Два дня пролетели как один миг. Совершенно незаметно. Всё это время жил как хомячок. Ел, спал, крутил беговое колесо, не видя ничего за пределами своей клетки. В школе наступил период затишья перед бурей, когда все были слишком заняты своими делами. До окружающих им просто не было дела.
Когда объявили о завершении тренировок, радовался, как ребёнок. Наш отряд гоблинов так и не стал сплочённой командой. Скорее измотанной, задёрганной бандой, без командира и мотивации. Последняя тренировка произвела на мистера Сандерса особое впечатление, когда мы чуть не передрались за очередь в медицинский пункт к очаровательной медсестре мисс Миллз. Созвонившись с заместителем директора, он с ним о чём-то минут десять разговаривал, после чего довёл до нашего сведения, что особо отличившихся гоблинов ждут награды. Им закроют пропуски и автоматом поставят хорошую оценку по одному из предметов. На выбор. К сожалению, не годовую, а за триместр. Впрочем, народ всё равно воодушевился. Отличников в наших рядах не было. На этой позитивной ноте распустили по домам, посоветовав, как следует выспаться.
Следующим утром наблюдал занимательную картину. Как сонная Нора прямиком из своей спальни отправилась в мою. Намереваясь разбудить пораньше. Какие забавные у неё были растерянно-испуганные глаза, когда выскочила оттуда с воплем, — Эрик не ночевал дома. Только потом заметила меня в кухне, за столом, полностью одетым, причёсанным, пьющим крепкий кофе. Смотрящим на неё донельзя ехидным взглядом.
— Наверное, ночует у подруги. Повзрослел наш мальчик, да? — невозмутимо осведомился мнением старшей сестры.
— Ах ты поганец. У какой ещё подруги? — рассердилась Нора, пытаясь скрыть смущение.
— Время знакомства с родственниками ещё не пришло, так что расслабься, — отшутился, не желая признаваться в её отсутствии.
— Ну-ну, — скептически хмыкнула Нора. — Рассказывай. Зачем так рано встал? Такое ощущение, будто вообще не ложился.
Спросила, даже не подозревая, насколько была близка к правде. Ночью сильно разболелась голова, поэтому не мог уснуть. Чтобы отвлечься, почти всю ночь просидел за компьютером в шлеме виртуальной реальности. Начав свою войну с рыцарями раньше положенного. Несмотря на это, усталости практически не чувствовал, что несколько настораживало. На всякий случай влил в себя пол-литра крепкого кофе, чтобы не отрубиться в самый неожиданный момент.
— Не спалось, — улыбнулся, вводя её в заблуждение.
— Ааа, — понимающе протянула Нора. — Фестиваль. Волнуешься? Не переживай, всё будет хорошо. Ради такого случая я и мама сегодня отпросились на работе. Придём поболеть за вас с Ханной. Вчера решили, что она с Мартой отправится к Ханне, а я с Эдит, к тебе.
Даты проведения осеннего спортивного фестиваля старших и средних школ не совпадали. Это было сделано как раз для подобных случаев. Чтобы старшие могли поддержать младших и наоборот.
За завтраком, сегодня он был более праздничным и обильным, Ханна несколько раз подкалывала меня своими шуточками. Советовала взять побольше мази для лечения ушибов и растяжений. Учила, какими словами довести рыцаря до бешенства. Обосновывала необходимость взять с собой лопату. Допытывалась, выучил ли уже гоблинский язык, будут ли трофеи, принесу ли их домой, или там закопаю. Попросила Эдит выдать мне лист бумаги и карандаш, чтобы смог нарисовать карту сокровищ. Словом, белокурая язва издевалась, но, без оскорблений и унижений. По-семейному, с улыбкой, так что отвечал ей тем же.
Интересовался, когда уже принесёт домой связанного жениха. С большой шишкой на голове. Намекая, что иначе так и останется в девках, сидя у меня на шее. Я же её не прокормлю. И вообще, пусть в этот раз награды берёт деньгами. Не менее трёх. А ещё мне нужен золотой кубок мечника, с которым обещал сфотографироваться, чтобы похвастаться перед друзьями. Поспорил с ними на шоколадку.
От расправы, озверевшей от такой наглости сестры, спасла Нора. Она же одарила профилактическим подзатыльником. Сказав, если не перестану доставать Ханну, с завтрашнего дня именно она начнёт будить меня по утрам. И что-то старшей сестре подсказывало, что мне это не понравится. Пришлось срочно примиряться, отдав Ханне свой кусок черничного пирога. Судя по тому, как резко успокоилась довольная жизнью любительница сладкого, тут же сообщив, что прощает, кажется, кого-то только что облапошили.
Воспользовавшись удачным моментом, с невинным видом ангелочка Эдит протянула мне свой новый рисунок, попросив оценить. На котором я в роли маленького, уродливого ушастого карлика, в одних коротких штанишках восседал на плечах здоровенного рыцаря. Приложив ладонь ко лбу, сделав козырёк от солнца, тот усиленно вглядывался в даль, с озадаченным выражением лица и тремя вопросительными знаками над головой. Я в это время яростно лупил его по шлему маленьким молоточком.
— Что скажешь? — затаив дыхание, спросила маленькая коварная девочка, готовясь обратиться за защитой к Норе, чтобы та меня отругала.
— Что заплачу пять фунтов, если лицо рыцаря будет похоже на лицо Ханны.
— Э? — опешила Эдит, ожидавшая другой реакции.
Впрочем, деньги мелкой всегда были нужны. Список покупок у неё составлен на два месяца вперёд, так что в глазах вольной художницы разгорелся нешуточный интерес, не оставшийся незамеченным. Ханна тут же попыталась запугать Эдит, решив отделаться словами, а не деньгами, чем совершила большую ошибку. Иногда проще договориться, а не полагаться на грубую силу. Дальше с удовольствием наблюдал за схваткой двух тигриц. Вот только кто меня просил предлагать Марте сделать ставку на то, кто победит?
