Лорд-командир Саитама Рен потягивал чуть теплый травяной чай, знакомая горечь вызывала воспоминания о лучших временах. Сенмей всегда заваривал ему такой чай после трудного дня. Ночной ритуал, когда его брат приносил чай и ужин в его покои. Тогда часто было тяжело терпеть бездушное буйство его людей за ужином.
Он допил чай, пока тот не остыл. Он хотя бы смог обработать письма, пришедшие за день. Саитама посмотрел на лакированную шкатулку на столе. Почти все письма были от бывших союзников, они сообщали ему о желании порвать альянс, желали ему удачи и благодарили за годы процветания. И этим вежливо объявляли войну.
Даже его недавний визит в клан Умевари кончился тем же. Умевари вежливо выслушали его предложения поддержать императора в тяжелое время, а потом отказались от отношений между их кланами. Они все-таки сдались Фракции Ичиё.
Ситуацию усугубляли его оставшиеся без ответа запросы в столицу. Молчание двора императора было плохим знаком для будущего Хинаэ. Император сдался сыну-тирану? Даже расследования Акито не принесли толком ответов, и это задевало его вице-командира.
Теперь они были изолированы от союзников, без поддержки императора. И союз Тайшо с Фракцией был последней каплей. Принц Ичиё практически победил.
Саитама шлепнул ладонью по татами. Трусы, все они. Даже их император подвел их.
Хуже были письма Ноэ, полные обычных требований и условий их возможного союза, одетых в ложные банальности. Словно он не помогал клану Варуама убить его родителей. Словно он оказал им услугу, дав Рену традиционный год на горе.
Высший лорд Казуо Ноэ был наглецом, если верил, что Саитама сдастся. Он столько у него украл. Даже женщину, которую он когда-то любил.
Он отомстит за несправедливые смерти отца и матери, даже если его брат был против. Рен не падут тихо. Они были маленьким кланом, но им хватало духа и чести. Они не опозорят память родителей, сдавшись.
Шоджи сдвинулась, отвлекая его от мыслей. Сенмей сидел на коленях в проеме, кивнул, а потом вошел.
Саитама хмуро посмотрел на старшего брата.
— Ты мог бы и постучать.
— Стучал. Дважды.
— Да? Я бы услышал.
Сенмей улыбнулся, портя сильнее настроение Саитамы.
— Конечно. Стоило постучать громче.
— Так и сделай в следующий раз.
Его брат посмотрел на недоеденный ужин перед ним.
— Не надо, — Саитама не дал ему заговорить. — Нам нужно обсудить не мой аппетит.
— Хорошо.
Сенмей сел на колени с прямой спиной, как всегда был эталоном этикета и баланса. Он был похож на отца, но не во всем. Саитама все еще был раздражен, остался в свободной позе, закинув руку на колено. Его брату хватило ума не комментировать это.
— Хочешь начать с нашего гостя? — спросил он.
Он хмуро отвел взгляд от Сенмея. Лейтенант Эмамори Мацукара, Черный Шип. Женщина, которая появилась внезапно и не дала жуткой тени порвать его на кусочки, хоть и пострадав при этом.
Тысяча вопросов бушевала в его голове. Она вовремя вмешалась, и его потрясало то, что он столкнулся с ши-но-кагэ, тенью из легенды. Несмотря на уже приходившие отчеты и расследования Сенмея, он все еще не мог это принять.
— Ты уже сообщил, что она выжила. Что еще говорить?
Сенмей поджал губы.
— Она приняла серьезную рану за тебя.
— Тц, — он не был виноват, что она пострадала. Она ворвалась на его территорию, добавив проблем к постоянно растущему списку. — Та женщина чего-то хочет. Я не верю, что наша встреча была случайной, — и она подглядывала, пока он купался, чтобы очистить голову. Какая женщина так делала?
— Тама, — он вздохнул. — Она умерла бы без моего вмешательства. Ты должен уважать ее сильнее.
— Уважать? Она — убийца.
— Не отличается от твоего вице-командира.
— Акито доказал свою верность много раз.
— Как скажешь.
Саитама застонал, прижав два пальца ко лбу. Сенмей и Акито никогда не ладили.
— Наш вице-командир сейчас не проблема. Она — неизвестное создание, и с ней нужно разобраться.
— Хорошо, — Сенмей сцепил ладони на коленях. — И что с ней делать? Ее выживание для нас очень важно.
— В смысле?
— Она может быть сильным союзников, если она в самом деле покинула клан Тайшо.
