Зрозуміло, що Петро був підготовлений до всього, він знав, як перев’язати стріляну рану, як зробити з шинелі та двох палиць ноші, пам’ятав усі ознаки отруєння бойовими хімічними речовинами і таке інше. Але, погодьтеся, знати - це одне, а вміти застосувати знання на практиці - інше. Крім того, невідомим було головне - що трапилося, що такого могло статися, що в одну мить перетворило молоду пристрасну дівчину на безпорадну ляльку. У такій ситуації розгубився б і досвідчений лікар, не те що молодий лейтенант.
Петро пошепки вилаявся.
Першою його думкою було бігти до фельдшерського пункту. Але трохи поміркувавши, хлопець відкинув її, бо така його нічна пригода зразу б стала відомою всьому селу, а значить… значить, усьому селу. Він навіть собі боявся зізнатися, чиїх вух, а точніше вушок, не повинна торкнутися ця інформація.
Що ж тоді робити? Лишалося тільки нести дівчину додому. До неї додому, а там видно буде. З фізичної точки зору це не викликало труднощів, незважаючи навіть на біль у коліні та ребрах. Проте це тільки сказати легко - нести. А як нести - голу? Вдягати непритомну дівчину лейтенант не наважувався з різних міркувань. Врешті-решт він прийняв єдино можливе рішення - накрив Наталку її сукнею, склав туди ж білизну і поніс, намагаючись триматися подалі від зрадливого місячного світла. Слава Богу, в селі вкладаються рано, тому назустріч не трапилося жодної живої душі. Петро знав, де вона живе, тому уважно обирав дорогу. А вже біля свого дому дівчина, на щастя, знову прийшла до тями, з лейтенантовою допомогою одягла сукню і, тримаючись за його плече, дошкандибала до кімнати, навіть не збудивши батьків.
Ранок - не найкраща пора для допитів. Досвід поколінь стверджує, що ніч для цієї мети підходить значно краще. Вночі рефлекси притлумлені, людина контролює себе погано, і назовні можуть виплисти дуже цікаві речі. Вирішальною тут є майстерність слідчого, його вміння зазирнути у самісіньку суть, схопитися за слово і так по слову витягти назовні істину.
Миколі Пилиповичу професійності не бракувало. Але сьогоднішні допити він змушений був призначити на самісінький ранок. Робота за легендою наукового працівника дуже зв’язує, що там не кажіть. Для розмови з підозрюваними він обрав кабінет парторга у сільраді - конторське приміщення мало тиснути на психіку, а присутність самого господаря, парторга, надавати бесіді офіційного забарвлення. Спробуй-но тут повикручуйся!
Сільський ідеолог з радістю погодився допомогти і без зайвих питань віддав свій кабінет у розпорядження столичного гостя. Огледівши спартанський інтер’єр та гмикнувши, Микола Пилипович виставив посеред кімнати найрозхитанішого стільця. На ньому підозрюваний буде почуватися незручно. Фізична напруга та невпевненість збивають з думки, не дають зосередитися. А кульмінацією допиту стане знаряддя злочину, яке майор завбачливо захопив із собою.
- Ого! - Парторгові очі полізли на лоба, коли той розгорнув газету і на світ Божий з’явився закривавлений дрючок.
На губах Миколи Пилиповича промайнула зверхня посмішка:
- Вещественний доказ. Не здря хліб їмо.
Господар кабінету несміливо простягнув руку до деревини, але був рішуче зупинений.
- Не трогай.
- Що там, відбитки пальців?
Микола Пилипович ще раз зверхньо посміхнувся:
- Та нєт, конешно. Но вони ж про це не знають.
- Хитро. - Парторг у захваті потер долоні. - А чого ж тоді не треба?
- На всякий случай. Шоб привикнуть. - Микола Пилипович обережно перемотав дрючка посередині газетою, аби підкреслити потрібне враження, і в такому вигляді заховав речовий доказ під столом. Майор любив театральні ефекти.
З парторгом ще звечора домовилися, що всі свідки будуть викликані до контори. На місцеве населення це повинно справити враження не менше, ніж повістка до міліції - прості люди зовсім не часто бувають у начальства.
Скориставшись тим, що Микола Пилипович відійшов від столу, парторг усе-таки не втримався. Він видобув дрючка зі схованки і став крутити в руках, уважно розглядаючи.
- Ну-у… - з докором сказав майор.
Парторг підняв очі:
- А тут кров.
- Сотрясєніє мозга. - Лаконічна відповідь демонструвала весь спектр невдоволення. - Дай сюда!
Він знову сховав знаряддя злочину під столом і красномовно вказав компаньйону на стільця біля вікна:
- Сидіть будеш тут.
- Нема питань. - Господар кабінету слухняно вмостився на незвичному для себе місці, трохи пововтузився для зручності, а втім, не зміг себе стримати. - А чого все-таки не можна, якщо там відбитків пальців нема?
- Психологія. - Майор всівся б іля столу і владно постукав по обшарпаній але міцній дерев’яній поверхні. - Ми і самі довжні думать, шо там пальці. Тогда допрашуємий нам повірить. Ясно?
Парторг з готовністю кивнув.
- Ну от і добре. Хто там перший?
- Щіборщ.
- Хто-хто?
- Ну Микола, тракторист з хуторів. - Парторг визирнув у вікно. - Оно іде.
- А-а, - протягнув майор розуміюче. - А як ти на нього сказав?
- Щіборщ. Це у нього прізвище таке.
- Серйозно?
Парторг мовчки посміхнувся. А Микола Пилипович, не зрозумівши виразу хитрої фізіономії співрозмовника, ще раз уточнив про всяк випадок:
- Він прямо у паспорті Щі-Борщ?
- У нього і батько Щіборщ, і мати Щіборщ. І теж у паспорті.
- Обалдєть.
- Можна? - На порозі кабінету стояв здоровезний парубок з похмурим обличчям. Він не лишав жодного сумніву щодо своєї професії. Траторист і є.
- Заходь, - посміхнувся від вікна парторг, але, побачивши лютий погляд Миколи Пилиповича, одразу змінив інтонацію. - Ти чого на порозі стовбичиш?
Хлопець нерішуче перетнув кімнату і зупинився біля столу.
- Сідай.
Ще звечора компаньйони запланували проводити допит на двох. Парторг зі своєї позиції повинен був офіційно наїжджати, а майор фіксувати дрібні реакції та вистрілювати несподіваними запитаннями. Але колега з самого початку вибрав неправильний тон, і тепер уже Миколі Пилиповичу довелося брати гру на себе.
- Як твоє прізвище?
Хлопець як раз почав вмощуватися на хиткому стільці і питання застало його зненацька. Так і не торкнувшись сидіння, він завмер з напівзігнутими ногами.
- Га?
- Прізвище.
Здоровезний хлопець безпомічно озирнувся на парторга, а той кивнув головою і підморгнув для бадьорості: