Спортивный фестиваль проводился перед выходными для того, чтобы после него ученики могли отдохнуть, успокоиться. Настроиться на продолжение учёбы в привычном ритме. Зная об этом, высыпался впрок. Упрямо не желая вставать даже после того, как проснулся. До тех пор, пока мочевой пузырь не предупредил, либо я встану с сухой простыни, либо с мокрой, но всё равно встану. Не оставив выбора. Пришлось подчиняться.
Отчасти нежелание вставать было связано с тем, что хотел перенести встречу с сёстрами на более поздний срок. Когда они подобреют. Где-то после замужества. Вчера меня пожалели, всего-то изобразил умирающего лебедя, а вот сегодня обещанный Норой серьёзный разговор должен состояться. Спрашивается, чего они на меня взъелись? Откуда я знал, что являюсь сильным оператором А-поля? Всё равно это нам ничего не даёт. У Йохансонов нет денег отправить ещё и меня в специализированную школу обучения рыцарей, как в случае с Ханной. Тут либо один, либо другая. Я свой выбор в пользу сестры сделал ещё вчера, незаметно сбежав с полигона.
Потянувшись, разминая затёкшие мышцы, поёжившись от утреннего холода, прямо в пижаме отправился в туалет. Отопление в Англии, как и медицина, были доступны не всем и не в полном объёме. Кстати, о медицине. Задумавшись, с удивлением понял, что головная боль со вчерашнего дня не возвращалась. Поэтому чувствовал себя превосходно выспавшимся, полным сил. Побоявшись спугнуть удачу, не стал радоваться раньше времени.
Погрузившись в свои мысли, не заметил необычного утреннего явления. Пока меня не окликнули.
— Эрик, пойди-ка сюда на минутку, — обманчиво ласковым голосом позвала мама, поманив пальчиком.
Повернув голову, увидел, что вся семья была в сборе, рассевшись за пустым столом, глядя на меня с серьёзными хмурыми лицами. Что-то стало тревожно. Как давно они тут сидят? Да ещё так тихо, что пока не позвали, не замечал их присутствия. А уж взгляд Ханны и вовсе пугал. Она-то чего злится?
— Ты ничего не хочешь нам рассказать? — всё тем же фальшиво мягким, располагающим тоном, требовательно спросила мама.
— Да-да, — подтвердила Ханна, скрестив на груди руки.
— Это не я съел последний пудинг Ханны. Марта всё врёт. Вы ничего не докажете. И вообще, как ты могла забрать мой свитер с рисунком оленя? — возмущённо посмотрел на доносчицу, переходя в наступление.
— Да фиг с ним этим пудингом, почему ты нам ничего не рассказал? — взорвалась Ханна, не в силах больше терпеть.
— Кто ты, и куда дела мою сестру? — изумлённо посмотрел на сладкоежку, готовую убивать за воровство её лакомств. — Мама, звони в полицию.
— Ханна, не выражайся. — неодобрительно посмотрела на неё мама. — Эрик, прекрати паясничать. Сядь. Хотя, нет. Сначала принеси сюда свой телефон. Он ведь у тебя всё ещё выключен?
— Да. Вчера какие-то шутники без перерыва названивали. Баловались. Пришлось отключить.
— Да-да и не только тебе, — иронично улыбнулась Нора, выглядя наиболее ко мне доброжелательно настроенной.
Озадаченно почесав спутанные волосы, принёс телефон. По пути всё же забежав в туалет, чтобы если уж пугаться, то без последствий. Сев за стол, включив, обалдел от количества пропущенных звонков и сообщений с незнакомых номеров.
— Дай-ка сюда, — протянула руку Хелен. — Как я и думала, — бросила быстрый взгляд на экран. — Итак, молодой человек. Мы вас внимательно слушаем. Как давно?
— Что? Ты не так всё поняла. Между нами ничего нет. Я даже номер её телефона не взял. Мне что, уже и за ручку с девушкой нельзя подержаться, не получив вашего одобрения?
— Ты о чём? — удивилась мама.
— А ты? — начал догадываться, что не так её понял.
— Как давно ты стал рыцарем? — спросила прямо.
— Может, гоблином? — вежливо поправил, желая помочь.
— Идиотом! — рассмеялась Нора. — Мам, позволь мне. Думаю, я знаю брата чуть лучше вас. Скажи, какой у тебя ранг оператора А-поля и сколько процентов уровень синхронизации?
— G-ранг, шестьдесят шесть процентов, — отчитался.
Семья посмотрела на меня с большим сомнением. Мама ещё и нахмурилась, а Ханна сильнее разозлилась.
— Гхм, — прокашлялась Нора, давая сигнал остальным, чтобы не мешали выводить разговор на уровень доверительной беседы. — Это тебе вчера интерфейс фантомного доспеха показал?
— Нет, результаты школьного обследования.
— А интерфейс? — Нора стала похожа на охотничью собаку, взявшую след.
— Он глючный какой-то был. Врал о С ранге и о синхронизации в 99.2 %.
— Сколько?! — округлила глаза Ханна, дёрнувшись так, что чуть со стула не упала.
— А вот этого я не знала, — изменившимся голосом прошептала поражённая Нора. — В общем, поздравляю, это не было ошибкой. И теперь у нас большие проблемы. Нельзя игнорировать такой чудовищный талант, но и развивать его нам не по силам. Это же… — не смогла подобрать подходящих слов. — Возможно, призвание. Мы не хотим загубить твоё будущее.
Старшая сестра с несчастным видом посмотрела на маму. Обратившись за советом. Та грустно улыбнулась.
— А моё, значит, можно? — уже спокойнее проворчала расстроенная Ханна, смирившись с неизбежным.