В итоге, в битве четырёх сестёр опять проиграл… брат. Не скажу, что расстроился. Нам было полезно немного повеселиться, сбросить напряжение. Всё же и я, и Ханна перед фестивалем нервничали, пусть и пытались это скрыть. Так же, как переживающие за нас остальные члены семьи.
Выйдя на улицу, собираясь идти на остановку общественного транспорта, заметил перед домом незнакомую легковую машину. Возле неё стояло две девушки и двое парней, ровесников Ханны, одетых в школьную форму частной школы Хэмстед.
— Ханна, давай быстрее, — призывно замахала рукой одна из девушек, увидев мою сестру, выходящую следом. — Нам ещё за Ленни заезжать.
— А это кто? Твой парень? — с любопытством кивнул на меня высокий старшеклассник.
Настоящий красавец с аристократическим лицом и спортивной фигурой. Он мне уже не нравится. А рядом с сестрой, вдвойне.
— Привет всем. Это мой брат, Эрик, — кивнула на меня мимоходом.
Интерес ко мне как-то сразу пропал. Словно я стал невидимкой. Лишь невысокая девушка с короткой причёской мазнула оценивающим взглядом, дальше которого заходить не стала.
— Хочешь взять с собой? Он тоже участвует в спортивном фестивале? — предположил второй парень, крепыш.
Судя по внешности и акценту, типичный выходец с юга Англии.
— Засылаешь в ряды врагов своего шпиона? Одобряю, — улыбнулась длинноволосая девушка с красным платком на шее.
Чья одна только брошка стоила больше школьной формы моей сестры, включая обувь и сумочку.
— Нет. Эрик выступает за местную школу. У них своя песочница.
Отношение ко мне вновь немного изменилось. Переключившись с безразличия, на небольшое уважение и дружелюбие. Подумали, что я один из условных своих. Из операторов фантомной брони, состоящего в клубе фехтовальщиков своей школы.
— В команде? — задал уточняющий вопрос высокий красавец модельной внешности.
Заметивший мой недовольный взгляд, отчего стал шире улыбаться.
— Да. Гоблинов. Будет на лесной тропе поджидать наших собратьев, школьных рыцарей. Грабить и унижать. Без трофеев домой даже не возвращайся, — шутливо пригрозила мне Ханна, после чего поторопила своих друзей. — Всё, поехали за Ленни.
Спокойно уселась на заднее сиденье автомобиля, подавая пример. Её друзья рассмеялись. Из вежливости пожелав удачи, через минуту всей развеселившейся компанией уехали. Напоследок ни разу не посмотрев в мою сторону, кроме чем-то недовольной Ханны. Проводив удаляющуюся машину долгим взглядом, пошёл на остановку, чувствуя, как испортилось настроение. Почему-то мне было неприятно вспоминать эту встречу.
Занятия на сегодня были отменены, поэтому сбор учащихся проходил на школьной автомобильной стоянке. Оттуда нас должны отвезти на специальный полигон, где будет проходить спортивный фестиваль. Там уже подготовлены трибуны, все необходимые площадки, зоны отдыха, технические помещения.
Вместо автобуса, зарезервированного для нашего класса, я отыскал предназначавшийся для отряда гоблинов. У его открытой двери стоял мистер Сандерс, отмечая на электронном планшете прибывших. Сразу занимать место в салоне не стал, оставшись подышать свежим воздухом. Так поступил не только я, поэтому вскоре перед автобусом собралась небольшая толпа.
— Питерсон, Гарт, убрали пачку, — строго попросил бдительный мистер Сандерс. — Никаких сигарет. Забыли, где находитесь? Хотите получить дисциплинарное взыскание? Подождите до полигона. Там найдутся укромные места, где можно подымить.
— Но мы сейчас хотим, — недовольно проворчал одетый как хулиган Питерсон, с рубашкой навыпуск, расстёгнутыми пуговицами и подвёрнутыми рукавами.
У него ещё железная цепочка с ремня свисала, выглядывая из-под рубашки.
— Я тоже много чего хочу, но терплю же. И вы потерпите, — безапелляционно потребовал мистер Сандерс. — Мария. Ты девочка, а не поросёнок. Хватит мусорить. Здесь нет голубей. В автобусе чипсы не жрать. Пустые мятые упаковки не разбрасывать. Пальцы о сидения не вытирать. Левонски, я всё вижу. Уж лучше бы ты курила. Макалистер, не доставай Барлоу. Мне не нужны дезертиры.
— А мародёры? — ничуть не смущаясь поинтересовался рослый парень.
— А мародёров мы будем судить по всей строгости закона. Засунь руки обратно в карманы. Удивляюсь, как ты их достал. Думал они к ним пришиты.
Пока мистер Сандерс наводил порядок, вышел навстречу Гарри, который пришёл проводить. Он вручил мне пару шоколадных батончиков и пожелал успехов. Сказал, что специально пересядет в сектор трибун, ближе всего расположенный к месту проведения соревнования Лесная тропа. Приятно было услышать слова поддержки.
— А где Фред? — удивлённо осмотрелся по сторонам.
Расстроившийся Гарри смущённо отвёл взгляд.
— Он не захотел идти. Остался у нашего автобуса. Общается с Бенджамином и его подручными, — сухо объяснил, не желая вдаваться в подробности.
— Они что, его достают? Заставляют что-то делать? — встревожился.
— Нет. Скорее Фрэд сам выслуживается. Первым к ним подошёл, поздоровался. Встал рядом. Насколько понимаю, хочет подружиться. В идеале, влиться в их компанию.
