Потирая пострадавшую кожу запястья, Эма расхаживала в покоях Назэ. Давно наступила ночь. Мягкое сияние фонарей снаружи озаряло стену-шоджи — единственный источник света. Он предупреждал ее оставлять комнату темной, чтобы не привлекать внимания. Оставив ей еду и расстелив футон, он ушел с четким указанием не выходить.
Это было прошлой ночью. Он еще не вернулся, оставил ее на весь день. И днем поместье ожило от активности, напряжение было ощутимым в замкнутом пространстве. Крики, обрывки разговоров. Ноги стучали по полу. Безумные приготовления к прибытию Ноэ заглушили даже гул цикад. Эма много раз оказывалась у двери, пальцы замирали над щелью, хотели сдвинуть панель.
Но она сопротивлялась.
«Делай, как я говорю, и будешь в безопасности».
Она почти весь день воевала с прошлой версией себя, которая брала дела в свои руки. Но Ноэ был так близко, и судьба клана Рен была неизвестной, и она не хотела влезать в планы, которые они продумали. И Назэ еще не подводил ее.
«Я никогда не желал твоей смерти».
Это не показывало его мнение о ней, но это было больше, чем она ожидала от него. Они смогли помириться. Больше того, ее щеки пылали от воспоминания о его прикосновении, покалывание холодом пробежало по телу.
Дрожа, она укуталась плотнее в одолженную хаори, сладкий запах дыма отмечал, что это была вещь Назэ. Эма уже не боялась его, верила, что связь между ними была важнее, чем он показывал. Такое спасение было для нее в новинку. Обычно она спасала. Рё оказывался в жутких боях. Но она не гордилась тем, что не смогла принять его помощь или оценить ее. Приказы или нет, он завершил миссию, чтобы найти ее, остался с ней терпеливо и тихо, пока она тянула свое избитое тело в поместье.
Духи, тогда в грязном сарае… Эма еще никогда не ощущала себя такой беспомощной. Она была бы уже в руках Ноэ, если бы Назэ не нашел ее. Освободил ее. Убил ради нее.
Снова.
В дверь тихо постучали. Дверь отодвинулась, и Назэ проник внутрь, его бесстрастное лицо было мрачнее, чем обычно.
— Ноэ сегодня остается вне поместья, — тихо сказал он. — Но он оставил своих людей. Он уедет утром, хотя его отсутствие будет временным.
— Удивлена, что он не потребовал покои Саитамы, а то и все здание, — лорд Ноэ занял весь дом офицеров, когда прибыл в Нагеями-то, чтобы закрепить альянс с Тайшо. — А Окуро?
— С этим разобрались. Командир скоро придет поговорить с тобой. Подготовься, как считаешь нужным, — он указал на сундук в дальнем углу. — Там есть немного вещей. Не стесняйся.
Ее вещи? Неужели…?
— Я не могу остаться, но я буду недалеко.
И он ушел.
Эма посмотрела на сундук, замки были открыты. Ей хотелось уже несколько раз заглянуть туда, но было глупо навлекать гнев Назэ из-за такой мелочи. Но теперь…
Она опустилась перед сундуком, открыла его. Запах Назэ наполнил ее нос. Успокаивал, как старый друг. Она осторожно подвинула аккуратно сложенную одежду. Его одежду. Ее пальцы покалывало, когда она задела плотную ткань. Эма покачала головой, отвлекаюсь на другое содержимое сундука. У дня она услышала знакомый стук дерева по дереву, и ее сердце заколотилось от радости.
Она вытащила сверток, и надежда оказалась не напрасной. Два меча, обмотанные черным поясом — ее катана и вакидзаси — рукояти были открытыми, звали ее. Она узнала бы их всюду, ее спутников, которые были с ней много лет.
Духи, он приберег мечи для нее. И он решил вернуть их.
Эма высвободила мечи из пояса, проверила ножны, вытащила мечи. Рукояти обвили новыми шнурками. Она склонилась и уловила запах масла, клинки были начищены и сияли в тусклом свете комнаты.
Он почистил ее мечи?
Она опустила их рядом с собой, вытащила маленький сверток рядом с мечами. В ткани были два кинжала и немного ихори, которые у нее оставались.
