Комнаты клуба Чаепития поразили меня своим роскошным интерьером. Они больше напоминали дворцовые палаты, как любят их показывать в модных журналах, чем обычные школьные помещения. Будто бы из одного мира попал в другой, как только пересёк дверной порог. Уже то, что это была не одна комната, а несколько соединённых между собой, не самых маленьких, говорило о многом. Даже не представляю, сколько сюда вложено денег. Антикварная мебель, произведения искусства, дорогой паркет, потолочная лепнина. Про бархатные шторы или ковры можно даже не упоминать.
Как с гордостью сообщила леди Дженкинс, довольная произведённым эффектом, финансирование клуба осуществлялось за счёт взносов его членов, а не за счёт школы. По своему размеру оно превосходило почти половину бюджетов остальных школьных клубов вместе взятых. Всё, что здесь находится, принесено ученицами из дома. Включая мраморную статую, которая раньше стояла у кого-то из них в саду. Староста ещё пожаловалась, что администрация до сих пор не позволяет приводить сюда домашних питомцев: крокодила, тигра, питона. Кроме того, состоящие в клубе Чаепития девушки получали доступ к некоторым эксклюзивным предложениям или товарам, предоставленным, либо для внутреннего пользования, либо для обмена между собой.
Послушав, чем ученицы обычно здесь занимались, испытал настоящую зависть. Пожалел, что нельзя сменить клуб. Пол менять не собирался даже ради настолько беззаботной жизни в роскоши и развлечениях. До этого как-то не задумывался над тем, с кем же я вместе учусь. А теперь задаюсь вопросом, что я здесь делаю? Уж не подменяю ли крокодила с компанией?
Помимо леди Дженкинс в клубе Чаепития состояло ещё шесть представительниц старых аристократических родов. Четыре графини и две баронессы. Остальные благородные ученицы школы Святой Анны, судя по всему, этой чести не удостоилось. Но очень хотели, о чём с гордостью поведала глава клуба, показав толстенную учётную книгу, в которой заявки на вступление и очередь их рассмотрения расписаны чуть ли не на год вперёд.
Прямо сейчас на месте присутствовали только две девушки из шести. Одна читала книгу в комнате отдыха, с ногами забравшись на софу. Другая с мрачной задумчивостью пила чай в гостиной, заняв один из центральных круглых столиков, расставленных по типу кафе. Сидя спиной к двери.
Проведя на кухню, эти буржуйки не мелочились, одной кофемашиной и большим холодильником с прозрачной дверцей не ограничились, староста выдала чай, здоровенный кусок клубничного торта, после чего отправила в гостиную. Попросив вести себя тихо и прилично, не доставляя девушкам беспокойства. Я уже начал жалеть, что согласился зайти на чай. Представлял это несколько по-другому, отчего почувствовал себя здесь неуютно. Но, давать задний ход уже поздно. Лучше принять правила игры, чем стать посмешищем. Буду притворяться, что бывал в местах и получше.
Хотел занять угловой столик, но по пути к нему узнал сидящую в центре комнаты ученицу. К моему удивлению ею оказалась леди Амелия Адамс. Вот уж не знал, что она член клуба Чаепития. То, что Адамс непростая девушка, с такими-то замашками, понял уже давно, однако не подозревал насколько. Вспомнив приглашение на чашечку кофе, почувствовал стремительное возвращение уверенности. Встретить знакомые лица в незнакомом месте всегда приятно. Это вселяет спокойствие. Возникло желание подойти, поздороваться. Решение принял сразу, чтобы избежать грядущей неловкости.
Заметив, что перед ней на блюдечке стоит только опустевшая чашка, и больше ничего, не удержался от небольшой шалости. Чтобы как-то завязать разговор, не свалившись как снег на голову, обойдя девушку, поставил перед ней свою полную чашку горячего чая, блюдце с тортом, взамен забрав её.
— Леди, позвольте за вами поухаживать. В такую прохладную, пасмурную погоду нет ничего лучше горячего напитка со сладким десертом, — обходительно заявил с умным видом.
— А? — подняла голову ошарашенная леди Амелия, вздрогнув от неожиданности.
Заметив меня только сейчас. До этого принимая за вернувшуюся леди Дженкинс.
— Что ты здесь делаешь? — сильно удивилась.
На пару секунд крепко зажмурилась, после чего снова открыла глаза, чтобы убедиться в отсутствии галлюцинаций. Не веря в такие совпадения. Только что обо мне думала не самым лучшим образом, и тут на тебе, внезапно появился, заставив заподозрить, уж не читаю ли её мысли? И вообще, человек ли я?
— Проходил мимо этого кабинета, как вдруг сработало чутьё, — леди в беде. Простите, не смог удержаться, — грустно заверил с самыми серьёзным выражением лица.
Всё же надолго моей выдержки не хватило. Глядя на забавную реакцию открывшей рот леди Амелии, в глазах которой промелькнула паника, от непонимания, что происходит, что за опасность, какое ещё чутьё, и кучу других вопросов, добродушно рассмеялся.
— Прости. Это была шутка. Меня пригласила староста на кружечку чая.
— Чья? — опомнилась леди Амелия.
Поняв, как глупо выглядит со стороны, девушка немедленно приняла подобающий вид. Постаралась скрыть внезапный приступ смущения.
— Моя. Леди Мэри Дженкинс. Не знал, что ты являешься членом этого клуба. Подожди немного, сейчас возьму вторую чашку чая и вернусь. Если предпочитаешь кофе, могу его принести.
— Не нужно. Благодарю, — вспомнила о манерах.
Быстрым шагом вернулся на кухню. Увидев в моих руках пустую чашку, леди Дженкинс изумилась.
— Ты что, уже всё? — недоверчиво уточнила, ещё не успев приготовить новую порцию чая.
Пакетиками тут принципиально не пользовались, как и быстрорастворимым кофе. Из-за этого ароматы на кухне витали умопомрачительно приятные.
— Да. Я оказался голоднее, чем думал. Можно ещё чашечку чая и кусочек торта?
