Посовещавшись с семьёй, взвесив все за и против, неохотно согласился последовать совету Кейси. На примере Ханны убедившись, что тратить кучу времени и сил на дорогу очень утомительно. Школа Святой Анны находилась слишком далеко от нашего дома. Дальше Хэмптона. Добираться туда без машины будет сложно. Придётся подавать просьбу о заселении в общежитие. Заодно избавлюсь от надоедливых репортёров.
Перед выходом из дома, направляясь в новую школу, каждая из сестёр посчитала своим долгом подойти, дать полезный совет. Напутствие. Проверить, хорошо ли выгляжу. Поинтересоваться, ничего ли не забыл? А платочек, платочек-то взял? Точно? Объясняя, как глупому, наивному брату нужно вести себя с коварными, злыми, плохими, лживыми, лицемерными девочками, к которым они отнесли абсолютно всех учениц Святой Анны. Просив не доверять никому. Только им, потому что они не такие.
Если вдруг какая-нибудь школьница пригласит, неважно куда, немедленно звонить и консультироваться. Ханна дополнительно проинструктировала, как нужно вести себя при повторном знакомстве с командой по фехтованию. Что говорить. На вопрос, а может я сам со всем разберусь, без их советов, решительно возразили. Сказали я ещё маленький, глупенький. Услышать такое от Марты, было несколько обидно. Но мило.
До школы добрался на такси. Пройдя пост охраны, предъявив удостоверение личности, моё имя уже было занесено в базу учеников, попал на обширную, ухоженную территорию школы. Хотя больше она напоминала загородный клуб, разместившийся посреди парка. Главный корпус, с прилегающими к нему пристройками, был выполнен в викторианском стиле. Перед школой даже старинный фонтан имелся. Не хватало только карет. И всюду, куда ни глянь, по дорожкам ходили только юные леди в одинаковых пиджаках и юбках зелёного цвета. Ведя себя подчёркнуто пристойно. Не заметил никаких неформальных правил ношения одежды, безумных расцветок волос, неряшливого внешнего вида. Такое ощущение, словно попал в какой-то заповедник ушедшей эпохи.
— Хорошо. Бог не выдаст, свинья не съест, — глубоко вдохнув, набираясь смелости, отправился покорять Святую Анну.
Не прошло и нескольких минут, как на меня сначала начали оборачиваться, потом разглядывать, шептаться между собой, а затем и вовсе провожать удивлёнными взглядами. Дойдя до одной из остановившихся учениц, с забавно округлившимися глазками, попросил отвести в учительскую. Молча проводила. С застывшим выражением лица и прямой спиной. Постоянно искоса поглядывая, будто каждую секунду ожидала внезапного нападения. Что это с ней? Неужели боится? Да я же душка.
Классным руководителем класса 1АА, необычное название заставило подивиться, оказался сэр Эштон Коуч. Отставной седовласый рыцарь, покинувший орден Красного дракона по состоянию здоровья. Обладатель пышных усов выглядел благообразным старичком в старомодном сером клетчатом костюме тройке. В отличие от простых, ранговых, незнатных рыцарей, этот титул был присвоен ему самим королём, за заслуги перед страной, что делало сэра Коуча дворянином, пусть и не самого высокого полёта. Ему поручили приглядывать за образцовым классом, в который вошло шесть мальчиков и десять девочек, переведённых из других классов. Под предлогом, что только самые лучшие и выдающиеся будут этого достойны, перед остальными ученицами повесили мотивационную «морковку». Создавая своего рода альтернативный элитный класс в элитной школе. Только, более закрытый. В Святой Анне лучшим классом до нашего появления считался 1А, куда стекались все сливки местного общества. Предчувствую, появлению 1АА они будут не рады.
На моё неосторожное высказывание о вероятном соперничестве, седовласый рыцарь только добродушно усмехнулся. Сказал, что это наименьшая из наших проблем. Мальчики в этой школе должны быть не самыми сильными или умными, чтобы отстоять свою честь, а самыми быстрыми и незаметными. Иначе при таком численном перевесе и царящих здесь нравах нас очень быстро подомнут под себя не лучшие из лучших, а худшие из худших. Пока одни продолжат карабкаться вверх по иерархической лестнице, ступенька за ступенькой, соблюдая правила, другие предпочтут воспользоваться лифтом.
Мне в этом отношении повезло больше. Ещё на фестивале заработал славу отморозка, на лесной тропе безжалостно побив дубиной всех, невзирая на пол и статус. Выходка в Берри только подстегнула слухи о моей свирепой, безудержной натуре. Когда безоружный, презрев опасность, вопреки здравому смыслу напал на опасных преступников. Почти террористов. Чуть ли не разорвав на части за то, что посмели шуметь над ухом. Мигом подавив их своей властностью. Голыми руками пробив А-поле, взяв за горло обоссавшегося от страха главаря, грозно рычал, — Да как ты смеешь!
Улыбающийся сэр Коуч охотно делился школьными сплетнями, подготавливая к тому, чего следовало ожидать. Чем дольше слушал, тем больше приходил в недоумение. Кто всё это выдумал? Словно не обо мне рассказывали. Любит же народ приукрашивать. Похоже, от прозвища Гоблин уже не избавлюсь.
Следуя указаниям классного руководителя, отыскал наш кабинет. Если сравнивать, то до этого я учился в тёмном чулане. Кругом сплошная роскошь. Боюсь даже представить, сколько будет стоить что-нибудь здесь сломать или разбить. Широкие парты из натурального дерева. Бархатные шторы на высоких, почти трёхметровых окнах. Керамические вазы, надеюсь, не из гробниц китайских императоров. Большие картины в тяжёлых рамах на стенах. Не удержавшись, сделал несколько фотографий, отправив Ханне с подписью, — Представляешь, тут каждому ученику положено по отдельному кабинету. Этот мой.
Немного приукрасил действительность. В ответ почти сразу пришло всего одно слово, — F**к!
