Град пылающих стрел снова полетел по небу. Эма уклонилась, две вонзились в землю за ней. Зданиям вокруг них повезло меньше.
Так не должно было произойти!
Огонь лизал крыши, пока мужчины и женщины бегали с ведрами воды. Эма выругалась. Им нужно было что-то большее, чтобы потушить огонь. И если стрелы продолжат лететь, весь город сгорит дотла.
Лучники были не так далеко. Им нужно было быстро убрать их, а потом идти к Ноэ. Почему мерзавец напал на Аомори-то? Она и Хаганэ не прошли и половины пути к «Золотому Цветку», когда встретили первый отряд налетчиков, мучающих людей на улице.
Хаганэ попятился и схватил ее за руку, повел по ближайшему переулку. Они бежали, затормозили в конце. Она уловила гадкий запах. Она прижалась спиной к стене, Хаганэ тихо хмыкнул и вытянул руку перед ее грудью. Она медленно выглянула.
Вот. Группа из пяти лучников, окруженная солдатами Фракции. Десять? Они уже готовились к новой атаке. С их места казалось, что они особо не целились. Они просто устраивали разрушения.
Но эту угрозу нужно было убрать.
Она сжала ножны катаны левой рукой, правая обхватила рукоять, погладила шнурок, выбирая первую мишень. Тени трепетали у ее ног, холодная ласка напоминала об их вечном присутствии.
Она поймала взгляд Хаганэ и кивнула. Она не успела сделать и шага, он склонился и с силой поцеловал ее в губы. Эма опешила на миг, отпрянула, а потом улыбнулась. Ему не нужно было переживать.
Они не умрут этой ночью.
Эма выбежала из переулка, вытащила меч и ударила по ближайшему солдату, отскочила от него и ударила другому лучнику по шее. Кровь брызнула в воздух. Холодный огонь вспыхнул в ее животе, шрам пульсировал, ожил, она быстро устремилась между испуганных мужчин. Она попала по еще двоим лучникам, и другие солдаты напали на нее.
Рев заставил их повернуть головы, но Эма этого не сделала. Они отвлеклись, и она напала на солдата справа, обрушила его на колени, Хаганэ присоединился к бою за ней. Солдат остановил ее атаку, но оступился, открыл свой живот для фатального удара. Эма ударила по кожаной броне, словно она была шелком. Он с воем рухнул на землю, извиваясь.
«Убивать, когда необходимо. Убить или быть убитой».
Она должна была забрать только одну жизнь этой ночью. Но Ноэ разбил шансы проявить милосердие, спустив своих людей на них.
Она вскинула катану, остановила взмах меча солдата, который мог рассечь ее спину, будь она медленнее. Этот хорошо защищался. Их мечи сталкивались с такой силой, что ей приходилось пятиться. Это сражение было не из тех, в чем она была хороша, и вскоре это будет видно.
Она сделала ложный выпад, ударила его по открывшейся ведущей руке, порвала плоть и мышцу, а потом повернулась к оставшимся лучникам, уже поднявшим стрелы.
Целясь в них.
— Хаганэ!
Она бросилась на землю, стрела пролетела мимо и вонзилась в здание за ней. Солдат над ней дернулся и упал, в него попала стрела.
Кошмар!
Хаганэ. Где он?
— Слишком близко! — крикнул он. Эма выдохнула с облегчением и вскочила на ноги.
Проклятые лучники уже брали новые стрелы. Эма бросилась вперед, и металл заблестел за ними.
Нагината? Хацуки?!
Быстрый и уверенный, отряд женщин бросился в едином порыве, пронзая оставшихся лучников смертельными ударами раньше, чем они успели выстрелить.
Поразительно.
Она оглянулась. Хаганэ еще стоял, пятеро солдат наступали на него.
Проклятье. Эма повернулась и побежала, скользнула за ближайшего врага, ударила его по ногам сзади. С брызгами крови и пронзительным воплем он упал на землю. Удивление позволило Хаганэ убрать следующего солдата, кулак по челюсти отбросил его и лишил сознания.
Она напряглась, отвернулась от другого врага, темно-синяя хаори пронеслась мимо нее. Она схватила за край, сжала хорошую ткань в кулак и потянула. Он споткнулся и рухнул на спину. Хаганэ ударил врага по груди, заканчивая работу.
Духи, потому она не была на передовой. Каждый враг был мишенью, заслуживал он этого или нет. Это было грязнее спланированной миссии, оправданного убийства. Эти убийства были ради людей, которых они защищали.
Два оставшихся солдата повернулись и побежали… прямо к отряду Хацуки. Женщины с ревом одолели беглецов.
— Похоже, порой тебе нужна моя помощь, старший брат, — усмехнулась Хацуки.
— Эй, Цуки, хватит играть с острыми палками, ладно? — но он улыбался, грудь вздымалась и опадала от усталости.
Она стукнула нагинатой по земле.
— Похоже, тут безопасно. Я услышала, что у города собралось больше воинов. Этой ночью для нас есть работа.
