— Напомни, зачем мы держим тут этого сопляка?
Колдунья из Бесконечной Пустыни была уставшей и раздраженной. Этот парень ее уже достал — мало того, что нужно было каждые несколько дней стирать ему часть памяти, так еще он был весьма устойчив к ментальной магии. А этого быть не должно — никто, кроме самого Песочного Шабаша не владел знаниями об отражении ментальных атак. Да, у каждого человека был свой уровень устойчивости — кто-то подчинялся по щелчку пальцев, а кого-то приходилось долго обрабатывать, подтачивая защиту. Но у этого парня все было иначе. Как будто каждый раз его мозг выстраивал новую линию обороны. Сам парень уже был давно сломлен и данный факт лишь раздражал. После каждого его "усыпление" после боя на арене, колдунья чувствовала сильную усталость.
— Разве ты не видишь? Огонь войны пылает в нем куда ярче, чем у остальных, — ответила ей жрица.
Жрица тоже была не совсем типичной. Хотя если подумать, кому она поклоняется, размер ее бицепсов и количество железа в снаряжении становится куда более обоснованным.
— Скоро сгорит, — мрачно ответила колдунья, — Он не способен контролировать свой гнев. И я уже устала с ним возиться.
— За оболочкой юнца ты не видишь главного.
— И что же я упустила? — скривилась та в ответ, — Метка Кхары? О, у нас же так мало существ рождается с ней. Совершенно же нельзя найти кого-то другого.
— Твои способности совсем разъели твой мозг, магичка, — нагло улыбнулась жрица, — Он не просто имеет Метку нашей богини. Он ее получил при том, что у него еще имеется метка ее гадкого брата. А теперь подумай — НАСКОЛЬКО он должен был стать интересен Кхаре, чтобы она обратила внимание на игрушку этого выродка Слаана. И да, не забывай вовремя добавлять ему зелье берсерка в еду.
Эти двое не очень ладили. Поэтому жрице было приятно задеть свою собеседницу, назвав ее магом, а не колдуньей. Тем не менее, она не врала — этот парень и правда отличался от остальных.
Вообще, его обнаружили совершенно случайно — просто приметный паренек в очередном караване. По донесению агентов, сам он ничем не выделялся… кроме метки богини. И вот что странное, те самые агенты отмечали его необычное поведение. Он не был замкнутым или злым — более того, работавшая на нее трактирщица как-то сказала, что он целую ночь провел с орчихой и степнячкой, не давая нормально спать иным постояльцам.
Это было совершенно нетипичное поведение для отмеченных Кхарой. А значит — потенциально весьма интересное. Сейчас культ Кровавой Богини лишь набирал силу — после очередного разгрома, им пришлось отойти от центра гномьего царства к его окраинам. И такие как этот караванщик могли стать ключиками к будущему возвышению культа. Всего лишь нужно сделать его Чемпионом, который поведет остальных в бой.
***
Кажется, я попал в Ад.
Но даже попав в самую его глубину — я не стану молить о пощаде. Ведь это предстоит делать моим врагам.
Бесчисленное количество раз я просыпался в темноте и шел драться на арену. Иногда я приходил в себя уже на самой арене, иногда — в коридоре. Изредка удавалось перекусить взявшейся непонятно откуда еде, но мне это было не очень нужно — ярость питала меня, как ядерный реактор питает электрокар: мне ее хватало с лихвой.
Противники становились все сложнее. Были монстры и даже маги. Особенно сильно мне досталось от одной магички — ее огонь сжег меня. Моя кожа обуглилась и пошла волдырями. В ответ же ее шея издала хруст ломаемых позвонков — даже в таком состоянии меня было не остановить.
Постепенно я терял ощущения времени. Бои смазывались в одну бесконечную драку за жизнь. Я уже не помнил, как сюда попал и зачем дерусь — убивал, потому что был зол. Или потому что пытались убить меня — хотя это тоже немного злило.
За десятки боев мое тело стало идеальной машиной войны. Навыки помножились на нечеловеческую силу и живучесть. Теперь я с легкостью мог одолеть 2-х метровую тавну, а разорванная гулем плоть не заставляла меня скулить от боли, наоборот — подстегивала к отрыванию головы этой твари.