Через минуту получил сообщение от Эдит. Фотография мольберта с ценником.
— А ещё сфотографируй их класс рисования. Собери образцы красок. Узнай, по какому учебнику занимаются. Отправь фото. Постранично. За это уберусь в твоей комнате. О том, что найду, никому не скажу. А я ведь обязательно найду!
Как много всего в одном маленьком сообщении. Не иначе Ханна постаралась. В отместку переслала моё сообщение Эдит. Вот негодяйка. Постепенно класс начал наполняться учениками. Убрав телефон, сел на привычную для меня заднюю парту. К удивлению, пятерых девушек из десяти я уже знал. Маргарет Бедфорд. Кейси Рэдклиф. Джессику Сомерсет. Эльзу Браунфельс. Пятой, неожиданно оказалась та тихоня, к которой приставали на улице. Послужившая причиной появления дурацких слухов. Встреча со мной её сильно удивила. Девушка чуть не споткнулась от неожиданности, застыв, словно её парализовало. Одна из одноклассниц, сжалившись над бедняжкой, неправильно поняв её реакцию, усадила одеревеневшую стесняшку на вторую парту.
Стало чуть легче, когда появилось ещё пятеро парней, распределив внимание на нас всех. Двое, ничуть не смущаясь, сели спереди. Демонстрируя отменную толстокожесть и привычку быть в центре женского внимания. Один разместился в середине крайнего ряда, у окна. Отстранённо уставившись на улицу, игнорируя окружающих, о чём-то задумался. Оставшиеся двое переместились ко мне, в конец класса.
Справа сел хорошо сложенный молодой человек с копной непослушных волос пшеничного цвета.
— Привет. Меня зовут Даниэль Митчел. А ты, так понимаю, наша восходящая звезда, Эрик Йохансон, по прозвищу Гоблин.
С располагающей улыбкой поздоровался сероглазый сосед, дружелюбно протянув руку для знакомства. Он показался мне общительным, прямолинейным человеком, в чьих глазах не заметил злого умысла. Мысленно напомнив себе о желании начать новую жизнь, необходимость избавляться от вредных привычек, преодолев секундное замешательство, пожал её.
— Всё верно. Рад знакомству.
Я не очень хорошо умел заводить знакомства. Надеюсь, Даниэль не посчитает, что делаю это с неохотой.
— Ну как тебе здесь? Успел осмотреть здешние красоты? — полюбопытствовал сосед, взглядом показав на учениц.
Они уже объединились в группы подруг или с теми, с кем были знакомы. Подсознательно искали поддержку в новом коллективе. Уже сейчас выстраивая будущую иерархию класса. Но, как и в любой большой группе, не обошлось без одиночек. Тех, кто не хотел или не мог по-другому. К таким относились: мечтательный парень у окна, замкнутая ученица в очках, прячущая лицо за причёской, ещё одна недружелюбная, неулыбчивая особа с пугающе холодным взглядом. А ещё высокая темноволосая девушка со спортивной фигурой. Обратил внимание, что она была очень наблюдательна, обладала крепкими нервами и хорошей координацией. Любопытное сочетание. Быструю, раздражающую болтовню близняшек за спиной, постоянно перескакивающих с темы на тему, говоривших обо всём и ни о чём, понимающих друг друга с полуслова, выдерживала с ангельским терпением. Но, с каждой минутой всё сильнее желала оторвать им головы. По глазам видел. Трагедии помогла избежать Бедфорд, которой тоже это надоело. Быстро их угомонила. Кстати, одна из близняшек красила волосы в голубой цвет, а другая в розовый. В остальном, полные копии друг друга. Даже голоса похожи.
Передо мной сел ещё один парень, тоже выбрав место поближе к окну. Повернувшись, представился.
— Джеймс Бейли. Приятно познакомиться, парни. Буду учиться с вами.
Отдав дань вежливости, отвернулся. Он не пытался набиваться в друзья. Не стремился оставить о себе хорошее впечатление. Сделал это не из опасений. Всего лишь поступил так, как считал нужным.
— Привет Бейли. Наши имена ты уже слышал, — дружелюбно откликнулся Даниэль.
— Привет. Извини, ты не хотел бы поменяться со мной местами? — к Бейли подошла Кейси с неожиданным предложением.
— Нет, — не раздумывая ответил невысокий худощавый парень, имеющий привычку сутулиться.
— Ну, пожалуйста. Сделай одолжение, — мило захлопала ресничками Кейси, придав своему личику жалобно-просительное выражение.
Как у голодного лисёнка.
— Нет, — всё тем же ровным тоном отказал бессердечный Бейли, похоже, не любящий животных.
Кейси недовольно насупилась, сменив маску. Я и Даниэль с интересом наблюдали за этим представлением. Ожидая, чем оно закончится.
— А за тысячу фунтов? — сделала заманчивое предложение Рэдклиф, прибегнув к излюбленному методу решения вопросов.
— Хорошо, — смилостивился Бейли, доставая телефон. — Диктуй номер карты. Сейчас скину. И будь добра, после этого оставь меня в покое.
Не удержавшись, глядя на забавное выражение лица потерянной Кейси, замершей с пустым взглядом, тихонько рассмеялся. Так же поступила и Джессика, хорошо знающая подругу. Наблюдая за ней со стороны.
— Кейси, иди сюда. Я заняла тебе хорошее место. Под своим тёплым крылышком, — позвала, решив выручить.
— Джес, меня обижают, — пожаловалась Кейси, бросившись к подруге за утешением.
— Да-да-да. Мы его потом накажем.
Джессика обняла Рэдклиф, ласково похлопав по спине, увлекая за собой.
— Я бы на твоём месте отнёсся к её угрозе серьёзно, — беззаботно предупредил Даниэль. — Леди Сомерсет страшна в гневе. А ещё, довольно злопамятна. Я её знаю.
— Пока рано придавать этому значение. Вероятность угрозы моему здоровью не превышает пяти процентов, — убеждённо заявил Бейли.