Неприятная новость. То, что между мной и бандой Бенджамина после фестиваля будут разборки, уже всем известно. Разумеется, одноклассники не сомневались в победе своего лидера, которому большинство из них симпатизировало. Сильных, красивых, да ещё успешных людей все любят. Думают, что это приносит удачу. Видимо, Фрэд очень не хотел оказаться на стороне проигравших, решив сдаться до боя. Избежав предстоящих побоев и трудностей. Глупо. Привыкнет гнуть спину в школе, боясь дать отпор хулиганам, так и продолжится, сначала в университете, потом на работе. Таких, как эта троица, полно. Они везде. Эти ещё не самые худшие представители рода человеческого. Кто-то за чужой счёт самоутверждается, кто-то решает свои проблемы, кто-то зарабатывает, а кто-то использует в качестве разменных монет.
Чтобы не расстраивать Гарри, по-настоящему переживающего за пока ещё друга, больше этой темы не касался. Поблагодарил за тёплые пожелания, похлопал по плечу. Услышав призыв мистера Сандерса садиться в автобус, быстро попрощался.
До полигона ехали довольно долго. На подъезде к нему от общей колонны отделилась часть автобусов. Свернула к другому входу, предназначенному для участников спортивного фестиваля. Если команду Рыцарей Хемильтона доставили до парадной дорожки, где столпились члены группы поддержки, журналисты, представители администрации школы, то нас выпустили в тихом углу большой стоянки, где не было никого. Поближе к боковому входу для технического персонала.
Чуть позже за нами явилась ученица выпускного класса, занимающая должность секретаря школьного совета. Провела на полигон, раздала бейджики с пропусками, кратко зачитала правила поведения на объекте. Показала, где находится раздевалка, душ, комната ожидания, туалеты. Отвела к карте, на которой отмечены ключевые места полигона, которые нам скоро потребуются. Такие, как буфет и лазарет. На ней же показала, куда можно ходить, а куда нет. Предупредив об охране полигона, которая не будет церемониться с нарушителями.
Поглядев на царящую вокруг суету, беготню, телефонные звонки школьников, с повязками оргкомитетов, одетых в форму всех пяти учебных заведений нашего района, понимающе усмехнулся. Как обычно, в самый последний момент выясняется, что заранее подготовиться на сто процентов просто невозможно. Обязательно возникнут какие-нибудь накладки или упущения. Особенно если дело касается подростков. Ученики как-то незаметно начали разбредаться по округе, устраивая себе незапланированные экскурсии. Поэтому присматривающим за ним учителям постоянно приходилось находиться в напряжении. Следя за тем, чтобы их подопечные чего-нибудь не натворили. Не завидую я мистеру Сандерсу. Судя по его виду, он разделял ту же точку зрения.
Чтобы удержать банду гоблинов в одном месте, учитель отвёл нас в комнату собраний. Устроил брифинг. С помощью своего телефона, превратив его в проектор, вывел на доску карту лесной тропы. Объяснил, где она находится. Как её проходить. Во сколько начнётся соревнование. Показал контрольные точки, которые мы должны будем защищать. Попросил скачать эту карту на свои телефоны. Повторив для особо забывчивых, то есть, для всех.
— Чуть позже, когда доставят наше силовое оборудование, я вас туда отведу. Посмотрите вживую. Согласно очерёдности, сперва пройдёт эстафета. Потом конный бой. Далее турнир мечников. Затем преодоление лесной тропы, захват флага. Традиционно фестиваль завершит красочная осада замка. Поэтому несколько часов отдыха у вас есть. Можете, пока сходить посмотреть на другие соревнования. Или потренироваться в индивидуальном порядке. Не хочу тратить время, рассказывая их легенду. Объясняя, во имя чего, почему в такой последовательности и как в этом году называются стороны конфликта. Кому интересно, возьмите программку, почитайте сами. Над ней потрудился литературный клуб школы Святой Анны. Целую сказку сочинили. Где только сценариста нашли.
— За дизайн костюмов тоже они отвечают? — с надеждой спросила одна из девушек.
— Нет. Тут уже наш театральный клуб отличился. Лесная тропа закреплена за школой Хемильтона. Так что, что они приготовили, в том и будете ходить, — обрадовал мистер Сандерс. — Потом секретарь раздаст карты вашего камуфляжа.
— А они обязательны к использованию? — та же ученица попыталась найти лазейку отвертеться от этой чести.
— Да. Не волнуйся. Дизайн прошёл согласование в школьном совете. Тебе понравится, — пообещал учитель с такой интонацией, что даже я забеспокоился.
— Сомневаюсь. Мне не нравятся все решения, принимаемые школьным советом. Сомневаюсь, что и в этот раз будет исключение, — мрачно проворчала девушка.
— Откуда такой пессимизм? В любом случае твоего лица никто не увидит. Поди разберись, кто скрывается под маской гоблина.
— У меня на трибунах вся семья соберётся. Даже дедушка придёт. Если эти курицы из театрального клуба изобразят гоблинов с красной кожей, покрытых татуировками, в одних кожаных трусах, предупреждаю сразу, я на тропу не выйду. Даже под угрозой смертной казни.
Невзирая на смешки остальных, настроена она была решительно.
После брифинга мистер Сандерс отвёл нас на тропу, где шли последние приготовления. Проверялись спрятанные повсюду микрокамеры, которые будут транслировать картинку на большие панорамные экраны. Отсутствие мусора. Забытых вещей, не сочетающихся с форматом соревнований.
Наша зона ответственности представляла собой петляющую змейкой дорожку, длиною пять километров, идущую через густой лес, обильно утыканную ловушками и препятствиями. На ней предстояло устроить пять засад. Рыцари могли идти либо по ровной, удобной тропе, вступая в схватки с пятью противниками, либо попытаться срезать путь через лес. Тратя время и силы на преодоление ловушек. Поскольку победу присуждали самым быстрым, а не осторожным, бездельничать гоблинам не приходилось.
