Патрисия Рэдклиф не любила принимать поспешных решений. При её должности они обходились очень дорого. Некоторое время внимательно наблюдала за ходом соревнования Лесная тропа вместе со всеми зрителями. Сохраняя невозмутимое выражение лица. Попросив планшет у своего секретаря, Джулии Роуэл, запустила прямую трансляцию непосредственно с места событий. Переключаясь между установленными там камерами, выбирая нужный ракурс, приближая или удаляя картинку, ставя на паузу, подтвердила свои догадки. Получив больше информации для размышлений, не поворачивая головы спросила.
— Джулия, тебе не кажется знакомой модель фантомного доспеха, используемая этим молодым человеком?
Уточнять, кого имела в виду, не пришлось. Джулия не просто так считалась одной из её лучших сотрудниц. Из тех, кому доверяла и на кого могла положиться. Она уже заметила интерес начальницы, начав наводить справки даже раньше, чем был задан вопрос. К тому же всеобщее внимание сейчас было приковано только к одной фигуре.
— Совершенно верно, госпожа Рэдклиф. Это наша экспериментальная модель Созвездие, находящаяся в стадии разработки.
Посмотрев в сторону площадки, где собирались ученики пяти школ, до которых ещё не дошла очередь выйти на полосу препятствий, Патрисия нахмурилась. Она ясно видела пятерых девушек в бело-зелёных одинаковых фантомных доспехах. В отличие от взволнованных и поражённых зрителей, видевших, что происходило на Лесной тропе, участники соревнования этого преимущества были лишены. Поэтому они по-прежнему спокойно дожидались своей очереди, даже не догадываясь, что за ужас их там ждёт.
— Поправь меня, если ошибаюсь, но Кейси сейчас должна стоять в зоне подготовки к выходу.
— Да госпожа.
Достав из сумочки телефон, Патрисия позвонила охраннику своей дочери, попросив ненадолго вывести её за пределы площадки, на которой блокировалась сотовая связь.
— Мам, я сейчас сильно занята, — недовольно заявила Кейси, как только удалось ей дозвониться. — Давай потом поговорим.
— Я ненадолго. Только уточнить. Ты используешь основной комплект силового снаряжения? — спросила ровным голосом, не позволяя дочери ни о чём догадаться.
— Да. А что? — удивилась Кейси.
— Ты кому-нибудь передавала один из экспериментальных наборов, что я прислала для испытаний?
— Никому, — без задержки, честно ответила Кейси.
— Тогда, где они сейчас находятся?
— Заперты в комнате отдыха. Под охраной одного из дядиных сотрудников безопасности. А что?
— Ничего. Будь добра, не выходи пока на полосу препятствий. Дождись моего следующего звонка. Нужно кое-что уточнить.
Патрисия бросила косой взгляд на секретаршу, которая немедленно принялась кому-то названивать. Через пару минут сообщила, что три набора силового снаряжения действительно находятся в комнате отдыха команды школы Святой Анны. Однако, при более детальной проверке обнаружилась подмена. Приказав Джулии разобраться в её причинах, в записной книжке телефона нашла нужный номер.
— Ало. Директор Бишоп? Вы сейчас видите то же, что и я?
Так получилось, что директор отдела исследований и разработок корпорации Рэдклиф тоже присутствовал на трибунах, вместе с разработчиком этой модели фантомной брони. Придя сюда не ради школьных забав, а того, что должно произойти после, на отдельной, закрытой части полигона, где планировались полевые испытания Созвездия.
— Хорошо. Надеюсь, у вас найдётся то же объяснение происходящему, что и у меня? — поинтересовалась Патрисия с оттенком угрозы. — Разве это не ваших рук дело? Нет? Уверены? Странно. Тогда, что на это скажет главный конструктор Созвездия? Как она оценивает результаты применения своего детища. Правда? — искренне удивилась.
Выслушала краткий ответ директора Бишопа, переговорившего с сидящей рядом чокнутой индианкой. Передав только суть сказанного. Не давая оценок. Воздержавшись от комментариев. Госпожа Рэдклиф во время их разговора сумела расслышать очень быструю, эмоциональную речь восторженной женщины, с сильным акцентом, что говорило о высокой степени её волнения. Пестревшую незнакомыми словами и терминами.
Насколько Патрисия поняла, увиденное превзошло ожидания Рашми Чамар, утверждавшей, что текущий оператор силового снаряжения каким-то образом сумел запустить ядро Оракула. На данный момент это ещё никому не удавалось. Пока проходили только испытания корпуса фантомного доспеха, его приводов, сенсоров, энергоузла, интерфейса, с чем особых проблем не возникало. Если вспомнить отчёты директора Бишопа, то проект применения ядра Оракула был на грани закрытия. Признан бесперспективным. Вместо него в эту модель фантомного доспеха он предлагал установить вычислительное ядро другой конструкторской группы, названное Сердцем гидры. Именно поэтому Кейси отправили два набора силового снаряжения. Сегодня директор Бишоп намеревался доказать свою точку зрения путём наглядной демонстрации. Но, всё пошло не по плану.
Пока оставалось неясно, почему Чамар утверждала, что фантомный доспех оснащён ядром Оракула, а не каким-то другим. С этим можно разобраться позже. Патрисию не интересовали технические подробности и внутренняя кухня отдела исследований и разработок. Ей нужен был результат. Посмотрев на ошеломлённые лица окружающих её людей, занимающих сектор VIP персон, из уважаемых, богатых семей, приняла решение. Приказала Джулии, не поднимая шума позаботиться о том, чтобы силовое снаряжение было возвращено компании. Если потребуется, с привлечением юристов. Связаться с пресс-службой. Передать её распоряжение не давать никаких комментариев. Ничего не опровергать, но и не подтверждать. Заполучить все записи, сделанные службой технического контроля полигона. В первую очередь, телеметрию, поступающую из этого фантомного доспеха. После чего проконтролировать удаление всех копий. Даже если для этого придётся кого-то подкупить или взломать сервера. Разработки корпорации Рэдклиф не должны уйти на сторону. Пусть отдел Бишопа разберётся и предоставит доклад, почему невозможное возможно? А отдел собственной безопасности начнёт внутреннее расследование. Выяснит, в чьих интересах работает директор Бишоп. Как их силовое снаряжение попало в чужие руки.
— Что по поводу оператора силового снаряжения? — уточнила секретарша, составляя список задач.