— Ты что, пророк? — удивился Даниэль.
— Я математик! — с важностью и ещё большей гордостью объявил Джеймс Бейли.
Выпрямился, расправил плечи, задрал подбородок. Если бы мог, сверкнул глазами. Вот это я понимаю, раздутое самомнение.
— Чувствую, не зря сюда перевёлся. Будет весело. А теперь, кто же вы, мистер Йохансон? — широко улыбнулся, показав белые зубы.
Глядя на меня с любопытством, Даниэль боком улёгся на парту. Оперев руку на локоть, положил голову на ладонь. Тем же вопросом задавалась Бедфорд, чьи уши ловили каждое наше слово, выделяя их из общего гомона. Не поворачивая головы, достоверно изображала занятость совсем другим делом. Не подозревая о том, что в классе присутствовало ещё как минимум два человека, занимающихся тем же самым. Подслушиванием.
Ещё две особы размышляли на эту же тему в других местах. Эмма Фаулер в учительской, в который раз пересматривая запись инцидента в Берри. Пытаясь определить, кто же Эрик такой? Суперпрофессионал, маскирующийся под замкнутого, заурядного школьника. Весьма опасный и расчётливый тип, с которым следовало вести себя осторожно. Гений, рождающийся раз в столетие. Или везучий идиот, полагающийся только на инстинкты. Исходя из ответа следовало выбрать подход к этому ребёнку. Понять, как и чему его учить. Пока загадка никак не хотела разгадываться и это её… злило. Бросало вызов умению оценивать людей.
Второй была Амелия Адамс, что с медицинской маской на лице сидела в классе 1А, украдкой глядя на телефон, спрятанный под стол. В школьном чате Святой Анны появлялось всё больше коротких роликов о новых учениках. Снятых во дворе, в коридорах, на лестнице. Не стоило недооценивать информационно-разведывательную сеть женской школы. Сообщения в общем чате мелькали с такой скоростью, что их не успевали прочесть до конца. Одного из этих парней Амелия узнала с первого взгляда. В её памяти воспоминания о том злосчастном дне оставались всё ещё очень яркими. Глядя в телефон, девушка испытала сожаление. Она ведь даже не поблагодарила своего спасителя. Была в стрессовом состоянии. Мысли постоянно перескакивали с одного на другое, да и прибывшая полиция быстро всех развела в стороны. Когда об этом вспомнила, было уже поздно. Неизвестный парень ушёл. Его спутница, имя которой Амелия не запомнила, несмотря на то, что до недавнего времени вместе учились в одном классе, что-то сказала полицейскому и их сразу отпустили. Хотя какой он уже неизвестный.
Перед первым уроком сэр Коуч, сказав, что будет вести у нас историю, провёл перекличку. Не забыв произнести несколько положенных поздравительных фраз, приступил к самому интересному, — выбору старосты.
— Есть предложения? — оглядел затихших учеников.
— Сэр, я хочу выставить свою кандидатуру, — почти сразу подняла руку одна из девушек.
— Леди Дженкинс, — уважительно кивнул ей классный руководитель. — Леди Грей, леди Бедфорд, не желаете?
Упомянутые ученицы промолчали, продолжая сохранять полное спокойствие. Это несколько удивило оглянувшуюся на них Дженкинс. Она явно не ожидала самоотвода, особенно от элегантно выглядящей леди Грей, являвшейся чуть ли не во всём образцом для подражания. Если проводить конкурс красоты 1АА, то она уверенно займёт на нём первое место. Бедфорд я бы описал, как обладательницу ауры силы и власти, а Грей, как обладательницу величия и изящества. Они были совершенно разные. Та, кто бросала им необъявленный вызов, на мой взгляд, заняла бы второе место. Во всём.
— Ну что же, если других кандидатур нет, назначаю леди Дженкинс старостой 1АА, — объявил сэр Коуч.
Парни участие в выборах решили не принимать.
После первых занятий, заметно отличающихся по объёму и подаче материала от уроков в Хемильтоне, на перемене мне позвонили с незнакомого номера. Звонивший очень точно угадал время, когда я был свободен. Это оказалась Джулия Роуэл. Она представилась секретарём финансового директора корпорации Рэдклиф, должность которой занимала мать Кейси. После обмена любезностями, по поручению начальницы пригласила меня посетить её офис. Желательно сегодня. Для чего за мной пришлют машину с водителем. Поскольку речь шла о деловой встрече на рабочем месте, а не о домашнем ужине, согласился. Кажется, мне хотят сделать какое-то предложение. С учётом возросших аппетитов сестёр, деньги лишними не будут. Захотелось их побаловать. От этой мысли стало приятно. Почувствовал себя ответственным отцом семейства.
Кейси, услышав упоминание секретаря своей матери, тут же насторожилась. Перестала смотреть в учебник с видом, — О боже, что это? Где картинки? Удивляюсь, как она попала в этот класс. Не иначе, по блату.
Когда через секунду позвонили снова, услышав наш разговор, стала похожа на сову. Медленно, как на шарнире повернула голову с такими же огромными глазами.
— Патрисия, нет. Я не хочу встречаться с вашей дочерью. Не нужно меня уговаривать. Верю. Нет. Её детские фотографии присылать тоже не нужно. Извините, мне пора идти. Всего хорошего.
Заметивший необычную реакцию Рэдклиф, Даниэль полюбопытствовал, глядя на девушку.
— Йохансон, если не секрет. Кто это был?
— Да, одна ненормальная тётка, — пренебрежительно скривился. — Откуда только мой номер достала? Хочет свести со своей дочерью. Её фотографию прислала. Да я даже за деньги на это не соглашусь. На конкурс, мисс совершенство, её не пустили бы даже в зрительный зал.
Сова по имени Кейси моргнула, дважды.
— А как зовут эту очаровательную леди? — осторожно уточнил Даниэль, заворожённо глядя на Рэдклиф.
