— Ты почему одежду секты не носишь? — старейшина Сюй сидел на каменной скамейке у своей пещеры бессмертного и внимательно рассматривал девушку, стоящую напротив. Воспитанница его давнего друга. Способная, судя по всему, девочка, только чувствовалась в ней какая-то неправильность. Будто она была больше, чем просто обычная девушка. Да и эта её манера прятать лицо за маской!
— У меня же есть. Два комплекта одежды! Удобная же и целая совсем! Мне её Лан Е дал!
— Ну так и держи её в своей комнате. Но ты уже не воспитанница бывшего члена секты, а полноправная внешняя ученица секты Опадающей листвы! Ты и выглядеть должная ученицей секты, а не непонятно кем! Ты что — по пути в секту решали в монахи податься?
— Нет…
— Ну раз нет — то сними эти тряпки и надень положенную тебе форму! Понятно?
— Да.
— Тебе же её выдали?
— Три комплекта.
— Ну вот видишь! Вот бери и носи их! А то лазишь по секте, как призрак старых богов! Да. — тут же поднял он руку, останавливая вопрос. — Если хочешь носить эту свою маску с шляпой — носи себе на здоровье. Но — с одеждой секты! Поняла?
— Да…
— Хорошо. Как с культивацией?
— Открыла первый меридиан и боевой технике обучаться начала.
— О! Это хорошо! За месяц первый меридиан открыть — у тебя есть талант к культивации! Помогла, наверное, пилюля, которую я дал, да?
— Ну… да, спасибо! — ответила девочка, опустив голову и ковыряя носком землю тропинки.
— Что, отобрали, да? Ван Юйфей с подружками? — старейшина Сюй ухмыльнулся.
— Вы… вы знаете, что они отбирают всё?! — удивлённо вскинула голову Тяньша.
— Ну, предположим, не всё, но да, знаю.
— Почему же ничего не делаете?! Она же не посмеет ничего отобрать, если вы или другой старейшина скажет!
— А почему ты сама не пресекла её попытку у тебя пилюлю отобрать?
— Она же сильнее меня! И их трое!
— Так стань сильнее их троих — и они не посмеют у тебя что-то обирать.
— Это такой стимул для обучения, что ли? — некоторое время поразмышляв, хмуро спросила девочка.
— Стимул не стимул, но распространённая практика. Если мы вас будем на руках носить, в зад дуть и создадим для вас идеальные условия — то кем вы станете после обучения в секте? Нежными комнатными цветками, неспособными жить вне секты? Нет уж, привыкайте бороться с врагами и побеждать их!
— Обидно как-то…
— Может быть. Но я слышал краем уха, что кто-то пробрался пару дней назад на кухню и отсыпал себе немного красного перца. А потом Ван Юйфей себя как-то очень возбуждённо вела на занятии на следующий день…
— Ваши методы, старейшина Сюй, впечатляющие и исключительно мудры! Я очень рада, что именно вы мой наставник в секте!
— Спасибо, Тяньша-эр, спасибо. В общем, решили. Одежду смени, каждые полгода будешь ко мне приходить, я буду проверять твои навыки и культивацию. В среднем на открытие всех меридианов уходит от пяти до семи лет, на зарождение Духовного семени — от года до трёх. Раз ты открыла свой первый меридиан всего за месяц, то я надеюсь, что ты справишься со всем за минимальное время.
— Я постараюсь изо всех сил!
— Вот и умница! Ступай!
— Методы у него воспитательные! Тьфу! Старый пердун! — Тяньша зло пнула камень, отойдя подальше от пещеры бессмертного старейшины Сяо. В таких жили только старейшины. Ученики, что внешней, что внутренней секты жили в общих домиках. Разве что личному ученику главы секты тоже выделяли такую пещеру, но он и силён был, что иной старейшина. В таких пещерах сквозь стены росли корни Великого Древа, наполняя помещения густой Ци, ускоряющей культивацию. — Эх, и что теперь делать-то? До срока Юйфей осталось всего три недели…
Как бы она не думала, самое лучшее, что ей пришло в голову — всё тот же план с продажей эликсиров в городе. Раньше ещё была мысль всё же пожаловаться старейшине Сюю, но теперь, когда он сам рассказал, что не против делишек Юйфей, эта надежда истаяла, как кусочек льда на горячей печке.
— Ладно уж. Пойду духовные травы собирать!