— Не трогать. Собрать всю возможную информацию. Установить скрытую слежку. Всё должно быть сделано аккуратно. В контакт с ним не вступать.
— Будет сделано, госпожа Рэдклиф.
Джулия не стала задавать глупых вопросов. Патрисия сама с удовольствием бы их задала. Если бы знала кому. Пребывая в растерянности. То же самое хотело сделать огромное количество людей. Задающихся вопросом, какого хрена это чудовище делает на поле? Кто додумался выпустить против обычных школьников настоящего, а не названного рыцаря? Да ещё настолько опытного! Это какое-то издевательство. И кто-то за него должен ответить. На электронном табло до сих пор высвечивалась цифра ноль, показывая количество успешных прохождений полосы препятствий. Если бы система идентификации не продолжала утверждать, что этим злым гоблином был семнадцатилетний Эрик Йохансон, ученик старшей муниципальной школы имени Хемильтона, то разъярённая толпа уже ринулась бы требовать справедливости. Что-то госпоже Рэдклиф подсказывало, что эта осень директору школы Хемильтона покажется очень жаркой. Чему она тоже поспособствует. Хотя семнадцатилетний рыцарь явление не уникальное, но всё же очень даже выдающееся. Следовательно, его можно и нужно использовать в своих целях. Иначе это сделает кто-то другой.
***
— Что значит, не можете убрать его с поля? — с натянутой, неестественной улыбкой, чуть ли не прорычал в трубку директор школы Хемильтона.
Пытаясь делать это как можно тише и незаметнее. Покрываясь испариной. Чувствуя на себе десятки пристальных взглядов.
— Заблокировал телефон? Ну так отправьте кого-нибудь на его замену. Срочно! Боитесь, что он набросится на замену? Скандал будет? Он уже его вызвал. Да ещё какой!
Директор едва сдерживался, чтобы не выругаться в полный голос.
— Ты идиот. Чему радоваться? Какой ещё успех? Только что закончилось соревнование лучших мечников пяти школ. Занявший на нём третье место, отправился в медпункт, не сумев оказать Йохансону никакого сопротивления. Не продержавшись и десяти секунд. И это один из лучших бойцов школы Короля Георга V. Он выбыл, не сумев пройти даже первую контрольную точку. Угадай, что у меня спросят, как только этот балаган закончится? Почему Йохансон не в нашей команде и почему не принимал участия в турнире? Если я ещё могу подделать документы, зачислив его задним числом, то вот объяснить, почему он в шкуре гоблина унижает других учеников, уже не получится! Рыцарь, мать его, не должен быть в рядах гоблинов, среди неудачников и случайных людей. Что о нас подумают? В общем, думай, как его оттуда убрать, пока я не убрал тебя. И ещё. Снимай учеников нашей школы с этого соревнования. Всех. Не дай бог, кого-нибудь из них пропустит, по знакомству, из жалости, случайно, тогда точно не избежим позора. Не хватало ещё проблем с ассоциацией.
«Откуда он взялся? Почему именно сейчас?!» — расстроенно подумал директор.
Если бы узнал о том, что в его школе тайно обучается рыцарь, хотя бы на день раньше, то прыгал бы от счастья. Однако историю можно переписать, но нельзя изменить. Теперь из этой ситуации придётся как-то выходить. Оскорблять школы Святой Анны и Короля Георга V ему категорически не хотелось. Там учились дети аристократов из элитных семей, обладающих огромным влиянием на промышленность, экономику, политику. Кроме того, они были связаны с рыцарскими орденами, что ещё страшнее, которые непременно обратят свой пристальный взор на его школу. Интересуясь, в какие игры он играет? И не прячет ли ещё какие-нибудь приятные сюрпризы?
***
— Вау! Не знала, что брат такой сильный, — восхищённо воскликнула Эдит, широко раскрытыми глазами глядя на экран.
С трудом сдерживая желание немедленно раскрыть альбом и начать рисовать. Переполненная яркими эмоциями.
— А ещё безрассудный, — растерянно добавила Нора, глядя на электронное табло, показывающее количество успешных прохождений Лесной тропы.
Потрясённая не меньше сестры. Отказываясь верить собственным глазам. Пока не до конца понимая, что теперь делать? Как с этого дня изменится жизнь Йохансонов?
***
То, что происходит что-то странное, участники соревнования поняли не сразу. Им не были доступны огромные плазменные экраны, создающие эффект кинотеатра, зато они могли видеть табло с результатами. Количество учеников понемногу сокращалось, а на нём всё ещё сохранялась цифра ноль. Сильнее всего шокировало отсутствие показателей лучшего времени прохождения каждой из пяти контрольных точек. Это означало, что ни одна из них ещё не была пройдена. Рвение участников сменилось настороженной задумчивостью.
— Господин судья, а с таблицей результатов точно всё в порядке? — в очередной раз задали вопрос судье.
— Да. — коротко ответил мужчина с военной выправкой и короткой стрижкой, сохраняющий неразговорчивость.
Продолжая выполнять свои обязанности, он пригласил следующего в очереди ученика подойти к линии старта.
— Вы хотите сказать, что ещё никто не прошёл даже первую контрольную точку? — недоверчиво изумился один из участников.
— Да.
— Бред какой-то, — теряя уверенность в себе, парень огляделся по сторонам, оценивая поведение тех, кто остался.
С каждой минутой беспокойство учеников возрастало. Они не понимали, что происходит. Начинали выдумывать объяснения, одно фантастичнее другого.
— Господин судья, я прошу объяснений, — не выдержал аристократ из команды Короля Георга V. — Иначе выглядит так, будто это задание из разряда невыполнимых.
Немного подумав, получив через наушник инструкции, судья дал подсказку.
— Лесная тропа проходима. Однако в этом году её охраняют очень сильные гоблины. Не ищите лёгких путей.
Сказал бы больше, но не под объективами же телекамер.
— Не понял. Это каких же монстров туда выпустили? — озадачился ученик, удивлённо посмотрев на удаляющихся учеников школы Хемильтона, коллективно сдавшихся минуту назад.
Чем ещё сильнее напрягли команды других школ, заподозривших подвох. Посчитав это признаком некоего коварного плана.