— Если так, мы укрываем разыскиваемую преступницу. Хотя я не собираюсь давать Фракции то, что они хотят, — но оберегать ее было опасно. Это уберет временное перемирие с Фракцией, сотрет оставшееся время для подготовки. Но Саитама не был так холоден, чтобы отдать ее ради «милосердия» Ноэ. И Сенмей знал, что она могла быть полезна.
Но имел ли он право на эту пользу? Черный Шип не подчинялась им, и он не хотел, чтобы она их слушалась.
Его брат склонился ближе.
— Может, мои недавние открытия позволят посмотреть на это с новой стороны.
— Продолжай.
Сенмей склонил голову без паузы.
— Помнишь жертв в Хаигаве? Черное вещество, которое я обнаружил на их телах?
— Да. Ты думал, что это был яд, — Сенмей верил и в то, что это было доказательство существования тени, Саитама тут же отказался от этой теории. Видимо, он поспешил.
— Верно. Но ничто в моем изучении ши-но-кагэ не указывало на такое вещество. Это как теневая метка, оставленная на умерших, когда их забрала Смерть.
Холод пробежал по спине Саитамы. Истории о ши-но-кагэ были, сколько люди ходили по земле. Хранители мертвых, тени сопровождали умерших в загробный мир к вечности. Другие верили, что они поглощали души несчастных, и оставалось только тело.
Но они были настоящими. Он не мог забыть тьму, нависшую над ним, закрывшую свет, растущую все больше…
— Поразительные существа, — глаза Сенмея расширились в сдержанном восторге, как было часто, когда он говорил о своих исследованиях. — Тела из чистой тени, как повезло, что ты увидел такое!
— Повезло? Оно чуть не убило нас!
— Да. Прости, — он склонил голову и продолжил. — Судя по ранам прошлых жертв и лейтенанта, они как-то становятся телесными, чтобы принести смерть. Хотя, по твоим словам, никто из вас не мог попасть по существу. Тьма, которую не могут тронуть смертные… — Сенмей согнул палец у подбородка. — И мы в тупике. Они — смерть, по сути. Как убить то, что уже мертво?
Будто им было мало тревог без бушующих теней, нападающих на их людей.
— Четыре наших деревни пострадали от этих теней, если ты прав. Сколько еще стало жертвами вне нашей территории? И как их остановить?
Сенмей поднял руку.
— Больше уверенности, дорогой брат. Дело лейтенанта Мацукары отличается от других жертв. Я не только обнаружил то же вещество, но и, — он поднял палец, — черную жидкость, кружащуюся, так сказать, в самой ране. Я вытащил, что мог, хотя часть уже могла смешаться с ее кровью.
Он поежился, представив это.
— Она еще может умереть, — после ее яростного боя в попытке остаться в сознании и выживания под опекой Сенмея она еще могла погибнуть.
Он не собирался переживать за нее. Врага. Угрозу. Что бы ни случилось, это будут решать духи, точнее, тени.
Эта мысль его не успокоила.
— Уверяю, я старался убрать яд из ее тела.
Он скривился.
— Не сомневаюсь, — зачем она рисковала собой ради него? Так не вел себя убийца с холодным сердцем. Она была бесстрашной? Или глупой? Она точно была пылкой, быстрой, и даже рана не могла ее остановить…
— Ты понимаешь, что это означает? Она пережила прикосновение тени. Она сбежала от Смерти! — Сенмей сделал паузу, выдохнул. — Эта женщина, — продолжил он медленнее, — единственный шанс понять правду о ши-но-кагэ.
— Ты много сил тратишь на то, что мы не можем изменить. Я не понимаю, как ее выживание поможет остановить эти тени, — он знал Сенмея слишком хорошо, он бросался с головой в изучение. Хоть его энтузиазм не вязался с мрачностью ситуации.
— Ах, Тама, верь в своего старшего брата. Я долго изучал тени, еще до того, как они вдруг появились. Это за пределами науки. Я займусь ее восстановлением. Она станет важной точкой моего исследования.
— Она — не объект для изучения, Сенмей.
— А я думал, тебе плевать на ее состояние.
— Тц, — Саитама скрестил руки на груди. — Она выжила. Этого мало? — он не хотел, чтобы кто-нибудь страдал. Но ее присутствие было сложностью, которая ему сейчас не нужна была.
Его брат рассмеялся, качая головой.
— Невыносимый, как всегда.
— Мы в этом одинаковы, — брезгливый, старательный и, да, порой невыносимый Сенмей. Но он был ближе всех для него.
Сенмей поджал губы и склонил голову.
— Я не могу с этим спорить, — он встал. — Ты больше не будешь есть?
— Забирай.
Сенмей вздохнул и забрал поднос с тарелками.