Задания брались на доске заданий. Неподалёку от главных ворот, через которые Тяньша когда-то попала в секту, стоял невысокий длинный домик с маленьким окошком на краю длинной стены. Вот эта стена и была той самой доской заданий — на ней висели крошечные нефритовые таблички, размером с девичью ладошку без пальцев, на которых были записаны задания секты. Те, которые ближе к окошку — те были сложными, только для учеников внутренней секты, а то и для старейшин. А которые подальше — для внешних учеников. На сбор духовных трав, на поиск простых материалов вроде древесной коры или камней, на поимку слабых демонических зверей, но последние уже были посложнее, для учеников с пятью и более открытыми меридианами.
— Добрый день! — Тяньша коротко поклонилась ученику внутренней секты, сидящему в окошке.
— Привет.
— Я хочу взять задание на сбор трав…
— Ну так возьми. Они самые дальние, не ошибёшься.
— Ага, хорошо. Я просто не знаю, как они выглядят-то, я первый раз…
— Аааа, понятно. На. — ученик в окне повернулся, что-то взял в глубине домика и протянул нефритовую табличку девушек. — Это справочник по низшим травам. Подучи его немного, думаю, за пару часов справишься, тут всего штук триста самых распространённых трав в округе секты.
— Спасибо большое! — взяла справочник, засунула в карман, потом сходила и взяла пять табличек с заданиями, вернулась к окошку. — Вот, я эти возьму.
— Угу. — ученик зарегистрировал в журнал номера заданий с табличек, вернул их Тяньше. — Удачной охоты!
— Благодарю!
Поразмыслив немного, девушка зашла в общежитие и переоделась. А то мало ли, старикан увидит и опять начнёт ездить по ушам «переоденься, переоденься!».
Собирать травы для Тяньши было довольно простым занятием. Ещё у Лан Е она убедилась, что может видеть Ян Ци не только животных или людей, но и растений. Достаточно было использовать то её особое зрение, когда глаза становились голубыми, чтоб отчётливо видеть свечение Ци от духовных растений. К сожалению, радиус зрения был небольшой, метров триста всего, но и это было весьма существенным плюсом — духовные растения частенько маскировались под обычные, мусорные травы, а с такой подсветкой найти их было проще простого. Оставалась только одна проблема — распознать нужные по заданию, но с этим должен был помочь справочник, который ей дал внутренний ученик.
— Э, а почему я думаю только о том, чтоб продавать эликсиры за задания? Можно же собирать не только те травы, что по заданию нужны, но и какие-то другие, а потом их в городе продавать! А эликсиры уже оставлять себе! — Тяньша хлопнула себя по лбу, неожиданно осенённая этой мыслью. — Надо будет завтра к Нин Цзянь сходить и выпросить у неё справочник по травам, но только большой, чтоб там все-все были! Вот тогда точно озолочусь!
Угодья для сбора духовных трав были километрах в пятидесяти от секты — довольно большой участок каменистых холмов, долинок между ними и куска Подковного кряжа. Для земледелия они не годились, особо ценных руд здесь не было, так что эта земля была пригодна разве что для выпаса скота. Но духовные травы были куда как ценнее скота, так что секта оставила это место для них.
Тяньша бежала рысью, делая километров двадцать в час, вертела головой по сторонам, осматривая леса, полянки, редкие холмики, парочку неглубоких речушек с узкими деревянными мостиками. Постепенно серьёзные мысли уступали какой-то детской радости от новых ощущений, удовольствия от того, что видела что-то новое, интересное, до того невиданное. В голове сама собой зазвучала псенка, и Тяньша стала её напевать тихим голосом.
Если долго, долго, долго,
Если долго по дорожке,
Если долго по тропинке
Топать, ехать и бежать,
То, пожалуй, то, конечно,
То наверно-верно-верно,
То возможно-можно-можно,
Можно в Шамбалу прийти!
Ах, в Шамбале реки вот такой ширины!
Ах, в Шамбале горы вот такой вышины!
Ах, крокодилы-бегемоты!
Ах, обезьяны-кашалоты!
Ах, и зеленый попугай!
Уже был полдень, когда девушка добралась до нужного места. Там достала из-за спины большую плетёную корзину для сбора трав и использовала своё специальное зрение. Округа расцвела множеством оранжевых и красных пятен, а воздух подёрнулся лёгкой бесцветной, будто слабый туман, дымкой.
— Ух, сколько ж тут всего! Я иду искать! Кто не спрятался — я не виновата!