Несколько заторможено староста выполнила просьбу. В гостиную вернулись вместе. Увидев ожидающую нас леди Адамс, развернувшую стул, принявшую величественную позу, леди Дженкинс сразу всё поняла. Когда расселись за одним столом, перехватив наши взгляды, удивилась сильнее.
— Вы знакомы? — полюбопытствовала староста.
— Да. Уже имел удовольствие познакомиться с леди Адамс. Удивительное совпадение, но она тоже приглашала меня на чашечку кофе. Если бы знал, где её найти, зашёл бы раньше, — выкрутился из щекотливого положения, только сейчас об этом вспомнив.
— Как можно не знать, где меня найти? — настала очередь удивляться леди Адамс.
Для неё подобное возмутительное утверждение равнялось признанию, что креветки умеет летать.
— Меня в школе Святой Анны знают все! — решительно заявила девушка.
— Только что к этим уважаемым всем добавился ещё один человек.
— Да ладно тебе, Адамс. Не придавай этому столько значения. В итоге всё благополучно завершилось тем же, чем и планировалось. Совместным чаепитием.
— Не скажи, — возразила нахмурившаяся леди Адамс. — Всё должно было произойти по-другому. Мало того, что это Йохансон меня угощает, так ещё и пришёл сюда по твоему приглашению. Почему-то на моё он столь быстро не откликнулся, — недовольно заметила с ревнивыми нотками. — Что скажешь в своё оправдание?
— С леди Дженкинс нас связывает общее дело, а тобой, общее прошлое, — нашёл этому логическое объяснение.
Чуть наклонив голову набок, леди Амелия как-то странно на меня посмотрела. Не ожидав такого сравнения, заставившего её потерять дар речи. Староста тоже на секунду растерялась, после чего тихонько захихикала, прикрыв рот ладошкой. Догадалась, что я ляпнул глупость по недоразумению.
— И ты мне об этом не рассказала? — шутливо спросила староста, с укором посмотрев на порозовевшую леди Адамс. — Как давно вы расстались? — восторженно потребовала больше подробностей.
— Мы не могли расстаться, поскольку ещё не начали встречаться, — поспешно оправдалась леди Адамс.
— Ещё? — обратила внимание на эту оговорку развеселившаяся леди Дженкинс.
— Дженкинс, давай без инсинуаций. Всё ты прекрасно поняла, — рассердилась блондинка. — Не ставь меня в неудобное положение, при гостях, — выразительно на неё посмотрела, призывая не делать глупостей.
— Хорошо-хорошо. Как скажешь. Продолжайте. Считайте, что меня здесь нет, — с широкой улыбкой леди Дженкинс взялась за чашку, шумно сделав долгий цедящий глоточек.
Несомненно, специально. Леди Адамс хоть и была недовольна, но комментировать её действия не стала. Понимая, что выгнать отсюда замершую в предвкушении мыльной драмы зрительницу без применения силы не удастся. Староста жаждала новых развлечений. Все старые ей уже давно приелись.
— По поводу общих дел. Йохансон, в благодарность за оказанную в торговом центре помощь, послужившей причиной нашего знакомства, — сказала специально для леди Дженкинс, — я бы хотела попросить об услуге, заключив с тобой небольшой договор. На следующей неделе мне нужен сопровождающий. Достаточно ответственный и внушающий доверие ровесник, иначе родители не позволят посетить два важных для меня мероприятия. Который способен как защитить мою честь, так и присмотреть за тем, чтобы ничего не натворила. Вела себя прилично. Это дословная цитата матери. Не телохранитель, не нянька, не слуга, не друг, а что-то среднее. Благородной, воспитанной леди на те мероприятия без сопровождения мужчины ходить неприлично. Нужен либо родственник, либо близкий друг, либо кавалер. Представлю тебя своим близким другом. То, что зачислен в школу Святой Анны, из параллельного класса, рыцарь, уже однажды меня спасал, полностью независим, да ещё в глазах окружающих не будешь выглядеть женихом, делает твою кандидатуру идеальной. К тому же леди Дженкинс, как вы охарактеризуете рыцаря Йохансона? Считаете ли его достойным доверия? — обратилась к старосте, замыслив маленькую месть.
Вмешивая её в происходящее.
— Полагаю, да, — леди Дженкинс дала положительную рекомендацию.
Улучшив обо мне своё мнение после разговора в оранжерее.
— Видишь, ещё один аргумент в твою пользу. Соглашайся. В обиде не останешься. Я щедро заплачу за работу моего друга.
Как-то дико было слышать о покупке друзей во временное пользование.
— Разве у тебя нет настоящих друзей, из парней? — спросил с недоумением.
— Так, — слегка поморщилась, — общие знакомые, друзья подруг, слуги, работники отцовской компании, никого подходящего. С теми, кого предлагают родители, идти не хочу. Не нужен мне лишний контроль с их стороны. Шпионить будут. Я же не маленькая. Не потеряюсь без присмотра, — самоуверенно задрала носик, ведя себя несколько по-детски. — На тех, кому могу приказывать уже я, не согласятся родители. Нужен человек со стороны, которого они ещё не знают. Чем-то выдающийся из общей массы, чтобы не было урона чести появляться с ним в людных местах, — объяснила леди Адамс.
Ну у неё и проблемы. Не понять мне этих богачей. Вечно чем-то недовольны. То тортики маленькие, то кошельки тяжёлые. По крайней мере она была честна, что пришлось по душе. В открытую предложила поработать наёмником. Не стала обманом заводить фальшивых отношений, используя в своих целях. Подумав, что лишние деньги и связь с клубом Чаепития мне не помешают, согласился. Будет ещё одна подработка. График продолжал уплотняться, радуя своей разносторонностью. Теперь если где-то провалюсь, стану не нужен, чего не исключал, не так уж высоко себя оценивая, к тому времени уже будут подготовлены запасные пути. Пока наметились три направления. Школьная команда по фехтованию. Корпорация Рэдклиф. Клуб Чаепития. Наличие сразу трёх достаточно мощных сил, учитывая состав их участников, позволит уравновесить давление на меня как с их стороны, так и со стороны посторонних. Чем больше ножек у стула, тем он устойчивее.