Она села на пятки и осмотрела оби — черно-красный пояс, который она носила на каждую миссию Черного Шипа. Чистый и целый. Она думала, что вся ее одежда была уничтожена в онсене. Оби точно порвала ши-но-кагэ. И она увидела линию стежков. Кто-то починил пояс.
Точно не Назэ.
Эма провела пальцами по идеально ровным стежкам. У нее был только этот кусочку шелка: подарок от ее матери, когда она стала лейтенантом.
Она встала и обвила оби талию. Немного от ее старого «я» вернулось, как и ощущение контроля. Назэ вернул ей способность защитить себя. Слезы подступили к глазам. Эма вытерла их ладонью. Она не собиралась плакать из-за этого. Но Назэ все делал по причине. Каждое действие имело смысл, и тут все было понятно.
Он доверял ей, хотя бы немного.
— Он тебе сказал.
Эма повернулась. Саитама стоял на пороге. Духи, она даже не услышала его.
— Немного, — она кашлянула. — Полагаю, ты знал, что он это сделает.
— Мы согласились, что это уже не нужно.
Он прошел внутрь и закрыл дверь, остался на уважительном расстоянии в тускло освещенной комнате. Он встала, оставив мечи у сундука. Он скользнул по ней взглядом, приподняв брови, а потом помрачнел. Он сжал губы в линию. Ей показалось, что он был встревожен?
— Расскажи, — сказал он удивительно мягко. — Я хочу услышать от тебя.
Эма выпрямилась под его пристальным взглядом, быстро все описала — от засады, якобы по приказу Саитамы, до спасения Назэ.
— Проклятье, — прошептал он. — Надеюсь, ты понимаешь теперь, что я не отдавал тот приказ. Я ничего не отдал бы Ноэ. Тем более, тебя.
Все внутри нее трепетало от тех слов.
— А я думала, тебе все равно.
Он смотрел еще миг, а потом отошел.
— Окуро пошел на все, чтобы обвинить тебя, — он помрачнел. — Мне стыдно признать, что до возвращения Акито я не знал, чему верить.
— Ты защищал клан. Я не виню тебя в этом.
Он кивнул.
— Но произошло не только это. Сенмея ранили, порезали от запястья до локтя. И еще несколько человек пострадали, но не смертельно, когда ты якобы сбегала.
Духи.
— Он… все они в порядке?
— Они восстанавливаются. Рука Сенмея все еще под вопросом, — он скрестил руки и отвел взгляд. — Возможно, тебе интересно узнать, что некоторые отказались тебя обвинять. Сенмей, например. Он не знал, кто на него напал, но был уверен, что это не ты. И Хаганэ, хотя это вряд ли тебя удивит. И Акито — когда он нашел тебя и сообщил мне правду… — он опустил руки и повернулся к ней. — Я беру ответственность за то, что случилось.
— Ты не можешь винить себя за действия Окуро.
— Не за его действия. За отсутствие моих. Окуро скрывал измену. Если бы мы раскрыли это раньше…
— Разве так не всегда? Кошмар творился в клане Тайшо, это скрывали от нас. Даже до альянса с Фракцией. И, — она всплеснула руками, — если бы я оказалась в руках Ноэ, я бы сделала все, чтобы сбежать или умереть в попытке.
— Не в том смысл. Это не должно было произойти. Чтобы они сделали это с тобой…
Он потянулся к ее щеке, замер, словно хотел убрать руку, дать ей шанс отказать. Но ее сердце колотилось, тело трепетало в теплом предвкушении. Она склонила голову, и он погладил пострадавшую кожу большим пальцем, провел линию к ее уху. Неожиданная нежность его прикосновения вызвала жар в ее теле.
— …это неприемлемо.
Его дыхание дрогнуло, она посмотрела в его потемневшие карие глаза, выражающие тысячу мыслей, которые она не могла расшифровать, но видела. Она не могла успокоить сердце, в голове кружились мысли, чтобы он еще ее коснулся. Он был близко, она ощущала запах сандала и гвоздики, который заметила раньше. И этот взгляд. Он не мог так переживать.
Нет, он просто сожалел, что так произошло. Это не было связано с ней.
