— Скажи мне, о каком пути ты хочешь узнать, о Прополос [1]?
Прополос — указывающая пути. И значит — лучше других эти пути знающая.
Бесстрашно, бесстрастно ходящая по тайным тропам, безошибочно выбирая нужную.
Чтобы указать.
Но путей десятки, сотни, тысячи, они ветвятся, переплетаются и бегут, и свиваются в бесконечное полотно, над которым рассеянно щелкают ножницы Атропос — и даже самые мудрые не всегда знают, по какой тропе шагнуть.
Тропы темны.
Какой путь ты хотела бы озарить своим факелом, о Дадофора [2]?
В колдовском огне проступают разные знаки. Сколько ни вглядывайся — увидишь новое. Отшвырнешь три тысячи разных толкований, и потом все равно гляди — ошибёшься, потому что Ананка прихотлива.
Любит играть с огнём.
Ананка не даёт ответов — что делать. Уничтожить или спасти, Сотейра [3]?!
— Какую истину хочешь увидеть, о Прополос? — шепчут ярко-алые губы под вуалями там, в зеркалах.
Зелья многообразны, как пути, как знаки в огне, как змеи по весне и лунные травы, поднимающие голову ночью. Одурманят врагов, приворожат возлюбленного. Покажут неясное, зыбкое, трепетливое будущее…
Беснующиеся рати, царь на золотом троне — черные волосы, черные глаза, холодный взгляд, и черные перья на серых камнях, и переломленный факел в водах Стикса.
Светлый зал, и льстивые улыбки, и царь на золотом троне — черные волосы, черные глаза, усталый взгляд, и юнец с луком, и тень пророчества за спиной.
Алые губы под вуалью кривятся печально. Не хотят произносить ответ.
«Нет, не что будет. То, что могло бы быть. Что должно было быть…»
Что вернее?
И почему это видится мне в дымах предсказаний — не предсказанное никем. Отчего приходит в знаках огня — никем не прорицаемое?
Словно полустертое, забытое сновидение, отсеченная нить, ускользающая между пальцами — размытое лицо, черный пёс, встающий за чьими-то плечами и упорный, лезущий на губы, немыслимый шепот.
— Повелевай, Владыка.
Мир извивался, трясся, рычал, скалил клыки в безумном бешенстве. Казалось — захлебнется в истошном яростном визге, начнет раздирать собственную плоть — дикий пёс, которого вот-вот сдавит безжалостная рука, напялит ошейник, потащит… Куда потащит — мир не знал, но хрипел и рвался назад, на свободу, в пене, в ужасе — дрожь волнами пробегала по Стигийским болотам, сотрясала ивы Коцита, заставляла подпрыгивать валуны на Темных Областях.
Тени стенали и табунами носились по полям асфоделя — не желали утешения, желали им самим неизвестного, неясного… Тени обезумели три дня назад, когда к отцу доставили сосуд Мойр, а он пренебрег им — и с тех пор мир словно выпил из чаши неразбавленного Хаоса. Прошли три дня, и на мир пало ярмо правления — а тени всё не желали успокаиваться. Тревожились, желали судов.
Новоявленному царю было не до судов. После возвращения из дворца Эреба Перс почти всё время проводил в своем дворце. Осваивался с приобретенной властью — те, кто хотел свергнуть нового царя, отступили, как только он вышел из обители Звездоглазой Нюкты. Словно незримая сила дёрнула за поводок.
Бунтовщики ушли — остался воющий, не желающий смиряться мир. В бессильной ярости пытающийся хватануть руку, сжимающую его загривок.
И осталась — она, ждущая на перекрестке, неподалёку от зева Тартара, глядящая в мирно журчащие воды Амелета.
Кровавые губы чуть шевельнулись, и два призрачных тела склонили головы, когда она обернулась и сделала шаг навстречу.
— Ты звала, — сказал он тяжело и хрипло.
Звуки не хотели рваться наружу, лезли — сиплые, сдавленные. Искореженный, передавленный серебряный рог. Раньше Перс умел петь — и за это его полюбила титанида Астория, которая любила только звезды да полеты.
Только вот песни кончились. Отравлены, задавлены ядом, который проник сквозь кожу, хлынул в горло, глядит мраком из глаз. Отец, зачем ты поддался, — хочется спросить Гекате, но нельзя портить игру и выдавать себя.
И тот, который стоит напротив — ей не отец. Тело.
— Звала, — сказала она ровно. — Я долго искала — что может дать власть над миром. Над его волей. То, что сделает тебя Владыкой. Отец.