Начиная догадываться.
— Натали Дэвидсон. А что? — удивлённо посмотрел на соседа, обратив внимание на странную интонацию.
— Тебе звонила, случайно, не Патрисия Дэвидсон, заместитель начальника департамента по связям с общественностью из мэрии Лондона? — припомнил Даниэль, откуда-то знающей об этой женщине.
— Да.
Кейси, повернув голову обратно, опустила её вниз, легонько ударив о парту. Улёгшись на стол, скрыла лицо.
— Что это с ней? — удивился, проследив за взглядом Даниэля. — Если плохо, могу позвонить секретарю её матери. У меня как раз с ней сегодня назначена встреча. С матерью, — зачем-то уточнил.
Со стороны Кейси послышался ещё один тихий, глухой стук. Не понял, а почему леди Сомерсет, сидящая по соседству с Кейси укоризненно на меня посмотрела? Я сказал что-то не то? Видя моё искреннее недоумение, Даниэль рассмеялся.
Первый день напрягать новый класс клубной деятельностью администрация не стала. Поэтому после занятий я сразу же отправился к школьным воротам, отложив на завтра все остальные дела. Такие, как разговор с президентом школьного совета по поводу общежития, и с Бедфорд, по поводу вступления в команду по фехтованию. Навязавшаяся составить компанию Кейси, решительно заявила о том, что нам по пути. Вцепившись подобно клещу, довела до стоянки. Даже в одну машину со мной села. Благодаря ей, никто из учениц Святой Анны с разговорами к нам не лез, в группу не набивался, поскольку мешать разговаривающей парочке, идущей куда-то с целеустремлённым видом, считалось невежливым. Но судя по многочисленным взглядам, то, что не случилось сегодня, неизбежно произойдёт завтра.
Стоя у окна второго этажа, Амелия Адамс задумчиво наблюдала за удаляющимися Йохансоном и Рэдклиф, идущими по парковой дорожке. Создавалось впечатление, что это он её провожал, а не наоборот. На то, как их обходили стороной. Сколько внимания они к себе привлекали. С оттенком зависти, любопытства и опаски.
Офисное здание, где работала мать Кейси, выглядело внушительно. Современный стильный небоскрёб, возвышающийся над соседними высотками, из стекла и стали, полностью принадлежал корпорации Рэдклиф, что являлось показателем её богатства. Недвижимость в этом престижном бизнес-районе стоила астрономические суммы. Войдя в здание, направился было к приёмной стойке, под бдительными взглядами многочисленных охранников, но Кейси, подхватив под руку, повела сразу к турникетам.
— Я тебя проведу. А то ещё заблудишься.
— Рэдклиф, может, всё же займёшься своими делами?
Её плотная опека начинала раздражать.
— Этим и занята. И вообще, чем ты недоволен? — возмущённо надула щёчки. — С тобой идёт настоящая школьная красотка. Богатая. Умная. Успешная…
— Прилипчивая, — подсказал, гармонично встроившись в перечисление.
— Прилипчивая, — автоматически согласилась Кейси, посчитав это комплиментом. — Стой. Что значит прилипчивая? Да ты… ты… Неблагодарный мальчишка!
Бросив меня, зацокала туфельками по плиткам пола, направившись к лифту. Подниматься пришлось почти на самый верхний этаж, имеющий целых два поста охраны и столько же приёмных. Малое количество кабинетов позволило добиться тут простора. Применения интересных дизайнерских решений. Минимума высокопоставленных сотрудников, имеющих сюда доступ. Здесь словно построили отдельный, замкнутый шикарный мирок со своим микроклиматом. В коридорах, отделанных деревянными панелями, царила приятная тишина.
— Мисс Рэдклиф младшая? — увидев нас, удивилась Джулия Роуэл.
Что показало, её здесь не ждали. Патрисия Рэдклиф, эффектная женщина, похожая на дочь, только старше и серьёзнее, обладающая превосходным самообладанием, попросила Кейси пока погулять. Не мешать ей работать. Попытка незаметно примоститься в уголке директорского кабинета и прикинуться мебелью, не удалась. Желание Кейси послушать, о чём мы будем говорить, было слишком очевидным. Молча посмотрев на дочь выразительным взглядом, с лёгкой иронией, Патрисия заставила её занервничать. Она сама отсюда сбежала, сказав, — что хочет зайти в кафетерий. Выставив это своим решением, а не навязанным сверху.
Указав на кресло, как радушная хозяйка, Патрисия предложила чаю.
— Если не возражаешь, перейду сразу к делу. К сожалению, свободного времени у меня не так много, как хотелось бы, — указала на то, что ради меня пошла на определённые жертвы. — Как тебе школа Святой Анны? Нравится?
— Да, госпожа Рэдклиф. Первое впечатление очень положительное. Спасибо, мисс Роуэл, — поблагодарил секретаршу, подавшую чай.
— Обычно первое впечатление самое верное. Корпорация Рэдклиф в целом и моя семья в частности, имеют очень тесные связи с этой школой. Мы возглавляем попечительский совет, а ещё входим в родительский комитет. Я была одной из тех, кто поддержал директора Марка Шелтона с его идеей о создании особого класса. А также о принятии тебя туда на бесплатной основе с назначением стипендии.
Продолжила спокойным тоном перечислять, чем я был ей обязан.
— Как наверняка догадываешься, мой интерес к тебе связан с тем, что произошло на школьном спортивном фестивале. Не буду ходить вокруг да около. Что думаешь о том, чтобы устроиться на работу? Обеспечив себя не только базой для развития, но и финансовой независимостью. Если, конечно, для этого ещё не поздно. Не могли же многие мои дорогие знакомые и партнёры, — усмехнулась при их упоминании, выделив слово дорогие, — упустить шанс прислать пару тройку приглашений на собеседование.