Ноэ все это задумал сразу, да? Она не была удивлена. Даже если бы Саитама отдал ее — попытался — Ноэ не ушел бы просто так, сам он это задумал бы или по приказу Ичиё.
Она кивнула Хацуки.
— Спасибо за помощь тут.
— Не за что, — она кивнула, другие девушки — тоже. — Мы пойдем дальше.
— Только осторожно, ладно? — Хаганэ вдруг посерьёзнел.
Хацуки замерла, глядя на брата, ее глаза были полны эмоций, как тогда, когда она воссоединилась к Хаганэ. Для нее это было как тот день снова, да? Девушка скрыла тревогу за уверенной улыбкой.
— И ты. Идемте, девочки.
Они побежали, Хаганэ подошел к Эме.
— Они будут в порядке, Хаганэ.
— Знаю. Она крепкая. Все они, — он выдохнул, а потом обвил рукой ее плечи. — Эма, мы не такая и плохая пара. Странно, что мне нравится смотреть на тебя в действии?
Она ткнула его рукоятью катаны.
— Ты уже был странным.
— Хорошо, что я уже тебе нравлюсь.
Он склонился и снова поцеловал ее.
Кто-то кашлянул за ними, и они отпрянули, подняли мечи.
Хаганэ застонал,
— Эй, снова ты, Акито?
— Нельзя сделать это позже? — хоть он щурился, он был раздражен не так сильно, как она ожидала.
— Позже может и не быть, — Хаганэ упер руку в бедро. — Видишь все это? — он указал на тела вокруг них.
— Допустим.
— Ноэ, ты знаешь, почему Ноэ нападает?
Он кивнул.
— Его требования не изменились, но теперь он разрушает, пока мы не послушаемся. Но Ноэ будет не единственной нашей проблемой этой ночью.
Она напряглась.
— Ши-но-кагэ?
— Я ощутил среди них новое присутствие. Ши-но-кагэ еще не прибыли, но будут. Наша миссия под угрозой срыва, я подавлю тени. Сосредоточься на Фракции и Ноэ.
— Погоди. Ты знаешь, что я могу помочь против теней, — она взглянула на Хаганэ. — Близкий бой никогда не был моей силой. Я бью из теней и отступаю. Так было всегда.
Он склонил голову.
— Поэтично.
— Ши-но-кагэ теперь самая большая угроза, — сказал Назэ. — Кто-то еще связан с тенями, хотя я не могу понять, кто.
— Это может быть Ноэ?
Назэ покачал головой и прошел мимо них.
— Это не Ноэ. Я бы знал.
— Сенмей?
— Так было бы проще, но нет. Я в этом уверен. И теперь я должен идти, — он посмотрел на нее голубыми глазами. — Не иди за мной, Мацукара. Возможно, у тебя получится исполнить миссию. Если найдешь тени, которые послушаются тебя, используй их осторожно. Некоторые могут попытаться управлять тобой, — и он пропал в ночи, скрылся в тенях.
— Я видел, как он так делает, но это всегда немного пугает.
— Ты напуган? Я в это не верю.
— Я немного преувеличил.
— Хаганэ, — она ощущала холод сильнее, — я знаю, почему Хаганэ хочет, чтобы я держалась подальше от ши-но-кагэ, но я должна помочь ему, — он не мог оставлять ее в стороне и биться с тенями сам. — Только у меня, кроме него, есть шанс остановить тени.
— Почему мне кажется, что мы расстанемся, Эма?
— Мне нужно туда, где они. И я не могу подвергать тебя опасности. Ты помнишь, что случилось раньше…
Он сжал ее запястье и притянул в свои объятия, его губы снова легли на ее, в этот раз нежно, с тоской и обещанием. Его ладонь легла на ее затылок, и она погрузилась в его тепло, желала, чтобы этот миг длился вечно.
— Не смей умирать, Эма. У меня еще много планов на нас.
Она кивнула, не смогла озвучить обещание, ведь не была уверена, что сдержит его.
— Береги себя и не лезь к ши-но-кагэ. И если ты найдешь Ноэ до меня, передай ему привет.
— Хорошо, милая, — улыбнулся он.
— Хулиган, — она шлепнула его по груди и снова поцеловала. Он отпустил ее и побежал за Хацуки. Он держал слово, уважал ее желания, даже когда это их разлучало. Он понимал, даже если ей было больно смотреть, как он уходит. Но она не могла подвергать его опасности рядом с собой. Хаганэ поможет против налётчиков, особенно рядом с сестрой.
Город осадили, и времени было мало. Им нужно было выполнить свои роли, чтобы покончить с этим как можно скорее.
Вопль разорвал воздух, звенел в ее ушах, и она слышала только его. Холод вспыхнул в ее ране, тени на улице трепетали.
И тишина.
Дым лениво струился в темнеющем небе. Этой ночью она пробудит себя старую. В этот раз она будет не просто едина с тенями, она будет управлять ими. Использовать их поддержку, чтобы остановить угрозу, которая пыталась разбить город.
И, как Черный Шип, она укроется в ночи, и только луна будет вести ее.
* * *
Он должен биться там, защищать свой дом, выслеживать Ноэ, положить всему этому конец.