Печально вздохнула, прекрасно понимая, что теперь выгоднее вкладывать ресурсы семьи в брата, а не в неё. Как по отдаче вложений, так и по репутационным соображениям. Мне видеть её в таком поникшем состоянии было очень неприятно. Почти больно. Уж лучше бы буянила и ругалась.
— Не забивайте голову разными глупостями. Не хочу я становиться рыцарем. Слишком хлопотная и нервная профессия. Моя мечта стать разработчиком компьютерных игр и открыть собственную студию. Что я, дурак что ли, идти туда, где меня могут побить? Только мягкое кресло, пончики и компьютер, — торопливо принялся их убеждать. — И никаких начальников.
— Эрик…
— Что Эрик? — рассерженно повысил голос, — Я уже семнадцать лет Эрик. И ничего, как-то раньше жил. Если не выпьете всю кровь, ещё столько же проживу.
Увидев, что включил ослиное упрямство, мама со старшей сестрой не стали давить. Отложили продолжение этого разговора на потом. Дали время осмыслить новую информацию, свыкнуться с ней. Я её пока серьёзно не воспринимал. Да что там, ещё до конца не поверил. Как-то уж слишком фантастично выглядела. К тому же у меня промелькнула идея, как можно заработать на своём ранге, особо в него не вкладываясь. По типу вчерашней подработки. Однако над этим тоже нужно будет хорошенько подумать, избегая преждевременных заявлений. Не хочу показаться сёстрам легкомысленным хвастуном. Про заработанные деньги решил пока не говорить.
Оставив волнительную тему в покое, мама спросила, чем собираюсь сегодня заняться?
— Ничем. Посижу за компьютером. Поиграю в игры.
У меня не было никаких планов на эти выходные.
— Что по поводу журналистов, которые очень хотят с тобой пообщаться? Выйдешь к ним? Они с раннего утра толпой дежурят под нашими окнами, — пожаловалась мама.
— Пусть стоят, если им больше нечем заняться. Не хочу их видеть. Если дотерпят до понедельника, скажу no comments, по всем остальным вопросам обращаться к моему адвокату. Твоё агентство скоро станет очень популярным, — улыбнулся Норе. — Может, тебе за это даже премию дадут. За бесплатную рекламу по телевидению. Если будут предлагать хорошие деньги, продай им мои старые фото из альбома. А за очень большие, можешь ещё и носки в придачу отдать. Хоть какая-то польза будет от этого дурацкого фестиваля. Взамен, купим новые. А вот если сунетесь к моему нижнему белью, сильно обижусь, — предупреждающе посмотрел на младших сестричек, греющих уши.
Поднял всем присутствующим настроение, настраивая на позитивный лад.
— Потом какая-нибудь пьяная звезда опять переспит не с тем, с кем ложилась. Политик станцует в неположенном месте, в неположенное время. Селёдка из Северного моря начнёт мигрировать в Балтику. В чём начнут искать след того, кого нужно. Найдут деньги у честнейших людей из правящей партии, или обычную муку, подкинутую человеком невидимкой. По крайней мере, так скажут авторитетные эксперты неавторитетных изданий. Или объявят об очередных каверзах иностранных государств, к которым и в этот раз никто не был готов, зная о них заранее. Вот увидите, скоро журналисты умчатся в поисках новых сенсаций, которые ещё не успели надоесть непритязательным читателям. Дважды рассказывать об одном и том же, признак плохого тона. Можно без работы остаться. А уж если какой-нибудь известный рыцарь помочится на стены уважаемого старинного заведения, скажем, Британского музея естествознания, то побегут наперегонки, отпихивая друг друга копытцами. Повизгивая от восторга. В нашем безумном мире постоянно что-то где-то происходит. Нужно либо набраться терпения, либо патронов.
Выслушав, Нора решительно заявила, что подпускать меня к журналистам однозначно плохая идея. Потребовав отдать ей телефон. С незнакомыми дяденьками не разговаривать. Тётенек избегать. Побольше жевать, поменьше говорить. В этом наши желания сошлись.
Ожидание спокойного выходного денька не оправдались. К нам повадились ходить непрошеные гости. Некоторым из них даже удалось быть выслушанными. К обеду заявился представительный господин из ордена Южного креста, ради агитации вступать в их ряды. Обещая, что там обо мне позаботятся. Будут платить, кормить, обеспечивать фронтом работы. Напирал на отличные условия социального обеспечения, уважения общества, программы поддержки и развития молодых дарований, различные преференции от государства и ордена. Выслушав, пообещал над этим подумать. Другого ответа, а он действительно старался его получить, не дождался. Перед уходом попросил сильно не затягивать со вступлением в орден.
Потом приходили ещё несколько представителей различных ассоциаций операторов А-поля, предлагая работу, учёбу, а кое-кто ещё и переезд в другое графство, получив тот же ответ. Оперативно сработало Министерство рыцарей британской короны, прислав пакет документов. Рекомендовали как можно скорее пройти государственную экзаменационную комиссию на присвоение официального ранга и получение действующей лицензии. Без неё государство меня в этом качестве не признавало, а значит, не имело обязательств. Могли возникнуть проблемы при устройстве на государственную работу, службу, с законом, определяющим границы дозволенного применения способностей, с оплатой налогов.
Нам прислали несколько приглашений посетить популярные ток-шоу. Оказывается, моё имя промелькнуло в заголовках новостной ленты вот их продюсеры и решили этим воспользоваться, подсуетившись, поймать волну. В итоге отправили их в урну. Приглашения, поскольку сами продюсеры не пришли. Мы для них были всё ещё недостаточно известны и значимы.