— Я сообщу, когда она проснется. И будь осторожен. Не спеши рушить доверие. Обычно тебе плохо даются тонкости.
— Я сказал, что выслушаю ее, да?
— Конечно, — Сенмей поклонился и прошел к двери. — Спокойной ночи, Тама.
Саитама остался один, прошел в сад по каменной дорожке. Он опустился на деревянную скамью и вздохнул, отклонив голову к ночному небу. В темноте, не тронутой светом огня, он видел спокойную луну, она прогоняла ее тревожные мысли.
Но они все равно вели к ней, убийце, которая подглядывала за купающимся мужчиной, а потом билась с мифическим существом. Все это было будто сном.
Но он видел ту рану, ее лицо было бледнее света луны. Ее ярость угасала, тело обмякло в его руках, пока он нес ее в Аомори-то. Каждый шаг был быстрее предыдущего, он не знал, что делал, и почему его сердце сжималось от того, что ее тепло угасало…
Он со стоном потер лоб. Хватит этого. Он не даст себе думать об этом, о такой, как она. Он сделал то, что требовалось, что было правильным. Он пока не знал, пожалеет ли о таком решении.
Черный Шип еще докажет, была она союзником или врагом.
И он не мог допустить еще больше врагов.
* * *
Жареный рис. Дым костра.
Знакомые приятные запахи.
Эма снова была ребенком на руках матери, пока та готовила ужин ей и ее отцу. На короткое время в ее юной жизни это был запах безопасности и невинности… и это давно у нее забрали.
Она открыла глаза, увидела над собой темный потолок с балками. Не свою старую комнату. Нет. Но…
Обрывки воспоминаний проникли в ее разум. Купающийся командир и его пронизывающий взгляд. Холодный меч Назэ у ее шеи.
Тень, порвавшая ее бок.
Эма резко села и закричала от боли. Медленно и глубоко дыша, она попыталась успокоить сердце, пока в ушах звенела тишина. Она осторожно ощупала живот.
Бинты под чужой юката.
Кто-то спас ей жизнь. Лорд Ноэ хотел ее живой, и награда в десять тысяч ихори могла многих соблазнить.
Она сжала одеяло на коленях. Назэ позволил бы им выдать ее? Он не был рад ее видеть.
Фонари стояли в двух углах комнаты без мебели, их огоньки бросали мягкий мерцающий свет. Тени плясали на стенах, извивались в беззвучном ритме. Напротив нее висел гобелен с цветущей вишней.
Слишком красиво для комнаты пленницы. Но Ноэ был полон сюрпризов.
Духи, ей нужно было выбраться отсюда.
Она повернулась на бок и попыталась встать. Боль не дала ей, вспыхнув, и затекшее тело не помогало. Чем больше она двигалась, тем сильнее была боль. Она стиснула зубы, попыталась еще раз, а потом плюхнулась на футон.
Так она никуда не уйдет.
— Ах, ты проснулась.
На пороге стояла старушка с доброй улыбкой. Она села на колени и склонила голову, потом прошла внутрь. Кто-то стоял в коридоре с мечом на поясе и в коричневом хаори. Не в синем, как Фракция Ичиё.
— Кто ты? — рявкнула Эма, а потом скривилась от своей грубости.
— Прошу, не переживай. Я — Арина. Ты с кланом Рен в Аомори-то, — она склонила голову, держась на вежливом расстоянии, опустилась рядом с ней и опустила мешочек на пол. — Я заботилась о тебе три дня. Духи, я уже думала… — она помахала рукой перед своим лицом, не дав себе продолжить. — Прости. Как ты себя чувствуешь?
Она была без сознания три дня? Конечно, она ощущала себя так, словно ее забрал Бог Смерти.
Кашлянув, Эма посмотрела настороженно на женщину.
— Жива, это уже начало, — она скривилась от вспышки боли. Не с Ноэ, это уже что-то. Хотя присутствие стража показывало, что она была скорее пленницей, чем гостем.
— Тебя любят духи. Та рана… Тама не зря принес тебя сюда.
Тама, видимо, Саитама. Назэ звал его «командиром». И был еще один… Хаганэ, да? Самый добрый из трех, пытался заигрывать, а потом пообещал, что они позаботятся о ней. Она коснулась бинтов.
Они позаботились.
Эма опустила голову.
— Большое спасибо за заботу.
— Ах, — Арина улыбнулась. — Нужно благодарить Сенмея. Я нынче занимаюсь только маленькими ранами и заботой после обработки раны. Через месяц-два ты будешь как новенькая, — она снова улыбнулась, в уголках ее глаз появились морщинки, и это обезоруживало и очаровывало.