Я прекрасно осознавал, что помимо друзей обзаводился ещё и врагами. Чем выше уровень одних, тем опаснее другие. Пока в список недоброжелателей записал директора Хемильтона, команду фехтования школы Короля Георга V, заместительницу начальника одного из департаментов мэрии Лондона, которую несколько раз послал вместе с дочерью куда подальше, баронессу Эбби Мюррей. Это те, о ком точно знал, а ведь наверняка появились и те, о ком ещё не слышал. Ненавидеть, как и любить, можно на расстоянии, ни разу не встречаясь. К примеру, вряд ли ко мне испытывают симпатию в школах, с которыми Святая Анна столкнётся на следующем этапе соревнований. Учитывая высоту ставок, мне вполне могут помочь досрочно сойти с дистанции. Например, по состоянию здоровья. Это на публике шла честная игра, при свете ламп, а за кулисами пихались, толкались, норовили подставить подножку ближнему, чтобы успеть приготовиться к приходу дальнего.
Когда врагов прибавится, возвращаться на исходную позицию, до поступления в школу Святой Анны, станет попросту опасно. Всё решит переезд в отдалённое, тихое место, где меня ещё никто не знает. Где смогу жить в своё удовольствие, так, как сам того захочу. Ни от кого не завися. Без долгов, стрессов или переработок. Целыми днями играя в игрушки. Хотелось в это верить, а ещё лучше, знать. Осталось только накопить денег на переезд. Чем скорее, тем лучше.
Узнав, что леди Адамс хочет посетить концерт любимой поп-группы и день рождения человека, который ей сильно не нравится, но не пойти к нему не может из-за положения её семьи, назвал сумму, за которую готов пожертвовать свободным временем и нервами. Мне не хотелось посещать шумные, многолюдные места. Не любил этого. Однако как-нибудь переживу эти тяжёлые дни. Обговорив детали соглашения, закончив чаепитие, покинул гостеприимный клуб. Не осознавая, что таким его считали от силы человек пять на всю школу, не включая состоящих в нём учениц. Ими ведь не только восхищались.
Будучи на особом положении, члены клуба Чаепития могли позволить себе такую устрашающую вещь, как частичная безнаказанность. Ограниченная тем, что в школе Святой Анны училось ещё несколько человек, связываться с которыми опасались даже они. Например, Маргарет Бедфорд или Оливия Грей. По определённым причинам включить их в состав клуба не представлялось возможным. Приходилось как-то уживаться под одной крышей.
Домой вернулся в приподнятом настроении, гордясь хорошим поступком. Радуясь удачному завершению дня. Как оказалось, сильно поспешив с выводами. Меня там уже ждали. Перехватив прямо в прихожей. Посмотрев на злые лица сестёр, разглядывающих меня с ног до головы пристальными, изучающими взглядами, услышал внутренний голос, — беги!
— Привет, сестрёнки. Хотите кусочек тортика? — невольно напрягшись, с фальшивой улыбкой протянул им руку с пакетом, в котором находился аккуратно запакованный большой кусок клубничного торта с пышной шапкой из взбитых сливок.
Рассчитывая откупиться взяткой.
— Специально для вас гостинец принёс.
— Один кусок? — со странным выражением лица, недоверчиво уточнила самая разумная из сестёр, Нора.
— Да, — подтвердил, начав догадываться, что что-то не учёл.
— Ой дурак, — одновременно с выражением безнадёжности и сочувствия произнёс внутренний голос, поразительно совпадая с голосом Марты.
Впрочем, судя по тому, как на неё посмотрели старшие сёстры, услышал его не только я.
— А что, собственно, происходит? — сделал робкую попытку выяснить причину такой «тёплой» встречи.
— Вот это ты нам сейчас и расскажешь, — недобро посулила Нора.
Затащив меня в комнату, сёстры принялись пытать на тему, почему нам домой позвонил директор школы Святой Анны и осторожно попробовал выяснить, всё ли у меня хорошо? Не рассказывал ли о том, с кем в его школе конфликтую? Нет ли жалоб? Прихожу ли вовремя? Не обижают ли? Не пропадала ли у меня школьная форма? Поняв, в каком направлении пойдёт допрос, мысленно плюнул в сторону Мюррей, дважды в директора и трижды в перестаравшегося Даниэля, поднявшего слишком большую волну слухов, основанных на страшилках. Лучше бы обратился к Вилсон. Пришлось врать, что у меня всё чудесно. Цвету в этой школе и пахну. Розами. Можете сами понюхать. Зря что ли в оранжерею ходил.
Несмотря на все заверения, не поверили. Потребовали выдать телефон старосты класса и школьного друга, которые бы это подтвердили. Представив, что им наговорят леди Дженкинс и Митчел, покрывшись холодным потом, признался, что у меня очень плохая память на цифры и имена. Марта повторила свой тезис, без напоминаний со стороны сестёр сходив в кладовую за инвентарём. Вернулась с чемоданчиком, над которым словно наяву увидел игровое меню с описанием свойств предмета.
Статус: уникальный
+ 10 к разговорчивости
+ 25 к правдивости
+15 % шанс вызвать у жертвы панику
+ 5 % шанс вызова мамы
На десятой минуте допроса убедился, что в секретные агенты мне лучше не записываться. Не умею хранить тайны. Выдал всё, что знал и о чём догадывался. В награду получив кусочек собственного торта. Точнее, пятую часть от него.
— А почему у Норы, Ханны и Марты сверху по одной клубнички, у тебя две, а у меня ни одной? — заподозрил наглый обман.
— Я художница. Я так вижу, — пояснила довольная Эдит.
— И при чём здесь это? — с ещё большей подозрительностью посмотрел на плутовку.
— Не знаю. Согласно мнению Джил из нашего класса по рисованию, эта фраза подходит на все случаи жизни. После неё всегда всё сходит с рук. Любая её мазня. Чем я хуже? — ответила вопросом на вопрос. — Я же не хуже? Да, братик? — надавила угрожающим тоном.
— Да, — трусливо признал поражение, отведя взгляд.
— Эрик, соберись. Ты же мужчина. Научись проявлять твёрдость характера, — осуждающе попросила Ханна. — Тебя способна запугать даже пятнадцатилетняя девочка. Позор. Надо с этим что-то делать, — озабоченно повернулась к Норе за советом.