Йохансонам действительно за последние дни пришло много корреспонденции из самых неожиданных мест. Набралось, как раз почти на две картонных коробки. Она всё ещё продолжала поступать. Нора сказала, хоть это и хорошо, будет чем зимой топить печку, но лучше бы присылали сразу поленья.
— О постоянной работе я пока не думал, — вежливо отказался рассматривать долговременные обязательства, ограничивающие свободу выбора. — Хочу сосредоточиться на учёбе. Полагаю, в будущем это решение принесёт больше пользы.
— Разумный подход. Без хорошего образования трудно получить хорошую работу. А что насчёт подработки? — заинтересовалась. — Несмотря на бесплатное обучение, у тебя большая семья. Почему бы ей не помочь?
— И вас не смущает то, что я школьник? — удивился. — Без особых талантов.
— Не нужно прибедняться, — улыбнулась Патрисия. — Я хочу нанять на работу в первую очередь рыцаря, а уж кем он будет во вторую, не столь важно. Обычных специалистов с кучей дипломов у Рэдклифов предостаточно. По всем направлениям. У тебя есть то, чего нет у них. На что всегда найдутся покупатели, желающие заполучить преимущество. Для себя. Ради превосходства над остальными, хоть в чём-то. Такова натура человека. И мы не исключение.
Не видела в этом ничего предосудительного.
— Какую же подработку вы хотите мне предложить? Учитывая, что утром я в школе, вечером занят в клубе фехтования, а по ночам сплю.
Собственно, ради этого сюда и приехал, о чём хватало ума не говорить вслух. Проситель всегда находится в невыгодном положении.
— Прости, для работы рыцарем по прямому назначению ты ещё слишком слаб и неопытен. Нам вряд ли позволят использовать тебя в качестве карающего меча Рэдклифов. Или для защиты корпоративных интересов.
Это было достаточно размытое понятие.
— Аристократам в этом отношении проще, — откровенно признала Патрисия. — Однако сейчас у нас с ними одинаковые сложности. Пока ты учишься в школе, находишься под опекой короны. Как её подданный. Будь хоть рыцарем, хоть пекарем. Она не позволит вовлекать учеников в сомнительные мероприятия, способные вызвать большой общественный резонанс. Принуждать их к чему-то. Поэтому, кто бы ни попытался заставить тебя насильно на него работать или кому-то служить, смело посылай куда подальше. Всех.
Этим разъяснением Патрисия преследовала собственные цели, а не заботу об Эрике.
— Возвращаясь к тому, что хочу предложить. В нашу службу безопасности, полагаю, ты не горишь желанием устраиваться. Работа с чужими секретами связана со своими особенностями. Да и по часу в день на неё уделять недостаточно.
Выжидательно на меня посмотрела, дожидаясь подтверждающего кивка. На случай, а вдруг бы согласился. По правде говоря, Патрисия не была настолько во мне уверена, чтобы подпускать к этим самым секретам. Разумно не доверяя без предварительной проверки.
— Когда школа Святой Анны поможет окрепнуть, обрести уверенность, войти во взрослую жизнь, тогда с большим удовольствием предложу поучаствовать в решении некоторых сложных вопросов, с которыми Рэдклифам могут помочь только рыцари, — дала информацию для размышления.
Показала, что всерьёз рассматривает эту возможность, предлагая поступить так же. Вновь обойдясь без конкретики. Подразумевая как постоянную работу в офисе, так и предоставление доступа к разовым контрактам. Более рискованным, сомнительным, но в то же время более выгодным.
— На весьма выгодных условиях. Весьма, — загадочно повторила, интригуя. — Пусть мы не аристократы, но поверь, у нас найдётся чем привлечь молодого рыцаря. А пока ты учишься, узнаем друг друга чуть получше. Присмотримся. Как насчёт поработать с командой разработчиков экспериментального силового снаряжения? Тестировщиком. Работа достаточно простая, неопасная. Не требующая особых навыков или большого количества времени. У тебя останется свободный график. За неё тоже неплохо платят. А ещё, хотела бы предложить поработать моделью. Отдел рекламы высоко оценил потенциал нашего сотрудничества в этой сфере. Что скажешь?
Обдумав её слова, согласился. Обсуждение рекламного контракта и условий работы тестировщиком силового снаряжения затянулось надолго. Договор найма был заключён напрямую с Патрисией. Без кабальных условий, штрафов за разрыв или жёстких требований, что мне очень понравилось. Согласовали сумму вознаграждения. Поскольку у Рэдклифов со школой были свои договорённости, Патрисия предложила совмещать занятия в клубе с работой тестировщика. Прямо там помогать Рашми Чамар воплощать её теорию на практике. Территория Святой Анны для посторонних закрыта. Всё необходимое там есть. Включая операторов А-поля. Команда по фехтованию и так находится на обеспечении корпорации, как одного из главных спонсоров. Рэдклифы подкинут ей новое снаряжение, форму, тренажёры. Проведут диагностику оборудования. Займутся обслуживанием. Так что проблем не возникнет. Всего-то перевезут туда один из своих мобильных научных комплексов в трейлерах.
Узнав о моём намерении поселиться в общежитии, Патрисия ещё больше обрадовалась. В качестве одной из приманок пообещала выдать комплект силового снаряжения с фантомным доспехом, в котором участвовал на школьном фестивале. В личное пользование на всё время совместной работы. С обязательными отчётами о его применении, обследованиями и прочими сопутствующими процедурами. Для этого войду в состав команды разработчиков, чем смогу хвастаться перед семьёй и подругами.
А ещё Патрисия предложила через своих знакомых помочь получить официальный ранг рыцаря. Зарегистрировать меня в едином реестре операторов А-поля. Без прохождения медицинской комиссии и сдачи экзамена. Только с лицензией придётся немного повременить.
По её словам, предлагала по доброте душевной. Оказывая пустяковую услугу другу своей дочери, члену команды по фехтованию Святой Анны, наёмному работнику Рэдклифов и просто понравившемуся ей молодому человеку. В хорошем смысле этого слова. Помогая избежать бюрократических проволочек и потери времени.