— Командир, это… — она отодвинулась на шаг, подавляя раздражающее желание перейти черту, дотянуться до того, что он предлагал. Это не было для нее чужим. Годы наслаждений в руках Рё не оставили места тайнам отношений мужчины и женщины. И не так давно она была в руках Хаганэ, пробовала его поцелуи и нежилась в его тепле. Но от Саитамы ее сердце колотилось так же, темные глаза пронзали ее защиту, блеск обещал нечто большее. Она хотела это познать, но…
— Конечно, — он кашлянул, снова отодвинулся от нее. Он взглянул на дверь и нахмурился. — Как ты понимаешь, визит Ноэ не был приятным. Похоже, мне придется действовать раньше, чем я планировал.
— Что я могу сделать? — если он не был готов разбираться с Ноэ, с сомнениями в верности клана, ему нужна была помощь. Но захочет ли он ее помощь?
— Зависит от…
— От?
Его губы дрогнули в улыбке.
— Тебя, — он отошел. — Он принес новость из столицы. Император Ичиго мертв.
Ичиго… мертв? Этого не могло быть. Потому Ичиё мог действовать безнаказанно?
— Ичиё теперь император.
— Да. Больше никто не борется с ним, кроме нас и, может, пары других меньших кланов. Это не считается угрозой. Ноэ знает это и изменил условия, — он смотрел на нее пристально. — Он хочет тебя и Акито в обмен на наш иммунитет.
Она сглотнула, грудь сдавило. Старая тревога, как при ее прибытии, вернулась: ее жизнь или его клан.
— И что ты ему сказал?
— Тц. Ты как думаешь? Я сказал ему убираться, — он сунул ладони в рукава.
Страх отпустил ее сердце, сменился уколом вины.
— Ты уверен, что это…
— Да, уверен, — Саитама взглянул на свои ноги. — До твоей поимки я хотел поговорить с тобой об этом. Но все зависит от того, готова ли ты биться на, скорее всего, стороне проигравших.
Но даже веря, что они проиграют, он боролся.
— Не спеши с выводами. Ты еще н проиграл. Ты еще тут.
— Да. Как и ты. Что ты думаешь насчет клятвы нам?
— Я… что? — клятва? Верность другому клану? Она уже клялась. И это не…
Но это было глубже, да? Она видела по его взгляду, строгому и пронизывающему, пытающемуся добыть ответы из выражения ее лица.
Ее отказ был таким же весомым, как и согласие.
Он пожал плечами.
— Выступи против Фракции со мной… с нами. Я знаю, ты хотела уйти, и если ты все еще этого хочешь, я не буду мешать. Но у тебя есть место тут, если хочешь. Ты могла уйти в день налета. Но ты осталась и рискнула собой, чтобы помочь нам в час нужды. Я не могу игнорировать это.
Эма покачала головой, скрестила руки на груди.
— Я сделала то, что сделал бы любой. И я поступила бы так снова.
— Никто тебя не просил. Не вини себя в помощи, когда ты смогла ее предоставить.
Она фыркнула.
— Тогда тебе нужно знать, что, если я соглашусь, я не могу обещать слепое послушание. Я уже так делала.
— Я бы от тебя этого и не просил.
— И мое прошлое. На моих руках много крови.
— У всех нас кровь на руках, — сказал Саитама. — Вся страна пропитана кровью. И те, кто выше нас, рады хаосу и сомнениям, — он склонил голову, шагнул ближе. — Я понимаю твое смятение, особенно, после произошедшего. Я предлагаю место, которое можно звать домом, даже если временно. Но я не буду давить. Если хочешь уйти, мы поможем тебе пройти мимо Фракции. Если захочешь что-то другое, объясни свои намерения насчёт Ноэ и всего этого, и мы поговорим.
— Я обдумаю это.
— Тогда завтра. Времени нет.
— Конечно, — она могла официально остаться тут? Должна ли?
— Акито и Хаганэ будут свидетелями, если решишь дать клятву. Но я уточню: я буду уважать любое твое решение без обиды. Я не могу никого заставлять биться с нами до… любого конца, — он кивнул на ее мечи. — Ты еще можешь сражаться ими?
— Конечно, — ее пальцы покалывало от желания взять их и провести тренировку.
— Я так и думал, — он слабо улыбнулся.
Он думал пойти против Ноэ прямо? Клан Рен не был агрессивным. Это будет резкой переменой их идеалов. Хотя, судя по словам Хаганэ, Саитама нес перемены.
— Завтра, — он прошел к двери. Оглянувшись, он ушел в коридор.
Вес выбора давил на ее разум, Эма взяла мечи, наслаждаясь их старым весом, и принялась оттачивать движения.