Но каждый раз, я ощущал странное чувство. Будто бы кто-то бесконечно далекий одобрительно кивает каждой оторванной мною голове и свернутой шее. И это было невероятно приятное ощущение, вызывающее у меня детский восторг. Как будто взрослый по достоинству оценивает твои труды.
И за это ощущения я ухватился, как за единственную соломинку. Это было хоть что-то приятное в бесконечном кошмаре. В никогда не заканчивающихся боях на смерть, где из раза в раз мне приходилось убивать. Либо же убили бы меня.
Понемногу, Ад начал отступать. Я не знал, что это за существо, но… мне было приятно, что хоть кто-то за мной наблюдает. Морально поддерживает и искренне радуется каждому успеху. А то, что этот успех заключен в чей-то оторванной голове — это сущая мелочь.
Теперь все изменилось. Былая ярость постепенно стала уходить. Нет, я не выходил драться с пофигистическим выражением лица, просто слепой гнев сменился боевой злостью. Желанием подраться, а не жаждой разорвать врага. Это 2 абсолютно разных чувства.
Понемногу, мое тело начало покрываться татуировками. Они начинались чуть выше локтя и спускались на предплечье. Каждый новый элемент давал мне чувство единения с моим молчаливым наблюдателем. Я все еще не знал, кто это, но… да мне было и без разницы. Потому что теперь появился хоть какой-то смысл во всем этом.
Я попытался вспомнить, как я сюда попал, но каждый раз натыкался лишь на ощущение бесконечного гнева. Попытки копаться в своем прошлом вызывали приступы головной боли и желания уничтожить всех вокруг. Так что я бросил их, как не особо приятные.
А еще, теперь я стал сильнее. Намного сильнее. Я будто проснулся от долгого сна — реакция стала лучше, мышцы — крепче, а уж способность предугадывать действия соперника и вовсе достигла небывалых высот. Раньше я действовал, как зверь, стараясь побыстрее убить врага. Теперь же это скорее походило на танец. Точнее, танцевал лишь я — враг выполнял роль декорации для того, чтобы у меня была возможность показать все свое мастерство.
Лишь несколько раз у меня были достойные соперники. Первым была девушка-маг. В целом, магия на меня почти не работала. Я научился подавлять ее всплесками энергии — это не сложно. Но она додумалась до более хитрого использования своих умений — заморозила всю арену. Мне пришлось привыкать двигаться по скользкому льду, постоянно уклоняясь от летящих в лицо льдышек. Благо, у нее ума было больше, чем маны. Так что ее магия в итоге иссякла и дальше мне уже оставалось просто красиво воткнуть ей меч в сердце.
Да, теперь у меня даже был личный меч. Он буквально стал моим продолжением — даже рисунок татуировки как будто плавно перетекал в гравировку на клинке. Это был подарок от моей незримой наблюдательницы — и я его невероятно ценил. Ведь теперь наша с ней связь лишь сильнее укрепилась.
Еще был хороший бой с какой-то орчихой. Не знаю, кто она, но фехтовать девушка умела отлично. Я получил не менее 10 глубоких ранений, что лишь еще больше разжигало мой интерес. Струящаяся с ран кровь? Ха, плевать — это лишь подчеркнет красоту боя! Тем более, не так уж много крови с меня натекло.
Увы, но орчиха придерживалась иного мнения в этом вопросе. Я нанес ей всего лишь 2 повреждения — рассек предплечье и пронзил живот. После первого она сильно ослабла. После второго — уже упала на землю. Я на это посмотрел даже как-то разочаровано. Такой красивый поединок и закончился… вот так? Не обезглавливанием. Не ударом в сердце. Да она даже не была изрублена в мясо! Это было слегка грустно.
Впрочем, Наблюдательница тут же подхватила мою грусть и развеяла ее. Я ощущал, как она мною довольна и это вызывало счастливую улыбку.
***
Я стоял напротив манекена, нанося по нему различные удары затупленным мечом. Не то, чтобы мне это было нужно — мои навыки уже давно вышли за пределы необходимости таких тренировок, но так мне было удобней. Это помогало сосредоточиться, пока тело выполняло механические действия.
Уже несколько месяцев я тренировался в этом подземном комплексе. Что было до этого — я не особо помнил, а попытки вспомнить вызывали мигрень. Как будто что-то блокировало память. Впрочем, я и не особо стремился к тем знаниям, ведь куда важнее то, что происходило сейчас.