— Браун, ты идёшь следующим, — приказал капитан команды Короля Георга V. — В лоб не пробились, значит изменим подход. Посмотрим, получится ли у кавалеристов то, что не получилось у латников. Избегай дорогу и гоблинов. Иди по краю леса. Плевать на ловушки, на контрольные точки, на время.
— Капитан, я не такой слабак, как эти черепахи. Позвольте проверить, так ли уж хороши гоблины, как о них говорят, — с жаром попросил тщеславный парень, рассчитывающий покрасоваться перед столькими зрителями.
Собираясь доказать, что он лучше других. Не веря в то, что какие-то гоблины могут его остановить.
— Делай как я сказал, — хмуро потребовал сильнейший боец Короля Георга V, оказав на близко стоящих рыцарей давление своим А-полем.
Заставив их испуганно отойти. Перед глазами учеников появились предупреждающие сообщения о перегрузке силовых полей, повышенном расходе энергии, нарушении синхронизации.
Кивнув, парень послушно отправился выполнять приказ. Когда судья позвал следующего, а ноль так и не сменился единицей, капитан его команды лично отправился узнать, в чём там дело. Оставшиеся ученики, притихнув, позабыв про соперничество и разделение на школы, собрались вместе. Подошли ближе к ограничительным барьерам, с сомнением вглядываясь в тёмную полосу леса. Веря, если не справится лучший мечник пяти школ, выигравший золотой кубок турнира фехтовальщиков, значит, ни у кого из них тем более нет шансов. Капитан команды Короля Георга V был своего рода королём школы как по личной силе, так и по влиянию. Он один из немногих, кто достиг ранга оруженосца, о чём многие из собравшихся могли только мечтать.
***
Злость давно прошла, сменившись сосредоточенностью и непоколебимым желанием удержать эту позицию. Доказать в первую очередь себе, что я не слабак. Обидно было осознавать, что мои усилия не ценили ни тогда, ни сейчас. Мистер Сандерс с чего-то потребовал убраться с тропы и не мешать нормально проводить соревнование. Нормально, это как? Накричал. Обвинил в том, что специального его подставил, не поставив в известность. Не пойму, о чём он? Хотя уже всё равно. Пусть хоть из школы отчисляют за невыполнение дурацких распоряжений. Я не сдамся. Это мой бой.
Вернувшись из леса на тропу, разобравшись с придурком, который с чего-то решил, что он самый умный, вновь демонстративно встал посреди неё. Бросая вызов очередному желающему извалять меня в грязи. Долго ждать не пришлось. В этот раз участник соревнований заметно отличался от предыдущих. Я не узнал модель его фантомного доспеха, украшенного красивым красным плюмажем, узорами, фигурными накладками. На щите красовался незнакомый герб. Выглядел он прямо как настоящий благородный рыцарь. Доспех явно сделан под индивидуальный заказ, что немногие могли себе позволить. Неужели наконец-то дождался серьёзного противника? А то до этого приходили одни похожие друг на друга Ополченцы в типовых доспехах, окрашенных в цвет одной из пяти школ. Принял его за элитного Латника из элитной же школы. Из Короля Георга V, раз уж Святая Анна предназначалась только для женщин.
Поскольку не был уверен, сколько ещё продержусь в здравом уме и твёрдой памяти, с прелюдиями решил не затягивать. Того и гляди, в любой момент окончательно спячу, потеряв ощущение грани между реальностью и фантазией. Мне определённо досталось сломанное силовое снаряжение.
После сближения, внимательно следя за противником, совершил провокационный удар дубиной, подставляя ему открытый бок. Не поддавшись на уловку, рыцарь блокировал удар, отведя дубину в сторону, после чего нанёс стремительный удар мне в живот. Выдвинув корпус вперёд, чтобы затем сбить меня с ног.
Легко отпрыгнув, не только не чувствуя веса фантомного доспеха, но и наоборот, став в нём куда подвижнее, чем без, избежал попадания. Молниеносным рывком обойдя его сбоку, резко пойдя на повторное сближение, ударил в плечо. Рыцарь, ловко развернувшись, подставил щит. Не только заблокировал атаку, но и закрыл мне обзор. Готовясь контратаковать. Однако от чудовищного удара его откинуло назад, вынудив потерять равновесие. Сбив стойку. На щите образовалась внушительная вмятина. Вновь бросившись вперёд, поднырнул под меч. Он успел сориентироваться, попытавшись меня достать. С широким замахом ударил рыцаря в колено, ломая правую ногу. Выгнувшись под неестественным углом, она привела к заваливанию противника на бок. Не останавливаясь на достигнутом, сразу же нанёс сильный удар сверху, чем заставил упавшего рыцаря уйти в глухую защиту. Едва не сломав ему руку. Край щита выгнуло, отпечатав в нём контур дубины, на которой это никак не отразилось. Не оставив ни царапинки. Прочность моего воплощённого оружия была выше всяких похвал.
Пускай рыцарь двигался быстрее, чем муха в сиропе, но всё равно казался мне очень медлительным. Мир вокруг словно замедлился. Кроме того, как и в прошлые разы возникло странное чувство, словно всё это уже где-то видел. Вызвав что-то вроде ощущения дежавю. Будто я бесчисленное количество раз сражался с этим учеником. Где каждая наша схватка выглядела немного иначе, заканчиваясь по-разному.
Воспоминания не прекращали появляться до тех пор, пока не начинал им следовать. Сосредотачиваясь на одной из цепочек событий. Веря в её реальность. После чего эти образы становились основными, наиболее чёткими и полными, замещая все остальные. Окружающий мир вновь становился единым, реальным, идеально с ними сливаясь. До тех пор, пока не появлялась очередная точка отсчёта вероятностей, образующая новые ответвления.
Имея эти воспоминания, дарующие драгоценный опыт, я старался не совершать ошибок, ведущих к нежелательным результатам. В итоге любое моё действие получалось крайне эффективным и предусмотрительным. Не обошлось без недостатков. На данный момент контролировать поток воспоминаний не удавалось. А ещё заглянуть в них дальше, чем на пять минут, или осмыслить слишком много мелких деталей. Мозг не выдерживал такой нагрузки. Впрочем, даже текущих возможностей хватало с избытком, чтобы не испытывать трудностей в сражениях с моими противниками. Когда знаешь свои ошибки, предугадываешь, что они сделают в следующую секунду, к каким последствиям приведут те или иные наши действия, всё упрощается до предела. Кажется слишком лёгким, притупляя остроту ощущений. К тому же происходящее сильно давило на психику. Размывало ощущение времени, пространства, целостности личности. Затягивать с этим было опасно.