Тяньша стала быстро ходить от одного оранжевого или красного всполоха до другого, опознавать траву по справочнику и срывать или оставлять на месте. Подумав, решила, что всё не будет срывать в любом случае. Будет подозрительно, если полностью вырвет всю траву, не оставив другим вообще ничего. Не одна же она её собирает-то! Вдруг кто заподозрит, что у неё есть какой-то секрет, чтоб траву всю собирать подчистую? Половину будет оставлять.
Впрочем, даже так травы было очень много. Здесь, среди этих холмов, Ци было чуть-чуть больше, чем на равнине, трава росла быстро и часто, только успевай собирать. За каких-то три часа она собрала уже все нужны травы по каждому из пяти заданий в табличках, и теперь просто ходила и рассматривала травы, которые росли в труднодоступных местах. Некоторые она опознавала по справочнику, некоторые, те, что были спрятаны особенно хитро, нет. Места с неизвестными травами она старалась запоминать, чтоб потом вернуться за ними.
Ближе к вечеру, когда солнце стало краснеть, Тяньша отправилась обратно в секту. Вернувшись обратно, она пошла сразу к алхимикам. Те трудились почти круглосуточно, некоторые алхимические опыты, как иногда рассказывала Нин Цзянь в общей столовой, можно проводить только под светом Луны. Один из учеников мастера Бая, высокий тощий внутренний ученик, с кислой миной вышел после долгого стука в дверь, взял у неё таблички, травы и пригласил внутрь.
— Так, посмотрим, что тут. — он вывалил травы на большой металлический стол, стал сортировать и раскладывать на кучки. — Длиннолист лиловый, крыльчатник, змеиный побег… мммм… да, вроде всё правильно собрала. Пять заданий, за них тебе положено… ээээ… двенадцать эликсиров Внутренней сути, три эликсира Развития духа и десять эликсиров Восстановления духа. Всё правильно?
— Да, всё так. — Тяньша кивнула.
— Ладно. — он отвернулся к большому шкафу, открыл, мельком показав десятки и сотни эликсиров, стоящих на полках, забрал несколько. — Так, вот, держи. Только тару не выбрасывай, мы её обратно принимаем. Молодец, быстро справилась!
— Спасибо! Мне повезло! — Тяньша собрала эликсиры в рюкзак, хотела уже уходить, но решила спросить. — Простите, а можно какой-нибудь полный справочник по травам? А то я видела парочку тех, которых в выданном справочнике не было. Я б их собрала, но не знаю, насколько ценные.
— Видела и другие травы? А откуда ты знаешь, что это духовные травы, если их в справочнике не было? — ученик удивлённо посмотрел на девочку.
— Ээээ… — глаза метались, а мысли лихорадочно шевелились, пытаясь что-нибудь придумать. — Я в семье на Кряже жила, видела, как там их приносили раз или два, но не знала, как они называются. Только по виду.
— Аааааа, тогда понятно. — кивнул головой собеседник. — Хорошо, сейчас.
Он сходил в соседнюю комнату, покопался там немного и вернулся с двумя нефритовыми табличками. Некоторое время вливал в них Ци, потом протянул одну Тяньше.
— Вот, держи. Это справочник по всем известным нам травам. Тут и названия, и описания, и способы применения. Вообще это для нас, учеников мастера Бая, но я тебе его дам.
— Спасибо большое!
— Ага. Только ты если травы найдёшь — приноси их мне, я их у тебя куплю отдельно, особенно те, что помечены как редкие.
— Кончено, без проблем!
Ученик алхимика проводил девушку до двери, закрыл и ухмыльнулся. Удачливая дурочка будет приносить ему редкие травы, которые найдёт, а он из них сварит редкие пилюли, сделает из них эликсиры и выгодно продаст в секте другим внутренним ученикам. Конечно, она у него не одна такая, но эта первая, которая сразу же нашла не указанные в начальном справочнике травы.
«Ха! Так я тебе что-то и принесла! — Тяньша сплюнула, выйдя за двери. — Сама буду продавать их в городе, тебе разве что остатки, которые продать не смогу, принесу».
Следующие две недели девушка выполняла все задания на сбор трав, появляющиеся раз в два-три дня. Редкие травы она пока не трогала, собирая информацию о местах их роста. К третьей неделе у неё скопилось под сотню эликсиров трёх видов, которые радостно позвякивали, когда она докладывала новые после заданий.
Пару раз, когда заданий на сбор трав не было, она брала другие, наградой в которых было время в комнатах для культивации. Выполнив их, она оба раза получала по шесть часов времени в начальной комнате Тяжелого камня.