Перехватив меч, я стал тренироваться с левой стойкой. Вообще, мне тут нравилось. Еда, мягкая кровать и иногда развлечение в виде боев на местной арене. Но все же что-то меня беспокоило. Поначалу я думал, что мне неуютно из-за слабости врагов. Последние 4 боя против меня давали каких-то совсем уж слабых противников. Они даже не смогли меня серьезно ранить.
Но дело было не в этом. Меня смущало совершенно другое. Чувствовалась некая недосказанность. Причем она была во всем. Например, как я сюда попал? Вряд ли я тут родился — детей здесь нет. А значит, меня сюда привели и… было это по моей воли или нет? Неприятный вопрос, согласитесь.
С другой стороны — относились ко мне явно не как к пленнику. Вряд ли пленнику дадут общаться с Кхарой, хотя общением это сложно назвать. Просто иногда я чувствовал ее присутствие. Это было… странное ощущение. Не очень привычное — даже не знаю, как его описать. Просто я внезапно понимал, что она за мной наблюдает.
И все же огромное количество недомолвок меня напрягало. Несколько раз я пытался "случайно" прогуляться по коридорам, но меня тут же ловили стражницы и мягко, но весьма настойчиво, проводили обратно. Это как минимум было странно.
Сам комплекс, насколько мне рассказала Седьмая, был старым храмом богини войны. Жрицу так и звали — Седьмая. Потому что "неважно, как тебя звали раньше. Тут каждый получает новое имя". Вроде весьма логичная фраза… но именно она меня заставила еще раз усомниться в своем статусе. Это все попахивало сектой в самом худшем понимании этого слова. Единственное что — их божество было реальное.
А еще я все чаще себя ловил на том, что подолгу разглядываю каждую девушку. Почему-то мне очень нравилось это занятие, хотя рациональной причины я найти не мог. Более того — взгляд приковывался к обнаженным участкам тела. Возникало желание притронуться к ним и тщательно ощупать.
Мягко говоря, весьма странное желание. Тем более, что вслед за ним я всегда ощущал легкий всплеск недовольства от Кхары. И это в очередной раз возвращало меня к мыслям о том, как я тут оказался. И пока я все больше склонялся к идее, что нужно отсюда сбежать. Но как именно — мне пока было неизвестно. Слишком мало информации, чтобы попытаться прорваться с боем. А вдруг все не так плохо? Нет, мысль о том, что я убью кучу стражниц меня не пугала — в конце концов, смерть в бою это весьма почетно. Просто будет глупо, если они умрут за просто так.
***
Очередное сражение. Я опять вышел на арену, но… честно говоря, драться не особо хотелось. Понятно, что телу плевать на это — оно уже перестроилось в боевой режим. Но тяжелые мысли уж слишком часто посещали меня в последние дни. И я все больше был уверен, что попал сюда не по своей воли.
Тем не менее, я сконцентрировался на бое. Против меня вышло трое девушек. Выглядели они потрепано, а у главной из них, что была закована в весьма серьезную броню, были заметны следы недавних побоев. Маг, паладин и… еще одна, которая сразу же попыталась слиться с тенями у стены. И выходило у нее весьма неплохо. Как жаль, что мне плевать на такую маскировку — я буквально кожей ощущал, где находятся враги.
Вообще, когда-то такой расклад меня бы даже напряг. Я все еще помню, как мое тело сгорало в магическом пламени. Как лопались от температуры глаза, а легкие обгорали от раскаленного воздуха. Хорошо, что магия решает и не такие проблемы. Но сейчас это было даже не смешно. Это были не воительницы, а 3 куска мяса. И дело тут вовсе не в силе — они не хотели сражаться насмерть. Это было видно в их глазах.
— Эй, парень, — начала было девушка в броне, — Тебе не обязательно это делать. Скоро сюда придут другие наемники и мы вычистим гнездо этих бешеных сук…
Как я и говорил — они не бойцы. По крайней мере, конкретно сейчас. Улыбнувшись, я взглянул на Седьмую и откинул в сторону меч, даже не вынимая его из ножен. Жрица удивленно подняла бровь, но я лишь хрустнул кулаками. Меч для этих "воительниц" будет уже слишком. Можно обойтись голыми руками. Ну почти — все же мои перчатки имели стальные вставки на костяшках.