Чтобы облегчить задачу, старался не отвлекаться на посторонние мысли. Отложил все вопросы на потом. Например, почему я без труда пробивал защитные поля участников соревнований? Почему они казались такими слабыми, хрупкими и медлительными? Почему в несбывшихся воспоминаниях им ни разу не удалось пробить моё защитное поле? Почему они меня боялись? По этой причине принимал всех поверженных учеников за простых Ополченцев. Исходя из того, что это не я такой сильный, а они такие слабые.
Впрочем, текущий противник поколебал мою уверенность. Сделав довольно неожиданный ход, на который Латник был не способен, что наводило на определённые размышления. Отпустив погнутый меч, роняя его на землю, сумевший встать на колено рыцарь напрямую использовал своё А-поле для нанесения урона. По его мнению, внезапного и сокрушительного, на который я никак не должен был успеть отреагировать. Однако, уже сталкиваясь с ним в прошлом, или в будущем, или в настоящем, до сих пор теряюсь в этих странных ощущениях, всё равно легко уклонился. Начав двигаться раньше, чем сфокусированные в одной точке частицы Авроры, образовав сгусток плазмы, вызвали направленный выброс энергии. На секунду окрасив лес в голубой цвет. После чего без колебаний сломал его вытянутую руку, которой он пытался направить эту атаку.
Поверженный рыцарь почти без задержки попытался отбросить меня своим силовым полем, резко уплотняя и расширяя его, создав аналог удара щитом, но успеха не добился. Я остался неподвижен, как морской утёс во время шторма. Когда огромные волны бессильно о него разбивались, поднимая тучу брызг. С ближайших деревьев осыпалась листва и сломанные ветки, показывая, что это не было плодом моего воображения. Короткая схватка была закончена.
Оставив бедолагу спешащей сюда медицинской бригаде, потеряв к нему интерес, вернулся на контрольную точку. Возжелав реванша, он ещё мог отключить фантомный доспех, после чего, перезагрузив систему, воплотить его заново, неповреждённым, но сомневаюсь, что на это пойдёт.
Благодаря синхронизации, боль от сломанной ноги и руки ученик ощущал, как собственную. Пусть и не в полной мере, иначе бы не избежал болевого шока. Эти конечности потеряли прежнюю подвижность, сковывали движения. Когда деактивирует силовое снаряжение, то обнаружит, что в этих местах на теле появились здоровенные синяки. Возможны растяжения и мелкие внутренние травмы. А-поле штука коварная. Плюс, были серьёзно повреждены механизмы и опорный скелет, скрывающиеся под фантомной бронёй. В ней он уже не боец.
Если же рискнёт пойти на превозмогание, то останется с разряженными батареями. Процесс фазового перехода фантомной материи очень энергозатратен. Я и так неплохо их просадил, перегружая его А-поле своим. Несколько раз пробил защиту. Так что ему осталась только одна дорога, в медпункт. Восстанавливаться для участия в следующем соревновании. Если успеет.
***
— Да вы шутите, — поражено заметила Джессика Сомерсет, глядя на табло результатов.
Раз уж судья пригласил следующего участника, значит, предыдущий уже выбыл с дистанции. Желающих бросить вызов Лесной тропе с каждой секундой становилось всё меньше и меньше. Ученики усомнились в своих силах. Если бы отсюда можно было связаться с кем-то снаружи, узнать, что происходит, они бы уже давно это сделали. Впрочем, долго завеса тайны не продержалась. Отошедший в туалет ученик, вернувшись, принёс шокирующую новость.
— Народ, можно расходиться. В этом году сложность прохождения тропы задрали до небес. Прикиньте, там на первой точке стоит гоблин в ранге рыцаря. Да ещё жутко матёрый волчара. Никто из наших его даже ни разу задеть не смог. Всех сразу в лазарет отправляет. Играючи.
— Ты уверен? — насели на него с расспросами поражённые ученики, обступив со всех сторон.
— Информация подтверждённая. Разве не видите, что на трибунах творится? Это они не нас поддерживают, а им восторгаются. Наблюдатели из рыцарского ордена сейчас спорят с судьями из спортивной ассоциации по поводу того, стоит ли что-то менять. Или отменять. Похоже, ребята из ордена побеждают. У них там какие-то свои разборки. Пошли отсюда. Чего зря время терять.
Немногочисленные оставшиеся ученики в ранге Ополченец и Латник сдались сразу. Не желая связываться с рыцарем. Разочарованные не столько несправедливыми условиями соревнования, сколько тем, что их не предупредили.
— Послушайте, а разве это не против правил? — нахмурился один из участников.
— Нет. Самое поразительное то, что этот рыцарь такой же ученик, как и мы. Из старшей школы Хемильтона. Из третьего В класса. Поэтому, формально нарушений нет. Радуйтесь, что он там, а не среди нас. Участвует всего в одном соревновании.
Изумлённые ученики принялись громко обсуждать эту шокирующую новость. А кое-кто, обдумывать. Находя её заманчивой.
— Если следующий участник не подойдёт к стартовой черте, то соревнование будет завершено, — предупредил судья.
Неожиданно для всех, одна из двух оставшихся учениц школы Святой Анны решительно вышла вперёд, готовясь к выходу.
— Кейси, ты уверена? — с большим сомнением окликнула её Джессика.
— Попытаться-то можно. Есть у меня одна идейка. Не получится, скоро вернусь.
***
Следующую противницу, ещё одну ученицу в фантомном доспехе, сделанном под заказ, встретил, как и предыдущих. Вышел навстречу с намерением хорошенько её стукнуть. Хотела бы другого отношения, вступила бы в кружок домашней выпечки или вышивания крестиком. Раз уж одела броню, взяла в руки оружие и вышла на поле битвы, то пусть не ждёт к себе особого отношения. В реальном бою никто её жалеть не будет. Пусть лучше расстанется с иллюзиями в учебном. Ханна на этот счёт многое могла рассказать.
Не доходя нескольких метров, стараясь выглядеть как можно безобиднее, не вынимая оружия из ножен, девушка сделала довольно неожиданное предложение. Вогнав меня в ступор.
— Предлагаю пятьдесят тысяч фунтов, если отойдёшь в сторону. Сделав вид, что меня не видел. А если поможешь пройти Лесную тропу, заплачу сто тысяч. По рукам?