Он молчал и глядел настороженно — что хотел рассмотреть там, за туманной вуалью? Ее глаза были спокойны — все, и призрачные тоже.
Она смотрела на него — и слышала во взгляде отзвуки недодавленной, недодушенной боли Перса, сына Крии, и улыбалась — юная, таинственная, наполненная любовью к отцу.
Ядовитой, как кинжал в складках ее одеяния.
— Почему меня? — прохрипел он настороженно.
Она пожала плечами, и призрачные тела качнулись, всплеснули руками — кто знает?
— Потому что это сказал мне огонь. Потому что другие неспособны усмирить его. Потому что ты мой отец. Ты смог усмирить бунт…
Бунт вольного мира — отчаянный и краткий, потухший в тот же миг, когда вольный мир понял, кто в обличье Перса шагнул из дома Звездоглазой Нюкты.
Создатель.
— …кому как не тебе узнать потаенное? Подойди. Мир нужно примирить с тобой обрядом именно тут, на перекрёстке. Грань, где течет река Крона и бытие сталкивается с небытием.
Он поверил и шагнул вперед, когда увидел, как она возносит в руках сосуд с жертвенной кровью. Когда у ее ног по легкому мановению руки возник жертвенный треножник и клетка с трепыхающимися черными голубями.
И серебрящаяся чаша, наполненная живым, фиолетовым пламенем.
Шагнул ближе, встал на краю Амелета — швырнул вызов подземному миру, отчаянно пытающемуся сбросить чужака. Изломал губы в победоносной усмешке: ты проиграл, мир. Вот она — моя-не-моя дочь, поддавшаяся обману и знающая, как накинуть на тебя петлю. Встречай своего Владыку.
Геката улыбнулась навстречу — мгновенно и остро. Подумала: ты все же немного неуклюж, не-мой отец. Наверное, еще не освоился с захваченным телом.
Сейчас мы проверим это. И мое мастерство тоже.
Я не знала, куда можно применить этот яд — теперь знаю.
Кинжал порхнул в воздухе — нежнее былинки, легче бабочки, собирающей нектар с цветов на поверхности. Игриво клюнул титана Перса в шею — тот замер и с недоумением потрогал место укола.
Наверное, немного зудело — и всё.
— Яд? — спросил, почти по-доброму усмехаясь.
Черной, эребской улыбкой.
— Не совсем, о Первейший, — ответила она тихо и ровно. — Просто тебе теперь очень хочется пить.
Неодолимая, невыносимая, иссушающая жажда, сваренная в котле из песка пустыни, и корней ядовитых трав, и слюны богини голода, и яда стигийских чудовищ, которые приползают ко дворцу молодой богини просто так — поболтать.
— Ты… — он хватанул себя за горло, словно пытаясь удержать. Вцепился скрюченными пальцами в грудь, раздирая плоть. Но Амелет был сильнее — Кронова речка, подарок Повелителя Времени подземному миру, вкрадчиво напоминала о себе, невинное бульканье разрослось в настойчивую музыку: тебе почему-то очень хочется пить, пить, пить, пить… так приди и выпей!
То, что было внутри — черное, многолапое, хищное и древнее — противилось отчаянно — но тело с недодавленной, недодушенной волей победило — рванулось к ледяным водам, жадно припало губами.
Геката смотрела, как тело ее отца захлебывается ледяным ядом Амелета напополам с проклятиями. Как пытается отойти от воды — и невыносимая жажда тащит назад.
Дрожь появилась в руках тела, подламывались колени, в кудрявых черных волосах осторожной паутинкой замелькала седина. Тело тряслось и булькало, все утоляло неистовую жажду.
Между глотками почти не слышно было шепота.
— …на что рассчитывала? Титаны бессмертны. Воды Амелета… надолго не удержат…
Тогда она подошла. Юная богиня перекрестков, скрывающаяся за вуалями. Никто по сравнению с великим древним, который бился сейчас, пойманный в сети из тела ее отца.
— Ты мудр, о Первейший, — сказала тихо. — А я лишь слабая, глупая женщина. Это не удержит.
И увидела, как вздрогнули пальцы тела, когда так близко, в нескольких шагах распахнулась вечно голодная, зовущая пасть Тартара.
— Сколько нужно силы, чтобы пихнуть в спину?
Ей не пришлось толкать: Тартар тянул и звал сам, и ослабленное тело не смогло противиться голоду, потащилось по камням, цепляясь за них пальцами… медленно, потом быстрее.