— Действительно, — нахмурилась старшая сестра. — Надо его потренировать. Эрик, забери у Эдит клубничку, — дала задание приказным тоном.
— Только попробуй, — злобно насупилась Эдит, покачав головой.
Подсказывая, что я должен делать. Даже зубки показала, напомнив, что случилось в прошлый раз.
— Спятили? — испуганно отодвинулся от источника вселенской угрозы. — Да я лучше голодного крокодила за хвост подёргаю.
Мой ответ убедил сестёр в том, что брат по-прежнему всё такой же неуверенный в себе робкий молодой человек, а значит, и дальше нуждается в их защите. А ещё, вполне мог стать жертвой школьных хулиганов. Ведь сила и смелость не всегда приходят вместе. Можно быть трусливым рыцарем, а можно, храбрым ополченцем. В связи с чем в ультимативном порядке потребовали предоставить им номера телефонов моих одноклассников и список друзей, не менее чем из двух человек. Помимо Рэдклиф. С ней они собирались пообщаться в самое ближайшее время. Наедине. В доверительном ключе. Удалившись в комнату Эдит, принялись составлять план, как это сделать, не вызвав подозрений и не попав за решётку. Последнее упоминание напрягло меня особенно сильно. Нужно срочно звонить Рэдклиф, договариваться, чтобы она им подыграла.
Зря взялся за телефон раньше, чем они вышли из комнаты. Видимо, запас удачи полностью исчерпал ещё днём, в школе. Средство связи было немедленно изъято и просмотрено на предмет компромата. Причём явно не ожидая, что и в самом деле его найдут. Запись со скрытой камеры в душевой была пересмотрена трижды. Пока они приходили в себя, я присматривался к окну, размышляя, — «Если выпрыгну, отделаюсь легче, чем если останусь? Или нет?» Глазастая Марта оказалась быстрее.
— Хватай его! — завопила настолько громко и азартно, что я инстинктивно бросился бежать, а сёстры догонять.
Любопытная безработная соседка, живущая в доме напротив, из тех, кто любит подглядывать, чтобы было чем сплетничать, вызвала полицию. Сообщив, что увидела в нашем окне, по падающим на закрытые шторы теням, как там проводили ритуальное убийство. И вообще, это ей напомнило сцену из кинофильма. Поэтому просила срочно прислать не только патрульных, но и священника.
Из-за неё пришлось объясняться с полицией, убеждая, что у нас всё в порядке. Никто никого не убивает. Мы всего лишь развлекались, играя в ролевую игру. В индейцев и бледнокожих. Пострадавших нет. Жалоб нет. Какие к нам претензии?
То, что я не готов был позволять другим в школе, за что сразу лез в драку, сёстрам безропотно спускал с рук. Наверное, поэтому в их глазах выглядел слабым и беспомощным. Меня это устраивало. Ведь в такие моменты чувствовал, что не безразличен родным. Пусть лучше ругают, чем игнорируют.
Следующие несколько дней ничего особенного в школе не происходило. Разве что сильно выделялся в своём спортивном костюме на фоне примерных учениц, одетых в одинаковую форму. Как они на меня смотрели, лучше не вспоминать. Со смесью любопытства и опаски. Похоже, теперь все окончательно уверились в том, что я плохой парень, который совершает хорошие поступки. Куда бы ни пошёл, стал привлекать ещё больше внимания, чем раньше.
Как позже со смехом поведала Нора, в ответ на жалобу, в духе, — сам дурак, такие парни у хороших девочек вызывали повышенный интерес. Желание сравнить свои ожидания, предпочтения, правдивость слухов, схожесть подобных книжных персонажей с реальностью. Со знакомыми парнями. Ещё сильнее его подогревал ореол загадочности и ярко выраженной индивидуальности, окружающий замкнутого, неразговорчивого рыцаря. Создавая иллюзию неприступности, что только подстёгивало желание проверить, так ли это на самом деле? По-моему, им просто нечем было заняться.
Произошедшее в классе 1АА вызвало оживлённое обсуждение в школьном чате. Его участницы как с ума посходили. Каких только небылиц ни придумали, объясняющих, почему я хожу на занятия в спортивной форме. Почему учителя закрывают на это глаза? Почему рыцари Святой Анны внезапно сменили название, наотрез отказываясь упоминать о причинах и обо мне. Как только затрагивалась эта тема, у них сразу портилось настроение. Ученицы из кружка журналистики чуть ли не плакали от счастья, получив обильную пищу для слухов, скандалов и расследований. Почувствовав себя востребованными. Всех резко заинтересовал вопрос, что случилось с той, кто посмела бросить мне вызов? Кто эта отчаянная? Почему история не получила продолжение, внезапно исчезнув с повестки дня? Как я мог оставаться настолько спокоен? Школьница под ником Чернушка выдвинула версию, что гоблин уже тайно разобрался с обидчицей, а теперь отводит от себя подозрение примерным поведением. По неподтверждённым данным отправил её в больницу, а учителей и одноклассников запугал, заставив молчать. Спортивную форму носит в качестве вызова системе. Желая проверить, кто под кого прогнётся первым. В то, что у меня попросту не было запасной, богатенькие девочки не верили. Как можно иметь только один комплект одежды на все случаи жизни? Немыслимо!
Помимо прочего, на следующий день узнал, что до меня вчера вечером пытался дозвониться Роб Эванс, намереваясь пригласить на вечеринку. К сожалению, в тот момент я был сильно занят. Пытался сбросить около сорока килограммов возмездия, азарта и радости, вооружившихся длинным гусиным пером. Тот, кто утверждает, что не боится щекотки, явно не знает всех её возможностей. В отличие от Марты.
Ещё до меня пытались дозвониться, Рэдклиф, Вилсон и неожиданно, Джеймс Бейли. Оказалось, гениальный одноклассник каким-то сложным математическим методом вычислил, кто убийца. Точнее, чернильный террорист. По его мнению, ею была Вилсон. Самое смешное для меня, и печальное для него, со своими «неопровержимыми» доказательствами Бейли пошёл к девушке. Захотел заставить её признаться. Судя по тёмным очкам, сила победила ум. В буквальном смысле.