После прогулки нам дали немного свободного времени. Возникла непонятная задержка с доставкой силового снаряжения. Найдя укромный тихий уголок, лёг спать. Утренний заряд бодрости иссяк, вместе с запасом кофе. Накатила сильная сонливость. Решил минут десять подремать в раздевалке. Вряд ли за это время кому-нибудь понадоблюсь. Только закрыл глаза, как меня уже трясут за плечо.
— Кому там неймётся? — рассердился.
— Йохансон, ты совсем обнаглел?! — возмутилась склонившаяся надо мной секретарь школьного совета.
— Да что случилось? И минуты без меня прожить не можете? Йохансон, Йохансон, только и слышу, Йохансон.
— В курсе, что соревнование, в котором ты участвуешь, вот-вот начнётся? Все уже переоделись и собрались на площадке. Только тебя нет. Думали, пропал. Полчаса разыскиваем. Хотели уже службе охраны звонить. Почему телефон не берёшь?
Пока эта ответственная девушка, перенервничав, выпускала пар, глянул на экран телефона. Изумившись количеству пропущенных часов и десятков сообщений. Там и мистер Сандерс отметился, и Гарри, и Нора, и ещё три неизвестных абонента. Как всегда, то никому не нужен, то сразу всем.
— Как ты можешь спать в такое время. У тебя что, стальные нервы? — чуть успокоившись, подивилась секретарь.
— Титановые колокольчики. Снаряжение доставили? — заторопился, испугавшись, что меня посчитают трусом.
— Да. Правда есть одна проблема, — секретарь школьного совета нахмурилась, выглядя немного неуверенной. — Держи, твоя карта костюма. А это карта оружия.
Протянула две стандартные пластиковые карты белого цвета, подписанные обычным маркером. Гоблин № 13, отряд мр. Сандерса, — прочитал на них. И почему я не удивлён столь счастливому числу?
— Что за проблема? — уточнил, убирая карты в карман.
Девушка сразу отвечать не стала. Отвела меня к составленным вместе столам, на которых сиротливо лежал единственный серебристый кейс.
— Снаряжения на всех не хватало. Пришлось заказывать аренду у ассоциации фантомного фехтования. Видимо, там что-то перепутали, по ошибке один набор заменив на какую-то другую модель. Или у них тоже не хватило запасных. Что было, то и прислали со склада длительного хранения. В эти дни у них сотни запросов. Словом, вместо тринадцати G-7 и трёх F-4, нам прислали только двенадцать G-7 и три F-4. Плюс это, — показала на кейс, на котором отсутствовала маркировка.
— И? — поторопил замолчавшую девушку, задумчиво разглядывающую его со странным выражением лица.
— Набор исправен. Фантомная броня активируется. Вот только те несколько ребят, что пытались её примерить, не смогли в ней даже пошевелиться. Насколько я поняла, там какая-то проблема с синхронизацией. Выше трёх процентов она не поднималась. Поэтому мистер Сандерс не придал значения твоему отсутствию. Но так нельзя, — не выдержала секретарь столь возмутительного безобразия.
Девушка во всём любила порядок и отчётность.
— На соревнование заявлены и зарегистрированы шестнадцать участников отряда условных гоблинов. Любое несоответствие означает мою ошибку. Показатель некомпетентности. Я пообещала президенту, что всё проконтролирую лично. Не допущу никаких изменений, — секретарь по-настоящему переживала по этому поводу.
Видимо, здесь что-то личное.
— И? — вновь повторил крайне информативный вопрос.
— Пробуй, — решительно указала на кейс. — Если не сможешь его использовать, то это будут уже не наши проблемы. Заявку я проверила дважды. В ней совершенно точно нет никаких ошибок. Замену силового снаряжения найти уже не успеем. Отчёт для президента я потом сама подготовлю.
— Ты знаешь о том, что у меня не самый высокий уровень синхронизации? — спросил ради интереса.
— Неужели? — посмотрела на меня холодным, пугающим взглядом. — Я не только анализировала данные ваших тренировок, но и проверяла медицинские карты. Мне нужна была уверенность в том, что те, кого отбирала для участия в соревновании, смогут принять в нём участие. Поэтому не забивай мне уши своей ложью о сорока пяти процентах. У тебя уровень синхронизации явно выше среднего. Можешь не волноваться. Мне нет дела до ваших игр. Конфиденциальность личной информации гарантирую. А теперь, одевай снаряжение, — потребовала упрямая девушка.
Самому стало интересно, что получится. Одев набор, быстро завершил все подготовительные процедуры. Вставил переданные мне карты памяти во второе и третье гнездо приёмника. Первая была занята картой математической модели доспеха, идущей в комплекте. Обратил внимание на отсутствие маркировки на поясе, но не придал этому особого значения. Коды доступа находились на своих местах, а что ещё нужно? Только чтобы силовое снаряжение работало. Я не привередлив. Не гонюсь за моделями известных производителей.
Первая фаза, активация фантомной брони, прошла без неожиданностей. Они поджидали во второй. Перед глазами зарябило, появились оптические помехи, возник шум прибоя в голове. Такое впечатление, что шла первичная калибровка новой системы. Что подтвердило соответствующее информационное окошко. Затем запустился виртуальный интерфейс, немного непривычного вида. Более насыщенный различными элементами. На полосках запасов прочности, энергии, мощности А-поля, вместо конкретных значений увидел знаки вопроса. Посмотрев ниже, как и предупреждала секретарь, увидел скромную единичку. С таким низким уровнем синхронизации даже не пытался привести фантомный доспех в движение. Бесполезно. Всё равно, что толкать неподъёмную гору. Вместо этого вчитался в засыпавшие меня сообщения системы, с большой скоростью заполнившие весь экран. Перекрывающие друг друга из-за нехватки свободного места.