С таким подходом я ещё не сталкивался. Предложение было очень заманчивым. Деньги семье Йохансонов нужны. Они позволили бы закрыть многие вопросы, отложенные до лучших времён, которые всё никак не наступали. Сложный моральный выбор заставил задуматься, что для меня важнее. Свою школу я не любил. Администрацию не уважал. Другие гоблины мне не друзья. Даже не знаю, как большинство из них зовут. Мистер Сандерс всего лишь временный куратор нашей зеленокожей банды. Неприятности с классом и так обеспечены. Отстранение от занятий не пугает. Запрет участвовать в других школьных мероприятиях приму за подарок. Что мешает согласиться?
— Ну так я пошла? — уточнила ученица, не выдержав неопределённости.
Пауза затянулась. Выждав ещё минуту, она осторожно начала меня обходить, не сводя напряжённого взгляда. Видя, что я по-прежнему расслабленно стоял на месте, продолжая смотреть вперёд, словно её не замечал, поверила в то, что молчание, знак согласия. Посчитав, что находится за пределами досягаемости моей дубины, девушка развернулась и со всей доступной скоростью бросилась бежать ко второй контрольной точке. Пока не передумал.
В эту секунду я резко развернулся, выхватывая из специального крепления нож. Метнул практически не глядя, точно в цель. Полностью доверился тому непостижимому, призрачному чувству предвидения, направляющему мою руку. Сколько попыток ушло на то, чтобы понять, как, с какой силой и куда его бросать, не сосчитать. Я пережил эту сцену десятки раз. Такое ощущение, словно попал во временную петлю, из которой вырвался только чудом. Зато приобрёл ценный опыт, которого в реальном мире у меня не было.
Моя воля была сжата и направлена в одну цель. Вложил в неё всю свою силу, эмоции, надежду, веру. Мысленно фокусируясь на ноже. Словно ведя его вперёд, к уже увиденному результату. Виртуальный интерфейс высветил предупреждающий сигнал. Информируя о резком всплеске мощности А-поля. Об изменении его конфигурации. Я неосознанно, на одном непоколебимом желании сумел применить усиление броска, зарядив своё оружие энергией Авроры.
Стрелой пронёсшись в воздухе, нож навылет пробил удаляющийся фантомный доспех. Показалось, будто в момент попадания по нему разошлись энергетические волны. От чудовищной силы удара рыцаря сбило с ног. Пролетев несколько метров, он с грохотом врезался в грунтовую дорожку, оставляя в ней глубокий след. Если бы метательный снаряд прошёлся несколькими сантиметрами левее, девушка определённо была бы мертва. Ей сильно повезло. Хотя в этом случае никакого везения не было. Я знал, что так и будет, поэтому сохранил спокойствие.
Замерцав, фантомный доспех девушки рыцаря растворился в воздухе. Держась за грудь, тяжело дыша и морщась от боли, бледная девушка уселась на дороге. Не заботясь об изысканности позы.
— Сволочь. Сказал бы сразу, нет, значит нет. Чуть головы не лишилась. А если бы промахнулся? Предупреждать же надо! — нервно заорала.
Кажется, на неё накатила истерика. Глаза злые, широко раскрытые, ругается, обвиняет, дрожит. Получила незабываемые впечатления. Оценив своё состояние, понял, что я тоже всё. Немного энергии в батарее ещё осталось, а вот сил уже нет. Голова больше такого издевательства не выдержит. Ещё немного, и кровь пойдёт не только из носа, но и из ушей. Мозг уже закипел. Прямое ментальное воздействие на А-поле послужило последней каплей. Понять бы ещё, как я это сделал. Единственно, что не вызывало вопросов, почему так поступил.
Просто в какой-то момент понял, что пусть остальные гоблины мне ни друзья, ни знакомые, ни родственники, но они свои. Мы в одной команде, делаем одно дело. У нас будет одна на всех победа или поражение. Взять деньги, означает предать их. Деньги, как легко пришли, также легко и уйдут, не сильно задерживаясь, а воспоминание об этом поступке останется на всю жизнь.
Самой трудной будет первая сделка с совестью. Вторая, пройдёт легче. Десятую, даже не заметишь. Пусть я останусь глупым, но зато гордым идиотом с принципами. Именно это отделяет меня от таких уродов, как Бенджамин и его дружки. В конце концов, я дал слово, что не пропущу ни единого человека, кеми бы они ни были.
Прежде чем успел подать сигнал о замене, намереваясь покинуть Лесную тропу, появилось уведомление о завершении этого этапа спортивного фестиваля. Оно пришло не с нашего школьного сервера, а с центрального пункта управления полигоном. Следовательно, это не было уловкой мистера Сандерса или школьного совета Хемильтона.
— Странно. Думал будет больше участников. Разве чемпионы школ не заинтересованы в получении дополнительного количества очков? — озадачился. — Неужели переоценил значимость этого этапа? Ну да, разве они будут заинтересованы в эстафете и преодоление полосы препятствий, — убедил сам себя. — Для этого достаточно свиты и шестёрок. Должна же мелочь себя проявить.
Перестав об этом беспокоиться, спокойно направился к выходу. Подумав о том, какие сейчас выражения лиц у моих сокомандников, которых нещадно готовили к этому соревнованию, набрав целую толпу, ухмыльнулся. Должно быть они злы и разочарованы. Возможно, будут винить меня в том, что до них так и не дошла очередь. Мало ли что говорили о нежелании участвовать в фестивале. У подростков натура противоречивая. Говорят одно, делают другое, хотят третьего. А уж что творится в голове девочек подростков, вообще лучше не задумываться, чтобы сохранить непорочность психики.
Учитывая, что всё внимание зрителей досталось мне, поздравлений от сокомандников не ждал. С этой минуты мы вновь стали друг другу чужими. Без взаимных долгов и обязательств. Пусть даже в школе у меня добавилось недоброжелателей, будет больше уродов, которые начнут задирать, я ни о чём не жалел. Чуть ли не впервые испытывая настолько сильное, потрясающее чувство удовлетворения и свободы. Гордился тем, что сделал.