Что до настоящей виновницы, то я её больше не видел. Тем же вечером Мэри Дженкинс и Оливия Грей, устроив позднее совещание, заключили некое соглашение. Не знаю, о чём они поговорили с леди Эбби Мюррей, но внезапно она добровольно перевелась в другую школу. Без объяснения причин. Всё было оформлено в кратчайшие сроки. Теперь команда Чёрных рыцарей Святой Анны насчитывала одиннадцать человек, став неполной. Освободившееся место заняла ученица второго состава рыцарей Святой Анны. Их название мисс Фаулер не меняла. Причём травмированную на спортивном фестивале девушку, которую я тогда подменял, к её большому неудовольствию Ледяная ведьма обратно так и не вернула. Ещё тогда убрав из основной команды в качестве наказания, как не оправдавшую ожиданий.
Поскольку правила соревнований требовали определённого количества участников, подчиняющихся принципу кратности трём, создавалась основная команда и запасная. Где численность основной должна была состоять либо из двенадцати, либо из девяти, либо из пятнадцати человек. Путём добавления или снятия троек. Наша замена готовилась отдельно, в другое время, поэтому я с ней пока не встречался.
Когда настала очередь следующей тренировки, мисс Фаулер вместо стадиона собрала нас в просторном лекционном зале.
— Итак, мои дорогие и не совсем хорошие, — невозмутимо оглядела учеников. — Что вы можете я уже посмотрела, а вот что хотела, так и не увидела.
Заметил быстрый косой взгляд, брошенный на меня. Такое ощущение, с оттенком недовольства. Что я опять не так сделал?
— Помимо тренировки индивидуальных навыков, нужно не забывать и о командном взаимодействии. Вот с этим у нас наблюдаются сложности. Для начала определимся с составом команды. Митчел, на что у тебя направлен фокус? На атаку?
Оператор фантомной брони мог многое, но что-то у него получалось лучше, что-то хуже. Фокусом называли наиболее важное направление, на котором сосредотачивались основные усилия для достижения ещё больших результатов. Под это подбирался тип доспеха, модули, приёмы работы с А-полем.
— Да, мисс Фаулер. Я использую ударный тип фантомного доспеха. Модель, — Нортэм. В нём установлены два модуля. Один для пробивания брони, второй для наведения на цель. Особенность Нортэма повышенная мобильность. Он предназначен для поражения вражеских фантомных доспехов на ближних дистанциях.
— Понятно. Так и предполагала. Йохансон, твоя очередь. Можешь в общих чертах.
Попытался припомнить инструкции к моей модели фантомного доспеха и их общую классификацию. Госпожа Чамар заставляла учить техническую документацию. Пугала, что по ней буду сдавать экзамен. Будто мало мне обычных предметов.
— У меня тактический тип фантомного доспеха. Экспериментальная модель, — "Созвездие". Имеет встроенный модуль поддержки, — название которого умолчал, — предназначенный для анализа и прогнозирования. Способен обрабатывать и хранить большие объёмы информации. Также «Созвездие» обладает высоким энергопотенциалом.
Насколько высоким, сказать не мог. Не с чем сравнивать.
Соответственно фокус сделан на вычислительные способности и высокий контроль А-поля.
У мисс Фаулер от удивления слегка приподнялась бровь. Внимательно на меня посмотрела, пытаясь определить, не обманываю ли? По её предположениям, улучшения моей фантомной брони должны были касаться либо усиления приводов, либо ускорителей.
— Значит, вы двое боец и тактик? Занятно. В таком случае, Йохансон, назначаешься заместителем командира отряда Чёрных рыцарей. Получаешь звание лейтенанта. Не военное, само собой. Считай его условно игровым. Разделю вас на четыре стандартные тройки под руководством Бедфорд, Йохонсона, Митчела и Сомерсет. Бедфорд, если потребуется, можешь вносить изменения в состав групп для выполнения ими определённых задач. Первая группа: Бедфорд, Бейбер, Коллинз. Здесь без изменений. Вторая: Йохансон, Браунфельс, Гриффин.
Третьей девушкой в моей тройке оказалась новенькая. На вид, типичная англичанка, откуда-то с юга. Не слишком привлекательная, но и не страшная. Описал бы её словом, обычная. Кареглазая, среднего роста, с хорошей фигурой. Небольшая грудь. Миленький носик. Недлинные тёмно-русые волосы, собранные в хвостик, стянутые двумя резинками в виде бус из тёмно-красного коралла.
Как зашла в аудиторию, девушка скромно села на самую последнюю парту, в уголке, стараясь не привлекать особого внимания. Чувствуя себя среди нас пока не слишком уверенно. Почти ни с кем здесь не знакомая. Все подруги остались во втором составе. Впрочем, судя по воодушевлению, о переводе нисколько не жалела, приняв его с радостью. Услышав свою фамилию, Гриффин внимательно посмотрела сначала на меня, а потом на Эльзу, запоминая в лицо.
— Третья: Митчел, Збражская, Виардо. На тебе, — обратилась к Даниэлю, — наш заморский иностранный корпус. Заменишь им Мюррей. Будешь вместо мамы, за папу. Четвёртая группа, тоже остаётся без изменений. Сомерсет, Рэдклиф, Флеминг. Вас разделять, только портить. Итак. В ближайшие дни тренировок не будет. Не из-за начавшихся дождей. Хотя погода действительно не радует. В связи с этим даю домашнее задание. Самоорганизоваться в составе своих групп, выбраться в город, провести вместе как можно больше времени. Получше узнайте напарниц или напарников. Привыкните к ним, научитесь доверять. Самостоятельно найдите практическое задание. Какую-нибудь незнакомую площадку и случайных ребят из других команд. Проведите товарищеский матч. Результаты не важны. Я хочу, чтобы группы научились лучше друг друга понимать. Ничто так не объединяет, как общее дело и совместно выпитый стаканчик чего-нибудь горячительного. Предположим, какао.
Посмотрела с таким проницательным взглядом и улыбкой, что я стал заранее опасаться вкусовых пристрастий своих напарниц. Или это она исходя из личного опыта советует?