Потом в мою комнату ворвалась злая Ханна, заявив, что её друзья только и делают, что звонят да расспрашивают о брате. Начав меня пытать на тему, как я стал таким сильным? В чём секрет? Неужели и правда, как пишут в некоторых чатах, чуть ли не с младенчества тайно тренировался, жрал горстями целебные травы, сидел под водопадом, и вообще, являюсь секретным правительственным агентом? Иначе, как объяснить наличие навыков, которых одним внезапным пробуждением силы не получить? А может, я приёмный? Пробудились наследственные силы. Являюсь внебрачным сыном какого-нибудь аристократа. И такая тема тоже бурно обсуждалась в молодёжных чатах. Ещё имелась версия про вселение души умершего китайского мастера боевых искусств. Правда, не очень популярная, продвигаемая фанатами восточных литературных произведений. На вопрос, почему именно китайского, а не японского или, скажем, итальянского, смутившаяся сестра не ответила. А что, пиццу люблю, несколько слов на итальянском знаю. Чем не доказательство?
Обвинив в издевательстве над сестрой, шутя попыталась побить. Только для вида, в воспитательных целях. Показалось, что сегодня она вела себя немного иначе. Более эмоционально, с некоторой зажатостью и растерянностью. Словно что-то изменилось. Старая модель поведения перестала подходить. Похоже, ошеломительные новости оказали на неё больше влияния, чем она думала. Борьба стала чем-то вроде проверки. Ведь ещё вчера Ханна возилась со слабым, ничем не примечательным, бесполезным братом, за которым нужно было присматривать, а сегодня узнала, что он очень силён и знаменит. Всё изменилось буквально за один день. А ведь она очень хотела показать брату и старшей сестре запись своего выступления на спортивном фестивале. Похвастаться успехами. Получить заслуженные похвалы. Доказать, что она лучшая. Теперь Ханне об этом было стыдно упоминать. Сама почти половину ночи несколько раз изумлённо пересматривала запись Норы. Листала новостные сайты, читала чаты, не в силах поверить в случившееся. В то, что брат осуществил её мечту, чем вызвал приступ жгучей ревности и детской обиды на несправедливость. Смириться с этим было непросто.
Согласно прогнозам, в скором времени она могла претендовать на ранг кавалериста, но вот открытие ещё большего количества нейроузлов, необходимых для получения ранга оруженосца, было под большим вопросом. Не всё зависело от стараний. А уж о настолько шокирующем значении синхронизации даже мечтать не приходилось. Это было нечто бросающее вызов небесам.
Прекратив маяться дурью, чувствуя себя немного стыдливо и неуверенно, прячась за фальшивой злостью, отчего казалась слегка грубоватой, накинулась с расспросами. В чём секрет? Как удалось стать рыцарем? Что для этого делал? Заставляя чистосердечно признаться. Обещая никому не говорить. Пойдя на крайние меры. Предлагая за информацию делиться пудингами. Пришлось постараться, убеждая, что оно само так получилось, раз и всё, я уже рыцарь. Своим искренним извинением окончательно смутил сестру, убежавшую из комнаты. Поскольку напоследок обозвала привычным словом, думаю, всё закончилось хорошо.
Следом пришла Нора, которая также считала, что мы не всё обсудили на семейном собрании. Принялась допытываться, кто эта девочка, с которой я вчера гулял? Как зовут? Есть ли её фотография? А адрес личной странички в интернете? Насколько у нас серьёзные намерения? Предлагала услуги советчика. Нужно только исповедаться и всё будет хорошо. Ненадолго. Пока вновь собранный женский совет не решит мою участь.
Довела до такого, что уже я хотел сбежать из своей комнаты, чувствуя, как предательски горят щёки. Нашла какие задавать вопросы, — Предохранялись ли мы? Еле выпроводил смеющуюся сестру, прилипшую, как липучка.
Ещё через десять минут постучала Эдит. Попросила попозировать для рисунка, на котором потом нужно было расписаться.
— Тебе нужен автограф? — удивился.
— Нет, это не для меня. Вот здесь ещё на двадцати пустых листах распишись, потом сама наделаю копий. Вроде бы Миранда просила полуобнажённого, в банном халате, после принятия ванны, — прикусив губу, припомнила заявку подруги. — Ладно, с этим сама справлюсь. Там фантазия нужна. Мышцы будут рельефные, как у Самсона. О, а это хорошая идея, — почудился образ электрической лампочки, загоревшейся в глазах сестрёнки.
— Иди отсюда, предпринимательница, — вспылил, ещё не отойдя после визита Норы. — Настоящий художник должен рисовать для души, а не для кошелька.
— Так я и собираюсь рисовать для душ, страждущих искусства, — объявила Эдит, не видя в этом ничего зазорного. — Я уже и список клиенток составила. Предлагаю делить прибыль семьдесят на тридцать.
— Выйди, — указал на дверь.
— Хорошо. Шестьдесят на сорок. Соглашайся. Тебе же ничего делать не нужно. Вся работа моя, — принялась уговаривать.
— Мам, Эдит хочет продавать рисунки голого брата. Мне соглашаться? — применил запрещённый приём.
— Эдит! — из глубины дома раздался возмущённый вопль.
— Тц, — недовольно цыкнула сестрёнка, — ты ещё об этом пожалеешь. Ладно, придётся работать по памяти. Вот и сиди без денег, — тряхнув волосами, с гордым видом покинула комнату.
Выходные провёл в осаде сестёр, следящих за каждым моим шагом. В понедельник легче не стало. Упорные репортёры меня всё же дождались. В основном со второсортных каналов и частных новостных агентств, у которых не прекращалась вечная гонка за рейтингом. Впрочем, им это не помогло. Воткнув в уши капельки наушников, надев кепку, накинув капюшон толстовки, с непроницаемым выражением лица отправился в школу, игнорируя репортёров. Один из них, самый наглый, преградил дорогу. Не давал пройти, пока не отвечу на его вопросы. Почти тыкал в лицо диктофоном.