Когда из-за деревьев показалась площадка для обслуживающего персонала, отведённая для зоны ожидания участников отряда гоблинов, приготовился к неприятностям. Ожидая их от мистера Сандерса, на чьи команды просто забил. Вряд ли он спустит мне это с рук. Однако, учитель на удивление был подозрительно молчалив и растерян. Показалось, будто даже опасался, решив держать дистанцию. Ученики, все с отключённым силовым снаряжением, собравшись вместе, как-то странно на меня смотрели. Словно впервые видели. Деактивировав своё силовое снаряжение, не обращая на них внимание, дошёл до столика с минеральной водой. Одну бутылку целиком выпил, а другую вылил на голову. Взял из стопки чистое полотенце, вытер лицо. Немного взбодрившись, почувствовав себя лучше, с удивлением посмотрел на ребят, которые до сих пор продолжали молча стоять на месте, чего-то ожидая. Так и не сделали попытку подойти, высказаться, как-то отреагировать на произошедшее. Возникло ощущение, словно между нами возникла невидимая пропасть.
«Что это с ними?» — озадачился странной реакцией.
Ожидал встретить негодование и осуждение, а тут, какой-то ступор. Первой ожила секретарь школьного совета, стоявшая с алюминиевым кейсом. С несколько натянутой улыбкой, и, о боже, что я вижу, робостью, осмелилась ко мне подойти.
— Ээ, Йохансон, — на секунду подвисла, разглядывая моё бледное лицо, — по-поздравляю. Это футляр для снаряжения. Будь добр, сдай его. Только аккуратно. Пожалуйста, — вежливо попросила.
Сняв набор, небрежно положил его на стол, где стояли бутылки с минеральной водой. Заметив, что кроме меня подобной чести никто не удостоился, поинтересовался.
— А остальным сдавать не нужно?
— Остальные сами дойдут до раздевалки и сложат свои наборы, — сообщила, даже не посмотрев в их сторону. — Не хочу рисковать. Если с этим снаряжением что-то случится, боюсь наша школа не сможет за него рассчитаться.
В отличие от меня секретарь осознавала, насколько отличалась стоимость типового учебного снаряжения Ополченца от новой модели класса Рыцаря. Успела покопаться в сети, поискать, что за фантомный доспех я использовал. То, что не нашла, заставило её напрячься. В случае поломки починить или заменить его станет очень большой проблемой. Это же не кустарная поделка из гаража.
— Вы как нельзя правы, — из-за спины послышался незнакомый женский голос.
К нам подошли три человека, одетых в дорогие деловые костюмы. Женщина и двое серьёзных мужчин.
— Меня зовут Джулия Роуэл. Я представляю корпорацию Рэдклиф. Это адвокат Харп.
Третьего мужчину, судя по всему, являющегося охранником, представлять не стала. Вынув из внутреннего кармана пиджака визитку, протянула её мне.
— Это силовое снаряжение принадлежит нам. Мистер Харп.
Адвокат раскрыл кожаный дипломат, из которого вынул несколько бумажных листов, подав их госпоже Роуэл.
— Вот копии документов. Можете с ними ознакомиться.
Документы были переданы секретарю школьного совета.
— Простите, но как тогда оно оказалось у нас? — спросила нахмурившаяся девушка.
— По ошибке. В связи с чем приносим вам свои извинения, — слегка поклонилась в мою сторону. — Возвращаем ваш комплект силового снаряжения.
По её знаку, охранник, принёсший такой же алюминиевый кейс, поставил его у ног секретаря школьного совета.
— Если у вас есть какие-то возражения или сомнения, можете обсудить их с мистером Харпом.
Адвокат, судя по золотым часам и ботинкам за несколько тысяч фунтов, из высокооплачиваемых мэтров, приглашающе улыбнулся. Посмотрел на секретаря школьного совета, как удав на кролика.
— Господин Йохансон, могу я с вами поговорить? — обратилась ко мне госпожа Роуэл, зачем-то добавив эту приставку.
— Нет, не можете. Если у вас есть какие-то возражения, то можете обращаться к моему адвокату.
Нора советовала подальше держаться от адвокатов и никогда им не верить. Если же возникнут неприятности с законом, то сразу звать её.
В ответ на моё заявление госпожа Роуэл удивилась.
— Могу ли узнать, почему?
— У меня сейчас нет ни сил, ни желания, ни времени выслушивать ваши пожелания, а ни чем иным ваши слова быть не могут. Вопросами получения и распределения силового снаряжения я не занимаюсь. Отчитываться перед вами не намерен. Делиться личными данными, тем более. На имущество корпорации Рэдклиф не претендую. Если хотите заключить какое-то соглашение, то без согласия своего семейного адвоката ничего подписывать не буду. Других тем для разговора не вижу. На этом всё. Желаю вам хорошего дня.
Госпоже Роуэл потребовалось всего пару секунд, чтобы обдумать мои слова. Сохранив на лице маску невозмутимости, попросила.
— Понимаю. Не смею вас задерживать. Когда найдёте свободное время, будьте добры, позвоните по номеру, указанному на визитке. Мне бы хотелось услышать ваше мнение о нашем фантомном доспехе. Всего лишь задать несколько вопросов. Разумеется, компенсировав доставленные этим неудобства.
На мгновение стрельнула взглядом в сторону прислушивающихся к нам школьников и мистера Сандерса.
— Я подумаю над этим, — мысленно добавив, — «Когда-нибудь».
Не захотев общаться с кем-либо из присутствующих, самовольно ушёл в раздевалку. Спиной чувствуя множество пристальных взглядов, от которых едва не ускорил шаг. Пусть от неприятностей это не избавит, а только отложит их, но я действительно сейчас был не в настроении выслушивать чужие нотации. Вымотался после соревнования.
Услышав звонок телефона, посмотрел на экран. Увидев высветившееся имя Норы, обрадовался. Надеюсь, моё выступление ей понравилось.
— Слушаю.
— Эрик, ты сейчас где? — послышался взволнованный голос сестры.
— Иду переодеваться, — удивился неожиданному вопросу.
— У тебя всё в порядке?
— Да.
— Тогда, слушай меня внимательно. Быстро собирайся и на выход. Я с Эдит будем ждать тебя у третьего служебного выхода. Такси уже вызвала. Нам нужно отсюда смыться, пока не поднялась шумиха. Журналисты, прихватив камеры, уже куда-то дружно сорвались с места. За ними отправилось несколько странных типов. Словом, потом выбираться отсюда будет хлопотно.
