо. — Сделай правильный выбор.
Ноэ распахнул дверь, позвал слуг, выходя. Группа солдат Рена плелась следом. Когда они ушли, Хаганэ открыл панель в стене и прошел к Саитаме.
— Ты что-то слышал?
— Каждое мерзкое слово из его гадкого рта.
— Я хочу, чтобы за ними следили все время. Люди Акито этим заняты, но… — он остановил себя. — Нужно усилить слежку.
— Конечно.
Он вздохнул, потер двумя пальцами висок. Ноэ пришел с желанием надавить новым решением. Саитама не верил ни одному его слову. Окуро мог легко рассказать, что Акито и Мацукара были тут. Ноэ собирался забрать Мацукару, но Акито вмешался в это.
Но редкие знали о его праве убрать Ноэ. Ещё меньше было против этого. Кто-то ближе к нему, чем Окуро.
И Саитама не был готов к тому, что ему говорило сердце.