Ну… была еще одна причина — меч являлся проводником энергии Кхары. Или накопителем, я еще не разобрался. В любом случае, когда я брал его в руки, влияние богини ощущалось намного сильнее. А я уже решил, что нам с ней, скорее всего, не по пути. Слишком уж неприятный набор фактов вырисовывается.
Впрочем, это не значило, что я решил не драться. Встав в стойку — я зазывающе махнул паладинше. Насколько я понял — их схватили недавно и даже оставили им их броню. Слишком уж хорошо она была подогнана по форме. Обострившееся зрение даже позволило разглядеть, куда именно били девушку — в этих местах на латах оставались небольшие вмятины. И судя по их количеству — пинали ее знатно и чем-то тяжелым. С магичкой… она была обычным магом. Плащ-балахон и колдовская палка, именуемая посохом. Вообще без шансов — я уже наловчился разделывать магов. А с третьей интересней — она уже успела зайти мне во фланг. Впрочем, у нее нормальной брони нет, но именно она опаснее остальных. Почему-то, я чувствовал это.
Пока сделаем вид, что я слепой или тупой — в любом случае, что упустил из виду эту любительницу прятаться в тенях. А сейчас, даже с какой-то ленцой, я пошел навстречу первым двум девушкам. Первой не выдержала магичка, запустив в меня несколько ледяных стрел. От одной я увернулся, а еще одну перехватил в полете и сломал. Так сказать — энергетическая разминка. Хоть я и подозрительно относился к Кхаре и всему, что с ней связанно, но ее энергия отлично уничтожала вражескую магию.
Паладинша тут же стала в стойку, прикрывшись щитом. Оружием ей служил шестопер — не самый лучший выбор, как по мне. Да и в целом, для личного пользования нету ничего лучше меча — слишком уж много чего с ним можно сделать. Все упирается лишь в мастерство владельца.
Ради разминки я нанес мощный удар ногой в щит. Девушка пошатнулась, но устояла. Даже попыталась меня достать ответным взмахом своего оружия. Двигалась она быстро, но недостаточно. Свою медлительность она компенсировала командной работой и тут же отпрыгнула в сторону, подставляя меня под огненный шар от своей напарницы.
Его я тоже развеял, но тут завопило чувство опасности. Уклонившись, я все же смог пнуть в бок темную эльфийку. А она и правда хорошо пряталась. Была бы чуть быстрее — сумела бы нанести мне несколько ранений. Вряд ли смертельных, но уже неплохой результат. Ну вот — могут же, когда хотят. Когда хотят не умереть, если быть точным.
Бой я решил не затягивать. Первым делом вырубил магичку — надоела. Ей достался хук в челюсть. Впрочем, бил я ее мягко — она просто потеряла сознание. Второй под раздачу попала неугомонная убийца или кем там была темная эльфийка. Она ведь даже порезать меня успела. Не очень глубоко — энергия Кхары отлично укрепляла тело, но тем не менее. Ей я зарядил ногой в печень. Мгновенный нокаут и очень красивый. Сначала враг стоит после удара — организм как будто обрабатывает информацию. И спустя какую-то задержку, твой противник складывается пополам от невыносимой боли.
Ну а с паладиншей пришлось возиться. В основном из-за брони — мои удары были для нее болезненны даже через латы. Вот только без них я бы ломал ей кости. А тут она морщиться, но стоит на ногах. И мало того — еще и отмахивается своим оружием в надежде зацепить меня.
Я уже думал закончить затянувшееся представление, как кое-что произошло. Раздался мощный взрыв, за которым сразу последовали звуки лязганья металла и чьи-то команды. Мозг сразу же нарисовал примерную картину: грохот — это, скорее всего, упавшие створки дверей. Я видел их, когда Седьмая водила меня по подземному храму. Они весьма массивные, но выбить магией можно. Также, на мои бои всегда собиралось очень много зрителей — не знаю почему, но всем местным девушкам очень нравилось наблюдать за мной.
А значит, случившееся очевидно. Они ослабили бдительность и враги смогли этим воспользоваться. Убили часовых и незамеченными пробрались внутрь — ведь по пути им никого не встретилось, все были тут. Может я где-то ошибся, но это и не особо-то важно. Главное, что сейчас лучшая возможность для побега.