Спросив, как его зовут, на что он довольно заулыбался, подумав, будто добился своего, позвонил в полицию. Сообщил, что гражданин такой-то меня преследует, пристаёт, лишает права на свободу передвижения. Попросил проверить, уж не извращенец ли это. Под смешки коллег, побледневший мужик резво уступил дорогу, ругаясь на чокнутую молодёжь. А кто нас такими сделал?
До уровня эстрадных звёзд, известных актёров или политиков мне было очень далеко, поэтому до школы добрался спокойно, без помех. Никто на меня не заглядывался, пальцем не тыкал. Горожане продолжали жить своей повседневной жизнью, слабо интересуясь вещами, выходящими за пределы их круга общения или рабочих обязанностей. Подумаешь, объявился ещё один рыцарь подросток. Вот в любимом пабе пиво подорожало на пять пенсов, соседка изменяет мужу, не с ними, а Ливерпуль проиграл Челси на своём поле, это серьёзнее. Лишь приблизившись к школе стал ловить на себе всё больше заинтересованных взглядов учеников. Они, да, показывали пальцем, оборачивались, активно между собой шушукались, фотографировали на телефоны, глупо улыбались, когда на них смотрел. Для учеников Хемильтона тема спортивного фестиваля была основной.
Кроме Гарри и Фреда почти ни с кем не контактировал. Большим количеством знакомых похвастаться не мог. Был достаточно замкнут, из-за чего просто так подойти ко мне и завязать разговор ребята не решались. Зато очень многие дружелюбно здоровались, чего раньше не было. Заметил и враждебные взгляды тех, кто поддерживал или относился к школьной команде по фехтованию. Когда зашёл в класс, народ замолчал, прервав разговоры. Стало непривычно тихо. Повернув головы в мою сторону, проводили взглядом до самой парты. Через несколько секунд, сломав лёд отчуждения ко мне начали подходить одноклассники. Поздравляли с победой, делились впечатлениями, хвалили. Назвали героем класса, которым гордились. Рассказали о слухах, возникших вокруг моей персоны и расспросах других учеников школы. Вели себя словно давние друзья, которые всегда ко мне хорошо относились, только стеснялись об этом сказать. На фоне такого оживлённого столпотворения Гарри не решился подойти. Издали показал поднятый вверх большой палец. Когда пришли Бенджамин Кросс и Аманда Льюэл, класс вновь ненадолго затих. Возникла напряжённая обстановка. Никто не знал, как отреагирует эта парочка на изменения моего статуса.
Поведение Аманды удивило многих, включая меня, застав врасплох. Эта улыбающаяся стерва спокойно подошла и принялась заигрывать, набиваясь в друзья. Никого не стесняясь, строила глазки. Заявила, что на фестивале я был очень мужественен. Практически неотразим. Произвёл на неё большое впечатление. Ей всегда нравились рыцари в сияющих доспехах. Была бы не прочь куда-нибудь после школы со мной сходить, поговорить на эту тему. Шутливо упрекнула в том, что раньше не обращал на неё внимание. Специально встала так, чтобы выгоднее подчеркнуть изящную шейку, видневшуюся из-за расстёгнутой блузки ключицу, роскошные волосы, донести запах дорогих духов. Ещё бы ножку подогнула и напоминала бы девушку с обложки. Чего скрывать, Аманда обладала потрясающей внешностью, вызывающей повышенное слюноотделение у озабоченных подростков. Состояла в десятке самых красивейших девочек школы. Ходила на гимнастику. Всегда знала, чего хочет добиться, двигаясь к цели напролом.
За всем этим наблюдал мрачный Бенджамин, сжимая и разжимая кулаки. Не став подходить, с недовольным видом уселся на своё место. Похоже, разговор с ним состоится позже, без свидетелей, и он мне определённо не понравится.
***
Патрисия Рэдклиф в пятый раз, с неприязнью посмотрела на серую картонную папку, без надписей и маркировок, лежащую на краю рабочего стола. Она не любила подобные носители секретной информации, после прочтения которых приходилось принимать непростые решения. Перемены, вот что они несли.
Прочитав доклад службы внутренней безопасности, решительно перешла к отложенной папке, пришедшей из отдела исследований и разработок. Переданную ей Рашми Чамар лично в руки, в обход своего директора. Сообщив секретарю, что ближайшие полчаса она будет занята, беспокоить только в крайних случаях, приступила к основательному изучению отчёта гениальной индианки, ежемесячно обходившейся корпорации в солидную сумму. По мере ознакомления, просмотра графиков и таблиц, Патрисия то хмурилась, то удивлённо поднимала брови, то озадаченно хмыкала. Несколько раз прерывалась на обдумывание отдельных частей многостраничного документа.
То, что ядро Оракула трём разным тестовым группам так и не удалось запустить, а попытка виртуальной симуляции в беспилотном режиме привела к серьёзному сбою, директор Бишоп уже успел отчитаться. Приглашённый со стороны рыцарь также не смог с ним работать, заявив, что у него появлялись бредовые галлюцинации и начиналась сильная головная боль. Не выдержав и минуты синхронизации с ядром Оракула. Опираясь на результаты испытаний, посоветовал закрыть проект. Заниматься дорогостоящими разработками продукта, предназначенного всего для одного, пусть даже нескольких человек, обладающих какими-то уникальными особенностями, слишком расточительно и нецелесообразно. Корпорация не получит прибыли, а значит, у совета директоров возникнут к нему серьёзные претензии. Терять высокооплачиваемую престижную работу он не хотел.