— Месяц? — нет, нет, нет. Она не могла провести тут столько времени, бесполезная, пока Фракция продолжала громить Хинаэ. Ей нужно было одолеть Ичиё.
Эма сглотнула, посмотрела в добрые встревоженные глаза старушки.
— Простите, я… я не могу так навязываться.
— Никаких проблем, — она склонила голову на миг. — Мой племянник — ах, Саитама — настаивал, что ты останешься с нами, сколько нужно.
Он не хотел от нее избавиться? Он ясно выразил презрение у онсена.
— Если ты не против, — продолжила она, — я бы хотела перевязать твою рану. Я могу это сделать?
Эма кивнула.
— Да. Спасибо, — она не ощущала плохих намерений у старушки. И раз Саитама был ее племянником, не стоило с ней враждовать.
Арина уверенными руками поменяла бинты. Без колебаний. Она будто знала Эму годами, и это был очередной день.
Она сжала кулаки. Зачем Саитама так утруждался…?
— Прости, — Арина посмотрела ей в глаза. — Я сделала тебе больно?
Эма покачала головой, расслабила ладони. Арина старательно перевязала длинными полосками ткани ее живот, закрепила бинты. Закончив, она убрала в мешочек грязные бинты, коснулась теплой узловатой ладонью плеча Эмы.
— Ты голодна?
Ее желудок заурчал в ответ. Они рассмеялись.
— Вот и ответ.
— Я скоро принесу что-нибудь. Если понадобится помощь до этого, снаружи всегда кто-то есть, — она кивнула и покинула комнату, задвинула шоджи.
Духи, что теперь? Она все время справлялась сама, держалась теней, ускользала от Фракции. Было сложно, но она была свободна. Потребовалась тень из мифа, чтобы одолеть ее и обеспечить ее плен.
Дрожа, она прижала липкую ладонь ко лбу. Ши-но-кагэ. Они были настоящими. Эта рана, эта боль была доказательством их существования. У нее было очень много вопросов.
Но сначала нужно было встать. Потом разбираться с остальным.
Эма стиснула зубы, поднялась ужасно медленно на колени. Каждое движение вызывало боль и огонь в каждом дюйме ее тела, в нее вонзались холодные иглы. Она зажмурилась, оттолкнулась, натренированные мышцы ответили на зов, хоть остальная она кричала, сопротивляясь.
Каким-то чудом она оказалась на ногах.
Комната раскачивалась. Эма пошатнулась, встала на носочки и схватилась за бок.
Вдох.
Один шаг. Ей нужно было подвинуть ногу. Еще шаг. И еще. Она хромала на непослушных ногах, с каждым шагом ощущая тело все сильнее. Бок пылал огнем и льдом, но остальное тело…
Эма добралась до двери напротив той, куда прошла Арина. Она опустила пальцы на щель, подвинула дверь и застыла от вида широкой спины в коричневой хаори.
Проклятье. Стражи были у обеих дверей. Она закрыла ее и продолжила медленно шагать.
Эма вздохнула, опустилась на футон. Она прижала ладонь к колотящемуся сердцу, дышала сквозь боль в теле. Она могла уйти от нескольких стражей. Она делала это уже тысячу раз.
Но не так.
Она закрыла глаза, искала спокойствие внутри, чтобы сосредоточиться — она научилась этой технике у монахов на горе Цу-рен.
«Знай свои пределы».
Ах, Мицуги — ее наставник во время ее пребывания в горах. Он сказал бы ей оценить ситуацию, а потом действовать.
Так она и поступит.
Арина вернулась с ужином, как обещала. Напевая под нос, она наполнила керамическую миску щедрой порцией риса, налила сверху горячий чай. Простая еда пахла чудесно для пустого желудка Эмы. После двух порций она была согревшейся и сытой, почти радостной впервые за долгое время.
Она поблагодарила Арину, старушка стала собирать пустые тарелки.
— Ах, не нужно меня благодарить. Тама попросил, чтобы я обеспечила тебе уют при выздоровлении. Мальчишка, — она улыбнулась, качая головой, — он все еще порой меня удивляет. Взять одну из клана Тайшо. О, не обижайся, милая девочка. Ты не в ответе за решения твоих лидеров. Хотя, может, потому он и дает тебе шанс.
Эма сглотнула ком в горле.
— О чем вы?
— О, — она помахала ладонью и встала с подносом. — Не слушай мое ворчание. Я просто рада, что он не закрылся полностью от мира. Он бывает упрямый, но…
— Арина.
Эма вздрогнула от нового голоса.
Саитама, командир, стоял на пороге, скрестив руки на груди.