— Что им от меня нужно? Я же не нарушал правила, — не понял, с чего такая бурная реакция.
— Поговорить о том, КАК ты их НЕ нарушал. До тебя ведь ещё никто не успел добраться? — спросила с обеспокоенностью.
Рассказал сестре о встрече с сотрудниками корпорации Рэдклиф, которые пришли с адвокатом.
— Что ты им сказал? — встревожилась Нора.
— Как учила. Почти слово в слово. Послал их.
— Эрик, я тебе дома рот с мылом вымою. Я учила вежливо отказывать людям, а не посылать их. Вот поэтому нам и нужно серьёзно поговорить до того, как наделаешь глупостей. Особенно сейчас.
Немного помолчав, словно собираясь с духом, Нора внезапно похвалила. С искренней теплотой в голосе.
— Молодец. Хорошо потрудился. Я горжусь тобой. То, что не взял деньги, было правильным решением. Хотя Эдит со мной не согласна. Назвала тебя большим дураком. Недовольно чего-то бурчит под нос. Не обращай внимание. Она тоже тобой очень гордится. По глазам вижу. Всё, отключаюсь. Мы тебя ждём.
После её слов на моём лице появилась счастливая улыбка. Настроение значительно поднялось. Даже как будто сил прибавилось.
— Стой! — крикнула бегущая за мной девушка в контактном комбинезоне бело-зелёного цвета.
Неожиданно выскочив из того же прохода, откуда я вышел минуту назад. Узнал её сразу. Именно она предлагала мне деньги, за что чуть не поплатилась головой. Быстро оправилась от потрясения. Неужели захотела отомстить? К сожалению, кроме нас в коридоре больше никого не было, так что утихомиривать буйную придётся самому. Учитывая, что она из элитной команды по фехтованию, члены которой тренировались не только мечами махать, это будет проблематично. И, скорее всего, больно.
Добежав, девушка пристально вгляделась в моё лицо. Достав телефон, посмотрела на уже загруженную новостную страницу, сверяя с ним одну из фотографий.
— Ты тот гоблин, что поставил всех на уши?
— А ты та самоуверенная принцесса, у которой много денег? — несколько грубовато задал встречный вопрос.
Мне не понравился её тон.
— Ага. Значит, всё-таки ты, — обрадовалась. — Многое хотела бы сказать, невоспитанное чудовище, но, буду краткой. Моё предложение всё ещё в силе. В этот раз отказа не приму.
Что эта сумасшедшая имеет в виду? Контузия оказалась серьёзнее, чем я думал? Заметив моё изумление, девушка пояснила.
— Следующее соревнование, захват флага. Я хочу, чтобы ты присоединился к нашей команде. С учётом того, что школа Короля Георга не заработала очков на Лесной тропе, если мы выиграем Захват флага, то можем занять первое место на осеннем фестивале. Эстафета наша. Турнир мечников за ними. Лесная тропа, ничья. Если возьмём Захват флага, то у нас будет два очка, у них одно. Даже если сольём Осаду, то назначат дополнительное соревнование. К тому времени все их сильнейшие бойцы уже будут выведены из строя. Двое уже легли в лазарет и к концу фестиваля восстановиться не успеют.
Моё мнение о ней немного улучшилась. Девушка, отбросив личные обиды, думала о благе команды. Умела расставлять приоритеты.
— Во-первых, я не член команды Святой Анны. Меня это не касается. Во-вторых, с чего ты решила, что буду тебе помогать? В-третьих, если не заметила, мне тоже требуется отдых. В-четвёртых, силовое снаряжение у меня уже забрали. Максимум, чем могу помочь, пожелать удачи.
Выслушав, не перебивая, девушка столь же обстоятельно ответила на каждый пункт. Подозреваю, импровизируя на ходу. Только что этот план придумала. Обрадовалась своей гениальности, помечтала о том, как всё задуманное будет замечательно смотреться, принялась натягивать желаемое на действительное.
— Во-первых, ты не член команды школы Хемильтона. — поправила. — Я проверила список их участников. Поэтому тебя можно включить в команду Святой Анны. Оформим всё так, будто месяц назад подал заявку на участие в программе открытия класса смешанного обучения нашей школы. В качестве эксперимента планируется проверить, как это повлияет на успеваемость учениц Святой Анны, их мотивацию, улучшение навыков общения с противоположным полом. Попутно усилив парнями те направления клубной деятельности, в которых мы отстаём. Такие планы существуют на самом деле. В этот класс должны будут отбираться самые выдающиеся кандидаты, чтобы заставить учениц тянуться вверх. Дать им пример для подражания. Повысив стандарты качества обучения. Ну и заводить полезные знакомства, о чём вслух не говорят. Пока программа всё ещё в стадии утверждения. Но кто сейчас будет разбираться в наших внутренних делах. Сделаем вид, что твоя заявка прошла конкурс и была утверждена. После фестиваля разберёмся, найдём ошибку в оформлении документов, извинимся, признаем, что ты не наш ученик, но, будет уже поздно. Всё это я беру на себя. Одна моя близкая подруга, президент школьного совета, другая, капитан команды. К тому же моя семья входит в попечительский совет школы, выделяя на её развитие немалые деньги. В спорткомитете у нас тоже есть свои люди.
Её послушать, так устроить подобную аферу проще простого. Нужны только деньги и связи.
— Допустим. А дальше?
Заинтересовался, как она будет обходить остальные препятствия.
— Во-вторых, — уверенным тоном продолжила меня убеждать, — если мы с твоей помощью победим, получишь сто тысяч фунтов. В списке богатых семей Англии фамилии Йохансонов я не видела, а значит, эти деньги вам пригодятся. В-третьих, сейчас будет обеденный перерыв. Не только тебе требуется отдых перед следующим соревнованием. Тихую комнату, душ, обед и всё необходимое обеспечу. Будет как в лучших гостиницах. В-четвёртых, предоставлю силовое снаряжение. То же самое. Я знаю у кого оно. В-пятых, ты мне должен! — громко возмутилась. — Ты меня чуть не убил. До сих пор грудь болит, голова гудит, ноги дрожат.
Что-то не видно. Неужели думала, я её должен был встречать с цветами? На жалость давит? Пытается за счёт своей симпатичной мордашки мною манипулировать? Обойдётся. Жизнь с четырьмя сёстрами научила быть стойким. А ещё, бедным. Вспомнилась Эдит, рисующая огрызками карандашей на обычной бумаге. Марта, жалующаяся на слабенький, старенький компьютер. Ханна, берегущая свою школьную форму, как национальное сокровище, редко куда выбирающаяся с подругами. Потому что в старых вещах идти не хочет, а новых нет. Нора, питающаяся на работе всякой гадостью, чтобы не тратить деньги на кафе и рестораны. Задерживающаяся допоздна из-за частых переработок. Мама, следящая за графиком распродаж в крупных торговых сетях внимательнее, чем за прогнозом погоды. Рвущийся наружу ответ, что и кому я должен, пришлось оставить при себе.
Подумав, раз уж нырнув в воду, всё равно сухим не остаться, неохотно согласился.
— Хорошо. Я не против посмотреть, что выйдет из этой затеи. Не потому, что мне тебя жаль. И не потому, что мне больше нечем заняться. Перечисляешь сто тысяч фунтов авансом, и я готов за тебя сражаться в следующем соревновании.
Прозвучало как-то пафосно.
— У тебя десять минут, чтобы подкрепить свои слова делами. Если не сможешь, забудь об этом разговоре.
— Десять минут, говоришь? — задумалась девушка.
Размяв пальцы, как пианист перед выступлением, принялась немедленно обзванивать нужных людей. Радуя их своей внезапной инициативой и гениальным планом. Демонстрируя королевские замашки, начинающиеся со слов, — Я так хочу.
***
Звонок Кейси стал для Патрисии неожиданностью. Вместо того чтобы идти к школьному врачу, проверить состояние здоровья, беспокойная дочурка куда-то подевалась. А потом внезапно объявляется и ничего не объясняя, просит денег, дополнительный фантомный доспех, согласие прикрыться её именем перед тренером. Пришлось притормозить разогнавшуюся лошадку. Выяснять, зачем ей срочно понадобилось экспериментальное снаряжение, которое случайно попало в руки того школьника. Ставшего причиной раскрытия его настоящего ранга. Будь он в доспехе ополченца, школа Хемильтона могла бы извлечь из этого немало выгоды. Теперь же все заслуги уйдут Йохансону, выставив директора и тренера команды в невыгодном свете. Выложивших свой козырь раньше времени.
Если не пытались сохранить его истинную силу в секрете, то почему не сделали капитаном команды? Нацелились на что-то серьёзнее осеннего спортивного фестиваля? Использовали соревнование в качестве проверки? Если же и сами о ней не знали, то им же хуже. Патрисия не сомневалась, в ближайшее время найдётся много желающих заполучить такого перспективного молодого рыцаря. В помойке, под названием Хемильтон, Йохансон надолго не задержится. Если его там не держат какие-нибудь особые обстоятельства. Рэдклифам и самим рыцарь не помешает. Хотя бы для того, чтобы показать ещё более выдающиеся достижения с их снаряжением, в рекламных целях. Или помочь в испытаниях новых разработок, как сегодня. Госпожа Чамар уже потребовала немедленно выдать ей Йохансона чуть ли не в личную собственность. Для опытов. Иначе обещала очень сильно расстроиться, что отразится на уже утверждённых инвестиционных планах. Гениальные учёные люди эксцентричные, немного безумные, поэтому от них всего можно ожидать. К сожалению, это не тот случай, когда капризного сотрудника можно с лёгкостью заменить.
Выслушав просьбу дочери, Патрисия задумалась. Предоставив своё силовое оборудование в рамках соглашения, можно выставить всё так, что случайность превратится в запланированную демонстрацию и заявку. Сделать на этом неплохую рекламу своей компании. Повторно протестировать новинку, собрав по ней больше данных. Помочь команде дочери, одним из спонсоров которой являлась корпорация Рэдклиф, пройти в следующий этап межшкольных соревнований. Сделав её известнее. С какой стороны ни посмотри, выгоды перевешивали риски.
Дав разрешение, Патрисия связалась с мисс Роуэл, приказав предоставить дочери всё необходимое. Оплатить услуги Йохансона за счёт компании. Провести их через бухгалтерию, чтобы подстраховаться. Следом позвонила директору школы Святой Анны, собираясь поставить его в известность. Ограничиться только согласием школьных подруг у Кейси не получится. Без, пусть молчаливого, неявного, но одобрения сверху, её план может провалиться в любой момент. Лучше избежать последствий сейчас, чем устранять их потом. Дороже обойдётся.
С директором школы Святой Анны Патрисия была хорошо знакома. Он давний друг их семьи. Марк Шелтон согласился не заметить шалости её дочери. Поставив условие. В случае успеха, заслуги достанутся школе. В случае неудачи, вся вина ляжет на Кейси. Ему очень хотелось получить кубок осеннего фестиваля. Заслужить почётное звание лучшей школы района для обучения рыцарей. Ещё лучше, если этого добиться оружием противника. Вовремя его перехватив. После случившегося он был зол на директора Хемильтона. Рассчитывая отыграться. К тому же был совсем не прочь заполучить юного рыцаря для своей команды и на более длительный срок. Именно Марк продвигал идею по созданию смешанного класса обучения.
Следом на очереди у Патрисии был звонок знакомому рыцарю ордена Южного креста, сидящему среди судей. С которым Рэдклифы давно уже взаимовыгодно сотрудничали. Немного лести, денег, обещаний помогли прикрыть и это направление. Хорошо, что дочь предупредила, не став сама лезть к судьям. Патрисия и слова могла подобрать правильные, и вес они имели совсем другой.
Если использовать современные термины, то орден Южного креста представлял собой национальное объединение операторов А-поля. В Шотландии это был орден Единорога. В Уэльсе орден Красного дракона. В Ирландии, орден Изумрудного дракона. Выше них стоял монарший орден Золотого льва. Ниже, орден Чёрного ворона. Пристанище наёмников и авантюристов, которым не сиделось дома. Если где-то в мире начиналась заварушка, подобные им ребята слетались туда как стервятники, предлагая свои услуги любому нанимателю. Лишь бы вовремя платили.
Членство в ордене не являлось обязательным. Часть операторов А-поля предпочитала поступать на службу аристократам. В чём были как свои плюсы, так и минусы. Часть расходилась по крупным компаниям. Некоторые и вовсе сами становились аристократами или основателями собственных финансовых империй. Всё зависело от величины их способностей и удачи. Ну и, конечно же, королевской воли.