Закрыв жалюзи, несколько минут просидела в тёмной комнате с закрытыми глазами, глубоко задумавшись. Поставив локти на стол. Переплетя пальцы рук. Открыв глаза, нажала кнопку автоматического открытия штор. Серую папочку засунула в шредер, позаботившись, чтобы от неё осталось только бумажная пыль. После чего по селектору вызвала секретаря.
— Мисс Роуэл, пожалуйста, подготовьте приказ о выделении конструкторской группы госпожи Чамар из структуры подразделения исследований и разработок в отдельную команду с кодовым обозначением Колыбель. Подчинённую только мне. Чтобы совет директоров не имел права запрашивать какую-либо информацию или вмешиваться в её работу. Это должна быть абсолютно закрытая команда с уровнем секретности и допуска три нуля. Передайте в бухгалтерию, что её финансирование будет осуществляться с моего личного счёта. Юридический отдел пусть составит договор, по которому все права на интеллектуальную собственность команды Колыбель должны принадлежать исключительно мне. И будьте добры, вызовите госпожу Чамар. У меня к ней деловое предложение.
Как и дочь, Патрисия тоже не любила делиться своими игрушками. Особенно такими.
***
Директор школы Святой Анны задумчиво посмотрел на телефон, завершив очередной звонок. Сегодня ему позвонили многие старые знакомые, поздравить с победой в школьном фестивале. С получением очень выгодного ученика, попавшего на первые полосы газет. Вызвавшего фурор. Приглашая встретиться, вместе выпить, поговорить. Ученик рыцарь менял многие расклады, приковывая к его школе повышенный интерес.
Напомнили о себе некоторые члены попечительского комитета, выразив полную поддержку действиям руководства школы. Согласились пойти навстречу в вопросах, в которых раньше отказывали. Выделить больше денег. Хотя только недавно эти же лицемеры заявляли о том, что не довольны его политикой, а теперь хвалят и радуются, будто в этом была и их заслуга.
Позвонили из Министерства рыцарей британской короны, потребовав не загубить юное дарование. Не позволить юному рыцарю стать приверженцем радикальных взглядов. Увлечься религиозными или националистическими идеями экстремистского толка. Поддерживать неправильные взгляды, идущие вразрез с официальной политикой государства. Нужно воспитать в рыцаре любовь к королю и родине. Это его прямая обязанность, как директора школы. Они ждут хороших результатов, за что готовы награждать и баловать, в зависимости от ситуации.
Звонили из телерадиокомпании, желая сделать репортаж. Родители весьма непростых детишек, интересуясь, правда ли создан класс совместного обучения. Кто ещё, кроме Йохансона в него войдёт? Желая понять, нужно ли привлечь своих детей к участию в этом проекте, пока ещё не поздно, или лучше подождать? Посмотреть, что из этой затеи выйдет. Всё же высокая репутация цветника Святой Анны была широко известна. Многие уважаемые люди женаты на выпускницах этого заведения.
Школа Святой Анны входила в четвёрку лучших в Англии, наряду с Первой королевской, школой Рыцаря Парсеваля, и школой Алой розы. Это были элитные учебные заведения, с ограниченным количеством мест, куда поступали отпрыски королевских фамилий, высшей аристократии, цвета рыцарства и самых могущественных людей Британии. Попасть туда было очень сложно. И уж точно, не с улицы.
Хотя школа Короля Георга V считалась элитной и достаточно знаменитой, но всё же уступала этой четвёрке, занимая лишь вторую линию. Даже превосходя Святую Анну по военной мощи своих клубов за счёт того, что там училось множество парней. Аристократов из сильных родов. К тому же следовало учесть, что Святая Анна принимала лишь дочерей, да и то, не самых выдающихся. Чтобы заводить связи, конкурировать с сильнейшими, зарабатывать больше влияния и находить выгодных женихов, большинство родителей отправляли наследниц в Первую королевскую или в школу Алой розы. Школа Рыцаря Персиваля имела уклон военной академии и предназначалась для тех, кто выбрал военную карьеру. Зато для тихих, домашних девочек, третьих-четвёртых дочерей, чья свобода была ничем не ограничена, школа Святой Анны подходила лучше всего. Давала им не только знания, но и хорошее воспитание. Основу того, что должна знать каждая благородная дама или деловая леди. За счёт пансиона, уча их самостоятельности. Предоставляя безопасную, уютную площадку для взросления, отгороженную от внешнего мира высоким забором, заросшим плющом и виноградом.
Если вспомнить школу Хемильтона, а Марк Шелтон как раз сейчас о ней думал, то её место было где-то в пятой линии.
Пока шла вызванная для беседы тренер команды по фехтованию, Марк на своём компьютере успел просмотреть несколько электронных документов.
— Добрый день, госпожа Фаулер, — доброжелательно поздоровался директор, жестом приглашая присесть. — Поздравляю с получением кубка осеннего фестиваля, — посмотрел в сторону шкафа, где за стеклом стояло несколько золотых кубков.
Те, что полагались за отдельные виды соревнований, были розданы участницам, а выданный за итоговую победу, остался в его кабинете. Став приятным дополнением коллекции трофеев, доступных для обозрения гостям этого кабинета. К сожалению, пока заполняя не всё свободное место на полках. Несмотря на это, если появится повод для оптимизма, Марк был готов хоть сегодня заказать новый шкаф.
— Как ваши девочки? Восстановились? Надеюсь, не получили серьёзных травм, требующих лечения? — заботливо поинтересовался.
— Благодарю. Ученицы сохранили хорошую физическую форму и высокий боевой дух. Готовы после отдыха вернуться к обычному графику тренировок, — невозмутимо отчиталась госпожа Фаулер. — Поводов для беспокойства нет.
— Как вы оцениваете результаты их совместной работы с рыцарем Йохансоном? Да и в целом. Как он смотрелся в составе команды? Был ли полезен? — директор задал неожиданный вопрос, продолжая смотреть на неё с прежней добродушной улыбкой.