В бескорыстный порыв персоны подобного уровня я не верил, но опять же, с фальшивой доверчивостью согласился. Не став задавать неудобных вопросов, чтобы не выслушивать ещё больше вранья. Потому что мне это тоже было выгодно. Хотел как можно дольше сохранить в секрете свой реальный уровень синхронизации. Иначе серьёзные люди возьмутся за меня всерьёз. Не ограничившись отправкой писем. Не хотелось подвергать родных лишним тревогам и рискам.
Скорее всего, Рэдклифы всё знают, поэтому и начали первыми ритуальные танцы с заигрываниями. Я хоть и молод, но не дурак. В сети общался с разными людьми из разных стран. Чего только от них не узнал. Поэтому думал, что догадываюсь, почему коммерческий директор одной из крупнейших корпораций в Англии, плотно сидящей в оружейном лобби парламента, лично меня принимала, предлагая очень хорошие условия сотрудничества. Ловя на крючок не резким рывком, прилагая все силы, а медленно подтягивая, с осторожностью, чтобы не спугнуть. Создавая условия для привыкания к работе с Рэдклифами. Вероятно, по этой же причине подсовывая своё силовое снаряжение. Чтобы никто другой не получил доступа к моей телеметрии раньше, чем они успеют построить прочный фундамент отношений. 99 % синхронизации — это очень много. Практически заявка на становление волшебником в обращении с А-полем. Да и с ядром Оракула, подозреваю, у них идёт не всё гладко. Хорошо помню, как вела себя странная индианка в белом халате на полигоне, которая пришла вместе с Джулией Роуэл. Моя будущая начальница. Вот уж совпадение. Потом придумаю, как уравновесить их влияние на меня, чтобы не оказаться в полной зависимости. А пока, они пользуются мной, я пользуюсь ими, всё прекрасно, все довольны.
***
После того как Йохансон ушёл, Патрисия позволила дочери зайти в кабинет. С интересом понаблюдав за тем, как она неуверенно себя чувствует под её пристальным взглядом, с иронией спросила.
— Ну и что ты тут делаешь? Неужели наконец-то захотела помочь с работой? Приобщиться к семейному делу.
— Разве не могу просто так тебя навестить? Может, я соскучилась, — обиженно заметила Кейси. — Из-за вашей с папой работы мы редко видимся. Такое ощущение, что я одна живу в большом доме.
Муж Патрисии работал генеральным директором корпорации и времени на семью у него оставалось ещё меньше, чем у неё.
— И поэтому ты приехала под ручку с мальчиком? — провокационно улыбнулась Патрисия. — Хотела нас познакомить? А ты смелая, — подколола дочь.
— Не говори глупости, — смутилась Кейси. — Это просто совпадение. Случайно пересеклись. Нам было по пути. И вовсе не под ручку, — с каждым словом становилась всё тише, пока не начала недовольно бурчать.
Патрисия нажала несколько клавиш на клавиатуре, после чего на экране огромного плазменного телевизора, появилась запись с камер наблюдения, установленных в холле первого этажа. Она демонстрировала момент, когда Кейси, ухватив Эрика за руку, повела его к лифтам. Глаза дочери испуганно расширились.
— Это не то, что ты думаешь, — с жаром заверила дочь.
— Я так и подумала, — спокойно согласилась Патрисия, внутренне веселясь. — Кейси, Эрик хороший парень, но он тебе не подходит. Очень скоро у него не будет недостатка в женщинах, одна из которых окажется достаточно шустрой, чтобы оказаться в его постели. Заполучив своего рыцаря. И из достаточно влиятельной семьи, с которой Рэдклифам будет невыгодно связываться. К тому же Эрик из хорошей, но бедной, ничем непримечательной семьи с окраин Лондона. Прости, но у него ничего нет за душой. Папа будет против.
Патрисия начала разыгрывать свою партию. Хорошо зная дочь, она понимала, подталкивать её к чему-то не так эффективно, как запрещать. Вместо того чтобы упираться ногами, она начнёт давить лбом. А лоб у этой малышки крепкий.
Пока не ясны расклады, личности игроков, ещё не все стулья заняты, не подсчитан размер банка, Патрисия не собиралась ставить все свои фишки на одну цифру. Пока предусмотрительно ставила по чуть-чуть на разные. На чёрное, на красное, и совсем немного на зеро. Проигрывать в этой игре в рулетку она не собиралась. Потому что из казино уходят и возвращаются, а из жизни, только уходят.
***
Домой я вернулся на такси. У крыльца встретил соседку, принёсшую нам ягодный пирог. Только она отчего-то не заходила, а кого-то ждала. Я даже знаю кого. Несколько минут отбивался от доброй, настойчивой женщины, зазывающей в гости. Учитывая тенденции последних дней, скоро ужин нам готовить не придётся. Его будут приносить со всей улицы.
Не успел зайти, как услышал, — Нора, Эрик пришёл, — после чего раздался быстро приближающийся топот. Отгородился пирогом, надеясь, что пронесёт. Либо меня, либо её. Первой была Эдит. Сразу же требовательно протянула руку, в которую немедленно вложил пирог, радуясь удачной встрече у двери. Хотя пару минут назад придерживался другого мнения. Эдит хотела было возмутиться, рассчитывая на другое, но принюхавшись к угощению, смилостивилась.
Следом увидел выглянувшую с кухни Нору. Что-то сегодня она рано пришла.
— Разувайся, мой руки и быстро за стол.
— На ужин? — обрадовался.
— На допрос.
Мать ещё не пришла, поэтому изнывающие от любопытства сёстры начали без неё. Уже подготовили чай, большой пакет с крекерами и телефоны. После описания школы, своих впечатлений от неё, перешёл к одноклассникам. Самому стало интересно, кто они. Сёстры Йохансоны, словно изголодавшиеся собаки, сорвавшиеся с цепи, добравшиеся до загулявшего хозяина, замучили расспросами. Вынюхивая, не прячу ли от них чего вкусного? Каждый следующий персонаж вызывал у них новый всплеск восторгов. Обмена мнениями. Поедания очередной порции крекеров. Которые, то были не очень, а то становись совсем даже ничего.