— Если хотите, можете между собой взаимодействовать. Придумайте какое-нибудь интересное задание. Попробуйте его выполнить. А ещё, приказываю как следует повеселиться и расслабиться. Это пойдёт вам на пользу. Потом напишете отчёт о проделанной работе. В виде реферата. Я его обязательно проверю и поставлю оценки. Через несколько дней с новыми силами начнём подготовку к зимнему спортивному фестивалю. Напоминаю, на нём мы сразимся с лучшими Лондонскими школами за большой кубок. Отнеситесь к этому заданию серьёзно. Если поймёте, что сработаться с напарницами или напарниками не получается, лучше скажите заранее. Ничего страшного не произойдёт. Сделаем ещё одну перестановку.
Тренер переживала, что из-за случившегося отношения между ученицами в команде могли стать натянутыми. Время от времени она давала им отдых, позволяя снимать скопившееся напряжение. Находя способы разнообразить процесс тренировок. Заботясь о моральном состоянии своих подопечных. В отличие от школы, клуб посещался на добровольной основе, что приходилось учитывать.
После того как сделали пересадку, по группам, мисс Фаулер подошла к каждой из них в отдельности. Дошла очередь и до нашей.
— Йохансон, даже не знаю, что с тобой делать, — честно призналась тренер, столкнувшись с затруднением. — Будем считать, что у вас специальная тактическая группа, предназначенная для решения особых задач повышенной сложности. У тебя точно нет фокуса на каком-нибудь одном направлении? В чём ты особенно хорош? — испытывающее на меня посмотрела.
— Простите, не могу выделить что-то одно. Наверное, разбираюсь во всём понемногу, — смутился, представляя, как напыщенно это прозвучало.
За многолетнюю насыщенную игровую практику перепробовал всё, что только можно. Времени потратил столько, что стыдно вспоминать. По сути, сам себя лишил нормального детства. Не вижу повода, чтобы этим гордиться.
— Вот именно, что немного. И я понятия не имею насколько. Смотря с чем сравнивать, да? — усмехнулась, будто бы одним нам понятной шутке.
Хотя я даже не догадывался, о чём это она?
— Попробуй передать часть этого опыта напарницам. Посмотрим, может по ним что-то прояснится. Состав у вас подходящий, разносторонний. Что касается вас, — переключила внимание на девушек, став серьёзнее. — Берегите нашего рыцаря. Кто бы ни стал соперником школы Святой Анны, он в первую очередь нацелится на Йохансона. Потеряете его, лишитесь главного калибра, без которого на национальный уровень соревнований можете даже не рассчитывать. И ещё, постарайтесь не совершить ошибку одной недалёкой дуры. Не воспринимайте Йохансона человеком, которому всего лишь повезло управлять фантомным доспехом С класса. Неопытным и беспомощным. Приписывая все его заслуги технике. Это далеко не так. Чем больше сможете у него перенять, тем станете сильнее. Перед вами откроется больше перспектив. Однако, лёгким этот путь не будет.
Выслушав мисс Фаулер, забеспокоился. Не понял, на что это намекает? Последний совет дала доверительным тоном, понизив голос. Неужели всё ещё считает, что я слишком многое от неё скрываю? Не тот, кем представляюсь. Надоело уже выслушивать подобный бред. Ну почему мне никто не верит? Увидев вполне ожидаемую реакцию девушек, не стал их разубеждать. Сейчас это бесполезно. Попробую позже.
После того как тренер перешла к следующей группе, попросил напарниц немного рассказать о себе, чтобы узнать, с кем она меня свела.
— Эльза Браунфельс. Четвёртая дочь барона из небольшого городка на севере Пруссии. Использую тяжёлый немецкий штурмовой фантомный доспех Е класса, — Фердинанд, с модулем ударного типа, — Гроза. Основная специализация, ближний бой. При необходимости, на средней дистанции могу применить энергетическую атаку, — копьё молний.
Припоминаю, как против меня её пару раз использовала. Весьма мощная штука.
— Из силовых техник владею волной, таранным ударом, электроразрядом. У меня всё, — закончила доклад.
Весьма неслабая, талантливая девушка. Я впечатлён.
— Спасибо. Гриффин? — посмотрел на вторую напарницу.
— Джейн Гриффин. Из Лондона. Дочь рода потомственных ювелиров. Использую лёгкий тип разведывательного фантомного доспеха F класса, — Фар. Установлены модуль оптического камуфляжа, — Хамелеон и система радиоперехвата, — Кольцо. Моя роль в команде, связист-разведчик. Из систем вооружения имею фантомный пехотный пулемёт, — похвасталась, чтобы не так скромно выглядеть на фоне пугающе внушительных напарников.
Видимо, компенсируя этим неспособность пользоваться силовыми техниками. В отличие от Браунфельс, у Гриффин не было такой мощной энергетической установки и ёмких батарей. Да и уровень синхронизации у неё заметно ниже. С таким проще ставить модули под управлением автоматики.
Услышав про пулемёт, я и Браунфельс сильно удивились. Откуда у простой школьницы боевая карта памяти? На соревнованиях огнестрельное оружие запрещено. К тому же оно неэффективно против фантомной брони под покровом А-поля. Сильно уступает в мощности энергетическому оружию. Имеет ограниченный боезапас. И вообще, где она собиралась использовать ручной пулемёт за пределами стрелковых полигонов?
— Надеюсь, у тебя есть на разрешение на эту карту? — осторожно поинтересовался.
— Да. Родители купили лицензию на стрелковое фантомное оружие, подарив её мне на двенадцатилетние. Правда на силовом снаряжении стоит специальная отслеживающая программа департамента полиции и блокировочный замок. За каждое его открытие в неразрешённых местах необходимо отчитываться, — призналась Гриифин, чтобы не вводить в заблуждение.
Это означало, что пулемёт-то у неё есть, но пользоваться им не может. Этот мир более безумен, чем я себе представлял. Пока у кого-то есть большие деньги и связи, вполне осуществимо даже такое явление, как «Девочки и танки». Что уж говорить о мелочи, вроде личного ручного пулемёта. Фантомные технологии серьёзно повлияли на нашу жизнь.