Чуть наклонив голову вправо, Фаулер ровным тоном уточнила.
— Что вы имеете в виду?
— Стоил ли он усилий, приложенных для его включения в команду?
Получив подтверждение, директор попросил дать на Йохансона профессиональную характеристику.
— Скрытен. Осторожен. Явно обладает внушительным опытом, чей источник совершенно неясен. Быстро адаптируется к смене обстановки. Насколько силён, сказать сложно. Йохансон даже близко не показал реальные возможности рыцаря. Ровно столько, сколько нужно для победы над учениками Короля Георга V. Что уже показательно. Действовал экономно, но в то же время жёстко и эффективно. Его подготовка не относится к стандартной программе школьных клубов. Не тот стиль. Не пытался играть в благородство, делая поблажки противнику. Не рассчитывал на честный бой по правилам. Нет той крохотной рефлекторной задержки после успешной атаки, что в классическом спорте отводится на ожидание реакции судьи. Судя по увиденному, Йохансон предпочитает действовать из засады. Наносить быстрые удары в критические точки. Принимать неожиданные решения. В схватке упор делал на скорость, а не на изящество. Свободно читал своих противников, полагаясь либо на очень хорошую интуицию и наблюдательность, либо, опять же, на богатый опыт. Не пропускал ни одной ошибки противника. Мог бы в одиночку положить всю вражескую команду, однако предпочёл остаться в тени, сыграв роль поддержки. Больше всего подобная подготовка характерна для бойцов спецподразделений. Однако, он определённо всё время был на виду. Надолго из поля зрения не пропадал. Учёбу не пропускал. Из дома не сбегал. Белых пятен в биографии не нашла. Телосложение не развито. Шрамов на теле не заметила. Поэтому теряюсь в догадках. Если это врождённые инстинкты, то Йохансон настоящее чудовище. При должном обучении, будущий чемпион турниров. Оценить потенциал развития не могу. Нет доступа к его медицинским данным. Достиг ли потолка, или ему ещё есть куда расти. Единственное, что заметила, у парня очень высокий уровень синхронизации. Если не высший, то точно высокий. Двигался слишком легко, плавно, словно совсем не замечал сопротивление А-поля.
— Подытожим. Как приобретение, он выгоден? — Марк был серьёзен, задавая этот вопрос.
— Да, — незамедлительно ответила Фаулер, выжидательно посмотрев на директора.
Догадываясь, что это не праздное любопытство.
— Хорошо. Давайте продолжим игру девочек, что они начали. Кто инициатор? Рэдклиф? Данные, что она внесла в учётную систему Святой Анны, неполные. Допущены мелкие ошибки в оформлении. Пусть исправляет. А дальше… я их завизирую, — улыбнулся коварный директор. — Отправим спасителю принцесс официальное приглашение на перевод в нашу школу. Благо родительский комитет и попечительский совет дали окончательное добро на проведение эксперимента с классом совместного обучения. Посмотрим на его реакцию. Глядишь, чья-то вчерашняя фантазия станет завтрашней реальностью. Вы же со своей стороны поможете замотивировать парня вступить в нашу доблестную команду по фехтованию?
— Хотите расшевелить этот сонный серпентарий, запустив туда мангуста? — заинтересовалась Фаулер. — Хорошая идея. На это стоит посмотреть. Правильная мотивация им тоже не помешает. Можете на меня рассчитывать. Без рыцаря нам не выиграть следующий этап, на кубок графств. Думаю, он будет хорошо смотреться в этом шкафу, — Фаулер ненавязчиво подогрела желание директора заполучить Йохансона.
Ледяная ведьма серьёзно заинтересовалась гоблином. У неё ещё тогда появились на этот счёт свои мысли, делиться которыми ни с кем не собиралась.
— Несомненно, — согласился Марк, придя с ней к согласию.
***
Со второй половины уроков меня сняли, вызвав к директору. Сильно недовольный мужчина минут десять распекал за непослушание и выходку с оказанием помощи команде Святой Анны. Кричал, — Что всё это значит? Ты хочешь перевестись в их школу? А как же чувство ответственности и товарищества? Они в меня столько сил вложили, заботились, а я, неблагодарный мальчишка, собирался подло поступить по отношению к родной школе. Бросить её. Предать доверие одноклассников и учителей, надеявшихся на то, что теперь я мог сделать их жизнь более приятной. Помочь гордиться своим учебным заведением. Прославить его. В котором, внимание, учится большая часть моих соседей. И вообще, почему я не ценю учителей, проявлявших повышенное понимание к моей низкой успеваемости? Они даже один раз согласились отсрочить очередной платёж за обучение. А сколько раз закрывали глаза на моё плохое поведение? На то, что провоцировал драки. Мусорил в неположенных местах. Ругался. Разлагал дисциплину. О чём не сообщали родителям, чтобы не доставлять мне лишних неприятностей.
Речь директора изобиловала призывами к патриотизму в отношении школы Хемильтона. Напомнил обо всех моих прегрешениях, накопившихся за годы учёбы. Предложить-то ему особо было нечего, по сравнению со школой Святой Анны. Это понимали мы оба. Зато директор мог угрожать, что и сделал. Не напрямую, уклончиво, но донёс всю серьёзность последствий, если немедленно не вступлю в их команду по фехтованию. Вместо свободного посещения и сдачу экзаменов при любом количестве правильных ответов, меня ждут придирки по любой мелочи. Я мог бросить школу, но и школа могла так испортить мои характеристики, переходные табели успеваемости и прочие документы, вплоть до постановки на учёт, как психа и социопата, что с ними меня не только в университет, в дворники не возьмут.