И он проклинал ее на два голоса, когда проваливался. Когда его тянуло за собой жадное, всё вбирающее в себя небытие, когда чернота из глаз силилась — и не могла разорвать ставшую ловушкой оболочку-тело…
— У этого мира не было и не будет хозяев, Великий Эреб, — сказала Геката тихо и ласково на прощание.
Потом постояла над Тартарской пастью, глядя в темноту, откуда доносились стоны. Правое тело тянуло, хотело оглянуться туда, где искрился таинственный и звездный дворец Нюкты.
Будь спокойна, великая Нюкта. Твой муж нескоро вернется из Тартара, а когда вернется — тела у него не будет. И он снова заснёт — хотелось бы, чтобы надолго, а если нет…
Если нет, в вольном мире есть я.
Освобождённый мир ласково ворчал в уши. Казалось, дай только волю — оближет тысячью пламенных языков — в знак благодарности.
Безумие теней прекратилось, и заговорщики вернулись в свои дома — не нужно больше ждать страшной участи.
Мнемозина пришла не сразу.
Геката ждала — явится Стикс. Прямая, словно копье и холодная, как воды ее реки. Шагнет в комнату, скажет: «У всего мира с языка не сходит, как ты отравила отца». А потом случайно, небрежно обронит что-нибудь мудрое — если внимательно слушать Стикс, то обязательно можно услышать что-нибудь мудрое.
Но пришла Мнемозина. Всеведущая шмыгнула в комнату серой мышкой, с опаской покосилась на котлы и травы, отказалась от вина и фруктов (подземные уже считали, что брать что-нибудь в рот во дворце Гекаты — себе дороже). Комкала и разглаживала в пальцах кусочек воска — Мнемозина вечно носится с этими своими восковыми табличками…
Интересно, подумала Геката — что она туда записывает обо мне?
— Хорошо, — прошелестела Мнемозина. — Поверили все. Даже Нюкта.
Переспрашивать ее или подозревать во лжи не приходилось — Всеведущая не лгала.
Хотя ходили слухи, что она и не была так уж всеведуща.
— Перс, сын Крия, взошел на престол подземного мира, — тягуче сказало левое тело. — Геката, дочь Перса, отравила своего отца и свергла в Тартар. Зачем?
— Затем, что была среди заговорщиков, которые не хотели, чтобы он правил, — отозвалась Мнемозина торопливо. — Все знают. Все поверили. Нюкта даже не сердита на тебя. Когда я видела ее — она смеялась. Сказала: как невовремя подвернулась эта девочка, богиня перекрестков. Кто же знал, что она такая талантливая, нужно будет присмотреться…
Геката неспешно рвала лепестки золотого лотоса — разминала в пальцах, и приторный запах заставлял улыбаться шире, верить в успех…
— Да?
— Да. А потом она сказала, что ты оказала им услугу. Показала нужный путь. Она даже назвала тебя — Прополос, указывающая пути…
Геката молчала, склонив голову над сосудом с золотыми лепестками.
— Теперь они знают: нужно искать того, кто смог бы совладать с миром. А уже потом…
Потом — обращать в тело. Делать бездумной оболочкой для великого Эреба. Первомрака, утратившего собственную плоть.
Рвущегося править в мире, который создал.
Полагающего, что мир — это его собственность, как дворец, или как кровать, или как оружие. Не понимающего, что мир — капризное дитя, обретшее собственную волю, выросшее и не желающее повиноваться древнему отцу-самодуру.
Желающее быть вольным, как его жильцы.
— На кого же Эреб собирается обратить благословенное внимание? — голос Гекаты кольнул коварной, отравленной иглой. — У нас не такой богатый выбор. Я не подхожу, как остальные женщины — верная жена Нюкта такого может не понять… Не на своих ли детей? Их младший сын выглядит способным вместить такое.
Мнемозина поежилась, и Геката позволила себе широкую улыбку — призрачным, правым телом.
В подземном мире неохотно говорили о младшем сыне Великой Нюкты. Или о его предназначении.
— Или, может, они выберут Харона? Я не стала бы так рисковать — в конце концов, он просто глуп. Да и силы в нём…
Мнемозина возится в углу, пошмыгивает носом, перебирает таблички. Вся — сплошное притворство. Геката ценит притворство, и потому с Мнемозиной ей легко.