Но Тоджиро настоял, что Саитама останется в поместье для его защиты. Ноэ уже дважды нарушил обещание. Он мог сделать что угодно. Эта атака показывала, что «защита» от Илии уже не работала.
Атаки на город до этого были направленными и короткими. Три отдельные волны, небольшое количество жертв в отчетах. Но смысл был ясен: если помедлить, атаки продолжатся.
После каждой атаки прибывал гонец с тем же требованием: Акито и Эму нужно доставить к северным вратам города.
Но Ноэ был не у северных ворот. Никто его не видел. Где он был? Он вообще остался в городе? Высший лорд не бросил бы такую операцию только подчиненным. Если только он не был трусом, прятался, пока его люди выполняли грязную работу.
Расхаживая по двору, Саитама нес два меча на бедре, у него было почти двадцать лет тренировок за плечами. Ноэ был где-то там, и они вряд ли будут болтать снова.
Плевать на Тоджиро, он пойдет туда сам.
Холод пробежал по его спине. Он замер, ощущение трепетало в нем, его мысли устремились к Сенмею, еще запертому на складе, не знающему, что тут происходит. Он не заслуживал знать. Он предал их, выдал Ноэ, это было непростительно. Сенмей лишился всех прав на место в клане.
Но что-то заставило его пойти, убедиться, что он был еще там, безопасно запертый. Не было причины подозревать иное, но он не мог отогнать холод, проникший в кости, шепчущий об опасности.
Сообщив Тоджиро, Саитама поспешил к складу и, кивнув страже у дверей, прошел внутрь. Там было тихо, почти все люди были в городе. Он не должен был тут находиться. Он не мог вынести вид Сенмея, не то что говорить с ним, но его ноги сами несли его. Он только проверит, что брат в безопасности.
Он не переживал.
Комната была все ближе, лед снова пронзил его, этот холод напомнил ему онсен. Он замер. Стражи не было? Цепи звякали в комнате, упали на пол. Голос Сенмея что-то бормотал.
Саитама прошел к двери и застыл на пороге, забыв о ругательстве от шока.
Сенмей стоял без оков, тени окружали его, двигаясь самостоятельно. Запах благовония Илии и гари пропитал комнатку. Он был один, но тени двигались свободно, будто живые. Маленькие, не как та у онсена, но они источали тот же холод.
Они застыли, и его брат поднял голову, в расширенных глазах смешались удивление и сожаление. Сожалел ли он на самом деле? Он понимал, какую боль причинил, как помог Фракции преуспеть, задев их в процессе?
И как он освободился?
— Мне жаль, Тама.
«Жаль».
Это все, что он мог сказать?
Сенмей шагнул назад в ждущие тени, и они закружились и проглотили его.
— Что… Сенмей!
Саитама бросился вперед, тени поднялись, мешая ему, став быстро огромной массой и напав. Глаза Сенмея расширились, и он пропал полностью. Боль вспыхнула в левом плече Саитамы холодом, он упал на половицы со стуком. Он со стоном схватился за рану. Теплая жидкость лилась по его пальцам.
Теперь он был в ярости.
Тени стали рассеиваться, комната снова застыла, душная и пустая.
Сенмей пропал.
Подавляя боль, Саитама встал. Он все еще не мог поверить, что это было возможно. Сенмей прошел в тени и пропал. Куда он делся?
Он прижал ладонь к голове, зажал другой рукой рану и поспешил наружу. Уловка. Он должен быть где-то в поместье. Саитама отдал приказ отыскать Сенмея и не пустить его в город.
Хватит этого. Сенмей пропал, Хаганэ, Акито, Эма и многие другие рисковали жизнями. Ничто не держало его тут.
Слабый трепет задел сердце, напоминая об Эме. Словно он ощущал, как она билась. Она была в беде?
Почему он думал об этом? Но ощущение пропало, его унесло ветром.
Рана истекала, холодная и горячая одновременно. Тени на земле задрожали и снова застыли.
Это…
Он отыскал Тоджиро, сообщил о побеге Сенмея. Мужчина даже не моргнул от безумия ситуации.
— Я пойду туда, Тоджиро. Отыщу брата или Ноэ. Или обоих. Это все закончится этой ночью.
— Командир, вам нельзя идти. Вы — лидер клана. Больше некому занять это место, кроме Сенмея. Ваш отец сказал, чтобы лидером были вы.
Отец не говорил ему это, но Тоджиро не было смысла врать.
— Если я паду, тогда твоя семья будет следующей, кто дольше всего была в клане. Для меня будет честью, если семья Гиншен поднимется.
— Не говорите так. Если вы останетесь…
— Капитан, думаешь, ты можешь удержать меня тут? — холод настойчивее задел его руки.
Тоджиро притих и отошел с поклоном.
— Будьте осторожны, командир. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы защитить наш народ.
Саитама поклонился в ответ, похлопал его по плечу. Мужчина всегда переживал за клан.
— Спасибо, капитан.
Проверив оружие, Саитама поспешил из поместья в город, укутанный ночью.