Не успел вернуться в класс, как был перехвачен капитаном команды по фехтованию. Специально караулил, чтобы отвести в клуб. Заявив, что меня туда уже записали. На что получил ответ, пусть тот, кто записывался под чужим именем, сам в него ходит. Я-то тут при чём?
Капитан команды, накаченный здоровяк, постоянный клиент спортзала, дипломатичностью и мягким характером не отличался. Не дав уйти, прижал меня к стене. Тихим, угрожающим голосом напомнил, что хотя административных ресурсов у него нет, но есть физическая сила. Это в фантомном доспехе я непобедим, а вот в реальной жизни всё обстоит немного иначе. Нет, бить меня он не станет, осознавая последствия, но и на защиту от школьных хулиганов могу не рассчитывать. О чём им сообщит лично. Мало ли придурков в этой школе. О моих проблемах он уже успел всё разузнать. Зато, если присоединюсь заместителем, а не начальником, могу в этой школе делать всё, что пожелаю. Бить кого и когда хочу. С президентом школьного совета он этот вопрос решит. Ещё бы со своим двоюродным братом не смог договориться.
Под завершение этого «чудесного» дня, после уроков меня поймал злой Бенджамин, которого начала игнорировать Аманда. Плюс одноклассники стали косо посматривать, с осуждением и улыбками. Ранимая душа футбольного нападающего этого не выдержала. Найти повод для ссоры труда не составило. Выставил меня крайним. Знал, сволочь, на какие болевые точки давить, чтобы я вспылил и повёлся на провокацию. За что вскоре поплатился.
Заведя в укромный уголок, Бенджамин со своими приятелям избил меня. Потешил самолюбие победой над героем спортивного фестиваля. Ещё насмехался, спрашивая, что скажут другие ученики, узнав, что настоящего рыцаря избила в подворотне какая-то малолетняя шпана? Где окажется моя репутация? Сделав несколько снимков на телефон, пригрозил, если кому-нибудь об этом расскажу, то сольёт их в интернет. Получит свою порцию скандальной известности, прославившись на весь район.
Довольные собой школьники ушли развлекаться. Напоследок пообещав, что завтрашний день мне тоже не понравится, как и послезавтрашний. Оставлять такое без последствий я не собирался, так что не стал падать духом. Ещё посмотрим, кто будет смеяться последним. Проиграно сражение, а не война. Во время спортивного фестиваля во мне словно что-то переключилось. Сломался психологический барьер. Я больше не боялся этих уродов. Считал их жалкими, никчёмными людишками.
Разрабатывая планы мести, как стать сильнее, чтобы подобное не повторилось, вернулся домой. Поскольку в этот раз под воздействием эмоций Бенджамин не сдерживался, ну дурак, что с него возьмёшь, сёстры узнали о произошедшем с первого взгляда. Прочитав всё по моему лицу.
— Что произошло? — потребовала объяснений разъярённая Нора.
— Упал.
Свои проблемы намеревался решать самостоятельно, не вовлекая в это родных. Чтобы в случае чего у них не было неприятностей. Не буду же всю жизнь прятаться за чью-то юбку. Я же мужчина. Я гоблин! Дикий, жестокий, который вскоре отведает крови зазнавшихся крестьян.
— Ханна, иди сюда. Нужен специалист по падениям, — рявкнула старшая сестра, вызывая подмогу.
А там и младшие подтянулись, заинтересованные причиной поднятого шума. По голосу Норы поняв, что что-то случилось. Вскоре меня взяли в плен, посадив на стул. Негодница Эдит ещё и свет настольной лампы в мою сторону направила.
— Кто? — нахмурившись, спросила Ханна, безошибочно определив характер повреждений.
— Где? — невинно спросил, изображая простодушного дурачка.
— Значит, не скажешь? — угрожающе прищурилась Нора. — Это уже зашло слишком далеко. По-видимому, самостоятельно справляться с неприятностями у тебя не получается. Какие к чертям детские игры? Становится только хуже. Ханна, селёдка вяленная. Я тебя о чём просила? — сорвалась на смутившейся сестре, виновато опустившей взгляд.
— Так я ходила, трижды. Всё было нормально. Не могу же за ручку каждый день его водить в школу. У меня тоже расписание есть. И так много раз опаздывала, — попыталась оправдаться.
Испепеляющие на неё посмотрев, Нора отобрала мой телефон.
— Раз наш пень не колется, нужен информатор. Которого не жалко. У него же должны быть друзья, которые в курсе, что в этом зверинце происходит. Заблокировано. Кто знает пароль?
— Я знаю, но не скажу, — ухмыльнулся, поморщившись от боли в разбитой губе.
— Я знаю, и я скажу, — радостно сообщила семейная взломщица гаджетов, Марта.
На вопрос откуда, заданный мною, довольная собой Марта показала язык. Нора быстро нашла номер Гарри, вспомнив, что я как-то приглашал этого парня в гости. Задумчиво оглядев выжидательно замерших сестёр, остановила выбор на Эдит.
— Позвони ему. Прикинься влюблённой соседкой и пригласи на вечернее свидание. Встречу назначь через полчаса на пересечении девятой и Гравер-стрит. В сквере, за круглосуточным. Где детская площадка. У тебя самый мягкий и сексуальный голос. Ханна точно всё запорет. Парень подастся в бега раньше времени.
— Вы не посмеете! — испугался за Гарри.
Попытался вскочить и отобрать телефон, но меня снова силой усадили на стул. Чтобы не брыкался, Марта сбегала и принесла бельевую верёвку, которой меня шустро привязали к стулу.
«Во что играют эти плохие девочки? Я так последнего друга потеряю», — забеспокоился.
— Ещё как посмеем, — со зловещей улыбкой подтвердила Нора.
— Сестрёнка, ты же меня любишь? — жалобно посмотрел на Эдит, призывая отказаться.