— В ее речи проскользнуло слово — «Крониды»…
— Ах, как интересно, — шелестит Геката. Неспешно отбирает десяток соколиных глаз — сыплет в огонь. Приправляет пригоршней остро пахнущих трав. — Великая Нюкта хочет ставить на новую силу! Не на подземных — на земных, не на титанов, на богов. На новое поколение. Решительное, свободное. И жаждущее править. У них ведь едва не случилась война из-за трона на Олимпе, ты знаешь?
Спрашивать у вездесущей Мнемозины — «ты знаешь?» — приятно. Правое тело видит, как вездесущая вздрагивает, на миг выпрямляется, скидывает образ серой мышки.
— Да, Прополос. Титаны и сыновья Крона готовились к войне. Всех со всеми — за трон. Они заключали союзы. Они вели интриги и собирали армии. Уже были первые стычки… И тогда некто мудрый… утверждают, что Афина, дочь Метиды из себя самой… предложил устроить Состязание. Тот, кто выиграет, получит Олимпийский престол. Второму достанется море.
— Третьему не достанется ничего, — шепчет Геката, разгоняя пламя душистой метелкой полыни. — Они так хотят править, новое поколение… Эти мальчики. Ну что же, посмотрим, посмотрим…
Мнемозина подходят из угла — и они смотрят в вещее пламя вместе.
Зевс — огонь сияет вдруг солнечным светом, вырисовывает гибкую фигуру. Нет, не мальчик — возмужал полстолетия, что прошло со свержения Крона. Легкий, стремительный, яростный и веселый, любимец женщин, Освободитель Циклопов, которые сковали ему трезубец. Уничтожитель драконов, которых пытался натравить на людские селения Менетий… Зевса почитают сатиры, нимфы и люди, любят — нереиды, и все шепчутся, что на состязании ему уж точно быть первым.
Посейдон — пламя плещет буйно, неистово, взрыкивает, плюется искрами. Средний брат, весельчак и любитель попировать, неудержимый в гневе и простоватый, постоянно соперничает с младшим, тоже поладил с Циклопами — они наградили его двузубцем, Посейдон хорошо ладит с бесхитростными титанами и даже с чудовищами, ученик Гелиоса, колесничий… и все шепчутся, что быть ему вторым в Состязании — после брата.
Только вот…
Пламя всплескивает ладонями, темнеет. Потом разводит руками-огоньками. Нет, мол, больше Кронидов. Показала двух сыновей, что вы еще-то хотите?
— Третий, — шепчет Геката задумчиво.
— Старший, — эхом вторит Мнемозина. — Климен Мудрый. Аид Стрелок.
Пламя не отзывается и не показывает — будто не слышит. Невинно делает вид, что оно — просто пламя.
— Он не показывается в огнях, — говорит Геката спокойно. — И не участвует в Состязании.
Аид-Невидимый — прозвали третьего брата. Отшельника и мудреца, отказавшегося от правления на Олимпе. Отдавшего другим власть. Удалившегося от всех, скрывшегося — не найдешь, не воюющего, не создающего союзов, изредка снисходящего со своей мудростью к тем, кто его найдет…
О нем почти не вспоминают, а если вспоминают — с недоумением и восхищением. Распускают слухи. Он, наверное, вовсе не знаком с Циклопами и не нуждается в подарках от них…
— Ата дружна с ним, — подала голос Мнемозина. — Только ничего про него не рассказывает. Еще с ним сдружился Гипнос. Говорил, что его друг и к нам наведывается. Наверное, хочет набраться мудрости… кто знает?
Геката кивнула. Вдруг встало под веками видение — давнее, двадцать лет, тридцать, сорок? Юноша в пастушьем хитоне замер на тропе возле Темных Областей… обернулся, махнул, улыбнулся, как старой знакомой.
Тускло блеснул старый лук на плече.
Мир молчал, не рычал на чужака. Кто ж облает простого любопытного отшельника?
Трехтелая улыбнулась — тремя улыбками.
— Теперь понятно. Нюкта предложит им в подарок третий мир — к Олимпу и к морю. Подземный. Они так желают править… третий из братьев возьмет его.
— Но ведь все считают, что на олимпийский трон претендуют только двое Кронидов, — прошелестела Мнемозина робко.
— Нюкта полагает, что трое, — отозвалась Трехтелая и загасила огонь.
— Что же полагаешь ты, о Прополос?
— Что по-настоящему на олимпийский трон претендует один.
[1] Прополос — служительница, указывающая пути. Один из титулов Гекаты.
[2] Дадофора — факелоносица. Один из эпитетов Гекаты.
[3] Сотейра — спасительница. Один из эпитетов Гекаты.