Внутренний ученик-помощник старейшин проводил её к глубокой, метром на сто под уровнем земли, пещере, закрытой каменной дверью. Когда Тяньша туда зашла, то почувствовала сильное, просто невыносимое по первому впечатлению давление на всё своё тело. Казалось, что стены небольшой, с обычную комнату, пещеры своей тяжестью давят на неё, а каменная Ци, скопившаяся в пещере, давила сверху, проникала внутрь и сжимала её мышцы, кости и внутренние органы.
Тяньша садилась в позицию для медитации и начинала дышать, наполняя своё тело и открытый меридиан Ци. Только это могло спасти её от этого жуткого давления! Пот градом катился по лицу и всему телу, мышцы, кости, суставы ныли, испытывая нечеловеческую нагрузку, но тело наполнялось Ци и противостояло ему, укрепляясь и закаляясь.
Чтоб ускорить укрепление, девушка использовала «Технику Внутренней горы». Тем более пещера была заполнена каменным Ци, такую возможность нельзя упускать! Уже на второй раз азы техники стали понятны и доступны, а сила и прочность тела повысилась. С одним открытым меридианом практик обладает силой трёх взрослых тренированных мужчин, с четырьмя — силой быка, а с девятью — силой семи быков! Но сейчас, практикуя «Технику Внутренней горы», Тяньша чувствовала, что её сила увеличилась до силы пяти взрослых мужчин даже с одним меридианом!
— Сюй Цин, не сходишь со мной в город Летнего Ветра? — когда до срока, определённого Ван Юйфей осталось три дня, Тяньша решила реализовать свои эликсиры. Но одной идти было как-то неуютно.
— М? Зачем?
— Ну, мне надо там кое что купить. А одной как-то… ну, я же там никогда не была!
— Хах, ладно! Пойдём! Всё равно мне тоже нужно было туда, а вдвоём лучше, чем одной переться.
Дорога до города в компании прошла незаметно. Сюй Цин поделилась свежими сплетнями, которые Тяньша не слышала из-за занятости на заданиях, про то, кто с кем начал встречаться (по мнению сплетничающих), кто с кем расстался (опять же), что у кого случилось. Даже до сих пор гадали, кто же подсыпал Юйфей перчику в трусы. Вариантов было много, чуть ли не все остальные ученицы секты были в неладах с ней. Всё же высокомерная девушка успела насолить многим. Даже её прихлебательницам выписали подозрение, мол, они ей так завидовали, что решили немного подшутить.
В город Летнего Ветра они попали поздним утром. Тяньша восторженно смотрела на высокую и толстую стену, намного больше, чем в секте, окружавшую город. Ворота, в которые вливался поток решивших посетить сегодня город, охраняла дюжина охранников, все не менее чем с пятью открытыми меридианами, а у капитана стражи были открыты все девять! Наверное, только эти охранники могли бы смести с лица земли всю семью Лю, не особо запыхавшись. А ведь в городе было ещё больше охраны! И это только городская стража, не считая членов великих семей.
В самом городе было многолюдно, шумно и интересно. Катались экипажи с прирученными демоническими зверями, развозящие городскую знать, громко разговаривали жители, а дома! Тяньше пришлось задрать голову, чтоб рассмотреть невероятное зрелище — дом в целых семь этажей! Казалось, что он может поспорить высотой с иными горами, а тучи вот-вот начнут цепляться за его верхние этажи.
— Не верти так головой, а то отвалится! — добродушно посоветовала Сюй Цин. Она сама когда-то так же крутилась, разглядывая все диковинки, но сейчас-то уже ко всему привыкла, всё видела и смотрела на спутницу снисходительно-покровительственно.
Горожане относились к двум девушкам весьма почтительно. Уступали им дорогу, иногда кланялись, а мелкие мальчишки смотрели, открыв от удивления рты. Видимо, на них так действовали одежды секты Опадающей листвы. Всё таки даже самая слабая секта провинции внушала уважение и страх обычным людям и городским практикам.
— Тяньша, тебе же тоже на рынок надо было, да? Ну вот, раз мы тут, то я пойду по своим делам, а ты — по твоим. Встретимся тут через час. Хорошо? — Сюй Цин сразу же решила разделиться, когда они вышли на огромную площадь, заставленную десятками разноцветных палаток и павильончиков.
— Давай через два? А то за час я не успею всё пересмотреть!
— Ладно, тогда через два. Всё, пока! — махнув рукой, Сюй Цин растворилась в людской толпе.