— Хорошие у тебя родители, — поздравил, со смешанными чувствами вспоминая, как наша мама подарила Марте на её день рождения плюшевую игрушку.
Хотя сама Марта просила навороченный карманный компьютер с переходником для подключения к информационным терминалам. Пришлось ещё и наушниками откупаться.
— В итоге наша группа состоит из штурмовика, разведчика и тактика. Действительно, необычное сочетание, — согласился с тренером. — Вот так сразу сказать, как будем выполнять домашнее задание, пока не готов. Сегодня это обдумаю и завтра скажу, где встретимся. Там всё обсудим. Постараюсь подыскать нам что-нибудь подходящее. Не возражаете?
Возражений не последовало. Никаких годных идей у них сейчас тоже не имелось. Обменявшись телефонами, разошлись. Несмотря на завершение кризиса с порчей школьной формы, прекращать занятия с Вилсон не собирался. Раз уж взялся учиться у неё самообороне, значит, нужно продолжать, пока это не принесёт хоть каких-то результатов. Лишним точно не будет. После плодотворной встречи с неразговорчивой учительницей, не знающей понятия нежности, выжатым лимоном, местами сравнившись с ним по цвету, отправился к госпоже Чамар. Мечтая упасть в её кресло и уснуть. Пусть делает с моим телом всё, что захочет. Главное, чтобы потом не забыла взять на себя ответственность.
Первый месяц учёбы в школе Святой Анны выматывал меня страшно. Умственные и физические нагрузки были непривычно тяжёлыми. Если выдержу, не сдохнув до зимы, стану крепче. Если не выдержу, умнее.
Сегодня настроение у сумрачного индийского гения было под стать погоде. Она собиралась работать в поте моего лица, а тут такой неожиданный подарок от Ледяной ведьмы. Ждать целую неделю новых данных она не собиралась. Как и отказывалась верить в то, что я смогу найти для своей группы подходящее занятие. Детские игры в прятки на ближайшей заброшенной стройке госпожу Чамар не вдохновляли. Заявив, что берёт всё в свои надёжные, заботливые ручки, вышла из трейлера. Позвонив высокому начальству, потребовала у госпожи Патрисии срочно подыскать нам какое-нибудь ответственное занятие. В меру сложное, в меру полезное, в меру приближённое к боевым условиям. Махать мечом и бегать в фантомном доспехе я мог и в клубе. Ей требовалось более интенсивная и многосторонняя обкатка Созвездия.
О том, что госпожа Чамар до сих пор не могла разобраться с результатами моей схватки с мисс Фаулер, жадная учёная сообщать не стала. Считая, что хорошего много не бывает. Сейчас соберёт побольше данных, а потом будет спокойно их обрабатывать, позволяя оператору и спонсору резвиться в своё удовольствие. Но только после того, как она получит своё.
Сильно занятая другими рабочими вопросами, потянув за нужные ниточки, Патрисия быстро нашла решение. Переложила задачу на одного высокопоставленного старого друга из Министерства внутренних дел. Уже давно знающего, на что он будет жить после выхода на пенсию, чем заниматься, с кем посещать один гольф клуб. Когда, переговорив непосредственно с ним, госпожа Чамар вернулась в трейлер, то на её лице сияла счастливая улыбка. В литературе такую называют, от уха до уха. Испугавшись зловещего блеска в её глазах, заранее объявил о том, что плохо себя чувствую. Привёл убедительные доказательства схожести своего состояния с Уильямом Сэмюэлем Гаррисом из произведения, — «Трое в лодке, не считая…» программиста индуса. На что получил заверения в уже рассмотренных и одобренных методах лечения осенней хандры. Собаку выдать не обещала, но поездку к воде, большим лодкам и прочим бездельникам гарантировала.
Поскольку с появлением фантомных технологий у преступников нашлись деньги на приобретение опасных игрушек, а вот на получение лицензий, по-видимому, их уже не хватило, полиции пришлось принимать соответствующие меры. В связи с чем были созданы специальные отряды полицейских сил, — MAS (Mobile Armor Special), оснащённые фантомной бронёй. В народе их иногда называли латники Его величества. Этот спецназ занимался борьбой с особо одарёнными идиотами, представляющими повышенную общественную опасность. Справедливости ради стоит отметить, что чаще они занимались ловлей малолетних идиотов с опасными игрушками, выпивших, или агрессивно себя ведущих владельцев силового снаряжения. Привлекались для проведения рейдов, арестов вооружённых преступников, разгона беспорядков, обеспечения охраны на разного рода массовых мероприятий. К чему только их не привлекали в случаях, когда местные начальники боялись брать на себя ответственность или считали, что своими силами не справятся.
С большим изумлением, хотя правильнее было использовать более грубое слово, воспринял новость о том, что мою группу собирались привлечь для содействия MAS. Под прикрытием оказания добровольной волонтёрской помощи. На один день станем общественными дружинниками. Понятно, что не на весь и не для патрулирования улиц. Знакомый госпожи Патрисии, занимающий высокое кресло где-то в MAS, сообщил о запланированном на завтра крупном полицейском рейде в Доклэндсе, районе старого грузового порта. Городской департамент полиции собирался закрыть обнаруженный там пункт незаконной миграции, совмещённый с бандитским притоном.
По их информации, прямо в контейнерах, на закрытой части морского порта, была оборудована целая база нелегальных мигрантов. Одна из этнических банд через неё переправляла в Европу бедных, несчастных соотечественников, бегущих из охваченной смутой и междоусобицами Китайской империи в поисках новой жизни, безопасности, работы. Параллельно занимаясь сопутствующим бизнесом, от подделки документов, контрабанды, до поставок работниц борделей. Поскольку у Британской империи со своим восточным партнёром сохранялись хорошие, почти дружеские отношения, за их же деньги она успешно грабила…, то есть торговала с ними, то здесь эти люди были не нужны. У нас и так с лихвой хватало выходцев из колоний в Индии, Африке, Юго-Восточной Азии, Северной Америки. Британию домом народов могли называть только те, у кого имелись большие деньги или власть. Нищие крестьяне из глубинки южного Китая в их число точно не входили. Поэтому этих людей ловили и отправляли обратно. Подозреваю, тоже не за просто так.