От сестёр я узнал о своих одноклассниках больше, чем в школе. Особенно о парнях. Каждый из них оказался знаменит в своей области. Директор действительно собрал класс гениев, который намеревался превратить в витрину Святой Анны. Даниэль Митчел, барон, гуляка, дуэлянт, чемпион нескольких турниров. Поговаривали, ещё до окончания школы он прорвётся в ранг рыцарей. Его семья владела сетью больниц и аптек. Джеймс Бейли. Гениальный математик из семьи известных учёных. Грегор Росс. Рассеянный парень, сидящий у окна, что всё время витал в облаках, оказался одарённым музыкантом из семьи мировых знаменитостей в области классической музыки. На невероятном уровне играл на пианино, скрипке, чуть хуже, на гитаре. Мало того, ещё и сочинял собственные композиции, пользующиеся успехом. Роб Эванс. Ещё один барон. Известный гонщик. Увлекался экстремальными видами спорта. Из богатеньких золотых мальчиков, сопровождаемых шлейфом скандалов и разных домыслов. Бабник. Его семья владела оружейными заводами. Кристофер Прайс. Аж целый граф. Неприлично богатый молодой человек, основавший собственную компанию морских грузоперевозок. Его талант лежал в сфере финансов и управления.
Сравнив остальных парней со мной, сёстры единогласно постановили.
— Не котируется. Эрик худший из них, — дождался от Ханны.
— Мне жаль брата, — сочувственно посмотрела на меня Нора.
— Так нечестно, — огорчилась Марта.
— Почему это? — обиделся на такое сравнение. — Я же ещё ничего не сделал.
— Вот именно, — с важным видом подтвердила Нора, поправив, — ты ещё ничего не добился. Ни нормальной славы, ни богатства, ни успехов, ни связей. Не считая знакомства с Рэдклифами. Безземельный бедный рыцарь. Выскочка из простого народа, — тыкала в меня шпильками снова и снова. — Да ещё из задротов, которых хулиганы били в прошлой школе. Только недавно взявшийся за меч. С какой стороны ни посмотри, они лучше.
— Я хочу такого же братика, — Эдит ткнула пальцем в телефон, продолжая на кого-то засматриваться.
— Я не понял, вы чьи сёстры? Мои или их?
— Мы ничьи. Мы свои, собственные. Чтобы выгоднее продать тебя этим лебедям, придётся постараться, — критическим взором оглядела мой внешний вид.
— А давайте его накрасим? — предложила Марта замечательную идею, пытаясь поднять всем настроение. — Посмотрим, что получится.
— Я тут вспомнил про одно неотложное дело… — забеспокоился, почувствовав приближение катастрофы.
— Сидеть, — перебила воодушевлённая Нора, в чьих глазах разглядел огонёк появившегося веселья. — Ханна, тащи косметичку.
Вернувшаяся с работы уставшая мать застала в доме бардак. Разбросанные вещи, в том числе женские. Сидящую на диване с поджатыми ногами Эдит, с высунутым кончиком языка и безумным блеском в глазах, что-то энергично зарисовывающую в альбом. Явно словившую приступ вдохновения. Бегающую с кисточками и пудреницей радостную Марту. Неприлично хохочущую Ханну, с телефоном в руках. Нору, усердно расчёсывающую сопротивляющегося Эрика. Не давая ему испортить наведённую «красоту».
— Развлекаетесь? — улыбнулась Хелен, чувствуя, как расслабляются плечи и на душе становится тепло.
На следующий день явился в школу, умытым, опрятным, причёсанным, мечтающим… выспаться на задней парте. Не удержавшись, всё же перед сном на полчасика засел за компьютер. Зашёл в любимую игрушку. Так, одним глазком глянуть, что там творится. Не выбили ли меня из рейтинговой таблицы? Не заметив, как просидел в разы дольше, чем планировал. Одно цеплялось за другое. Списался с друзьями, и вот мы уже с кем-то вместе воюем, куда-то бежим, что-то захватываем. Реальный мир отступил на задний план. Всё остальное стало неважным.
Это утро мало чем отличалось от вчерашнего. На меня всё так же глазели, как на неведомую зверушку. Окружали морем внимания. Перешёптывались за спиной. Смотрели, что я делаю и куда иду. Хотя нет, некоторые школьницы набрались смелости подойти, познакомиться. С лёгкой опаской. Под чуть ли не восторги своих групп поддержки. Будто те их к тигру отправили. Смущённые девушки предложили показать, где тут что. Попросили разрешение задать пару вопросов. Поблагодарив за добрые намерения, вежливо сообщил, что обязательно к ним обращусь, как только в этом возникнет необходимость.
Убеждать школьниц не преследовать меня удавалось только до встречи с госпожой, что не спрашивала, а проинформировала о своём желании составить компанию. Будто милость оказала. Зато распугала всех потенциальных желающих подёргать тигра за хвост. Высокую большегрудую блондинку, которой помог в Берри, если не ошибаюсь, звали Амелия. Как тесен мир. Хотя стоило догадаться, ведь она называла ту девочку в очках своей одноклассницей. Теперь уже бывшей. Значит, она из 1А, откуда в 1АА перевели большинство учениц.
— Приношу свои извинения. Я должна была поблагодарить тебя ещё там, в Берри, — с сожалением сообщила Амелия.
Идя рядом со мной, искоса посмотрела из-под завитого локона, оценивая, как отреагировал на её извинения. Улыбнулся, поморщился или остался равнодушен.
— Тогда была немного не в себе. От лица семьи Адамс ещё раз благодарю за помощь, — остановившись, сделала короткий поклон, заставив обратить на себя внимание.