Запуск нейроинтерфейса — завершён
Доступ к нейроузлу (G-2) — получен
Настройка нейроинтерфейса — завершена
Параметры — зафиксированы
Присвоение ключа идентификации — завершено
Запуск основного энергетического контура — ограничен узлом соединения (G-2)
Исполнение математической модели — ограничено узлом соединения (G-2)
Развёртка поля Авроры — ограничено узлом соединения (G-2)
Исполнение протокола «Выбор режима нагрузки» — завершено
Запуск вычислительного ядра (Оракул)
Внимание: Уровень синхронизации критически низок
Рекомендовано немедленно деактивировать силовое снаряжение
Внимание: Обнаружены незадействованные мощности
У меня внезапно вновь проснулась головная боль. В том же месте, только в этот раз гораздо сильнее. Программа настройки фантомной брони продолжала свою работу, что было странно. В таких случаях должны были сработать автоматические предохранители, спасающие жизнь оператора. Экстренно отключающие питание силового снаряжения.
Производится вычисление дополнительных мощностей
Внимание: ошибка!
Производится анализ ошибки
Внимание: ошибка!
Обнаружена ошибка подключения
Внесение изменений в схему подключения
Внимание: критическая ошибка!
Внимание: Требуется перезагрузка
Внимание: Требуется повторная калибровка системы
Внимание: ошибка!
Внимание: ошибка!
Внимание: ошибка!
Весь экран заполонили тревожные сообщения об ошибках. Затем, в затылок словно раскалённый гвоздь загнали, на который подали электрическое напряжение. Перед глазами ненадолго всё померкло.
Когда вновь смог ясно мыслить и хорошо видеть, увидел новые сообщения, продолжающие поступать. Только уже в обычном режиме, без красных рамочек. В этот раз они сообщали об обнаружении нейроузла С-6, к которому было завершено успешное подключение. Теперь характеристики фантомной брони были подняты до новых значений. То есть, мне достался комплект силового снаряжения вовсе не класса G. Его мощность была намерено ограничена.
Я слышал о таком снаряжении, обладающим функцией подгонки под текущего оператора. Очень дорогое, сложное, высококачественное, предназначенное для обучения и тренировок. Для создания максимальных нагрузок. Или даже экстремальных, помогающих преодолевать свои пределы.
В данном случае все проблемы заключались в вычислительной системе, названной Оракулом. Что-то в ней работало неправильно. Именно Оракул каким-то неведомым образом вмешивался в работу А-поля, что напрямую влияло на уровень синхронизации. Отчего появлялись те самые процентные единички и двойки. Но сейчас, после повторного подключения, от которого у меня носом пошла кровь и чуть не поджарились мозги, интерфейс показывал цифру 99.2 %.
В этот момент обрадовался, что не могу описаться от страха. Да и уже поздно было. От неминуемой смерти меня отделяла только невообразимо тонкая, зыбкая грань. Впору поверить в чудо. Очень сильно настораживало сообщение, рекомендующее пройти ещё одну калибровку системы с изменением схемы подключения, поскольку система всё ещё не до конца смогла разобраться в моей больной голове. Не раздумывая, отказался. Боюсь, второго раза не переживу. Ещё неизвестно, во что выльется первый? Какова цена вопроса? Возможно, она уже поднялась выше, чем могу себе позволить.
Ещё раз недоверчиво посмотрев на показатель класса брони, ошеломлённо моргнул. Может, я всё-таки умер? Или брежу, лёжа в глубокой коме? Скорее всего, проблема не во мне, а в этом сломанном силовом снаряжении. В программной ошибке, показывающей неверные значения. Ладно бы изменился только уровень синхронизации, хотя и это слишком фантастично, но не может же оно в самом деле генерировать А-поле уровня настоящего рыцаря. Да я бы сгорел в нём в ту же секунду. А если добавить одно к другому, это вообще выглядит безумием. Кто бы отправил силовое снаряжение, способное на такое, в обычную старшую школу? Подумав об этом, успокоился. Убедил себя, что во всём виновата программная ошибка.
***
Тремя часами ранее.
Когда поступила команда начать выдачу силового снаряжения, коридор, ведущий из зоны хранения в зону размещения участников спортивного фестиваля заполонили электротележки. Десятки сигналов на пульт службы доставки поступили практически одновременно. Возникла небольшая суматоха. Все хотели получить своё имущество как можно скорее.
Сложность была в том, что часть команд, а также отдельные ученики из богатых и аристократических семей, имели своих помощников, отвечающих за доставку ценных вещей. Ни о какой согласованности действий между ними речи не шло. Поэтому, когда в коридоре столкнулись и опрокинулись две электротележки, набравшие большую скорость, не справившись с управлением, никто не удивился. Подобное уже случалось. Убедившись, что никто не пострадал, водители тележек торопливо разобрали рассыпавшиеся по полу кейсы, освобождая дорогу для остальных. Вернув груз на место, пересчитав одинаковые с виду футляры, водители помчались дальше, не придав значения этому инциденту.
Несколько позже, в отдельную, благоустроенную комнату отдыха одной из команд по фехтованию, вежливо постучали. Дверь открыл охранник в строгом тёмном костюме, с виднеющимся в ухе наушником. Узнав сотрудника компании Рэдклиф, молча посторонился, давая ему пройти. За два захода в комнату было занесено четыре одинаковых алюминиевых кейса.
Сидящая в кресле темноволосая девушка в бело-зелёном контактном комбинезоне, плотно облегающим её спортивную фигуру, через трубочку потягивала клубничный сок из пакетика. Удивлённо посчитав кейсы, вопросительно посмотрела на доставщика.