В момент пугающей смены выражения её лица, по телевизору как раз началось выступление музыкальной группы, играющей безумную музыку с бешеным ритмом. С барабанами, трубами и саксофоном. Увидев широченную, хищную улыбку маньячки, меня передёрнуло от ужаса.
— Нет!!!
— Скотч или ванная? — задумалась вслух безжалостная Нора.
В итоге сошлись на том, что Эдит будет звонить с улицы. Захватив с собой клюшки для игры в крикет, банда Йохансонов, в одинаковых кроссовках, тёмных толстовках и медицинских масках отправилась выбивать информацию. Марту, как самую маленькую и невинную, я бы с этим поспорил, оставили за мной следить. Нора ей что-то нашептала на ушко, после чего любые попытки подкупа бдительного надзирателя оказались тщетны.
Вернулись сёстры поздно, мрачные и задумчивые. Ханна сразу ушла к себе в комнату, избегая смотреть мне в глаза. Молчаливая Нора, развязав, с большим сожалением сказала, — Дать бы тебе идиоту клюшкой по голове, да инструмент жалко портить.
— Почему раньше ничего не говорил? Неужели не верил, что мы можем помочь? Считал нас настолько слабыми?
С заблестевшими от влаги глазами внезапно сильно обняла. Почувствовал себя очень неловко. Виноватым. Мысленно проклинал всю эту чёртову школу и её учеников, сделавших моей сестре больно.
— Да всё в порядке. Не травят меня в школе. Да, кое с кем натянутые отношения. Иногда дерусь со всякими придурками. Но я не плачу вымогателям, не нуждаюсь в покровителях и не прячусь по углам. Где-то денька через три разберусь с обидчиками. Вот увидишь, — попробовал её приободрить. — Я уже самостоятельный.
— Да-да. Мы тоже. Завтра же натравлю на Хемильтон комиссию по делам школьного насилия. Ты там не один учишься. Наверняка грязного белья накопилось выше крыши. Раз пованивать начало. Заодно подам анонимную жалобу в департамент образования. Я заставлю заплатить школьную администрацию за халатность, а Ханна займётся воспитательной работой с учениками. У неё на подхвате целая банда отморозков. В этом районе твою сестру до сих пор уважают и боятся. Не говоря уже о друзьях из Хэмптона, которые перевернут тут всё. Каждому футболисту по накаченному мячику в задницу засунут, — разошлась воинственная Нора, не сдерживаясь в выражениях.
— Брат, извини. Я сотру каракули, что тайно нарисовала на твоём столе. Снизу, — повинилась Эдит. — И прощу тебе две, нет три украденные шоколадки.
«Она их что, считает?» — недоумённо на неё посмотрел.
После того как сёстры ушли, оставив меня в смятенных чувствах, с яростью принялся звонить Гарри, посмевшему расстроить моих сестёр. Довести их до такого состояния. Уж лучше бы они на меня злились, чем извинялись. Как назло, телефон был отключён. Ладно, завтра с ним разберусь.
Однако, завтрашний день принёс ещё больше сюрпризов. Утром сёстры обнаружили возле нашего дома удивительную картину. Припаркованный напротив входа роскошный лимузин с тонированными стёклами. Водителя в тёмном костюме, перчатках, фуражке, навытяжку стоявшего возле задней двери автомобиля. Мелькающие в окнах любопытные лица соседей. Как только мы вышли, в одно время разбегаясь по своим учебным заведениям, водитель предупредительно открыл дверь.
Одетая в красивую школьную форму: зелёный пиджак, плиссированную клетчатую юбку, высокие гольфы, из машины вышла Кейси Рэдклиф. Мило улыбнувшись, помахала мне рукой. Теперь не удастся оправдаться, что она тут случайно. Заблудилась. Страдальчески вздохнул, предчувствуя, что начинаются настоящие неприятности. Вчера была только разминка.
«Почему именно сейчас, при сёстрах? — поднял глаза к небу, словно спрашивая, — За что мне это?»
Они все выходные допытывались, кто та девочка, имя которой упорно скрываю. Вот и встретились. Интересно, что ей от меня понадобилось?
— Эрик, кто эта девушка? — полюбопытствовала мама, закрыв ключом входную дверь нашего маленького дома.
Окинув нечитаемым взглядом лимузин и водителя. Что-то у меня неприятно засосало под ложечкой с той стороны, где шли сёстры. Остановившиеся сразу, как она мне помахала.
— Рот закрой и улыбайся, — сквозь зубы прошептала Ханна ошеломлённой Марте.
— Эрик? — бархатным тоном поддержала вопрос Нора.
Может, я и сумел бы придумать правдоподобное объяснение, но великая Кейси сделала свой следующий шаг. Подойдя ближе, вежливо поклонившись, поприветствовала мою родню.
— Здравствуйте, меня зовут Кейси Рэдклиф и я подруга вашего сына. Не возражаете, если ненадолго его заберу? Обещаю доставить в школу вовремя, в целости и сохранности, — по сути, не оставила им выбора.
— Приятно познакомиться. Да-да, конечно. Эрик, веди себя хорошо, — строго предупредила мама, продолжая с застывшей улыбкой смотреть на Кейси.
— Не задерживайся после школы. Мы сегодня собирались поиграть в крикет… с тобой, — выразительно посмотрела на меня Ханна, выделив последнее слово. — А то в последнее время стал о нас забывать.
«Кажется, сегодня я позавидую Гарри. Интересно, если добежать до посольства Эквадора, мне дадут там убежище? Не выдадут?» — сокрушённо подумал, сохраняя прежнее выражение лица.
Под пристальные взгляды родных, которые почему-то никуда не спешили, с важным видом сел в машину, позволив водителю закрыть за мной дверь.