Что со стороны аристократов считалось серьёзным шагом, показывающим величину их признательности.
— Рад был оказаться полезен очаровательной леди, — сделал ответный равный поклон.
Вспомнил, как отвечал NPC рыцарь в игре, когда выполнял один из квестов.
— Не стоит принимать случившееся близко к сердцу. Я вступился за твою честь не ради благодарности или награды.
На самом деле только ради неё выполнял тот квест. Награда была заманчивой. А за такой ответ ещё и репутацию поднял. Помнил о щедрости принцессы ровно до тех пор, пока не вышел за ворота замка. Как и о ней самой. В жизни всё работало несколько иначе. Тут принцесса могла покинуть замок, догнать рыцаря и вернуть его обратно. А ещё лучше, пожаловаться папе, что о ней забыли. Или даже, что ей попользовались и бросили. Смотря, насколько понравился рыцарь. Дальше папа всё решит.
Услышав то, что хотела, Амелия благосклонно улыбнулась.
— Скромность рыцаря украшает. Тем не менее я не могу просто так это оставить. Приглашаю на чашечку кофе в одно тихое, уютное место. Это не приглашение на свидание, не подумай ничего лишнего, — торопливо заверила. — Я бы хотела обсудить с тобой одно дело. Смею надеяться, оно принесёт пользу нам обоим. И да, разрешаю обращаться ко мне просто по имени. Без формальностей. Зови меня Амелия.
Одарила ещё одним знаком своего расположения. Рассчитывая произвести благоприятное впечатление.
Направляющиеся на занятия ученицы Святой Анны с интересом поглядывали на нашу парочку. В том числе мои одноклассницы. Джессика Сомерсет, идущая вместе с Маргарет Бедфорд, вопросительно приподняв бровь, около минуты наблюдала за Эриком и Амелией. Вынув из кармана телефон, позвонила Кейси. Решила над ней с утра пораньше подшутить, застав врасплох.
— Кейси, как ты могла такое допустить? — не дав ей раскрыть рта, сердито накинулась на подругу. — Скорее беги сюда. Тут твоего парня уводят.
— Кто?! Где? Сейчас буду. В смысле? — завопила опешившая Кейси, уже куда-то там сорвавшись. — Какого парня? Нет у меня никакого парня. Ты что, грибами объелась? Ну тебя, — тут же отключилась.
Озадаченно переглянувшись с Маргарет, Джессика не поняла, это кто сейчас кого разыграл? Неторопливо идущая в ста метрах позади Эльза Браунфельс неодобрительно посмотрела на Амелию, продолжив спокойно идти в школу. А ещё чуть правее, сидящая на скамейке, в тени раскидистого старого дуба Джил Рассл, девушка в больших очках, прячущая лицо за длинными тёмными волосами, держа перед собой раскрытую книжку, сложила её и убрала в сумку. Оглянувшись по сторонам, последовала по дорожке за одноклассниками, держась от них на определённом расстоянии. По той, по которой впереди шёл Эрик и Амелия. Единственный человек, обративший внимание на то, что Джил держала книгу вверх ногами, была Брина Вилсон. Неулыбчивая, замкнутая девушка, с пугающе холодным взглядом и тренированным, мускулистым телом.
До обеда ничего интересного не происходило. Не считая собирающихся на переменах у нашего класса школьниц. Больше всего было учениц младших классов. Вроде как случайно тут оказались. Мимо проходили. А по пути подумали, почему бы не посмотреть, что у нас происходит? Есть у кого-то успехи, или ещё рано? Из-за чего из кабинета предпочитал без необходимости не выходить.
Перед тем как разойтись, кто в столовую, кто в школьный магазин, кто в парк, благо погода позволяла поесть на свежем воздухе, староста попросила нас задержаться на несколько минут.
— Для новеньких и тех, кто ещё не записался ни в какие клубы, напоминаю, внеклассная активность в школе Святой Анны обязательна. Сейчас раздам бланки. Прошу отнестись к этому объявлению серьёзно, — строгим голосом предупредила Мэри Дженкинс, обведя нас пристальным взглядом.
Выискивая возможных бунтарей. Ненадолго задержав его на идеальной Оливии Грей. Были бы мы в комиксах, между ними нарисовали бы столкнувшийся разряд молний, выстреливший из глаз.
— Участники движения, — Иду домой, и экстравагантных клубов, вроде Ловцов сновидений, не приветствуются, но принимаются. Лучше так, чем сдать пустой бланк. Как заполните, отдайте главе того клуба, в который намереваетесь вступить. Пустые, испорченные и с упомянутыми вариантами сдайте президенту школьного совета.
Последовал очередной обмен воображаемыми разрядами молний с Оливией, расслабленно сидящей с полуприкрытыми глазами и раздражающей её снисходительной улыбкой. Незыблемо, как скала. Ей бланка почему-то не досталось. Заметил быстрый взгляд Бедфорд, брошенный в нашу с Даниэлем сторону.
«Да-да-да, — мысленно вздохнул, не испытывая большого желания подаваться в клубы, где нужно много трудиться, часто потеть, терпеть и страдать.»
Лучше бы на плаванье записался или в клуб кулинарии. Однако, всё же старательно вывел название клуба фехтования. От судьбы не убежать, но можно попробовать откупиться. По совету Ханны нарисовал на заявке сердечко и меч. Правда она советовала поставить между ними знак плюс, а я воткнул одно в другое, да ещё каплю крови пририсовал. Подумал, что так получится красивее. Про общее вспомнил, а про детали забыл. Потому не обратил внимание на странную реакцию Бедфорд, когда, не видя причин откладывать вступление, отдал ей сложенную заявку прямо перед выходом на обед. Думая о супе.
— Что там? — заинтересовалась Джессика Сомерсет, сидящая рядом с Маргарет.
— Ничего, — бесстрастно ответила капитан команды, дважды сложив лист бумаги.
Тщательно разгладив места сгибов, убрала его в карман.