— Столько доставили из компании. Секретарь вашей матери прислала сообщение о четырёх наборах, — вежливо пояснил мужчина, уважительно к ней обращаясь.
— Спасибо, — не стала задерживать, поняв, что больше он ничего не знает.
Через несколько минут в комнату отдыха зашли две девушки в точно таких же костюмах. Также их объединяла эмблема женщины в старинном платье, держащей в правой руке высоко поднятый меч, испускающий свет. Эта эмблема принадлежала престижной женской школе с пансионом, имени Святой Анны. Хотя в последние годы в её старинных стенах шли жаркие споры насчёт того, чтобы перейти к совместной системе обучения.
— Смотрю, ты себе не изменяешь. Даже здесь умудрилась набрать кучу барахла, — улыбнулась высокая блондинка, небрежно указав на появившиеся кейсы. — Когда только всё успеваешь? Не боишься, что мать отнимет кредитную карточку?
— Только если куплю этот полигон, — высокомерно отозвалась сидящая в кресле. — Все что мельче, не заметит мама, а для всего, что крупнее, есть папа.
— Кейси, если бы тебя не знала, подумала, будто хвастаешься. Чёртова буржуйка, — беззлобно проворчала блондинка, садясь в соседнее кресло, лицом к зеркалу. — Даже не знаю, то ли сочувствовать, то ли завидовать.
— Кто бы говорил, графиня Сомерсет. Чёртова аристократка, — вернула подачу темноволосая девушка, собравшая их на затылке в хвост, стянутый резинкой.
— Ты-то чем недовольна? Твоя семья намного богаче и влиятельнее моей. У Рэдклифов активы по всей Англии, а у нас, только в графстве. К тому же титул накладывает определённые ограничения. Ты же птица вольная, что пожелаешь, то и творишь.
— Прибедняешься? С такими ограничениями для вас открыто гораздо больше дверей, чем для нас. Начиная от доступа к большой политике, дипломатии, должностям, заканчивая закрытыми клубами для избранных, — показала жестом кавычки. — Есть места, куда не купить билет даже за очень большие деньги.
— Каждому своё. Вообще, как мне кажется, нам всем не хватает того, в чём уступаем другим, — принявшись расчёсываться, блондинка была более дипломатична. — Вот ты, Саманта, кем бы хотела быть, аристократкой или богачкой? — ловко сменила щекотливую тему, спросив третью девушку, увлечённо просматривающую фанатский чат на своём телефоне.
Продолжая заниматься этим с того момента, как вошла в помещение. Грудастая девушка среднего роста с короткой причёской каштановых волос и миленьким, немного округлым детским личиком, ответила не раздумывая.
— Популярной певицей.
— И что тебе мешает? Будь ей.
— Уже. Скоро стану ещё популярнее, если не прекратите отвлекать. Ах да, и снова не влезет мой солдафон отец, с мечтою о военной карьере дочери.
— Хочешь сказать, мы тебе мешаем? — возмутились обе девушки, с негодованием на неё посмотрев.
— Да, — Саманта, оторвавшись от телефона, не слишком достоверно изобразила сердитость. — Кто меня учит плохому? Развращает? Забивает голову клубами и мальчиками. Когда тут думать об искусстве?
Переглянувшись, через пару секунд подруги рассмеялись.
— И всё же, Кейси, зачем тебе четыре комплекта снаряжения? — полюбопытствовала блондинка. — Чем они отличаются? Фасоном? Цветом? Назначением? Собираешься менять их как платья? Чтобы каждый раз выходить в новом? По-моему, это уже слишком даже для тебя.
— Понятия не имею. Сейчас узнаю.
Позвонив секретарю матери, Кейси недолго с ней переговорила, после чего заметно расстроилась.
— Гадство. Похоже, вечеринка отменяется. Планы на вечер вылетают в трубу. Извиняюсь. Отметим нашу победу в другой день, — проявила свою обычную самоуверенность.
Кейси рассчитывала, как минимум на один кубок, вручаемый победителю каждого соревнования, а также на переход в следующую лигу, что было важнее. Та команда, которая набирала наибольшее количество очков, получала право участвовать в соревнованиях национального уровня, к чему стремились все школьные клубы. Ведь это прекрасная возможность заявить о себе на всю страну. Победа в них сулила не только огромную популярность, солидные призы, но и перспективы карьерного роста. Выгоду получали все. Школы, в виде преференций от государства и увеличения собственного престижа. Семьи учеников, обзаводясь связями, влиятельными друзьями. Сами победители, на которых обращали внимание сильные мира сего. Заодно получали доступ на рыцарские турниры мирового уровня, где велись совсем другие игры.
— Что-то случилось? — забеспокоилась Джессика Сомерсет.
— Они, — Кейси недовольно указала на алюминиевые контейнеры. — Один комплект моей основной брони. Один запасной. Два экспериментальных образца из лаборатории корпорации Рэдклиф. Мать решила, раз я на полигоне, хорошенько здесь разогреюсь, все нужные люди под боком, с правильным настроем, так почему бы после фестиваля не протестировать новинки? Пользуясь случаем. И так каждый раз.
— Узнаю деловую хватку госпожи Рэдклиф. Ладно, не куксись. Скоро остальные девчонки подойдут. Повеселиться мы всегда успеем. По поводу и без.
***
— Эй! Ты меня слышишь? Алло. Приём, — секретарь школьного совета, чьего имени я до сих пор не знал, помахала передо мной руками.
Отвлёкшись от тревожных мыслей, неосознанно кивнул, поднимая ладонь. Показывая, что всё в порядке. Странно, вес фантомного доспеха, обрётшего плотность, практически не ощущался.