Тяньша стала ходить между рядов палаток, с жадным любопытством рассматривая товары. Самая разная еда, многоцветные одежды и ткани, пёстрые горшки, лавки с оружием и доспехами, посуда, цветы, мясо, сушеные и свежие фрукты — глаза разбегались по прилавкам! Купив какую-то копчёную ящерицу на палочке, девушка стала искать алхимические лавки. Они нашлись только через полчаса, в дальней части рынка, менее шумной и заставленной палатками. Видимо, алхимики любили спокойствие и тишину.
— Здравствуйте! — выбрав одну из самых дальних лавок, где особо не было покупателей, Тяньша решилась зайти.
— О, приветствую ученицу Опадающей листвы! — мужчина лет тридцати пяти за прилавком широко улыбнулся. — Чем обязан вашему визиту, мила девушка?
— Я хочу продать эликсиры секты. — Тяньша тряхнула звякнувшим рюкзаком.
— Краденные? — улыбка стала поменьше.
— Нет, все честно заработанные. Я же сама могу решать, куда их девать!
— Хм, что ж, вы совершенно правы. Итак, сколько их у вас и какие?
— Шестьдесят три эликсира Внутренней сути, тридцать один Восстановления духа и двадцать Развития духа.
— Отлично, отлично! Внутренней сути и Восстановления возьму за двадцать медных за штуку, Развития духа — по двадцать пять!
— Что?! Но это же грабёж! Но серебряной за Внутренней сути и Восстановления и полторы — Развития!
— Спасибо, что зашли ко мне! — мужчина указал рукой на дверь. — Рад буду видеть вас в другой раз!
— Ну, ладно! — Тяньша надулась и пошла к дверям, нарочито позвякивая эликсирами.
— Двадцать пять и тридцать! — сказал продавец, когда она уже заносила ногу над порогом. Всё же эликсиры секты были куда качественнее, чем от городских алхимиков. Покупатели их с руками оторвут.
— Тридцать пять и серебряный!
— Да я ж за такую цену их и продать-то смогу! Какая мне выгода будет?!
— Ладно! Двадцать пять и тридцать пять! А то вон тут сколько лавок!
— Ладно! Но только потому, что вы очень милая и удивительная девушка!
— Ага, особенно когда в маске, да? Хах!
Через пять минут в кошельке девушки прибавилось серебра и меди, а в рюкзаке позвякивали уже пустые колбочки, которые она закупила тут же — сдать в секте, мол, эликсиры сама выпила. Настроение её было на высоте, теперь-то у неё хватит серебра купить две пилюли и отдать их Юйфей, она спасена! А потом… а потом можно самой пить эликсиры и развиваться! Вот откроет она ещё меридианов! Восемь, а то и все девять! А потом кааааак намылит шею Юйфей! Та будет валяться у неё в ногах и молить, чтоб Тяньша её отпустила и больше не била! А она ей такая говорит «Целуй землю, по которой я хожу, я теперь твоя богиня!» — а Юйфей послушно целует! Ха-ха-ха!
С Сюй Цин они встретились немного позже намеченного срока. Впрочем, опоздали обе, так что можно сказать, что собрались вовремя. Сюй Цин сияла не менее довольной рожицей, чем Тяньша, видимо, свои дела она поделала с не меньшим прибытком.
— Тянь-эр, а пошли посмотрим на выступление? Вооон там!
— Пошли. А что за выступление?
— Театр танцоров! Там таааакой классный парень — высокий, смуглый и руки у него такие, сильные и в венах. Ух!
Они довольно быстро подошли к большому скоплению зевак, обступивших пространство со сценой. Протиснулись, активно работая локтями, и пробрались в первые ряды. Оттуда было хорошо видно десятка полтора парней и девушек в пёстрой одежде и несколько музыкантов. Вторые играли какую-то ритмичную зажигательную мелодию, а первые быстро и изящно танцевали, вертясь парами.
Тяньша стояла и во все глаза смотрела, не реагируя ни на толчки локтями от Сюй Цин, ни на шум толпы. Её захватил этот танец! Точнее, не он, а необычная, странная энергия, которая появилась благодаря ему. Ей казалось, что танцоры создают невидимую, но ощутимую Тяньшой ритмичную волну Ци, а многие люди, смотрящие на танцующих, резонируют с этой волной. Тяньша даже использовала свой взгляд, чтоб внимательно всё рассмотреть.
— Ну как? Понравилось, да? А какой самый симпатичный был, а? — Сюй Цин расспрашивала подругу, когда танец закончился, а они выбрались из толпы.
— Да! Я тоже так хочу!
— Что — так хочешь? — не поняла девушка.
— Тоже хочу танцевать! Какие, к чёрту, эликсиры? Я буду зарабатывать танцем!