Я замер на секунду, прислушиваясь к звукам боя. Нападавших было много и среди них точно были маги. Не знаю, победят они или нет, но точно смогут задержать Седьмую. А кроме нее я не видел тут достойных соперников. Правда, меч тоже придется оставить — не думаю, что Кхара будет рада моему побегу.
Пока я отвлекался, паладинша смогла поднять свою подругу и они уже успели сбежать. Ей удалось приподнять тяжелую решетку, которая запирала бойцов на арене, и они по очереди прошлись под ней. Правда, свою подругу-магичку они не взяли. Впрочем, глупо их обвинять в предательстве — просто она лежала за моей спиной.
Хмыкнув, я понял, что и мне не нужно медлить. Только выйти решил через другую решетку — там я лучше ориентировался. Напоследок я не удержался и взял с собой все еще не приходящую в сознание девушку. Преодолев решетку, я закинул ее себе на плечо и придерживая рукой, трусцой побежал по коридору. Не знаю, зачем она мне нужна, просто… не хотелось там ее оставлять. В конце концов, мне даже драться с ними не хотелось — не противники они мне. Слишком слабые.
Рука приятно легла на попку девушки. Очень приятно, как будто это было не просто прикосновение. В памяти начали мелькать воспоминания похожих ситуаций. От них у меня даже слегка потемнело в глазах и пришлось остановиться, оперевшись об стену. Из носа закапала кровь. Теперь я уже иначе смотрел на магичку — это был не просто очередной враг на арене. Это была девушка! И судя по внезапно накатившим воспоминаниям, к девушкам у меня было особое отношение. По крайней мере раньше.
Пообещав себе разобраться с этим позже, я побежал дальше по коридорам. Лишь один раз мне навстречу вышли 2 девушки в балахонах. Аколиты… ну или как их там называла Седьмая. Они отличались тем, что легко впадали в ярость. Я много говорил на эту тему с Седьмой и она лишь грустно вздыхала — мало кто реально понимал в чем суть Кхары. Многие видели ее лишь как кровавую богиню, но они была богиней войны. А в войне побеждает не самая злая обезьяна с палкой, а тот, кто сможет направить ярость в правильное русло. Обуздать свой гнев и заставить его работать на тебя.
В любом случае, я сходу нанес одной из аколитов удар в шею, а вторую пнул под колено. Болтающаяся на плече магичка не очень способствовала рукопашному бою. Но заставив этих двоих врасплох, я таки сумел быстро обезвредить их. Убивать их тоже не хотелось, так что можно сказать, что они отделались легко.
Вновь накатила головная боль от воспоминаний. Абсолютно непонятных мне воспоминаний, где я был с разными девушками. И это оставило мне приятное "послевкусие" — да, я определенно наслаждался их обществом. И… это все еще не дало мне каких-то конкретных ответов о моем прошлом.
Вместе с этим, я ощутил присутствие богини. Она наконец-то обратила на меня свой взор и взор этот был суров. Увы, особо ничего она мне сделать не могла — лишь вызвать дичайшую головную боль и злость. На секунду мне даже захотелось сброситься девушку с плеча и ударом ноги размозжить ей череп… но это было лишь на мгновенье. Я оскалился, чувствуя, что влияние Кхары на меня слабнет. Я был уже отбежал на неплохое расстояние от центра храма, да и того меча со мной не было. А значит, ее влияние было весьма сильно ограничено.
Так что я продолжил свой бег. Магичка не очнулась — видимо, приложил я ее весьма сильно. Даже стало немного жалко ее — странное чувство, на самом деле.
В любом случае, мне пока везло. Я лишь трижды сворачивал не туда, но в итоге сумел найти коридор, что вел к выходу. Этому поспособствовал легкий ветерок, который буквально что указывал, куда мне нужно идти. Ведь откуда дует ветер — там есть дыра наружу. Обожаю логику — сильно облегчает жизнь.
Спустя еще минуту бега, я увидел светлое пятно в конце туннеля. Гул в голове почти окончательно затих — тут Кхаре уже было сложно меня хоть как-то достать. Так что выходя из подземного храма я ощущал радость, граничащую с эйфорией. Только был один нюанс…
— Положи ее на землю, — послышался угрожающий голос.
На выходе я был не один. Подруги магички тоже выбрались через этот путь. И сейчас они медленно обступали меня с двух сторон.