— Ага, значит, всё же можешь им управлять, — обрадовалась секретарь совета, в чьих глазах загорелся огонь воодушевления. — Тогда бегом на поле. Вдруг ещё успеешь. Можешь даже не участвовать в соревновании, отсидевшись на скамейке запасных. Главное, пусть все видят, что у нас всё в порядке. Количество присутствующих игроков совпадает со списком, — высказала то, что беспокоило её больше всего.
Какая ответственная девушка. Если бы могла, то уже толкала бы в спину, поторапливая. Вместо этого по телефону связалась с мистером Сандерсом, ставя его в известность. Отрезая мне пути к отступлению. Думаю, потом в отчёте о проделанной работе укажет это своей заслугой. То-то выглядит такой счастливой.
Не став искать отговорки, действительно побежал на поле. Помня о том, что моего появления ждут Нора и Эдит. Плевать на сокомандников, на мистера Сандерса, на школьный совет. Я делаю это только ради дорогих мне людей. Хочу, чтобы они мной гордились. Чтобы не стеснялись говорить обо мне со своими друзьями. Не переживали за будущее своего брата. Видели во мне кого-то большего, чем сейчас. А ещё, самую чуточку, хочу добиться признания и уважения от окружающих. Перестать быть мистером никто. Словом, выбежав из ворот просторного коридора, с высокими потолками, предназначенного для перемещения фантомных доспехов, уже и сам не знал, чего же хочу на самом деле. Запутался. Однако ни на секунду не замедлил свой шаг, глядя только вперёд, на дорогу, ярко освещённую солнцем.
— Где тебя носит, Йохансон? — недовольно встретил меня мистер Сандерс. — Почему опаздываешь?
— Я успел, — возразил, останавливаясь рядом.
Переводя дыхание. Взглядом пробежался по гоблинам, отмечая их своеобразный внешний вид. Такое впечатление, словно на трёхмерную модель облегчённого рыцарского доспеха натянули шкурку лупоглазой лягушки, одетой в коричневые кожаные штаны с верёвочными завязками. Всё это было рисунком. Хотя вблизи смотрелось немного уродливо и комично, издали должно было выглядеть вполне достоверно. Стали похожи на короткоухих гоблинов. Хотя из-за размеров, больше смахивали на орков.
— Успел-успел. Ты где был? В туалете что ли застрял? — учитель с недоумением осмотрел мой доспех, заметно отличающийся от остальных.
В лучшую сторону.
— Простите, мистер Сандерс. Обновку примерял. Никак не налезала. Откуда взялся этот набор? — попытался узнать его происхождение.
— Прислали вместе со всеми. Похоже, служба доставки что-то напутала. Или складские. Уже неважно. Ты как, готов выйти на тропу? Батарея заряжена? Система диагностики не барахлит?
— Всё в норме, — соврал. — Батарея полностью заряжена.
— Хорошо. Если что, у нас есть ещё три десятка запасных, — указал на чемоданчик, заполненный специальными капсулами.
Посмотрев на часы, мистер Сандерс задумался.
— Через минуту дадут команду выпускать первую пятёрку. Раз уж накосячил, не спорь, то войдёшь в её состав. Нечего было заставлять меня нервничать.
Похоже, учитель решил меня наказать. В столь ответственный момент доставил ему немало беспокойства своей пропажей. Ещё и опоздав.
— Будешь первым номером пятёрки. Встанешь ближе всех к старту. Ты для этого как раз достаточно шустрый. Не позволяй рыцарям безнаказанно пробегать мимо. Услышишь сигнал о помощи, на случай если тебя обойдут, успеешь прийти на помощь второму номеру.
— Мистер Сандерс, я не только быстрый, но и лёгкий. Думаете, ополченец сможет остановить латников и кавалеристов? — высказал обоснованные опасения.
Мало ли что мне привиделось в интерфейсе.
— От тебя никто не ждёт победы в поединках. Если бы ждали, записали бы на турнир мечников. Изматывай, отвлекай, выводи из себя, главное, тяни время. Заставь их потратить как можно больше энергии. По правилам, рыцарям не положена замена батарей. Почувствуешь, что не справляешься, убегай в лес. Вряд ли они за тобой погонятся. Дальше, на тропе встанут Смитсон, Левонски, Крондэль. Джексон, ты последний, у финиша. Резвость школьных рыцарей к тому времени достаточно упадёт. Как и запас энергии. Так что латник у выхода должен выиграть достаточно времени, чтобы тропа в этом году не показалась судьям слишком лёгкой. Постарайся не свалиться после пары-тройки ударов. Держись на ногах как можно дольше. Если нужно, хватайся за рыцарей и не отпускай. Стань их якорем. Ты меня понял?
— Мистер Сандерс, о какой сложности говорить, если кучка ополченцев должна остановить… кого? Кого нам ждать на тропе? — спросил один из гоблинов знакомым женским голосом.
— Левонски. Ты точно не из семьи полицейских? Такая же въедливая и доставучая. Больше половины рыцарей, такие же, как и вы. Ополченцы. Из серьёзных противников встретите двадцать шесть латников, семерых кавалеристов и троих оруженосцев. Это те, кто записался на прохождение Лесной тропы.
— Против тринадцати ополченцев и трёх латников? Можно узнать, кто отвечает за организацию этого соревнования и сколько он получил от старших школ короля Георга V и Святой Анны? Пусть поделится. Сволочь.