По информации полицейских осведомителей, банда была большая, хорошо организованная, вооружённая автоматическим оружием. Многие владели боевыми искусствами. Однако сильных операторов А-поля среди них не было. Иначе бы службы посерьёзнее занялись ими раньше. Китайцы располагали лишь несколькими слабенькими пользователями переносного силового снаряжения малой мощности, вроде тех ребят, с которыми мне посчастливилось иметь дело в торговом центре Берри. Полицейский спецназ, которому поручили сопровождать следственную группу, ведущую это дело, а также чиновников из местного муниципалитета и миграционной службы, и сам был способен легко с ними разобраться. За помощью к MAS никто не обращался. Нас туда отправляли в инициативном порядке, в качестве наблюдателей. Будем выполнять роль вспомогательных сил. Что называется, на подхвате. Смотреть и учиться, как действуют настоящие профессионалы. А чтобы не натворили дел, не лезли куда не нужно без разрешения, не шатались по округе без присмотра, к нам обещали приставить одного из офицеров MAS.
По мнению госпожи Чамар, если начнётся стрельба, в чём она была практически уверена, то, имея в распоряжении тяжёлую фантомную броню с мощным А-полем, полицейские начальники не захотят рисковать своими парнями, а пустят вперёд нас. Подавлять огневые точки, проверять территорию, ловить операторов А-поля с запрещёнными картами. Для нас всё это не представляло опасности. С рогатки гайкой танк не подбить. К тому же мы там будем далеко не одни и не сами по себе.
— Это будет полезный опыт для нас всех, — убеждала госпожа Чамар.
— Возможно. Но как я это объясню дома? — озаботился большой проблемой.
— А зачем объяснять? У тебя есть своя голова на плечах. Ты же не хочешь сказать, что на каждый шаг собираешься получать разрешения у мамы? — удивилась госпожа Чамар. — Или ты не самостоятельный? — испытывающее на меня посмотрела.
Скрыв смущение, заверил, что самостоятельный. Достаточно взрослый, чтобы принимать серьёзные решения. За несколько минут разговора сам не заметил, как более опытная женщина взяла меня на слабо. Действуя не силой, напрямик, как школьные хулиганы, а хитростью. В чём-то сыграло детское желание доказать, что я могу. Ещё не знаю, кому и чего, но ведь могу же? Да и дело-то хорошее, выступать на стороне закона, под присмотром офицера MAS. Когда ещё выпадет такая возможность? Будет что потом вспоминать, рассказывать друзьям, а может, даже хвастаться.
Мучимый сомнениями, этим вечером так и не признался сёстрам в том, чем завтра собираюсь заниматься. Долго не мог уснуть. Чтобы отвлечься, снова засел за компьютерные игры, сбрасывая напряжение привычным способом.
Утром позвонил старосте и предупредил, что меня опять сегодня не будет. Затем мисс Фаулер, попросив выбить для моей группы разрешённый пропуск занятий. Сообщив о том, что нашёл нам очень хорошее задание, которое ей понравится. Вдаваться в детали не хочу. Всё ещё может несколько раз измениться. Только зря побеспокою людей. Хотя именно этим сейчас и занимался. Я искренне рассчитывал, что участие в полицейской операции она точно оценит и одобрит.
— Ты уверен, что вам это нужно? — с подозрением спросила Фаулер, насторожившись от моей таинственности и поспешности.
— Не нужно. Но, может помочь добиться того, о чём вы просили на собрании.
— Ладно. Будет вам выходной день. Поговорю с директором. Запишу это как внешкольную подготовку к предстоящему зимнему турниру. Не думаю, что он откажет. Но, подробный отчёт о выполненном задании завтра же сдашь. Если он мне не понравится, все трое получите законный пропуск, который придётся отрабатывать. Я советовала заняться этим делом после уроков, а не вместо, — со строгостью отчитала мисс Фаулер, чтобы не привыкал к подобному способу пропуска школы.
Дальше позвонил Браунфельс и Гриффин. Попросил их подойти к воротам в отдельный школьный подземный гараж, находящийся сразу за вторым спортивным залом, прихватив с собой силовое снаряжение и контактные комбинезоны. Девушки были сильно удивлены неожиданной просьбой. Ещё сильнее удивил их выезжающий оттуда трейлер. Высунувшись из открытой боковой двери, загадочно улыбаясь, приглашающе махнул рукой. Мои ожидания оправдались, принеся радость. Увидев, что находится внутри, вопросов у явно впечатлённых девушек стало ещё больше. Выглядели они забавно, вертя головами по сторонам. Опасаясь что-либо здесь трогать. Особенно Гриффин.
— Что это за место? — восхищённо спросила англичанка, не выдержав первой.
— Если скажу, придётся тебя изолировать, чтобы избежать утечки военной тайны, — пошутил.
— Мы куда-то едем? — спросила более спокойная немка, по вибрации пола определив, что машина пришла в движение.
— Да. Я нашёл нам как минимум необычное совместное задание. Как вы отнесётесь к участию в полицейской операции под прикрытием службы MAS?
Я всё утро представлял себе этот волнительный момент, желая поделиться потрясной новостью, эмоциями. Посмотреть, как они на неё отреагируют. Хотелось наглядно доказать, что не зря был назначен заместителем командира Чёрных рыцарей Святой Анны. Чтобы мной если не восхищались, то хотя бы признавали и уважали. Подсознательно боялся быть отвергнутым. Стать бесполезным. Очень тяжело переживается неспособность сделать что-то хорошее, полезное для сестёр, ну и теперь уже напарниц.
Переглянувшись, Браунфельс осторожно уточнила.
— Я надеюсь, на законных основаниях?
— Разумеется. По согласованию с MAS. Не волнуйтесь, всё будет под контролем, — заверил с полной уверенностью.
Конечно, будет. Что может пойти не так в обычном полицейском рейде?
Где-то на одной из дорог Лондона столкнулись две легковые автомашины. Через несколько минут приехавшие на место происшествия кареты скорой помощи забрали обоих тяжело пострадавших водителей в больницу. Казалось бы, при чём здесь это событие?