— Не выражайся. Ты же девочка. Пусть и гоблин, — попросил бессовестный мистер Сандерс. — Что поделать, если старшая школа Хемильтона не может позволить себе содержать столько же талантов. Они к нам просто не идут. Команда Рыцарей Хемильтона располагает всего одним кавалеристом, пятью латниками и десятком ополченцев. Их место уж точно не на этой стороне тропы. Пусть лучше зарабатывают командные очки. Поэтому жалобы не принимаются. С частными школами Святой Анны и короля Георга V можете не особо усердствовать, они слишком сильны, а вот тридцать шестую муниципальную и школу имени Вильсона вы должны остановить. Считайте это приказом директора. По поводу численности. Вы же столкнётесь не со всеми ними одновременно. Будете друг друга сменять. Отдыхать. Для вас приготовлены кушетки, прохладительные напитки, еда, телевизор. Не хватает только услуг массажиста. Напоминаю, награду вы получите за участие, а не за победу. Так что, выше нос, — попытался нас приободрить.
По рации, выданной мистеру Сандерсу, дали команду выпускать зеленокожих. Поэтому с остальными членами своей пятёрки немедленно отправились на передовую. По пути активировал карту памяти фантомного оружия. Поскольку фехтованию нас никто как следует не учил, выдали что попроще. Топоры, дубины, копья, круглые щиты. Мне досталась здоровенная тяжёлая дубина и нож. Хорошо хоть дубина была без гвоздей, а то совсем позорно бы с ней выглядел. Не как дикарь, а как придурок.
По дорожке для персонала, расчищенной от ловушек, без помех добрался до точки, отмеченной на виртуальной карте цифрой один. Получил к ней доступ, войдя в локальную информационную сеть полигона. С помощью своего сотового телефона, по которому меня идентифицировали. На поясе для него имелся специальный разъём. Сейчас телефон выполнял роль вспомогательного компьютера, навигатора и коммуникационного устройства.
Дело в том, что переход фантомной формы в материальную имел ряд недостатков. Для создания микроэлектроники требовались колоссальные вычислительные мощности процессоров и разрешающие способности матриц проекторов силового снаряжения. Их создание себя не оправдывало, поэтому фантомная броня оснащалась минимально необходимыми устройствами и механизмами. Они применялись для экономии энергии, лучшей управляемости, устойчивости, надёжности работы, наличия системы жизнеобеспечения. Из-за этого, изнутри фантомные доспехи напоминали роботов, построенных на ламповых технологиях стимпанка. Делать что-то более высокотехнологичное, а значит, затратное, не имело смысла. Вся эта фантомная материя не могла существовать без поддержки А-поля. Мечты о создании еды, воды и руды из ничего, так и остались несбыточными.
Спрятавшись за деревьями, пользуясь подходящим цветом камуфляжа, представил, как я выгляжу со стороны. Как меня показывали на больших экранах, установленных напротив трибун. Тут же повсюду скрытые камеры и микрофоны. Подумав об этом, постарался выглядеть как можно увереннее, внушительнее. Неосознанно подражая позе главного героя из любимой игры.
Я знал, что меня сейчас не только видели, но и узнавали. Система идентификации заботливо расставляла над нами метки с именами, принадлежностью к той или иной школе. Отслеживая наше местонахождение с помощью личных телефонов. Через них же следя за состоянием здоровья. Так что сёстрам не составит труда меня узнать. Сделать запись для семейного архива. Нужно же потом показать моё выступление матери и Марте, делающих на другом полигоне аналогичную запись с участием Ханны. Представив себе выражения их лиц, с трудом сдержал волнение.
Первого рыцаря долго ждать не пришлось. До меня донеслись радостные, подбадривающие крики толпы, сливающиеся в сплошной гул. С той стороны, откуда лесная тропа брала своё начало. Где всё было обставлено красиво и правильно, на виду у восторженной публики. В отличие от нас, представители школьных команд проходили через парадный, а не через чёрный вход.
Через несколько минут увидел рыцаря, целеустремлённо бегущего по тропе. Открыто, никого не опасаясь, практически не глядя по сторонам. В одной руке он держал меч, в другой треугольный щит. Судя по расцветке типового доспеха, это один из учеников нашей школы Хемильтона. Неужели в самом деле думает, что из-за этого получит особое отношение. Почувствовал к нему лёгкую неприязнь.
Подождав, пока приблизится, чтобы не успел свернуть в лес, выскочил из засады. Встав у него на пути, приготовился к бою. Чувствуя, как от нервного напряжения сводит мышцы. Если я замер, не зная, что сказать, то мой противник поступил наоборот. Ускорившись, грозно рявкнул.
— С дороги, мусор! — взмахом меча показал, куда я немедленно должен убраться.
В голосе рыцаря отчётливо расслышал презрение. Всякого ожидал от этой встречи, но не такого. Забивал голову разными глупостями, волновался, нервничал, готовился получать по шее, пытаясь чего-то добиться. И что? Всё зря? Об меня даже не захотели пачкать руки. Посчитали недостойным. Наверняка слова этого урода услышал не только я. Если отойду в сторону, значит, косвенно соглашусь с его словами.
Внутри мгновенно вспыхнуло пламя сильной злости. На него. На себя. На полосу неудач. На головную боль, что мучила всю неделю. На школьных хулиганов. На Фреда. На плохую успеваемость. На всё вокруг. Тугая пружина, что долгое время сжималась под гнётом давления, наконец-то распрямилась. Потребовалось срочно выплеснуть наружу то, что я сейчас чувствовал, чтобы не взорваться от гнева.
— Ну всё, крысы. Хотите войны. Вы её получите. Всех прибью! До единого!
Почему-то в этот момент представил, что я нахожусь в игре. Где всё знакомо. Нет места сомнениям, размышлениям. Кругом только враги. Но зато есть цель. Есть оружие. Воля к победе. Разве этого недостаточно? Подобный приём помогал сохранять рассудительность, не идя на поводу у эмоций. Помог и в этот раз, переведя горячую ярость, в холодную, что было ещё страшнее.
Задним фоном пропустил сообщение интерфейса. Не до него было.
Внимание: запущен модуль (Оракул)
Начат расчёт вероятностей